CHAPITRE III
Avant de reprendre définitivement contact avec la société parisienne, La Pouplinière s’octroya quelques vacances et s’en alla visiter les Flandres, la Belgique et la Hollande. Parti le 27 juin 1731, il ne rentra à Paris qu’au milieu d’octobre, après avoir pris chaque jour de scrupuleuses notes de voyage dont l’ensemble, rédigé à une époque que nous ne saurions préciser, nous a laissé le récit le plus pittoresque et le plus personnel.
Il est probable que La Pouplinière, homme instruit et curieux de géographie, se préoccupa de préparer ce voyage et de parcourir quelques ouvrages essentiels: il est dans sa chronique tel passage sur le commerce de la Hollande ou l’histoire des Provinces Unies qui dépasse le cadre des impressions de route et prouve des recherches assez consciencieuses. Au reste la bibliothèque de la rue de
1 Nous avons eu en mains deux exemplaires du Voyage de Hollande, appartenant l’un et l’autre à la famille Le Riche:
1. Journal | du voyage | de Hollande. — À Paris / De l'imprimerie de Claude François Simon, Chevalier de l'Ordre du Christ, de l’Académie des Arcades de / Rome imprimeur de la Reine et de l’Archevêché / 1730 [date erronée]. 1 vol. in-4o de 171 pp., rel. gr. pap.
2. Journal du voyage de Hollande par Monsieur de La Pouplinière, manuscrit de 152 pp. in fs, rel,
Richelieu renfermait de nombreux ouvrages relatifs aux régions parcourues; on trouvait parmi ceux qu’il put feuilleter avant son départ: Un Recueil de Voyages au Nora. Amsterdam, 1715, 6 vol. in-12 (n° 422) — l'Histoire géné. rale des Pays-Bas. Bruxelles, 1720, 4 vol. in-8° (n° 613) — l'Histoire de la République des Provinces- Unies des Pays-Bas. La Haye, 1704, 4 vol. in-12 (n° 614). — Enfin il ne pouvait ignorer qu’à la même époque on parlait des voyages accomplis par Albrecht Haller (1723-1727) et par César de Saussure (1725-1729).
Les derniers préparatifs furent réglés au souper qui réunit les voyageurs rue des Petits-Champs, le soir du 27 juin 1731: ils étaient six: La Pouplinière, son jeune frère Le Riche de Sancourt, récemment pourvue d’un charge de gentilhomme de la Chambre du roi, Sébastien Chouet de Vaumorel, Jean-Baptiste Martin d’Artaguiette, Charles des Roziers et un dernier ami qui malheureusement n’est pas nommé au cours du récit. Ces différents personnages qui vont devenir nos compagnons de route ont besoin d’être présentés rapidement. .
Jacques-Sébastien Chouet, écuyer, seigneur de Vaumorel, fut directeur général des Fermes à Charleville; :l épousa Jeanne-Louise Dubois de Crancé, née en 1726,
Ces deux exemplaires présentent de notables différences, sans qu’on puisse déméler l’antériorité de l’un ou de l’autre. Le ms. n’est pas autographe. Nos références renvoient, sauf mention spéciale, au volume imprimé que nous avons dû compléter par le ms. dans les nombreuses coupures qu'une main pieuse a pratiquées, sous prétexte d’inconvenanc:.
La Bibl. de Rouen possède quelques fragments mss. du Voyage: Coll. Coquebert de Montbret, n0 1765; Recueil de Voyages no 7; (fo 162 vo à 164 vo). — Le titre porte «tiré en partie du voyage de M: de la Poplinière». Le premier fragment commence par ces mots : «D’Anvers à Rotterdam il y a une journée» et se termine par ceux-ci («on peut parcourir très facilement toute la Hollande». Le second fragment commence par ces mots: «Les Hollandais ont l’apparence de la rusticité» et se termine par ceux-ci: « Les commissionnaires et les messagers des autres nations. »
Le Voyage devant faire l’objet d’une publication éventuelle, il me suflira pour l'instant de suivre les traces de La Pouplinière, en marquant les relations qu’il acquiert ou dont il se prévaut, en notant les traits de caractère qui éciatent dans un récit où l’auteur se met en scène avec quelque complaisance.
fille de Germain Dubois de Crancé, conseiller du roi, commissaire-ordonnateur des guerres au département de la Meuse!. M. de Vaumorel fut un des amis les plus fidèles de La Pouplinière et fréquenta beaucoup le château de Passy; il signe comme témoin en 1759, lors du second mariage de La Pouplinière et son nom est suivi de la mention «du bureau des finances de la généralité de Caen.»
Il faut insister davantage sur Jean-Baptiste Martin d’Artaguiette d’Iron, baron d’Aguerre, dont nous verrons le nom et les alliances reparaître au cours de ce récit?. Il était né le 3 novembre 1682, dans le pays de Labourd, au sud de Bayonne. Après avoir été ordonnateur de la marine en Louisiane, il devint en 1717 receveur général des finances en la généralité d’Auch. De nouvelles fonctions l’appelèrent bientôt à Paris: il était directeur de la C'° des Indes en 1720 et fermier général en 1720-1721. La Pouplinière qui avait dû faire sa connaissance rue du Bouloi, le retrouva sans doute en 1729, pendant son séjour à Bordeaux et à Dax. Voici la notice qu’un pamphlet consacre à d’Artaguiette: (Originaire de Bayonne, neveu de Guibagnette, balayeur des appartements du Palais-Royal; étant bouffon de son Altesse-Royale, est devenu concierge dudit Palais-Royal — lequel a laissé son dit neveu son seul héritier, ce neveu est devenu l’un des premiers directeurs de la Compagnie des Indes, avant que d’être receveur général des finances, fort riche — lequel a épousé une des nièces de M. Hérault ci-devant lieutenant-général de policet, mort intendant de Paris?. »
Il existe au musée de Niort un portrait de J. B. d’Artaguiette qui a été exécuté entre 1720 et 1730; c’est un bon
1 Cf. préface de Th. Jung: Dubois-Crancé, Paris, 1884, in-16, t. I.
2? Cab. des Titres: Pièc. vorig, 107 — Caraman,l, 173154. — "A. N.-V? 39.
3 {1 s’agit de Pierre Martin d'Artaguiette, oncle de Jean Baptiste; celui-ci était en effet propriétaire de plusieurs maisons au Palais Royal.
4 Marie Victoire Gaillard de la Vacherie (1710—1784) qu’il épousa le 5 juillet 1729. Une de ses filles devint comtesse de Carvoisin en 1749, une autre marquise des Cars en 1750.
BAIN MEMS IT 14000 0802,
vivant, assis devant une table ornée d’un confortable plat de jambon; il a sa veste dégrafée; d’une main il tient son verre et de l’autre brandit une bouteille{. Nous ne saurions avoir d'image plus exacte et plus animée de joyeuses beuveries où se complaisaient les compagnons de La Pouplimère et dont les récits trop circonstanciés encombrent parfois les pages du journal.
Nous avons moins de renseignements sur Charles-Anne des Roziers, chevalier, seigneur de Vichel et Grisols en Auvergne, qui avait épousé à Clermont-Ferrand, le r9 avril 1728, Anne de Bonnet de la Chavane?. La suite de ce récit ne ramènera pas son nom au jour.
Après avoir quitté Paris le 28 juin, à onze heures du matin, les voyageurs prirent la route de Château-Thierry où ils passèrent la nuit; le lendemain ils saluèrent au passage les vignobles d’'Ay et d'Epernay.
« À l’aspect de ces sacrés Coteaux, il n’est point de bon Dineur qui ne soit surpris d’un doux saisissement; tout leur paraissoit propice et sembloit y annoncer l’abondance des Vins; deux ou trois de mes Compagnons en louèrent le Ciel hautement et je pris bien quelque part à leur satisfaction [p. 47|.»
Dès larrivée à Châlons le fermier général Dupin emmena souper La Pouplinière et M. de Sancourt. Nul personnage au XVIII: siècle n'est plus connu que Claude Dupin, né en 1780, receveur général des finances des trois
1 Le portrait est d’Alexis Grimou (1678—1733). Cf. article de C. Gabillot dans la Gaz. des Beaux-Arts, mai 1911, grav. p. 413. J. B. d’Artaguiette acquit le 16 novembre 1719 la terre et le marquisat de la Mothe Saint-Héraye, près Melle, pour 220,000 1. C’est ce qui explique que son portrait figure au musée de Niort. Il mourut receveur général des finances à Paris, rue de Richelieu et fut enterré à Saint-Eustache le 26 février 1748 (Afiches de Paris). On rencontre d’autant plus facilement ce nom de d’Artaguiette que l’ami de La Pouplinière avait neuf frères et sœurs.
2 Cab. des Titres. Doss. bleu 562.
Evéchés et de l'Alsace depuis 1724, et fermier général depuis le 1° octobre 1726, grâce à la protection de son beau-père Samuel Bernard. Il avait épousé en secondes noces, le 1‘ décembre 1722, Louise Marie-Madeleine de Fontaine, fille de M“ de Fontaine-Dancourt et de Samuel Bernard. L'achat de la terre de Chenonceaux en 1725 et de l'hôtel Lambert à Paris en 1726 avaient achevé de faire de lui un très haut personnage.
