LA TRAVERSÉE

« A propos, ma belle, dit le vicomte en regardant la mer, qae dira le duc de Nivernais ?

— Il dira que je suis bonne pour les Petites-Maisons, répondit la marquise en riant, et que je serais bien plus à mon aise sur un tabouret cle Versailles que dans les déserts de l'Amérique. Je crois au total qu'il fera aussi un singulier visage.

— Comment passerons-nous notre temps dans cette traversée, ma chère Sylvie?

— Tu n'as donc pas vu la charmante bibliothèque qui est derrière ta chambre? Elle est remplie de livres les plus amusants du monde, il y a jusqu'à Y Emile de Jean-Jacques Rousseau.

— Alors nous lirons, c'est bien; après?...

— Puis nous causerons, nous ferons de la tapisserie, on a mis tout un meuble en commencement sur ma table.

— Après?..,

LA POUDllL El LA KElftE. 113

— Nous parlerons de nos amis de Paris, de la cour, (Hic sais-je?...

— Et puis ensuite?...

— Ensuite, nous jouerons aux cartes, nous ferons de la musique, tu dessineras, nous mangerons longuement, nous dormirons tard, nous nous promènerons sur le pont, nous visiterons nos fleurs.

— Je gage que nous ferons encore autre chose, toi, du moins.

— Je ne vois pas trop...

— Et Frcmin, tu l'oublies donc? Il n'y a que ce seul homme sur le vaisseau, et tu crois que toi, toi la coque Uc par essence, tu ne vas pas achever de lui tourner la lûte? tu crois que ce ne sera pas là la première occupation de ta vie? Ma chère enfant, tu ne te rends pas justice, et, si Frcmin n'est pas fou à lier en arrivant au Canada, je serai bien trompée.

— Allons donc, un être de cette espèce !

— - Sylvie, Mrac du Deffand, qui s'y connaît, a dit : « A la « campagne, un charbonnier est un homme. » Nous sommes bien plus qu'à la campagne, nous sommes en mer, et ce monsieur est tout autre chose qu'un charbonnier. Tu entends bien que je ne tremble pas pour ton repos à toi, pareille idée ne peut m'entrer dans l'esprit ; mais lui!...

— J'ai bien le temps de penser à cela!

— Tu y penseras ou tu n'y penseras pas, mais il en sera ainsi. »

Elles descendirent dans leur appartement et se mirent à le parcourir de nouveau.

— Que de colifichets! disait la vicomtesse; il y en a de quoi meubler dix maisons de bourgeois !

— Tu trouves? Eh bien ! moi, il me manque une foule de mes habitudes. Je vois d'avance que je vivrai de privations. C'est un sacrifice de plus que je suis heureuse de lui faire.

— Je voudrais savoir ce que lu désires encore?

— Mon Dieu! tiens, regarde : mille choses. Ces robes i

ÎU LÀ POUDRE ET LÀ INEIGE.

je n'en ai pu prendre que quelques-unes : où aurais-jc placé les autres? Et tu verras que ce sera justement ces autres que j'aurai l'envie ou l'occasion de porter. On n'a pu faire ranger ici ma grande toilette, je me suis contentée de ma toilette de campagne. Je n'ai pas la moitié de mes bijoux et de mes dentelles.

— Tout cela est fort malheureux, j'en conviens.

; — Toi, il te faut si peu ! Tes habits d'homme se mettent dans deux ou trois tiroirs, et tes habits de femme, grâce à ton originalité , ne sont ni si amples ni si étoffés que les nôtres. Mais, je le répète, je me soumets à tout pour rejoindre le marquis : il appréciera mon dévouement. »

On avertit ces dames que le souper était servi ; elles entrèrent dans la salle à manger, où le repas le plus appétissant les attendait.

« Camille, si, pour inaugurer notre départ, j'engageais les officiers du bord à souper avec nous?

— Comme il te plaira, mais je crains qu'il ne soit un peu tard. Les officiers du bord voudront faire une toilette et le souper refroidira.

— Tu as raison, ce sera pour demain. Delville, dit-elle au maître-d'hôtel, vous irez les prévenir de ma part. Vous aurez soin aussi de m'envoyer Jasmin et Cerise dans ma chambre, après souper.

