LA COLOMBE

La marquise était, ainsi que je l'ai dit, une personnification véritable du siècle charmant dans lequel elle vivait. C'était un être d'une essence tout aristocratique, toute spirituelle, tout élégante , dont le cœur ne la gênait pas beaucoup, dont l'imagination avait un éclat radieux, sans qu'une ombre, môme légère, vînt le troubler un instant. Elle ne voyait de la vie que les côtés agréables , et le mot douleur n'existait pas dans son vocabulaire. Elle s'était persuadé à elle-même qu'elle adorait M. de Montcalm; elle avait ses petites émotions, ses petits bonheurs, ses petits désespoirs, comme ces lacs en miniature placés dans nos jardins qui se figurent, lorsqu'un vent léger les agite, qu'ils ont des vagues et des flots. Elle avait cependant beaucoup de bont j, et une absence complète d'amour-propre, à force d'en avoir, c'est-à-dire qu'elle ne cherchait point à se prévaloir de ses avantages, parce qu'il lui paraissait impossible d'être jamais autrement.

La vicomtesse et Sylvie se comprenaient et se convenaient en apparence , mais il y avait un caractère bien différent chez ces deux femmes. La conversation que je viens de rapporter doit avoir donné la mesure exacte de cette différence que les événements de cette histoire développeront davantage encore.

Le jour fixé pour leur visite à Pocey, les belles amies montèrent en carrosse et partirent après le déjeuner. Trois lieues seulement séparaient les deux châteaux. Elles arrivèrent donc promptement et trouvèrent M. de Pocey dans son salon , jouant au trictrac avec l'aumônier, ainsi que l'avait dit sa femme. Le véritable vicomte était un homme de soixante-cinq ans à peu près, encore assez vert, grand,

132 LA POUDRE Ëï LÀ NEIGE.

mince, sec, avec un grand nez, de grands yeux, une grande bouche , de grands bras , de grandes jambes , de grandes mains et de grands pieds. Mme de Vauconcelle prétendait qu'il avait tout grand, excepté l'esprit. Il se leva, entendant le bruit des chevaux, et offrit la main à la marquise.

« Quel bon vent vous amène à Pocey, charmante déesse? demanda-t-il , c'est une chose rare que de vous y voir; si j'en avais été prévenu , je vous aurais fait préparer un dîner convenable, et je ne sais vraiment.... Bonjour, vicomtesse, votre cheval gris a presque tué son palefrenier ce matin.

— Vraiment ! s'écria la vicomtesse ; où est-il , ce pauvre homme ? je vais aller le voir. »

Et Mmc de Pocey se dirigea vers les écuries, pendant que son mari et Sylvie entraient au salon. Le château de Pocey 1 c ressemblait en rien à Vauconcelle , on n'y voyait pas la moindre trace du passage d'une femme. Des meubles négligés, des livres en désordre , des armes et des fouets de toutes les formes , on eût dit plutôt le cabinet d'un garçon tapageur : des chiens de chasse, couchés sur les fauteuils, s'élancèrent au-devant de la marquise en aboyant d'une manière frénétique ; elle recula deux pas en arrière.

« Ce sont les favoris de votre amie, Madame , n'ayez pas peur, s'écria le vicomte en riant , ils ne vous feront pas de mal. »

L'aumônier salua révérencieusement et reprit sa chaise. La marquise entama la conversation par des lieux communs, auxquels M. de Pocey répondit comme à son ordinaire ; enfin la vicomtesse revint.

« Ces domestiques sont fous, dit-elle , ils ne veulent faire qu'à leur tête, et voilà ce qui en résulte. J'ai beau ordonner de mesurer l'avoine à mon beau Dunois à la plus petite ration, ils s'obstinent à lui en laisser autant qu'aux autres, et ensuite ils sont étonnés de ce qu'il les jette par terre.

— Votre écuyer anglais a été absent hier, alors on n'y a pas veillé sans doute. Je m'attendais tous les jours à ce

que vous demanderiez votre équipage, car je ne comptais pas vous revoir de longtemps , Madame ; vous me l'aviez annoncé ainsi du moins.

— Camille avait raison, Monsieur : je vous l'enlève pour quelques mois, et c'est môme là le sujet de notre visite.

— Comme il vous plaira, Madame. Je ne veux point gêner Mme de Pocey, elle est complètement sa maîtresse.

— Il ne s'agit pas cette fois cependant d'un séjour à Vauconcelle: je l'emmène avec moi, fort loin.

— A Paris?

— Plus loin encore , faire un voyage en mer.

— Si cela lui convient, je ne m'y oppose pas. Et serezvous longtemps absentes?