Un brillant souper réunit, outre nos voyageurs, l’évêque de Châlons, le prince de Montauban, M. et M"° de Beaupré et plusieurs autres.
«Moi qui n'étois venu à Châlons que pour y voir mes Amis, j'eusse voulu ne souper qu'avec eux, c’est-à-dire avec M. Dupin et sa femme; femme qu'on pourrait plus dignement nommer son Ange, tant elle remplit toute l’idée qu’on s’en fait, par les merveilles de sa figure et par le charme de son esprit; tant il semble en effet que sa charge est d'accompagner un homme que le Ciel protège, de faire sa joye et son bonheur partout |5].»
Réthel, Charleville et Rocroy furent les étapes suivantes; à Rocroy un nouveau voyageur vint s’adjoindre à la petite troupe; c'était un officier qui tenait garnison dans cette ville, M. du Plessis, dont le nom, fort commun au XVII siècle, ne reparaîtra plus après 1731. Quoique les identifications de ce genre soient fort délicates, nous pensons qu'il s’agit de Nicolas Le Bas du Plessis de Saint-Prix, né le 22 avril 1695, qui fut cornette au régiment d'Alsace, puis capitaine au régiment Dauphin-Etranger depuis 1716?
À Givet, La Pouplinière abandonna sa chaise de poste et prit la barque publique pour descendre la Meuse. Le 6 Juillet il était à Dinant, le 7 à Namur; à Seraing il dina
1 M. de Fontaine n'étant, comme nous le verrons, qu'un prête-nom.
2 Il était fils de Michel Francois Le Bas, trésorier de l'extraordinaire des guerres. Nicolas du Plessis se maria deux fois et mourut en 1744. — Cf. Caraman, |, 210—21r1.
Le fermier général de La Porte, alors directeur des Fermes à Lille, portait aussi le nom de Du Plessis. — Signalons enfin un autre officier du même nom : Pierre Sevin de Quincey, sieur du Plessis, capitaine au Régiment Dauphin, qui mourut à Paris le 13 janvier 1752. (Afiiches de Paris. 1752, D 02)
au château du prince de Liège qui le recut avec la meilleure grâce du monde:
«Le diner fut grand et bon, à la Française ; du vin de toute espèce, jusqu'à du Champagne de 1724, dont il ne reste pas une bouteille dans tout Paris, tant les Parisiens brusquent les jouissances et ont peu d'économie dans leurs plaisirs [25]. »
À Liège, La Poubplinière eut la bonne fortune de trouver des amateurs de musique:
«Nous descendîimes au Mouton-Blanc; c’est la bonne auberge, l'Hôtesse et l'Hôte sont de fort honnestes gens; celui-ci est affolé de la Musique ; nous nous amusâmes le soir de faire revivre nos trios; il vint à nous transporté, et ne nous quitta plus [28]. »
La journée du r1 juillet fut consacrée à Maastricht et le 12 juillet «on s’embala» pour Bruxelles dans une grande berline de voyage. Le dimanche 15 juillet était justement le jour de la grande procession annuelle et le récit consacre plus de temps à nous la décrire qu'aux curiosités de la ville. La procession devait passer devant la fontaine du Manneken:- Piss «et comme cette nudité fut jugée mal séante, on habilla le petit garçon, on luy mit une perruque, un haut de chausses et un chapeau bordé [40]. En traversant Anvers La Pouplinière admire l’Annonciation, de Rubens:
«Ce tableau fut, dit-on, son chef-d'œuvre et son amour; cela se conçoit bien, il a eu l’art d'y peindre une Vierge, dont toute la figure charme et saisit; qui rassemble à la fois l’excellence et la beauté céleste avec tout l'intérêt, tout le piquant de l’humanité »... «I1 y a dans cette ville de bons cabinets de tableaux et plusieurs à vendre; ce ne sont pas les meilleurs; nous fûîmes chez un gros Marchand, il n’avoit pour la plus part que des grotesques que je n’aime point; quelques morceaux fort agréables pourtant et dans le goût de la belle nature; mais d’un prix ridiculement cher, et qui ne peut convenir qu'aux Porteurs de Guinées.» [45].
Une berline à quatre chevaux conduisit les voyageurs d'Anvers à Mærdyk, où ils passèrent l’eau, étonnés à leur arrivée d’être accueillis par «une Canaille matelote et palefrenière, brutale, insolente et voleuse, fort affligeante pour les honnêtes gens qui y débarquent, vous en conviendrez»
[49]. La journée du 19 fut consacrée à Rotterdam dont les voyageurs admirèrent le port et les canaux; La Pouplinière se préoccupait beaucoup des questions commerciales et il insiste en termes heureux sur la rivalité acharnée d’Amsterdam et de Rotterdam après la décadence d'Anvers. A Delft
il écoute avec curiosité le plus beau carillon de toute la Hollande.
«Il est à remarquer qu’il n’y a point dans tout ce pays là de sonneries, mais qu’il ny a point aussi d'Horloge sans Carillon; que l’on n’y entend pas sonner d'heure, de demie ni de quart qui ne soient précédés de nos Vaudevilles François. J'y ai entendu les Bergeries de Couprin; ces Carillons flattent fort l’oreille des Hollandais; quant à moi, je les trouve tout aussi importuns que les sonneries de nos Églises; tout son de cloche me paroit si lugubre, si gémissant, et si cela se peut dire, si malade, que je ne le crois imaginé que pour l'affliction du genre humain.» [57]
Ce fut ensuite La Haye et Scheveningen: la première visite de La Pouplinière fut pour le marquis de Fénelon, ambassadeur de France, auquel il devait remettre une lettre de beau frère, M. de Beaupré, intendant de Champagne; il alla ensuite chez le comte de Vassenar avec un mot de recommandation de Crozat.
«Au retour M. Hamon nous amena le Compagnon de promenade avec lequel nous l’avions rencontré sur le chemin de Skeveling. C'était M. de la Motraye, Voyageur fameux en Turquie, Moscovie, Laponie etc... Il était à La Haye, pour y faire imprimer un troisième Volume de ses Voyages; il dîna avec nous et nous entretint longtemps; il se plaint aigrement de Thomson et de Van Duren, qui ont imprimé ses deux premiers tomes; il leur impute une mauvaise foi très condamnable, tant à l’égard du traité fait avec eux pour les frais de l'impression, où il a été surpris et lézé, qu'à cause de plusieurs notes, augmentations ou retranchements, qu’ils ont faits, de leur autorité, sans lui en rien dire, et qui rendent confuses, même contradictoires, plusieurs observations qu’il a faites Il en a porté ses plaintes; il m’en a donné le Factum, qui renferme en même temps un errata; tout cela lui a appris à mieux prendre ses mesures pour la suitte; et en effet, il a fait imprimer son troisième Volume in f° à ses frais et sous ses yeux; i! le dédie à Milord Chesterfield que j'ai eu
honneur de voir à La Haye; il ne pouvait pas choisir un plus digne Patron. ! » [67].
L'étape suivante mena nos voyageurs à Leyde où ils visitèrent le Musée anatomique, le Jardin des Plantes et prirent congé de M. de la Mottraye qui les avait accompagnés jusque-là. Après avoir traversé Harlem, ils arrivèrent le mardi 24 juillet à Amsterdam où La Pouplinière fut accueilli le mieux du monde par M. Pellissari, <commissionnaire des Fermiers Généraux pour le Tabac qu'ils tirent d'Hollande». Le port, la Bourse, l’activité de la ville le frappèrent d’étonnement. «C’est un spectacle admirable pour des François, que de se trouver à la Tour de l'Hôtel de Ville d'Amsterdam, et de voir de là, des allées d'arbres parmy des maisons et des Vaisseaux, qui vont ou viennent à la voile ou à la rame. Toute la Ville paroît aller d’un même mouvement [82]». Le dimanche 29 juillet, il quitta Amsterdam, en s’embarquant «près d’un Cabaret, où les gens de la ville vont plus volontiers qu'ailleurs manger de bon poisson. C’est dans ce même Cabaret que Monsieur Tronchin, auquel entr’autres j'étois addressé nous avoit donné deux jours avant un diner en maigre purement à la Hollandoise et excellent?». Le lendemain les chantiers de Saardam et la visite minutieuse des moulins à tabac attirent l’attention de La Pouplinière; il les apprécie avec la clairvoyance d’un homme habitué aux questions économiques. De retour à Amsterdam, dit-il, «je parcourus encore la Ville, je visitai des Magasins, qu’on peut appeler les Magasins des Nations, par tout ce qu’ils contiennent de curieux
1 On trouve dans le catalogue de la bibliothèque de La Pouplinière: no 416, Voyages du sieur de la Mottraye. La Haye, 1727, 2 vol. in fol.
2 Théodore Tronchin, né à Genève en 1700, entra à l’Université de Leyde le 13 septembre 1728 après un séjour en Angleterre. Il devint en 1730 docteur et bourgeois d'Amsterdam oû il se fixa. La Pouplinière le cite, avec un de ses amis, M. de Neuville, comme élève du professeur Boerhaave; Tronchin est un homme «d’une science profonde et d’un mérite distingué» [ro4]. La Pouplinière resta toute sa vie en relations d'amitié avec le D' Tronchin que nous retrouverons à un grand dîner en 1753. Il fit aussi à Utrecht la connaissance d’un Tronchin parent du Dr. Il s’agit sans doute de César Tronchin du Breuil (1688— 1:62) qui dirigea après son père la Gazette francaise d’Amsterdam. — Cf. H,.Tronchin, 724. Tronchin, p. 7.
de tous les pays. J'y trouvay des toilles peintes des Indes de la plus grande beauté; ce qui m’étonna, ce fut d'en voir de la façon des Anglais qui me parurent presque aussi belles ». [93].