— Mlle Cerise se rendra aux ordres de Madame; mais, quant à Jasmin, il a le mal de mer d'une manière si cruelle que je n'oserais pas le présenter à Madame la marquise.

— Ma chère Sylvie , interrompit la vicomtesse , nous avons fait un grand oubli.

— Et lequel?

— Celui d'un médecin, ma belle.

«- Tuas raison. Et ce qu'il y a de plus affreux, c'est que, si nous en pouvons rencontrer un dans quelque port des cotes de France, nous ne saurons où le loger.

— Dans la chambre de l'abbé Dumel. Sylvie, il faut faire dire au capitaine que nous voulons relâcher à Cherbourg.

— Si nous y trouvions encore le chevalier?

— Je ne crois pas que cela soit possible , mais nous y trouverons un médecin. Quelle étourderie ! n'avoir à bord ni médecin ni remèdes !

— J'écrirai à Marchand que je le chasse pour n'y avoir pas pensé. D'autant mieux qu'un médecin c'est une espèce de société; il y en a de fort instruits et de très bonne compagnie; cela vaut mille fois ton charbonnier de tout à l'heure.

— Certainement, et puis ce sera deux au lieu d'un. En vérité, tu es comme Alexandre, la soif des conquêtes te domine à un point incroyable. Prends garde! je serai obligée de châtier tous ces gens-là !

— Tu es véritablement une mauvaise tête, vicomte, et tu mériterais bien que je t'abandonnasse à ta destinée. Heureusement je suis là, et nul ne t'offensera sur mon bord.

— Il me semble voir Cléopâtre sur Le Cydnus. Une nous manque qu'un César et un Antoine pour rendre la ressemblance complète. »

Le lendemain , les officiers s'excusèrent d'accepter l'invitation de la marquise, à cause d'un coup de vent un peu fort qui demandait toute leur attention, et bientôt on arriva à Cherbourg. Les voyageuses hésitèrent si elles descendraient à terre; elles voulaient garder le secret sur leur équipée jusqu'à ce qu'elles fussent hors de poursuites; et cependant, ce médecin, cette pharmacie, étaient indispensables à se procurer.

« Informons-nous si la frégate de M. de Vaudrecy est encore dans le port, il nous trouvera tout ce que nous voudrons.

— Ma chère Sylvie, l'expédition d'Amérique est en route depuis près de quatre mois; le chevalier en faisait partie, il est donc au Canada maintenant. Le seul moyen , c'est d'envoyer Delville et le capitaine; à eux deux, ils nous trouveront ce qu'U nous faut.

— Eh bien ! soit. Je voudrais cependant bien voir Cherbourg.

— C'est impossible : il y a quantité de gens de qualité dans la marine du roi ; ils nous reconnaîtraient et t'offriraient des fêtes, et les gazettes annonceraient que la belle marquise de Vauconcelle est passée à Cherbourg, qu'elle a frété un bâtiment, et tu vois quel incognito nous trouverions là. »

La marquise se rendit à ces raisons. Delville et le capitaine furent envoyés en ambassadeurs : ils ramenèrent, après un jour et demi , un docteur de la Faculté de Paris et Tapothicairerie la plus complète.

« Quel va être ce médecin? dit le vicomte lorsqu'on l'eut annoncé aux deux dames. Je donnerais quelque chose pour qu'il fût jeune et beau, cela mettrait le Fremin en état de rage, et nous ririons.

— Il s'appelle M. Mallais, et il m'est recommandé par le lieutenant du roi, qui connaît notre capitaine. Nous allons voir. »

M. Mallais entra. C'était un homme de trente-deux ans, d'un extérieur agréable, d'une physionomie distinguée et spirituelle. Sa mise simple et de bon goût annonçait l'habitude du monde; il se présenta sans le moindre embarras, salua la marquise et son compagnon , et prit la chaise qui lui était offerte.

« Nous sommes très novices en voyage de long cours, Monsieur, dit la marquise , car nous avions oublié la chose essentielle, un bon médecin. Mais voilà notre malheur réparé, et je suis persuadée que le hasard m'a bien servie dans cette circonstance.