— Tout l'été probablement.

— Et où allez-vous?

— Nous l'ignorons encore. Je frète un bâtiment et je marche à l'aventure.

— C'est une singulière idée que vous avez là, marquise «• si vous êtes prise par les corsaires?... »

Et il rit d'un gros rire.

« Allons donc, vicomte! ces choses-là n'arrivent plus. — - Eh bien ! bon voyage , belle pèlerine , et bon vent ! M'écrirez-vous?

— Sans aucun doute , lorsque nous serons quelque part.

— Si vous le permettez , je vais donner des ordres et m'informer du dîner. Madame la marquise, vous m'excuserez , je suis pris au dépourvu.

— Allez , allez , mon voisin , je suis sûre que vous nous traiterez à merveille. Tu avais raison, ma chère Camille, ton mari n'a pas besoin de toi , et je ne me fais aucun scrupule de te ravir à sa tendresse », continua la marquise lorsque le vicomte et l'abbé furent sortis.

Mme de Pocey ne répondit pas , elle avait écouté cette conversation sans y prendre la moindre part : son regard fixe , la mélancolie répandue sur son visage , indiquaient une pensée profondément triste.

« Non , reprit-elle lentement , non , il n'a pas besoin de moi et je n'ai pas besoin de lui. Ainsi s'écoulera notre vie!

— 11 est certain que cela forme un agréable intérieur. Heureusement t'en voilà dehors pour longtemps.

— Ma pauvre Sylvie, tu ignores qu'un intérieur semblable vous suit partout , car il est impossible de l'oublier, quoi qu'on fasse.

— Eh bien ! Camille , sois alors pour longtemps le vicomte de Pocey.

— J'y tâcherai, sois tranquille; mais le pourrai-je ? »

Le reste de la journée se passa de la sorte. Le dîner, servi splendidement et avec une recherche extrême , justifiait encore les paroles de la vicomtesse. Mme de Vauconcelle était fort gourmande , de cette gourmandise distinguée qui n'a rien de commun avec l'autre dont on a fait un péché capital, et qu'on devrait appeler gloutonnerie. En sortant de table , elle dit tout bas à son amie :

« Ma chère , plus je vois le vicomte , et plus je suis convaincue qu'il aurait fait un excellent maître d'hôtel.

— Singulière qualité pour un mari ! répliqua la vicomtesse.

— Maintenant, Madame, reprit M. de Pocey en s'adressant à sa femme , je suppose que vous allez faire vos préparatifs. Si votre absence se prolonge passé le mois de novembre, vous ne me retrouverez pas ici, je compte retour ner à Paris à cette époque» Amusez-vous de votre mieux et portez-vous bien, c'est l'essentiel. Emmenez-vous au moins de quoi faire bonne chère sur ce bateau, marquise?

— Autant que possible, Monsieur; mon maître d'hôtel et mon cuisînier, vos élèves, me suivront. Je leur ai lait recommander les provisions les plus abondantes et les plus soignées.

~ Les drôles ! ils m'ont donné assez de peine à former ; mais vous devez en être contente ? »

Le soir, à dix heures, les deux jeunes femmes, de retour à Vauconcelle , se promenaient sur le bord de la Seine. Il

LA POUDRE ET LA NEIGE. m

faisait une nnit étincelante d'étoiles et de clair de lune. La riyière semblait semée de paillettes, l'odeur pénétrante des arbres, ces mille parfums de la nature qu'on ne peut nommer et que l'on sent, tout portait à la rêverie, et il devenait presque impossible de s'y soustraire. Les deux amies gardaient le silence.

« Sylvie, dit enfin Mme de Pocey, il faut que je parle ou que j'étouffe. Je sais bien que toi, heureuse et frivole créature, tu ne comprendras pas ce que j'éprouve; n'importe ! je te le dirai pour soulager mon cœur, comme je le dirais aux vents et aux prairies. Je ne sais pas ce qui se passe dans mon âme depuis quelque temps : c'est une sorte de révolte contre celte destinée qu'on m'a faite et que j'ai cherché à reconstruire ; c'est un besoin dévorant de sentir quelque chose, de vivre, enfin, autrement qu'en petit garçon ou en victime. Malgré moi , je me demande si je suis belle et si on peut m'aimer, je bâtis des chimères impossibles, je me livre à des rêves insensés. C'est surtout depuis ton amour pour ce beau Montcalm que je me trouve ainsi.

— Ma chère amie, c'est que tu t'ennuies apparemment.

— Non, je ne m'ennuie pas , je souffre, je sens le poids de ma chaîne.