La narration même du voyage s’interrompt ici pour faire place à une longue étude, intéressante et bien documentée, sur le caractère des Hollandais, l’histoire et le développement des Provinces-Unies.
«Le climat aqueux qui donne du phlegme à ces peuples, les tourne et les dispose naturellement à la réflexion; et comme la réflexion est proprement un examen, il résulte que ces gens là sont naturellement plus capables que d’autres d’envisager, de combiner et de prévoir mesme la suitte et l’ordre des choses. »
Le tableau du commerce de la Hollande vaut entre autres la peine d’être cité:
«Si les profits immenses de ce Commerce font arriver toutes les années vingt à vingt-quatre gros vaisseaux, pour apporter dans les Magasins d'Amsterdam les richesses de l'Asie, la Hollande n’en a que plus de facilité, d'envoyer tous les ans des douze et quinze cens Bâtimens dans les Mers du Nord; elle y porte ses Epices ou bien nos Vins, nos Eaux-de-vie et nos Sucres; elle rapporte des Bois merains, de charpente ou de construction, du Plomb, de l’Étain, surtout des Blés qu’elle nous revend; cela ne l'empêche pas d’envoyer beaucoup de Batimens à la pêche de la Baleine; beaucoup plus à la pêche des Morues: une infinité à la pêche des Harangs: et la même Hollande n’a pas perdu pour cela la moindre occasion de débarrasser la France du soin de la servir. Elle a mieux aimé tirer de chez nous les Ouvriers, que les ouvrages; elle a sçu profiter de la Révocation de l'Édit de Nantes; elle s’en est appliqué les effets autant qu’elle a pu; elle a tendu la main à tout Français Protestant. Nos ouvriers y sont allés; ils y demeurent, et font, avec ces Républicains-là, une communauté d'industrie et de profit; de là vient qu’aujourd'hui on voit faire dans plusieurs Villes, à Leyde, surtout, des Serges, des Camelots de toutes sortes, e] de fort beaux Draps, dans le Groningue et dans l’'Ower-lssel des Toilles très belles, qui se blanchissent à Harlem, de la Fayance de toute espèce dans la Ville de Delft; dans presque toutes les Villes et dans Amsterdam, surtout des Étoffes de Soye, d'Argent, d'Or, sans
compter les raffinages de Sucre, les blanchissages de Cire, la Rubannerie, la Papeterie, la Bonneterie, la Chapellerie; oui la Chapellerie; ce petit article mérite bien qu’on le rappelle; il fait pour la France une différence de trois à quatre millions par an: et ces Messieurs, avec tout cela, n’en ont pas moins de bons Beurres et de gros Fromages qu’ils envoyent partout; ils n’en recueillent pas moins chez eux des cinquante et soixante mille quintaux de Tabac, qui ne vaut guères, mais qu'ils préparent bien, et qu’ils vendent cher. » [99 — 100].
Le 3x juillet, La Pouplinière et ses amis prirent la barque d'Amsterdam pour Utrecht, toujours accompagnés de Tronchin qui ne les abandonna qu’à Viane. Par Rotterdam, Bréda et Anvers, ils regagnèrent Bruxelles. Ce fut ensuite Mons et Quiévrain, où l'attention des voyageurs fut attirée par les mines de charbon de terre, et Valenciennes, où les seules personnes à voir étaient, paraît-il, MM. de Séchelles et de Saint-Maurice. Le 11 août, ils arrivèrent à l'abbaye des Bénédictins de Saint- Amand, par une grande chaleur «qui me parut d’autant plus sensible que dans mon voyage d’'Hollande j'avois été obligé souvent de mettre la redingotte». Près de cette abbaye se trouvait dans la forêt un établissement où l’on prenait des eaux sulfureuses fort appréciées au XVIII siècle et réputées souveraines contre la gravelle et autres incommodités; La Pouplinière y rencontra son ami le chevalier de Flotte, de Marseille, mais ne put y trouver de place, encore qu’il désirât simplement y goûter quelques heures de repos.
Après avoir passé deux jours à Douai avec Du Plessis qui devait regagner son régiment à Rocroy, les voyageurs entrèrent à Lille dans la matinée du 15 août; ils furent reçus à dîner par M. de la Grandville, intendant et par M. de Ceberet, lieutenant du roif. La Pouplinière fit encore la connaissance de M. et M". de la Porte, chez qui il rencontra M. de Bullion, un de ses anciens camarades de régiment. À Armentières, il eut la bonne fortune de trouver
1 Bidé de la Grandville, maître des requêtes au Conseil d'État, intendant des finances à Lille depuis 1736. — De Ceberet, maréchal de camp depuis le 8 mars 1718 (cf. Alm. royal. 1731.
quelques jeunes femmes musiciennes, ce qui lui valut d’excellentes soirées: «Nous soupâmes bien et longtemps; nous rappelâmes nos chansons, nos trios; la jeune Veuve se trouva Musicienne et chanta comme nous; après le souper nous dansâmes, mais l’aurore n’étoit pas loin [132]. «Ce furent alors à Armentières, à Houplines, sur les bords de la Lys, de longues journées de flâneries et de conversations galantes que La Pouplinière décrit d’une plume fort agréable.
«Souvent après le souper nous faisions la route avec elle sur cette rivière. C’est là que, comme dans un vrai songe, j’entrevoyois à peine de chaque côté ces belles campagnes qui n’étoient alors éclairées que du seul croissant; son peu de lumière déplaçoit tous les aspects; je n’y reconnaissois plus les mêmes maisons, les mêmes allées d’arbres qui suivoient le cours de la rivière et sembloient renversées sur la glace de l’eau; c’est là que près de ma jeune veuve je me croyois transporté sur l’Indus ou le Gange, dans une région toute nouvelle, dans la terre délicieuse du royaume de Kachemire, dans les campagnes enchantées de la reine de Katay; que les illusions ont de charmes et qu’il est triste quelquefois de les voir finir!» [Ms. pp. 114—115].
Trois semaines s’écoulèrent ainsi, mais il fallut songer au départ, «le séjour étant prescrit», et, comme dit l'auteur, «se décider à arracher Ulysse des bras de Calypso». Le 7 septembre les voyageurs passèrent la douane à Tournay. «La visite s’étoit opérée sans difficulté», lorsqu'un vieux Pendart, que je crois François, nous retint malgré cela, et remarqua qu’un de nous tenoit en main un Livre; ce n’étoit qu'un Manuscrit relié qui ne contenoit que des Chansons; le Coquin soutint que cela ne faisoit rien, que tout, jusqu'aux airs à boire devoit des droits à l’Empereur et 1l nous fist payer 5 sols» [136]. Le ro septembre les voyageurs étaient à Gand et le 11 à Bruges, où ils visitèrent les Béguinages. En chemin, le spectacle de quelques beuveries provoque chez La Pouplinière les réflexions suivantes:
(Quand les climats diffèrent, ils ne constituent point des tempéramens uniformes; les pays chauds font des gens sobres, des gens à qui les jeûnes ne coutent rien; aussi sont-ils venus de là;
les pays troids déterminent des carnassiers, de gloutons, des gens pour qui nos excès ne peuvent estre qu’un régime de santé; les uns et les autres n’en sont pas moins bons, pas moins dignes d'estime, et quiconque sortira de son pays et voyagera, s’en reviendra chez luy, disant comme je fais que tout le monde a raison.» [132.]
Les canaux et les vieilles pierres de Bruges laissent La Pouplinière indifférent; il admire en passant à Notre-Dame le groupe de Michel-Ange représentant la Vierge et l'enfant Jésus et apprécie en quelques mots les primitifs flamands:
«Notre Gascon nous fit ensuite voir l'hôpital (Saint-Jean) où l’on conserve avec grand soin des tableaux sur bois de toute ancienneté et qu'on met au-dessus des prix; l’un représente la décollation de Saint Jean-Baptiste, l’autre toutes les visions de l'Apocalypse, c’est-à-dire que ce dernier contient vingt sujets tout ensemble; le coloris des figures dans l’un et dans l’autre est de
la plus grande beauté: de perspective il n’y en a point'. (Ms. p. 135].
Ostende et Nieuport ne retinrent point nos voyageurs qui avaient hâte d’arriver à Dunkerque, où ils savaient rencontrer quelques amis; La Pouplinière trouva l'hospitalité la plus cordiale chez M. Darluy, receveur des Fermes du roi et de l’amirauté, gendre de M. de Séjan, commissaire des guerres et ingénieur de la place; «le marquis d’Alembon est lieutenant du Roy de cette Ville. Nous en reçumes mille politesses que je me suis bien promis de luy rendre, si je le revois à Paris; à luy comme à plusieurs autres personnes que ce Voyage m'a fait connoître et dont Je ne puis trop me louer». [164.] Toute la suite de ce récit nous montrera que La Pouplinière fut homme de parole.