— Je m'estime très heureux de ce hasard-là, Madame la marquise.

— Vous ne serez pas aussi à votre aise que je le désirerais, Monsieur. En oubliant le docteur, on a oublié sa chambre dans ce petit bâtiment; vous serez obligé de partager celle de M. l'abbé Dumel; mon aumônier.

LA l'OUDUK ET LA NEIGE. 117

— J'ai été souvent plus mal, Madame, je vous assure. Et n est-il pas indiscret de vous demander le but de notre voyage? On a répondu à ma question que vous vous réserviez le droit de m'en instruire.

— Nous allons au Canada, Monsieur.

— Voilà qui est bien courageux, Madame ; une belle dame de votre âge et de votre qualité s'exposer ainsi seule aux horreurs de la guerre!

— Seule ! vous oubliez mon protecteur, le vicomte de Pocey, sous la garde duquel je ne puis craindre aucun danger.

— Ah! c'est vrai, répliqua le médecin avec un fin sourire, je n'avais pas l'honneur de reconnaître monsieur le vicomte. »

Les deux femmes sentirent l'ironie et comprirent que la ruse était découverte. Camille prit son parti sur le champ.

« Monsieur le lieutenant du roi ne nous a pas trompées, Monsieur, vous êtes un homme instruit et d'un jugement prompt. Vous comprenez que de graves raisons ont décidé ce voyage et ce déguisement. De plus, il y a à bord un certain règlement pour les personnes instruites de ce secret : c'est qu'à la première indiscrétion commise on est descendu à terre, n'importe où. Ce n'est pas à un médecin que je recommanderai le secret; ils savent les garder tous. Vous verrez d'ailleurs que je ne soutiens pas mal mon personnage.

— Je serai charmée de vous voir le soir, docteur, ajoula la marquise; nous prendrons le thé dans mon appartement. »

Le docteur se leva et sortit. Cette première entrevue le montra sous un point de vue avantageux , et les deux dames convinrent qu'il avait infiniment d'esprit.

« 11 est juste tel que je le souhaitais pour faire damner Fremin. Sylvie, je sollicite des entrevues fréquentes dans ton salon entre ces rivaux, car ils le deviendront sans doute.

— Je te parlais de mes privations l'autre jour. Il y en a

encore une bien sensible ,. c'est de n'avoir pas de glaces : nous buvons comme des marchands de la rue Saint-Denis. »

Malgré la réponse de la marquise, elle avait fort bien entendu les paroles de la vicomtesse , et elle pensait absolument comme elle à cet égard. Mais elle craignait ses railleries ; cette crainte la rendait très circonspecte et presque dissimulée.

On reprit la mer. Le navire filait bien, le temps était propice, et tout promettait une heureuse traversée. Mrae de Vauconcelle réunit le lendemain à sa table l'aumônier, le médecin et les deux officiers, ainsi que les appelait le vicomte. Les premières minutes furent embarrassées de part et d'autre; peu à peu on se mit plus à l'aise, et le capitaine Arnaud en vint même à raconter quelques-unes de ses croisières. M. Fremin ne songea pas même à cacher l'admiration passionnée que lui inspirait la marquise, et celle-ci daigna lui adresser le menu fretin de sa coquetterie, afin d'achever de tourner sa pauvre cervelle. Le docteur garda son attitude fine et observatrice. Il ne s'avança pas d'un pas vers les dames; il montra une mesure et un tact parfaits. Le vicomte resta convaincu que de tous leurs compagnons de voyage ce serait le seul agréable, lorsqu'on voudrait faire autre chose que de se moquer des gens.

Chaque soir Mme de Vauconcelle réunit autour d'elle ce petit cercle. Elle y trônait en reine, et cette espèce de domination sur des êtres si inférieurs à elle lui faisait prendre en patience la durée de sa prison. L'antipathie de M. Fremin ne faisait que croître et embellir ; il est vrai que le vicomte s'amusait à l'exciter de toutes les manières possibles, soit en ayant avec Sylvie des familiarités désolantes pour un amoureux , soit en affectant des manières hautaines et dédaigneuses qui faisaient monter le sang au visage du hardi marin.