— Mais aussi , pourquoi t' avoir mariée à un affreux vieillard? M. de Vauconcelle n'était pas jeune non plus, mais il n'avait pas cette espèce de folie : car c'est de la folie au moins tout cela.

— Ce n'est point une folie , c'est de l'égoïsme et de l'indifférence. Tu sais l'histoire de ce mariage, rappelle-toi comment il s'est fait , et tu comprendras tout.

— Je me rappelle qu'orpheline à quinze ans et après la mort de la duchesse du Lude , tu as été placée avec moi , qui l'étais aussi, aux Visitandines de Chaillot; je me rappelle que ton tuteur t'a fait épouser, à dix-huit ans, le vicomte de Pocey, vieux seigneur fort riche et que tu n'avais jamais vu, et je me rappelle aussi que le voisinage de sa

terre contribua beaucoup à me faire accepter M. de Vauconcelle quand on me le proposa un an après ; je me rappelle aussi que depuis lors nous ne nous sommes presque plus quittées. Voilà tout ce que je sais.

— Mais tu as donc oublié l'échange convenu entre mon tuteur et le vicomte ; tu ne te souviens donc plus que ma main fut comme les arrhes de ce marché? Mon mari avait une charge à la cour, mon tuteur avait envie de cette charge ; au lieu de la payer, il me donna moi et mes grands biens au vicomte; de cette manière tout s'arrangea pour le mieux et il n'y eut pas d'argent de déboursé. Tout le monde fut content, même moi! L'idée de sortir du couvent, d'avoir une maison, des gens, un titre, me fit accepter le mari , sans seulement y prendre garde ; et puis , je détestais mon tuteur, et, pour me soustraire à sa domination , j'aurais accepté le diable.

— Au commencement de ton mariage tu ne te plaignais pas ainsi.

— Non , car alors je ne voyais encore que le beau côté de ma position ; l'indifférence même de M. de Pocey, en me laissant faire toutes mes volontés, me convenait à merveille ; mais ensuite ! . . .

— Ma chère Camille, tu pourrais être plus malheureuse , ainsi tâche de te consoler.

— Ne parlons plus de cela , je t'en conjure , Sylvie ; il faut que je sois bien faible pour ne pas le renfermer en moi-même , cela ne m'arrivera plus ; ma vie est un livre fermé pour toi , un livre écrit dans une langue inconnue. Causons de notre départ , de notre arrivée. Vois-tu d'ici la joie de ce cher marquis? Il est bien loin de s'y attendre ! sa lettre d'adieu est déchirante , il croit encore qu'il ne te reverra plus.

— Oui , Montcalm et toi vous avez souvent d'étranges idées.

— Notre vaisseau avance-t-il?

— Marchand m'a écrit ce soir qu'il serait prêt d'ici à quinze jours. A propos, il me demande quel nom je désire

qu'il porte, afin de l'écrire sur sa poupe et d'y faire mettre la figure. Quant à celui que lui avait donné son propriétaire, tu comprends que je n'en veux plus. C'est La Marie- Galante.

— Un nom pour le vaisseau? Il en faut un charmant, analogue à la circonstance.

— Allons , cherche !

— J'en ai un tout à fait joli : La Colombe!

— Oui, tu as raison, La Colombe, c'est notre fait.

— Sans doute ; la colombe sortant de l'arche , portant lo rameau d'olivier, symbole de l'espérance.

— Tu as eu là une véritable inspiration, je vais l'écrire à Marchand. Que dira le chevalier de Vaudrecy quand il saura que nous nous en allons aussi courir les mers? 11 sera très surpris, je gage.

— Moins surpris qu'un autre. Aucune folie de ce genre ne l'étonnerade notre part; il nous connaît bien, il sait que nous aimons les choses extraordinaires. Mais il sera fort malheureux lorsqu'il apprendra le dénoûment.

— Rentrons , ma chère belle , je suis satisfaite de ma course; demain nous reprendrons nos préparatifs; Jasmin a une peur effroyable de l'eau, à ce qu'il paraît, et tous les jours, en me coiffant, il me demande si je ne veux pas lui permettre de faire le voyage par terre. Ses connaissances en géographie ne s'étendent pas loin, comme tu vois. »

Après les quinze jours révolus, Marchand, l'exactitude incarnée , revint au château prévenir sa maîtresse que La Colombe était prête à étendre ses ailes, et que si elle daignait venir visiter le bâtiment le lendemain , tout était disposé pour sa réception. La marquise en sauta de joie , et le lendemain , dès son aurore à elle , c'est-à-dire à onze heures du matin, elle monta en voiture et se rendit au Havre, accompagnée de la vicomtesse , ou, pour mieux dire, du vicomte de Pocey. Il n'était bruit sur le port que de la fantaisie de la grande dame et de son bijou de navire. Toute la ville en avait suivi les progrès , et Mmc de Vauconcelle

trouva aux abords du iassin une foule de curieux rassemblés et uniquement occupés d'elle.