Le 21 septembre, à cinq heures du soir, les voyageurs arrivaient à Calais.
«Nous fûmes logés chez M. Parthon: on nous y reçut comme des Dieux d'Opéra avec une symphonie à grand chœur; c’étoit du Vivaldi; j'en louay le Ciel; je n’avois point entendu de Musique depuis mon départ de Paris; j'en avois une vraie faim ; je dirois volontiers que je dévorai là trois ou quatre sonnates qui
1 Aucune mention des autres tableaux de Memling à l’hôpital Saint-Jean.
me rétablirent la tête, comme un bon consommé peut remettre un estomach.» [168]
Calais fut le terme du voyage et de la narration; les compagnons se dispersèrent; Le Riche de Sancourt s’'embarqua pour visiter l'Angleterre et La Pouplinière qui «m'était pas libre» eut le regret de ne pouvoir l’accompagner. Laissant M. de Vaumorel regagner son poste, il se dirigea vers Paris avec Des Roziers. Abbeville, Amiens, Péronne, Saint-Quentin furent rapidement traversés et le récit du voyage se termine par cette longue phrase un peu contournée:
«Enfin le Jeudi 11 Octobre au Château de Mouy, appartenant à la famille de M. Croizat, qui en est à trois lieues. C’est là que pour un temps je regardai toutes mes courses comme finies; c’est là que je me trouvai bien recu, bien traité, le cœur et l'esprit à l’aise de tout point; que je crus être non seulement en France, mais dans le cœur de Paris, dans le séjour des Sciences, des Beaux-Arts, des Talens et du Goût, de toutes ces choses aimables que Paris, tout grand qu’il est, renferme à peine, qu’on y voit du moins si dispersées, si mêlées, si difficiles à rencontrer, et qui se trouvent au Château de Mouy rassemblées dans un point, dans un seul petit cercle de famille assez connue en France et assez célèbre, pour qu'il ne soit pas besoin de la nommer. » [170 —171|.
Il convient de ne pas imiter cette discrétion: Antoine Crozat avait acheté la seigneurie de Mouy en Picardie, à la famille de Bourbon-Conti, avec défense d’en porter jamais le nom; en 1722 son fils Louis-François Crozat, marquis du Châtel, épousa Marie-Thérèse Gouffier; dans son contrat de mariage du 10 septembre, il obtint «en avancement d’hoirie» la terre de Mouy dont ses parents gardaient l’usufruit!, Ainsi La Pouplinière put rencontrer au château, nonseulement le marquis du Châtel, sa femme et ses filles, mais encore plusieurs autres membres de la famille Crozat: Louis-Antoine, baron de Thiers et Joseph-Antoine, marquis de Tugny, un des plus célèbres collectionneurs du XVIII
1 Cab, des Titres: Doss. bleu 226.
siècle, qui chargea Mariette de dresser le catalogue de son cabinet de peinture.
Arrêtons-nous quelques instants au château de Mouy pour considérer La Pouplinière, tel qu’il se présente à nous. De son aspect physique nous savons peu de chose et il ne semble pas que lui-même se soit jamais attardé à décrire sa personne. Tous les portraits que nous connaissons de lui sont certainement postérieurs à cette date de 1731; seul un tableau qui peut se placer aux environs de 1720, le représente encadré de ses quatre frères: c'était un homme de taille moyenne, d’une tournure élégante, avec une figure assez longue, mince et pâle; les traits étaient fins, les yeux noirs très vifs; le bas du visage prit de bonne heure des plis d’amertume qui lui donnent un aspect très particulier, sarcastique et déconcertant. Il n’était pas beau, mais on oubliait vite ce détail, parce qu'il était «fort poli et aimable», qu'il avait «de l’esprit et beau- coup de monde?».
Les qualités de son esprit au contraire ressortent merveilleusement de ce Journal de Voyage. Dans l’ensemble, il nous apparaît par son éducation et ses tendances comme un homme du XVII siècle, comme un contemporain de Louis XIV, bien plus que comme un émule du Régent. Ses idées religieuses sont celles d’un homme bien pensant et d’un catholique pratiquant: dès son arrivée à Châlons il regrette de ne point trouver de messe le dimanche, lui qui habite Paris, «où les petits Augustins en donnent après diner». Quelques semaines plus tard, à Rotterdam, il se plaint d’une populace qui lui fait mille affronts: «ils nous prenoient pour des Soldats de recrue, tantôt pour le Guet ou la Patrouille, tantôt pour des Juifs, et en conséquence nous appelloient
Bourreaux de Dieu, ce qui ne laissoit pas d’être bien désa-
1 Mém. pour servir à l'hist. du publican. moderne.
2 Moufle d’Angerville, [, 306.
gréable pour des Catholiques, les seuls précisément de la croyance desquels Dieu ait lieu d’être satisfait > [51]. Cette question des Juifs lui tient fort à cœur: il s'étonne de voir à Amsterdam une synagogue pour les Portugais et une autre pour les Juifs allemands. «Je ne puis m'empêcher de me plaindre, quand je vois que Leurs Hautes Puissances permettent aux Ennemis communs de leur Religion comme de la nôtre d'élever en plein vent les monuments de leur profanation, lorsqu'ils ne souffrent pas qu’on entre dans nos Eglises Catholiques, que par de petites allées et des portes bâtardes: quelle rancune!»> [85].
Le spectacle des églises protestantes lui inspire des «plaintes» analogues: «Nous fümes voir [à Rotterdam] un Temple de Protestants à quatre heures après-midi, temps auquel se rendoïient les gens pour entendre la prédication ordinaire. Nous y entrâmes comme tout le monde fait, le chapeau sur la tête; nous en sortimes de même peu satisfaits de notre curiosité; au contraire le cœur serré de voir là une troupe d'hommes et de femmes assemblés pour y faire des actes d’une religion et d’une dévotion qui leur fera si peu de profit» [56]. Habitué à la pompe des églises parisiennes, son œ1l «s’ennuye» à contempler les temples aux murs tristes et nus, qui offrent «un état de dépouillement et de désolation». Il est pourtant obligé, chemin faisant, de constater la force et la vitalité du protestantisme en Hollande; il s'étonne du nombre «infiny» des réfugiés huguenots. « Un homme de Hambourg nous dit qu’il y en avoit plus de quatre-vingt mille dans sa Ville seulement ». Et il conclut par cette forte parole: «La France ne pourroit sans une providence particulière soutenir le dommage de cette désertion» [106|.
La Pouplinière est enfin très intéressé par la querelle des Jansénistes et cette attitude paraît fort naturelle, si l’on considère qu'il a publié sans doute son récit à l’époque même où l'affaire des convulsionnaires mettait Paris en effervescence, Depuis son entrée dans les Fermes en 1718 Jusqu'à son exil en 1727, il avait pu suivre de près l’agitation parlementaire et le procès de l’évêque Soanen. En Hollande même, il retrouvait l’église janséniste solidement
installée à Utrecht, mais en lutte ouverte avec l’église romaine de La Haye. Il est à remarquer qu'il s'exprime sur le sujet avec réserves, qu’il s'efforce même à l’impartialité; curieux de connaitre les choses par lui même, il assiste à la messe dans l'église janséniste de La Haye. Cette modération s'explique, si lon songe que par tradition de famille autant que par goût personnel, la sympathie de La Pouplinière devait aller à l’opposition, dirigée par des gens de robe.
Les idées religieuses du fermier général s’éclairent d’une douce ironie, toutes les fois qu’il parle de moines et de couvents: il accable de railleries tout ce qui n’est pas clergé séculier. Ici La Pouplinière est bien dans la tradition française et gauloise; c’est le ton de Rabelais ou des fabliaux du moyen-âge: tous les moines sont de joyeux compères qui passent leur temps à taquiner la bouteille ou à caresser les filles. Voici au bord de la Meuse une abbaye de Bernardins: «Aux fenêtres étoient alors plusieurs Religieux qui s’y délassoient apparemment de la fatigue du diner; ils nous parurent là ce qu'ils sont ailleurs, gros, gras et tranquilles. nonobstant les sollicitudes et les amertumes de leur état» [13]. — «Près de Huy est un couvent de Récolets, que pourroient revendiquer les Bénédictins et Bernardins, tant il est grand, commode et bien bâti: vis-à-vis est un Couvent de Filles; et entre ces Couvens de deux sexes j'observe qu’il n’y a que la rivière à passer» [18] Même sur les tableaux de Bruxelles, où figurent «les Révérends Pères», le voyageur remarque que le peintre leur a prêté «tout l’embonpoint que donne la béatitude».
On ne saurait chercher dans ce récit des réflexions philosophiques ou morales. Une idée pourtant se fait jour à plusieurs reprises: la barbarie naturelle de l’homme rendu meilleur par la civilisation: «Il n’y avoit parmy nous que de ces cœurs durs, tels que la nature les donne» et plus loin: «Je haïrois trop les hommes et j'aurois tort; ce nest pas tout à fait leur faute, non plus que celle des tigres, s'ils sont cruels et carnassiers; il est plus raisonnable de les plaindre que de les haïr.» Vingt ans plus tard J. J. Rousseau était devenu le commensal attitré de la rue de Richelièu; eut-il
l’occasion d'exposer au fermier général ce qu’il appelait son grand système, l'influence pernicieuse de la société? réussit-il à convaincre un homme imbu d'idées fort différentes? c'est ce qu’il serait piquant de savoir. D'ailleurs Rousseau n’était pas le seul à exprimer cette idée et La Pouplinière avait dû suivre l’évolution de son siècle.