Un jour, par un temps admirable , tout le monde monta sur le pont, même la marquise et Pompon, auxquels on apporta une pile de coussins , et la conversation s'engagea

sur le but du voyage. On prononça le nom du marquis de Montcalm; M. Mallais répondit qu'il avait eu l'honneur de beaucoup connaître le commandant en chef de l'armée.

« Vous connaissez M. de Montcalm, Monsieur? s'écria la marquise.

— J'ai passé plusieurs années avec lui au château de Candiac, chez Monsieur son père; et plus tard j'ai été assez heureux pour lui sauver la vie.

— Vous ! Monsieur. Et y a-t-il longtemps de cela?

— Quatre ans seulement , Madame. Monsieur le marquis avait reçu un coup d'épée dans un duel , il en a souiïert plusieurs mois après.

— Comment donc , Monsieur, êtes-vous resté si longtemps «à Candiac?

— Mon père était le médecin , je dirai presque l'ami de la famille ; on me fit venir pour être élevé avec les jeunes Messieurs de Saint- Véran. J'ai vu mourir l'aîné , cet enfant de si belle espérance , et je suis resté avec le marquis actuel jusqu'au moment où cwi m'envoya à Paris étudier la médecine. Certainement je ne quitterai pas le Canada sans avoir présenté mes devoirs à M. de Montcalm , que je n'ai pas vu depuis deux ans. J'arrive d'un voyage scientifique avec des membres de l'Académie française ; je me préparais à aller à la cour pour y trouver M. de Montcalm et employer son crédit pour obtenir une récompense ; j'ai appris en débarquant à Cherbourg le départ de mon protecteur, votre messager m'a rencontré en ce moment , et vous avez bien voulu me permettre de vous accompagner : voilà toute mon histoire , puisque vous daignez me la demander, Madame.

— Et savez-vous , Monsieur, pour quelle raison le marquis s'est battu en duel ?

— On prétendait qu'une belle dame en était la cause,

— Une belle dame , il y a quatre ans ! Il l'aimait donc bien?

— J'ignore s'il l'aimait, je sais seulement qu'elle était

coquette et qu'il a eu beaucoup à s'en plaindre, répliqua le médecin d'un air sérieux.

— Quel beau temps ! reprit le vicomte pour détourner la conversation ; s'il dure ainsi quelques jours, nous ferons du chemin , n'est-il pas vrai, capitaine?

— J'ai peur que nous n'en fassions trop , répondit le capitaine en secouant la tête; je n'aime pas ce petit point blanc que vous apercevez là-bas à l'horizon.

— Ce petit point blanc ! c'est un nuage , une vapeur.

— C'est un grain , Monsieur le vicomte , et Dieu nous préserve d'un grain dans ces mers : nous serions peut-être jetés à deux cents lieues de notre route. »

Ils se promenaient de long en large pendant que la marquise causait avec le docteur, l'aumônier et M. Fremin. « Combien y a-t-il de canons sur ce brik , capitaine?

— Quatre pièces, fort gentilles et d'une bonne portée; on les a essayées devant moi.

— Si nous étions attaqués, pourrions-nous nous défendre?

— J'ai trente hommes d'équipage , mon second et moi. Nous sommes tous armés de mousquets , et la poudre ne nous manquera pas. Croyez-vous qu'on puisse compter sur vos domestiques ?

— Sur les miens, oui ; je ne répondrais pas de ceux de la marquise.

— Un vaisseau anglais aurait bon marché de nous, alors.

— Au fait, nous pourrions b,ien en rencontrer, et ce joujou serait une bonne prise , avec tout ce qu'il renferme de richesses.

— Je suis plus inquiet du temps que des Anglais pourtant, Monsieur le vicomte.

— Pas un mot devant la marquise, je vous en prie; elle s'effrayerait inutilement peut-être.

— Tâchez alors qu'elle redescende chez elle , car, vous le voyez, le grain arrive avec une rapidité effrayante; bientôt le tapnge commencera.

— Vous avez raison , je vais la conduire et je remontrai ensuite. »

Camille s'approcha de son amie et l'engagea à faire un peu de musique.

