VIII INTRODUCTION

minutes du notaire de La Pouplinière, nous ont permis d’éclaircir nombre d'opérations relatives à ses affaires privées, à ses maisons, châteaux ou domaines. Nous espérons ainsi apporter quelque contribution à l’histoire du luxe au XVIII siècle; pourtant on verra qu'il reste encore beaucoup à découvrir dans les questions pratiques touchant, par exemple, les Fermes générales, une forme d'administration où l'historien cherche vainement des comptes et des chiffres précis. La principale obscurité résulte de ce fait que La Pouplinière, dans un testament olographe, ordonnaîit la vente de la totalité de ses biens; de là provient la dispersion ou la destruction d'une joule de documents du plus haut intérêt. — Nous avons eu ensuite l’heureuse fortune de pouvoir utiliser un grand nombre de papiers de famille: Mémoires, actes divers, correspondances, lesquels nous ont fourni de précieux renseignements sur la vie privée et sur l'entourage du fermier général. Ainsi se trouvèrent renforcées, complétées toutes les pièces conservées aux Archives Nationales, aux Archives de la Bastille, aux Archives de la Seine. — Malgré cette documentation, plus d'une hypothèse est présentée sous toutes réserves; nous ne chercherons pas à nous excuser sur le nombre des formules dubitatives, que l'on trouvera peut-être excessif dans ces pages; les «sans doute», les «peut-être», les «devait» nous ont simplement servi à indiquer un maximum de probabilités, auquel nous espérons voir une preuve s'ajouter tôt ou tard. La chose est spécialement délicate, lorsqu'il s'agit des relations mondaines, qui peuvent dépendre d'une visite, d'un mot, d'une rencontre Jortuite et souvent ne laissent de traces ni dans les Mémoires, ni dans les correspondances.