En 1731 son esprit est porté à l’indulgence que lui inspire un scepticisme de bon ton: «les hommes réciproquement ont bien d’autres opinions à se passer». — «Je ne blâme personne et je ne parle comme les autres, que d’après mon préjugé. C’est sur cela même que je ferois les cornes à ces gens de goût, qui ne veulent voir que la moitié des choses, qui se cramponnent à de misérables maximes d'école et viennent vous dire: le vray est un» [125]. Voici enfin une idée plus générale: «Mais pourquoy s’affliger sur Anvers? diroient la Grèce ou l'Italie, elles auraient raison; tout ici-bas n’est que passage et succession» [46].
C’est dans les idées artistiques que la tendance conservatrice de La Pouplinière se manifeste le plus nettement: ses goûts sont ceux du grand siècle et son idéal est l’académisme de Lebrun; il n’y a pas un mot dans sa prose qui puisse révéler le contemporain de Watteau; il appartient à ce groupe d'amateurs qui portèrent très avant dans le siècle les convictions de la génération précédente. Les relations mondaines l’avaient pourtant mis à bonne école: il avait fréquenté le cabinet de M. de Nocét et il avait visité en ami les collections de l’éclectique Crozat; il avait pu se former aux conversations de Mariette, dénué d'esprit de parti, et il avait sans doute admiré avant son voyage le premier Recueil d'Estampes publié en 1729.
Quel que soit le tableau qu'il ait devant les yeux, La Pouplinière n'apporte que des préoccupations intellectuelles ; ce qui le frappe avant tout, c’est «le goût et l'ordonnance»
1 Il décrit complaisamment (p. 22) une aimable fille d’auberge: «peu de gorge, la taille fine, leste, toute semblable à cette charmante fille de Loth du tableau de Wlengelx (Wleughels) que j'ai tant aimé chez M. de Nocé.» Il s’agit du tableau représentant Loth et ses filles chassées de Gomorrhe. Claude de Noé mourut à 87 ans, le 4 mars 1714, laissant une beile collection. — Cf. Moreri, VII, 1060. — Voltaire, XXXIII, 107. — Ms. fr. 25000, fo 253.
[rar]. Il s’attarde aux qualités de composition et cherche la «noblesse», la «simplicité des attitudes». Le point important pour lui, comme par exemple pour l’abbé Du Bos, c’est de savoir comment le peintre a exprimé les sentiments et les passions, surtout en matière religieuse, et dans quelle mesure l’idée transparaît à travers la forme. Les questions de couleur et de lumière le laissent profondément indifférent; seuls deux panneaux de Memling à l'Hôpital Saint- Jean lui arrachent cet aveu «que le coloris des figures est de la plus grande beauté». Quant aux peintres flamands, il les ignore de parti-pris; en 1731 il ne convient pas encore de les admirer et La Pouplinière leur reprocherait volontiers, comme le président de Brosses, leurs petits sujets bas et puérils. Et pourtant combien curieuse est la lutte de son éducation artistique avec ce bon goût qui se révèle en maint endroit! Il confesse qu’à Liège «on voit d'assez bons tableaux pour des Peintres Flamands, qui ne sont pas renommés» [30]. Un marchand d’Anvers lui offre des «grotesques qu'il n’aime point; il y reconnaît «quelques morceaux pourtant fort agréables et dans le goût de la belle nature» Phrase typique qui montre à la fois la concession faite à l'intérêt qui l’envahit peu à peu, et le souci de rattacher cet art nouveau pour lui à l’imitation classique de la nature!
Nous ignorons malheureusement l’évolution que subirent après 1731 les goûts artistiques de La Pouplinière; mais dès ce moment les convictions du grand siècle avaient perdu chez lui de leur solidité; sa nature capricieuse le devait jeter de préférence vers la peinture fantaisiste ou les sujets d'intimité. Il est une page de son récit qui semble réunir sous la forme la plus heureuse ses goûts littéraires et ses préoccupations artistiques; c’est le portrait de deux jeunes femmes dont il fit la connaissance en voyage:
« L'une, la plus jeune, étoit de moyenne grandeur, avait dans les yeux et dans la physionomie, une vivacité, une gayeté d’enfant qui se remarquoit en même temps que sa fraîcheur et son embonpoint, et du premier coup d'œil, faisoit voir au travers de tout cela, un cœur libre, exempt de peine et de souci.
L’autre étoit grande: elle excédoit un peu la taille des
Nymphes; elle étoit fine et leste, comme la beauté du Titien; un peu brune, les grands yeux noirs très-vifs, avec de grandes paupières qui sembloient y former une ombre pour en rendre les regards plus doux. Une bouche charmante, mais qui souvroit peu, et qui n’osoit guères que sourire au plaisir: on voyoit sur son visage et sur toute sa figure, une modestie, une douceur, une sorte de mélancolie tendre, qui ne part jamais que d’une âme vertueuse, et d’un cœur délicat.» [130].
Le Voyage de Hollande permet il de reconstituer l’éducation littéraire, les lectures de La Pouplinière? D'une façon assez vague, il est vrai. Pourtant, comme tous les hommes de son temps, il apparaît nourri de lettres antiques, bourré d’une mythologie souvent fastidieuse qui reparaît à chaque page de son livre. Comme tous ses contemporains, il a lu Télémaque, 11 s’en souvient trop souvent: s'agit-il de quitter une maîtresse de passage? voici Minerve qui arrache Ulysse des bras de Calypso; l’enlèvement d’une béguine sera naturellement comparé à celui d'Ariane ravie par Jason ou Thésée; les églises des Flandres serviront à évoquer les temples lumineux de Crète et de Cnide et s’il voit un de ses compagnons faire la cour à une fille d’auberge, ce sera «une fille des Forêts, une vraye Dryade, qu'il n’auroit du aborder qu’à la manière des faunes ».
Une autre influence est fort nette: c’est celle des romans orientaux dont le succès commençait à être grand au temps de la Régence: La Pouplinière cite avec conviction le royaume de Malabar, évoque la vie délicieuse qu’on mène dans les terres de Kachmir, dans le pays de Catay. «Orientaux mes amis, s’écrie-t-il, ne serez-vous jamais nos modèles! ?» [o|. Ces goûts sont un peu inquiétants; nous les retrouverons autant dans les œuvres littéraires de La Poubplinière que dans sa vie privée; il écrira Zairette et Daïira, il donnera des concerts, des fêtes à la turque, il ne détestera point qu'on le compare à ces «sultans», dont il revêtira dans des miniatures la fantaisiste physionomie.
1 À la fin de son livre (ms. p. 144), décrivant une cérémonie des Guèbres sur les bords du Gange, il déclare qu’il a pris tous ses renseignements dans les récits des voyageurs.
Si nette que soit cette tendance, elle n’est pas faite pour nous étonner, parce qu'elle n'appartient pas au seul La Pouplinière. De même le goût des longues dissertations. la recherche d'une psychologie prétentieuse, mais superficielle, tout cela appartient à son temps. La curiosité de son esprit, la préoccupation des choses de la nature ne l'en distinguent pas non plus, bien que sur ce point il soit en avance sur beaucoup de ses contemporains: il cite volontiers les observations sur la mer qu’il a faites en Provence ou en Gascogne, il attire l’attention du lecteur sur un détail de botanique ou de physique; le «théâtre anatomique» et le Jardin des Plantes de Leyde le plongent dans le ravissement,
Voici d’autres qualités qui lui appartiennent en propre: c'est un goût très vif, une connaissance parfaite des choses du théâtre; avant 1731 il a beaucoup apprécié l'Opéra et la Foire; il compare acteurs et actrices, discute Beaubourg, Hamoche ou Adrienne Lecouvreur, donnerait volontiers dans un «Paradoxe sur le Comédien», Les maisons proprettes de Hollande, alignées au bord d’un canal tranquille, évoquent à ses yeux de lointains décors d’opéra-comique. Nous savons déjà qu'il a fréquenté les coulisses et qu'il y a eu ses succès; les expressions, les comparaisons empruntées à la langue du théâtre sont extrêmement nombreuses sous sa plume. Nous verrons que ce penchant n’a fait que se développer par la suite, pour la gloire de La Pouplinière et le plaisir de ses contemporains.
C'est ensuite le sens de l’observation pittoresque, un réel souci de décor ou des mille détails dela vie ordinaire, exprimés sous une forme spirituelle, amusante; voici nos voyageurs qui flânent dans les rues de Liège, «à peu près comme M'° les Allemands font dans les rues de Paris, à considérer les maisons, les ponts, les enseignes, les gens, etc...» Un peu plus loin, c’est un village affairé «où tous les yeux nigaudent sur le pas des portes». Sur les dunes, entre Dunkerque et Calais, il s'amuse à regarder des bandes de lapins, «curieux et badins» qui, «comme de petits gueux, sortent et font devant vous toutes sortes de bonds, de caracols et de petits tours» [168]. Tout cela est très spontané,
et c’est un caractère que toutes les pages du livre n’offrent pas; le style reste souvent noble, pompeux, ordonné comme une page du grand siècle, coupé de «couplets» où l’auteur a apporté une spéciale attention.