Elle fut reçue à son arrivée par le capitaine Arnaud, nommé commandant de La Colombe, par M. Fremin, son second, et par tous les matelots réunis autour de l'échelle. On avait , selon ses ordres, pris la plus grande place possible pour l'appartement de la marquise et celui de son chevalier. Les chambres à coucher tendues , l'une de damas rose, l'autre de bleu; les portes et les boiseries dorées, avec des rideaux de dentelle et des meubles de bois de rose, communiquaient au salon , derrière lequel se trouvait une serre déjà pleine des fleurs les plus rares, choisies parmi celles auxquelles l'air de la mer n'était pas pernicieux. Le salon, tout en velours vert, garni d'or, ouvrait sur la salle à manger, en bois des îles, et une petite antichambre séparait cet appartement splendide de la partie inférieure du bâtiment. Cerise couchait dans un cabinet derrière le lit de sa maîtresse, et Pompon avait dans chaque pièce une maison assortie à la couleur de l'ameublement, afin qu'il pût choisir celle qui conviendrait le mieux à sa seigneurie.

Les cuisines , aussi vastes que le permettait la circonstance , étaient voisines des magasins , remplis de tout ce que l'on avait pu se procurer de vivres et de provisions de toute espèce j les chambres des domestiques venaient ensuite , ainsi que les cabinets des officiers et de l'aumônier ; le lest du bâtiment consistait en tonneaux de vin , d'eau et de différentes viandes salées , afin que l'équipage et les passagers fussent toujours dans l'abondance, en supposant que le voyage se prolongeât plus qu'on ne le croyait d'abord.

« Je suis fort contente, Marchand, dit la marquise; il n'y a plus qu'à emballer mes effets personnels , ils seront ici très incessamment.

— Madame la marquise voit que les armoires sont abondamment fournies de linge de table et de lit, il n'est donc pas nécessaire d'en emporter; il y a aussi un clavecin dans

le salon et des crayons pour Monsieur le vicomte, ajouta Marchand en s'inclinant vers Mmc de Pocey.

— J'ai tout vu, et je suis contente, je vous le répète.

— Maintenant , si Madame veut recevoir le capitaine et lui dire un mot de politesse, je lui serai très obligé, car j'ai promis à M. Arnaud et à M. Fremin que Madame leur donnerait elle-même ses ordres.

— Faites-les entrer, je serai bien aise de les voir. » Les officiers se présentèrent assez gauchement. Arnaud

avait l'apparence d'un vieux loup de mer fort peu apprivoisé , mais Fremin était un beau jeune homme , auquel il ne manquait que de l'éducation pour être très remarquable. A; leur entrée, le vicomte prit une de ces postures d'admirable impertinence, qui semblaient naturelles, à cette époque, aux courtisans de bel air, envers ceux qui n'avaient pas l'honneur d'être de leur connaissance.

« Marchand m'a dit, Messieurs, que vous aviez accepté de me conduire dans le voyage que je vais entreprendre. J'espère que vous serez contents de votre position, et je suis certaine que je n'aurai qu'à me louer de vous avoir choisis. Je tâcherai de vous rendre le séjour de ce bâtiment aussi agréable que possible. Mes gens vous serviront, on vous portera votre dîner de chez moi , dans votre salle à manger particulière. Si vous aviez quelques plaintes à former, je les accueillerais certainement et j'y ferais droit. Nous partirons d'aujourd'hui en huit jours. Quant au lieu de ma destination , je vous en instruirai dès que nous aurons quitté le port. »

Arnaud marmotta quelques paroles entre ses dents, dont on entendit seulement Vhonneur et très honoré. Fremin regardait la marquise, il l'écoutait, et toutes ses facultés semblaient occupées à cette admiration.

« Si vous voulez me faire quelques observations avant de mettre à la voile , continua la marquise , vous me trouverez au château de Yauconcelle , ou pour plus de sûreté vous vous adresserez à Marchand. J'oubliais, Messieurs: je

vais vous présenter au vicomte de Pocey, mon cousin, chargé expressément de m' escorter dans ce voyage. Il aura dans ma maison la même autorité que moi, j'espère que vous voudrez bien vous en souvenir. »

Le vicomte salua avec ses airs de tête évaporés , et se mit à ronger la pomme d'une badine qu'il tenait à la main. Les marins s'inclinèrent de son côté ; il y eut dans le regard de Fremin comme un éclair de mécontentement. Camille ne put retenir un sourire, elle glissa dans l'oreille de son amie :

« Je te préviens , ma reine , que le beau Fremin est déjà amoureux de toi, et qu'il me fait l'honneur d'être jaloux. »

La marquise éclata d'un rire franc et joyeux , qui laissa voir les perles de sa bouche.