« Vous chanterez une ariette à M. Fremin, qui en sera charmé, j'en suis sûre, et ensuite Monsieur l'abbé aura la complaisance de reprendre notre lecture, n'est-il pas vrai? »

La marquise se leva appuyée sur le bras du vicomte , et descendit dans le salon; elle se mit au clavecin, Mme de Pocey l'y laissa et fut bientôt rejointe par le docteur.

« Le temps se dérange , n'est-il pas vrai , Monsieur le vicomte , et c'est là ce que le capitaine vous disait tout bas ?

— Justement , Monsieur, je viens voir ce que c'est. La marquise est fort peureuse , et je craindrais pour ses nerfs un orage en ce moment.

— Nous ne tarderons pas cependant à en avoir un terrible; j'ai été assez longtemps sur mer pour n'en pas douter.

— Je vous demande pardon, Monsieur le vicomte, dit le capitaine en touchant le bord de son chapeau, mais j'ai besoin de M. Fremin; ne pourriez-vous le rappeler sans effrayer Mme la marquise ?

— J'y vais moi-même , Monsieur Arnaud , et je vous le renvoie d'ici à quelques minutes. »

En entrant au salon , Camille trouva l'aumônier lisant dans un coin, la marquise étendue sur un sofa, dormant ou feignant de dormir, dans la pose la plus voluptueuse du monde, et Fremin, debout, la contemplant en silence.

« Monsieur Fremin, dit la jeune femme à demi-voix, retournez auprès du capitaine; on craint une tempête, et voire présence est nécessaire en haut. »

Sylvie fit un léger mouvement.

« Elle ne dort pas , pensa la vicomtesse. Vous m'entendez , n'est-ce pas, Monsieur Fremin?

— Je ne reçois d'ordres que de mon capitaine, Monsieur.

— Et moi je n'en donne qu'à mes domestiques, Monsieur; je ne m'occupe pas de ce qui regarde les autres.

— Alors , Monsieur, trouvez bon que je reste.

— C'est une autre chose , Monsieur. Je réponds de la sûreté de la marquise; nous allons courir un danger peutêtre ; on a besoin de vous pour la manœuvre, et je dois vous prier de vous y rendre. »

La vicomtesse mit dans ce mot vous prier une suprême insolence que lui aurait enviée le mousquetaire le plus raffiné.

« Prenez garde , Madame , murmura une voix à son oreille; vous allez compromettre votre secret. Monsieur Fremin, le capitaine m'envoie vous ordonner de remonter sur-le-champ, il n'y a pas un instante perdre. »

Le lieutenant sortit sans répondre et sans s'incliner ; un effort violent se peignait sur toute sa physionomie

« S'il vous avait défiée, Madame? continua le docteur.

— Eh bien ! je me serais battue, Monsieur : il y a longtemps que je le désire.

— Croyez-vous que je l'aurais souffert ? J'aurais déclaré ce que vous êtes , et vous pensez quelles seraient les suites d'un pareil aveu.

— Nous ne sommes pas encore débarrassés du cartel, et si nous ne faisons pas naufrage , je le recevrai incessamment. Puisque la marquise dort, nous pouvons retourner en haut. Monsieur l'abbé, vous ne la quitterez pas , j'espère. »

Camille trouva le ciel presque envahi par les nuages menaçants qu'on lui avait annoncés. Le capitaine employait tons les moyens connus pour détourner la tempête ; il se promenait son porte-voix à la main , et grommelant entre ses dents quelques jurons contre ce malencontreux orage.

« Nous allons entrer en danse , Monsieur, dit-il en apercevant le vicomte , et vous qui désiriez une tempête , vous serez servi à souhait avant un quart d'heure.

— Une tempête dangereuse, capitaine?

— Si dangereuse, Monsieur, que j'ignore comment cette coquille de noix y résistera.

— Eli bien ! Monsieur, nous allons voir cela , répliqua cette créature étrange en s'asseyant sur la dunette aussi tranquillement qu'aux premières loges de l'Opéra.

— Restez-vous donc ainsi sur le pont ? vous serez inondé.