Quant aux sentiments de La Pouplinière, le Voyage de Hollande nous les révèle peu ; l'observation est toujours sèche et le cœur ne se découvre pas. L'auteur s’humanisera dans la suite, mais restera d’un abord hautain et souvent difficile. Du reste il se pique d’être un sage et nous apprend qu’au fond «l’impertinence et grossièreté dans la plupart des gens, petits ou grands, le réjouit». Par un contraste fort naturel, il ne tarit pas d'enthousiasme sur le chapitre de l'amitié; on a vu les termes dithyrambiques dont il use à l'égard des Dupin; c’est le ton ordinaire et lui même va nous en donner les raisons:
«La nature nous donne nos parens ; mais nous nous créons nous-mêmes des amis; c’est un acquet où chacun trouve son compte; c’est un commerce réciproque, dont on fait les frais à l'envi; c’est une jouissance qu’on se donne, et qu’on se rend, qui flatte incessamment l’amour qu’on a pour soi-même; et comme ce sentiment nous accompagne partout, nous ne nous plaisons jamais tant qu'avec eux de qui nous sommes aimés. Voilà toute la philosophie de Bullion‘ et la mienne.» [127].
Essayons à présent de rassembler tous ces traits, de chercher ce que La Pouplinière doit à son temps et par quoi il s’en sépare. Un seul mot suffira: La Poubplinière est un conservateur, un homme du XVII siècle; ce n’est pas .un hbertin; 1l a peut-être lu Saint-Evremond, il ne connait pas Bayle. Catholique convaincu, il ne donne
1 Christophe-Louis, comte de Bullion fut camarade de La Pouplinière aux mousquetaires (Cf. Voyage, p. 127). Fils d’un conseiller de Grand Chambre au Parlement, il devint capitaine de dragons et épousa en 1735 Antoinette de Rouget. Il mourut en janvier 1770 (Affiches, 02).
pas dans le déisme et il ignore la tolérance; rien de subversif, ni dans sa morale, ni dans son esthétique. Ses idées sont dans une honnête moyenne et il serait difficile de le faire passer pour un homme de génie ou de le représenter en avance sur son siècle, C’est avant tout un curieux et un Jouisseur; 1l n’est aucune page de son livre qui ne marque la recherche du plaisir sous toutes ses formes, depuis le souci d'éviter la moindre contrariété jusqu’à l’art le plus subtil d’en user avec les femmes; cette jouissance du reste n’est pas entachée d’égoïsme: il s’efforce au contraire de distribuer de la joie autour de soi et d’associer dans une juste mesure le plaisir et l’amitié. Ces qualités — ou ces défauts — iront s’accentuant avec l’âge; dès à présent nous sentons La Pouplinière préparé à tous les excès de l’imagination et des sens. Quant à cette soif de nouveautés, elle sera particulièrement féconde, puisque c’est elle qui lorientera dans l’art où il prend son plus vif plaisir, la musique.
CHAPTLRENTS
À la fin d'octobre 1731, La Pouplinière est définitivement installé dans cette maison de la rue Neuve-des-Petits- Champs dont il a été question plus haut. Il a désormais une table ouverte et des salons hospitaliers: ce sont là des conditions suffisantes pour que, dès le début, les amis se pressent, nombreux, à son hôtel. Malheureusement, pour cette période, les documents sont très dispersés et les vues d'ensemble difficiles à obtenir.
Dans les derniers mois de 1731, on voit surgir autour de La Pouplinière trois hommes qui devaient à des titres divers prendre une place considérable dans la maison: Rameau, Voltaire et Thieriot. D’après l'opinion généralement admise, Rameau aurait donné des leçons de clavecin à Thérèse Boutinon des Hayes!, maîtresse de La Poupliplinière et conquis par la suite les bonnes grâces du fermier général; mais il s'agirait alors de savoir à quel moment s’établirent ces relations. Thérèse des Hayes était née en 1714; ni la correspondance de Voltaire, ni les mémoires du temps
1 Voyez le chapitre suivant et le tableau généologique.
ne la mentionnent avant 1734, l'année même où elle atteignit ses vingt ans. Par contre, la première lettre de Voltaire qui parle d'Orphée-Rameau et des projets relatifs à Samson est adressée à Thieriot le 1* décembre 1731. Nous croyons donc qu'il est plus logique et plus sûr de ne point rattacher l'amitié de Rameau et de La Pouplinière à la liaison du fermier général et de Thèrèse des Hayes. Que cette dernière ait eu Rameau dans la suite comme professeur de clavecin, cela est incontestable, mais que ces leçons aient amené la fortune du compositeur, c’est ce qui nous paraît inconciliable avec les dates et les faits.
Il est plus simple d'admettre que La Pouplinière connut Rameau de fort bonne heure, avant même son départ pour la Provencel. Sans doute, le compositeur, fixé à Paris depuis 1723, nous apparaît comme un personnage assez obscur, mais les curieux de musique comme La Pouplinière n'étaient-il pas capables de l'aller découvrir? Parmi les ouvrages théoriques, la bibliothèque de la rue de Richelieu renfermait le 7rarté de l'Harmonie réduite à ses principes naturels publié en 1722. Peut-être l'acquisition remontait-elle à cette époque.
Entre La Pouplinière et Rameau deux hommes en réalité servirent d’intermédiaires: le financier Durey d'Harnoncourt? et le poète Piron. Pierre Durey d'Harnoncourt, fils d'un trésorier de l'extraordinaire des guerres, était receveur général des finances en Bourgogne, lorsqu'il fit la connais-
1 Michel Brenet, La jeunesse de Rameau. Rivista music. ital., 1903, I, pp. 74—79. — L. de la Laurencie, Rameau, pp. 20—23.— L. Laloy, Rameau, D 27. :
2 Pierre Durey d’Harnoncourt (1682—1769) homme d’esprit et poète à ses heures, fut receveur des finances à Dijon et à Besançon et fermier général de 1745 à 1756. « Il était d’une richesse immense, ayant plus de 400,000 ll, @E rentes» (A. B. 10250, fo 45). Il avait épousé en 1714 Françoise de la Marque; une de ses filles devint la femme de Louis-Jean Berthier de Sauvigny, intendant de Paris. Pierre Durey avait trois frères: Durey de Vieuxcourt, Durey de Sauroy (1677—1752) et le président Durey de Noinville (1683—1708). La famille était originaire de Beaune.
Cf, Caraman, I, 601—606, — Ms. français 14,077, 69—72. — Ravaisson, Arch. Bastille, XII, ns — (Affaire de Joseph Durey d’'Harnoncourt, fils du précédent). — Mélange de Maximes, de réflexions et de caractères par M. D(urey) D(Harnoncourt), licentié en droit. Bruxelles et Paris, 17 755, in-80.
sance de Piron qui devint son secrétaire en 17121; quand le poète arriva à Paris en 17109, il retrouva M. d'Harnoncourt qui s’intéressa à lui. Le financier fut toute sa vie un ami et un compagnon de plaisir de La Pouplinière? et il est tout naturel qu'il ait présenté Piron rue des Petits- Champs. La Pouplinière entretenait d’excellentes relations avec tous les hommes d’esprit qui fondèrent le Caveau en 1733: Collé, Crébillon, Panard, Gentil-Bernard, Fuzelier. L’amie de Piron, la spirituelle Mlle Quinault, se chargeait aussi de recommander le poète dans les nombreuses maisons qui lui étaient ouvertes. Remarquons ensuite que l'époque où Piron dut être introduit chez La Pouplinière est précisément celle où il collaborait avec Rameau à. L'ÆEndriague fut jouée à la Foire Saint-Germain, le 8 février 1723, pour les débuts de Mlle Petitpas; les deux compatriotes donnèrent encore en 1726 l’Enrélement d’'Arlequn et La Robe de dissension ou le Faux Prodige. Lorsqu'en 1765 Maret écrivit son Æloge de Rameau, il obtint de Piron quelques vieux souvenirs sur le compositeur:
« Voici, dit Piron, tout ce que j'en puis dire de science certaine et d’après celle des autres. Toute son âme et son esprit étaient dans son clavecin; quand il l'avait fermé, il n’y avait plus personne au logis Il était onze heures du matin; il allait aux Tuileries pour y trouver de l'appétit et bien représenter à la table de quelque gros financier qui dans sa première jeunesse, s'étant amouraché des violons de nos guinguettes, s'était raffiné le goût sur la cuisine et sur la musique et ne manquait pas de mettre à grand honneur celui de boire avec votre illustre associé *,»
Tout le récit de Piron s'applique à la période où Rameau compose des divertissements pour la Foire, c’està-dire entre 1723 et 1726; en même temps, comme le remarque judicieusement M. Brenet, le musicien travaille à son Nouveau système de musique théorique qui parut en 1726,
1 P. Chaponnière, Piron, 21, 34, 53, 56.
? A, B. 10 253: Rapport de la d'Osmont.
* Alph. Royer: Histoire de l'Opéra. Paris, 1875, in-80, p. 30.