« Parbleu! pensa le second, elle se moque de nous, mais je la laisserai faire tant que cela lui fera plaisir, pour qu'elle nous montre ces dents-là. Quant au cousin nous verrons! Madame a-t-elle le mal de mer? ajouta-t-il tout

haul , car l'amour-propre venait de lui donner du courage.

— Non , je ne l'ai jamais eu.

— Monsieur le vicomte l'a peut-être? » Et sa physionomie exprimait une ironie sauvage.

« Quoique j'aie l'apparence très frêle , Monsieur, je suis beaucoup plus fort qu'on ne le supposerait. Je n'ai pas le mal de mer ; lorsque je suis à bord, ce qui m'est déjà arrivé plusieurs fois, j'ai coutume de m'exercer à tous les exercices d'académie pour passer mon temps, c'est mon occupation la plus habituelle.

— Et le vicomte est d'une adresse supérieure au pistolet et a l'escrime, vous verrez, Messieurs. Oh! malgré sa jeunesse, c'est un vaillant défenseur que j'ai là. »

Mme de Vauconcelle se leva , et après avoir salué de la main ses.futurs officiers, elle retourna à son carrosse. Le vicomte lui donna la main, avec une grâce et une galanterie charmantes. Fremin les regarda partir en murmurant :

« Le muguet ! il croit me faire peur avec son académie,

d'un coup de poing je renverrais d'ici à la jetée. Je le déteste déjà ce beau mièvre. »

Les deux amies montèrent en carosse, riant aux larmes do leur aventure, et lorsque les six chevaux partirent au galop , Sylvie envoya encore un regard assassin à son adorateur stupéfait, resté In bouche béante auprès du marchepied.

« Ma belle marquise , i'ai. l'honneur d'avoir un ennemi mortel dans la personne de M. Fremin, lieutenant de ton brick La Colombe, et tu verras ju'il me faudra tirer l'épée avec lui , faute de pouvoir le rouer de coups ; cela me séduirait peu.

— Mon cher vicomte , s'il vous manque de respect, vos gens seront là pour châtier ce rustre, et je vous défends de vous en mêler, répondit la marquise d'un air de prude offensée à mourir de rire.

— De bonne foi , Madame , continua le vicomte en agitant sa badine, je ne serais pas fâché de donner moi-même une leçon à ce maraud-là! Il n'est pas gentilhomme, d'accord. Mais les officiers bleus ne le sont pas non plus, et c'est un marin aussi. Mon avis est qu'un gentilhomme qui se respecte ne doit jamais refuser l'honneur d'un coup d'épée à un officier bleu. Partant nous verrons. »

Mmc de Vauconcelle sauta au cou de son chevalier dans un transport de gaieté enfantine.

« Tu es adorable , lui dit-elle , et si les hommes te ressemblaient, les grandes passions courraient les rues ; mais ils sont si gauches , si maladroits , qu'il faut être femme pour aimer ces animaux-là. »

Le reste du voyage se passa ainsi à badiner, et les huit jours fixés pour les préparatifs s'écoulèrent de même. Le malin du 14 de mai, la marquise quitta son château avec tous ses gens , et ils arrivèrent au Havre , ainsi qu'il avait été annoncé. Avant de sortir de Vauconcelle, le silence le plus absolu leur avait été enjoint vis-à-vis des matelots, sur le déguisement de la vicomtesse. On avait annoncé qu'au

premier mot dit à ce sujet, le coupable serait mis à terre n'importe où, et reviendrait en France selon sa fantaisie. Cette menace aurait fait taire les plus bavards.

Enfin, Sylvie et Camille s'installèrent dans leur appartement, abondamment pourvu de tout ce qui est nécessaire à des femmes élégantes, c'est-à-dire d'une foule de superfluités. Le vent s'éleva clans la direction voulue, le navire quitta le port, et lorsqu'il entra en pleine mer, Mrae de Vauconcelle monta sur le pont , suivie du vicomte. Elle s'approcha du capitaine et lui dit ;

« Monsieur, je désire que vous me conduisiez au port de Québec, clans les possessions de Sa Majesté, au Canada. »