— On me séchera après.

— Quoi ! avec ce bel habit de velours !

— J'en ai d'autres dans mes armoires.

— A la bonne heure , mais je ne pourrai m'occuper de vous , je vais avoir trop de besogne tout à l'heure.

— Comme il vous plaira, capitaine.

— Vous n'y songez pas , Madame , reprit le docteur lorsqu'on ne put les entendre ; il y aura trop de danger ici , vous irez rejoindre la marquise.

— J'aime le danger, docteur, je le cherche. Depuis longtemps je désire passionnément une occasion pareille. Je ne m'en irai pas. Oh! si le noble Montcalm, votre ami et le mien , était à votre place , il ne me détournerait pas d'un acte de courage ; il aime l'énergie, et pourtant...

— M. de Montcalm a l'honneur d'être votre ami , Madame? j'avais compris que c'était Madame la marquise...

— Nous le connaissons toutes deux, » répliqua la vicomtesse avec beaucoup de dignité.

En ce moment , la tempête éclata dans toute sa force. Au premier grondement du tonnerre, au sifflement affreux du vent dans les mâts et les cordages , Mme de Vauconcelle poussa un cri terrible et se précipita hors de son appartement en appelant au secours.

«Descendez près d'elle, docteur, dit Camille avec le plus grand sang-froid, moi je n'ai besoin de personne. Vous me désobligeriez si vous faisiez autrement, ajouta-t-elle, » voyant qu'il se disposait à répondre.

Pendant deux heures La Colombe fut le jouet de ces éléments déchaînés, les lames passèrent plusieurs fois sur le pont et le balayèrent. Mmc de Pocey ne quitta pas la dunette, et, par un hasard providentiel , les eaux n'arrivèrent point jusqu'à son asile. Les bras croisés, les yeux levés aux ciel ,

elle examinait ce combat des vents et de la mer avec" la tranquillité du marin le plus intrépide. Elle ne prononça pas une parole. Son visage portait l'empreinte d'une préoccupation grave , sans le plus petit mélange de frayeur. Elle n'offrit pas ses services , parce qu'elle savait l'insuffisance de ses forces ; cependant elle fit beaucoup pour le bâtiment , car les domestiques , dont on avait demandé le concours, n'osèrent pas le refuser à l'aspect de cette femme jeune et belle, bravant le même danger qu'eux et ne pâlissant pas devant la mort à peu près imminente qui les attendait.

Mme de Vauconcelle resta sur son lit dans un état presque dangereux, Cerise pleurait à ses côtés, et le docteur employait tous ses soins à la calmer. Elle ne cessait d'appeler Montcalm et de regretter de ne l'avoir point attendu.

«Il serait venu me retrouver, s'écriait-elle, et maintenant je ne le reverrai jamais. »

Le docteur apprit ainsi positivement la position de sa belle cliente. Il eût bien désiré la quitter au moins quelques minutes pour rejoindre la vicomtesse, mais chaque fois qu'il s'éloignait, ses crises redoublaient.

« Que devient cette généreuse folle ? pensait-il ; elle a besoin de moi peut-être aussi : je ne puis cependant pas abandonner ma malade. »

Après trois heures passées entre la vie et la mort , la tempête se calma presque aussi subitement qu'elle était venue. Camille regarda autour d'elle, il lui sembla qu'elle sortait d'un rêve affreux , elle ne pouvait croire à la réalité Ju spectacle terrible auquel elle venait d'assister.

« Je vous fais mon compliment, Monsieur le vicomte , un loup de mer n'aurait pas mieux supporté cet assaut ; vous voilà baptisé par le courage.

— Je voulais voir, Monsieur, et j'ai bien vu. N'y a-t-il plus de danger? allons-nous maintenant continuer notre route ? Le navire a-t-il souffert ?

— Fort peu , Monsieur; tout sera réparé très facilement.

LA POUDRE ET LA NEIGE. gffl

Le vont nous est resté favorable; s'il plaît à Dieu, nous verrons bientôt les côtes du Canada, »

Un incident inattendu et d'une grande gravité vint bientôt détruire toutes les prévisions du capitaine.