* Brenet, op. cit. — Cette lettre fut publiée pour la première fois en 1860.
mais dont le privilège, assez étendu, fut utilisé en 1724 pour un second livre de pièces de clavecin !: voilà pourquoi Piron nous le montre si préoccupé de basse fondamentale. Quant au gros financier, amateur de musique, il ne peut être que La Pouplinière; Durey d'Harnoncourt n’a jamais passé pour mélomane et rien ne nous indique qu'il ait été en rapports directs avec Rameau. Nous pouvons désormais relier tous les anneaux de la chaîne: Durey d'Harnoncourt recommande Piron à son ami La Pouplinière; le poète se hâte d'introduire à son tour Rameau, que l’on trouve installé dans la place vers 1725. Les renseignements donnés par Piron à Maret nous paraissent tout à fait décisifs en la matière.
Dans de telles conditions, on se demandera pourquoi il fallut attendre Æippolyte et Aricie jusqu’en 1733? La réponse est simple; l’exil de La Pouplinière de 1727 à 1730 vint contrarier tous ses projets, en l’arrachant à une vie mondaine déjà fort remplie. Il est probable qu'il avait déjà en tête quelque dessein d’opéra; si le prince de Carignan n'avait pas découvert le flagrant délit avec Mile Antier, Rameau aurait peut-être trouvé plus vite la gloire.
Hors ces témoignages et ces présomptions, 1l ne nous reste aucune œuvre musicale, aucun souvenir littéraire de ces premières relations entre Rameau et La Pouplinière. Dès qu’il fut loisible au fermier général de rentrer à Paris et de reprendre son existence ordinaire, le musicien retrouva le chemin de son hôtel. Quand bien même, par un détour de sa nature capricieuse, La Pouplinière aurait oublié Rameau, il avait des amis autour de lui pour l'en faire souvenir. S'il n’assistait pas aux dîners du Caveau, le goût du théâtre l’avait en tout cas rapproché de l'abbé Pellegrin et de Houdard de la Motte, les poètes à la mode. La Motte,
1 « Cantates, pièces de clavecin et autres pièces de musique instrumentale, avec un système nouveau sur la musique, un sur la musique théorique, là basse fondamentale et sur la mécanique des doigts sur le clavier.» Approuvé le 11 décembre 1723, privilège pour 8 ans du 2 janvier 1724. Ms. fr. 21905, fo 18, n0 224.
qui avait soigneusement mis de côté la lettre si attachante que Rameau lui écrivit le 25 octobre 1727, fut fort capable de la montrer à La Pouplinière, autant que celui-ci d'y prendre un vif intérêt.
Je rappelle les termes dans lesquels Voltaire écrit à Thieriot le 1° décembre 1731: «Quand Orphée Rameau voudra, je serai à son service. Je lui ferai air et récits comme sa muse l’ordonnera.... il y a vingt canevas que je crois qu'il a perdus et moi aussi Mais quand il voudra faire jouer «Samson» il faudra qu'il tâche d’avoir quelque examinateur au-dessus de la basse envie et de la petite intrigue d’auteur?.» Le 11 octobre de la même année, après une absence de quatre mois, La Pouplinière arrivait au château de Mouy où il se promettait un long séjour. Aurait-:l donc suffi de six semaines pour connaître, apprécier Rameau, le présenter à Voltaire, choisir avec eux un sujet d'opéra et assister à l’éclosion de vingt canevas aussitôt perdus? Qu'on ajoute encore les complications résultant de l'installation à Paris après un long voyage, on verra que l'hypothèse est inadmissible. En définitive Rameau devait connaître La Pouplinière depuis cinq ou six ans; l’opéra de Samson s’élaborait depuis 1730 et les deux collaborateurs avaient poursuivi leurs négociations pendant le voyage de Hollande qui éloignait d’eux le fermier général.
La liaison de Voltaire et de La Poubplinière offre moins de difficultés: ils avaient pu se connaître entre 1723 et 1726; 1l était fort naturel qu'à ce moment le fermier général s'intéressât aux œuvres dramatiques de Voltaire qu'il avait dû rencontrer chez quelqu'un de ses protecteurs, le duc de Sully, Maurepas, ou peut-être aux concerts de musique italienne donnés par Madame de Prie, grande amie de l’écri-
1 Laloy, Rameau, 29—31.
vain. Après les années d’exil tous deux se retrouvèrent à Paris en 1730 et les rapports devaient durer, ininterrompus, jusqu'en 1734. Ce ne sont là que les hypothèses les plus vraisemblables; il est assez curieux que la première lettre où Voltaire fasse mention de La Pouplinière, soit seulement du 12 juin 1735; avant cette date la correspondance parle très souvent de Rameau, sans jamais nommer le Mécène qui réunissait l’un et l’autre. Ce fut Thieriot qui pendant de longues années servit d’intermédiaire à tous et se chargea des négociations les plus délicates: ombre fidèle du grand homme, Thieriot semble avoir peu de personnalité par lui-même; ce voisinage l’écrase et Longchamp, valet de chambre de Voltaire, voit en lui un être sans volonté et quelque peu mystérieux. C’est que Thieriot aime à s’effacer, pourvu que son égoïsme et sa paresse soient satisfaits; 1l faut l’aller chercher au dernier plan, mais on devine sa présence à tout instant et Voltaire lui-même a dépeint son rôle de la façon la plus typique: «....Il faut bien que M. de la Pouplinière soit récompensé de son mérite, en ayant auprès de lui un homme aussi aimable que vous. Vous êtes le lien de la société; le nom de compère vous sied à merveille en ce sens-là, comme on appelait certain philosophe «la sage femme des pensées d'autrui»! Thieriot, que La Pouplinière avait connu sans doute en même temps que Voltaire, fut l’un des fidèles de la maison; il se prit de vive affection pour Thérèse des Hayes, adoucit ses derniers Jours et ne quitta guère la rue de Richelieu avant 1756?.
Avec Voltaire et Thieriot on voit s’introduire un personnage assez singulier, mais peu connu: l'avocat Ballot de
1 30 novembre 1735, XXXIII, 554.
2 Nicolas-Claude Thieriot était né en 1697; par l’entremise de Voltaire, il devint en 1737 agent littéraire du roi de Prusse, Il vécut toute sa vie aux crochets des autres, ce qui n’avait rien que d'ordinaire aiors. Avant de s'installer chez La Pouplinière en 1733, Thieriot logeait près du Palais-Royal, chez la baronne de Fontaine-Martel, qui jui servait une pension de 1200 |. La Pouplinière continua cette générosité. Ne pas confondre la baronne de Fontaine- Martel avec Mme de Fontaine-Dancourt.
Sovot ou de Sauvot, frère de M° Sylvain Ballot, notaire de Rameau, qui fut en exercice du 21 mars 1719 au 17 décembre 1750. En 1731 Sylvain Ballot de Sovot était avocat au Parlement et habitait rue Saint-Honoré!. Voltaire et Thieriot avaient probablement fait sa connaissance vers 1715, lorsque tous deux fréquentaient l'étude de M° Alain, le procureur. Marmontel trace un portrait peu flatteur de l’avocat: «Celui-ci, petit avocat, d’un esprit fin et pénétrant, mais personnage assez grotesque par la singularité d’un langage trivial et hyperbolique et d’un caractère mêlé de bassesse et d'orgueil, fier et haut par boutades et servile par habitude. C'était lui qui louait M. de la Pouplinière sur la finesse de sa peau et qui dans un moment d'humeur disait de lui: qu’il s’en aille cuver son or2». Le goût de Ballot pour la plaisanterie est confirmé par la lettre que Voltaire écrivait à Thieriot le 25 janvier 1736: «Que je vous ai d'obligation, mon cher et solide ami, d'encourager notre petite américaine Gaussin et de l’élever un peu sur les échasses du cothurne... Mettez-lui bien le cœur ou plutôt quelque chose de mieux au ventre: voilà du Ballot tout pur. Faites bien mes compliments à cette :maginatñion naturelle et vive qui, comme vous, juge bien de tous les arts%». Ballot l’Imagination, c'est le surnom qui revient sans cesse dans la correspondance de Voltaire. À la même époque l'avocat obtenait, avant Thieriot, les faveurs de Mile Sallé, la danseuse, et surveillait le portrait que faisait d'elle Lancret, son ami intime *. Au total Ballot, que nous allons rencontrer si sou-
1 La meilleure notice sur Ballot est celle que M. J. J. Guiffrey a mise en tête de sa réédition de l’Æloge de monsieur Lancret, peintre du roi. 1743 (Paris, 1874, in-8°); le procès-verbal de saisie d’une contrefacon du portrait de la Camargo par Lancret, indique qu'au 25 juin 1731 Ballot était déjà avocat au Parlement. — Ballot, devint, comme nous le verrons, l'ami et le collaborateur de Rameau,
? Mémoires, [, 305. — Le mot est ordinairement attribué à Piron. Je l’ai rencontré pour la première fois, sans nom d'auteur, dans le Ms. fr. 22 158, fo 116, à la date du 18 janvier 1753.
5 XXXIV, 16. — CF. ib, 166.
“ Voltaire, XXXIII, 257, 505 (14 avril 1732, 15 juillet 1735). — Cf. Em. Dacier: Mlle Sallé, Paris 1909, in-16, 54—55 et Revue de l'art anc. et mod., 10 août 1011, 143—148
vent, était un homme intelligent, d'esprit ingénieux, comme le montrent plusieurs passages excellents de son Æloge de Lancret, mais sans délicatesse et sans caractère: il était redoutable à ses amis eux-mêmes, parce que curieux et bavard; l'abbé de la Coste le montre empressé de colporter les fausses nouvelles de la table de La Pouplinière au café Foy et au Palais-Royal, sous l’arbre de Cracovie!; il se peut fort qu'à ce point de vue il ait une fâcheuse influence sur l'entourage de La Pouplinière où se heurtaient d’incessantes Jalousies, où éclataient parfois d’âpres querelles.
Après Voltaire, Thieriot et Ballot, on rencontre Gentil- Bernard parmi les commensaux de la première heure?. Nous n'insisterons pas sur ce poète bien connu qui apparaît rue des Petits-Champs, au retour de la campagne de Parme et de Guastalla qu'il fit en 1733. Ainsi, dès 173, nous trouvons autour de La Pouplinière un petit groupe d'hommes de lettres doublés d’épicuriens; le fermier général subit encore peu d’influences féminines, ou elles sont si passagères qu'elles ne marquent point; les Van Loo, les La Tour viendront dans six ou sept ans et quant aux musiciens, Rameau excepté, nous aurons quelque peine à en préciser le nombre pour cette période.
Rameau et sa femme avaient pris dès le début une place prépondérante; sans habiter chez La Pouplinière, Rameau y passait une partie de son temps; il répéta, sans doute, au maître de la maison ce qu'il avait déjà exposé dans sa lettre à La Motte et lui fit sentir la difficulté qu'il avait à se procurer un collaborateur, Personne ne voulait seconder ce musicien dont on redoutait la «science». Sur
1 Mémoire de La Coste. A. B. 12 099.
2 Gentil-Bernard naquit en 1710 et mourut en 1775; il fut secrétaire du maréchal de Coigny, puis secrétaire général du corps des dragons avec la protection de Mme de Pompadour.
la demande de La Pouplinière, Voltaire qui désirait briller au théâtre y consentit volontiers. Dès 1723 il parlait vaguement d’un opéra et l’on a remarqué que lorsqu'il rentra en France, en mars 1729, il avait pris le nom de Samson!, qui fut le titre de son livret. L'idée venait-elle de lui ou de Rameau? La chose est difficile à préciser. Le sujet de Samson avait été récemment traité en France. Piron luimême avait commencé en 1724 un «Samson, tragédie héroïque et burlesque» dont il n’acheva que le premier acte?, C'est précisément l’époque où il collaborait avec Rameau auquel il avait sans doute communiqué son projet. Plus récemment encore, la Comédie-ltalienne avait représenté Sansone, tragi-comédie de Lelio Riccoboni, adaptée en vers français par Romagnesi. Cette pièce, jouée le 28 février 1730, eut beaucoup de succès à.
Il serait fort possible que la tragédie de Riccoboni eût attiré l’attention de Rameau ou de Voltaire; la collaboration aurait alors commencé dans le courant de 1730. L'histoire laborieuse de Samson est aujourd'hui bien connue et nous ne pouvons la reprendre ici qu'en essayant de préciser le rôle joué par La Pouplinière dans les négociations. Nous avons montré plus haut que la première lettre de Voltaire, relative au sujet (1° décembre 1731), prouvait un accord antérieur avec Rameau, peut-être dès l'automne de 1730. Pendant un an Voltaire garde le silence, puis en décembre 1732, il écrit à Rameau une intéressante lettre, récemment publiée, dont nous reproduisons quelques passages:
«Je vous ai déjà dû convaincre, mon cher Rameau, que je n'ai travaillé au poème de Samson que pour votre réputation et votre avantage..... Je n'ai point du tout, à ce que je crois
1 Sur la question de Samson: Œuvres de Rameau, tome VI. Hippolyte et Aricie. (Paris, Durand, in fo) 1900. Préface de Ch. Malherbe : pp. L—LV. André Hallays, Feuilleton du Journal des Débats, 7, 14 juin 1907. — Carl Wablund: Un acte inédit d'un opéra de Voltaire publié d’après deux anciennes copies mss, de la Bibl. Royale de Stockholm. Upsal, 1905, gr. in-8o, 59 pages.
? Chaponnière, Piron, p. 42.
3 Cf. Ademollo: Una famiglia di comici italiani nel secolo decimo ottavo. Florence, 1885. in &o, p. 21.
le talent des vers lyriques. C’est une harmonie particulière que j'ai peur de n'avoir point saisie. Je suis surtout incapable de faire un prologue passable..... Ce sont là, monsieur, les raisons qui me faisaient reculer, mais vos lettres réitérées me pressent avec tant d’insistance et vous êtes tellement persuadé qu’il y va de votre intérêt de donner votre opéra cet hiver qu’il faut bien que je vous sacrifie toutes mes répugnances..... Faites représenter votre opéra dès que vous le pourrez. Obtenez la permission de M. le prince de Carignan. Il vous la doit puisqu'il vous protège ..... M. Berger qui est auprès de lui, se fera, je crois, un mérite de vous être utilef.»
Ainsi, à la fin de 1732, Voltaire n’avait pas terminé le livret de Samson et Rameau le pressait d'achever sa besogne, pour que la pièce pût encore être représentée au cours de la saison. Il avait en tout cas composé une partie de la musique sur des fragments envoyés par Voltaire.
A la même époque, du reste, Rameau était en pleine collaboration avec l’abbé Pellegrin qui lui avait fourni la tragédie d’Æippolyte ef Arici. Pellegrin, poète de circonstance, avait été heureusement inspiré en donnant sa tragédie de /ephté à Monteclair; la pièce avait eu un grand succès le 23 février 1732?. L'abbé Pellegrin était en rapport avec Piron, Panard et surtout Durey d'Harnoncourt #; la société qu'il fréquentait était celle de La Pouplinière; il
1 Lettres inédites de Voltaire publiées par M. F. Caussy dans le Correspondant du 25 août 1911, pp. 650—673. — Il est piquant de constater que Rameau était à la fois protégé par La Pouplinière et par le prince de Carignan. Avait-il amené quelque rapprochement entre les deux anciens rivaux ?
2 Voyez sur Jephié : l'Almanach des Spectacles de 1760, p. 82 et les excellentes pages de M. Laloy, Rameau, 36—30.
8 Ce point a son importance; dans une intéressante lettre du 7 décembre 172 l'abbé Pellegrin s’adressait à Durey d’Harnoncourt, le priant d'intervenir aupres du lieutenant de police pour que Piron ne le représentât point dans une revue sous la figure de Scaramouche «en petit collet «. Durey d'Harnoncourt Ai déjà rendu service au chevalier Pellegrin, frère de l'abbé, — (B. A. Ms. 3534, fo 1). — Cf. Desnoireterres, Com. Satirique au XVIIIe s., p. 20.
était facile au fermier général de lui parler de Rameau. On sait que le méfiant Pellegrin ne voulut livrer son poème qu’en échange d'une obligation de cinquante pistoles, signée par Rameau, au cas où l’opéra tomberait. Cette anecdote dont on a souvent fait état se trouve pour la première fois dans l’Al/manach des Spectacles de 1763 (page 36)!. Il n’est pas sans intérêt d’en reproduire les termes originaux, mais il convient d’exprimer quelques réserves au sujet de son authenticité. Elle apparaît trente ans après la première d'Hippolyte, sans que jamais personne, à notre connaissance, y ait fait allusion dans l’intervalle; les recueils de nouvelles à la main, si prolixes en général, paraissent être muets à son sujet. Il serait curieux de savoir de quelle bouche la tenait De la Porte, rédacteur en chef de lA/manach; Rameau, qui ne fut jamais enclin aux confidences, n'y était certainement pour rien; La Pouplinière était mort et son cénacle bien dispersé. Ceci dit, l'anecdote est conforme au caractère de Pellegrin qui fut besogneux et méfiant toute sa vie,
«Tous les amis de M. Rameau le sollicitoient depuis longtemps de travailler à un opéra. Il s’en excusoit sur le défaut de paroles. L’abbé Pellegrin lui fut indiqué; il l’alla voir et lui déclara le motif de sa visite; mais l’abbé, qui vivoit de ses ouvrages, ne voulut point condescendre aux désirs du musicien dont le génie n’étoit pas encore connu, qu'il n’en eût reçu un billet de cinq cents francs pour prévenir le mauvais succès. Le marché conclu, l'abbé Pellegrin donna les paroles d’'Hippolyte et Aricie. M Rameau, quelque temps après, en fit exécuter un Acte chez M. de la Poupelinière. Au milieu de la répétition, le Poëte que l’on y avoit invité, se lève avec transport, court à M. Rameau et lui dit: Monsieur, quand on a fait de la musique de cette beauté, on n'a pas besoin de caution. Aussitôt il prend le billet et le déchire devant tout le monde. »
Une première question se pose : à quelle date cette répétition chez La Pouplinière eut-elle lieu? Un recueil de nou-
1 Fréquemment reproduite après cette date, par ex., avec quelques dérails complémentaires, dans les Etrennes de Thalie ou Choix d’Anecdotes et bons mots de Thédtre. Bruxelles, 1586, in-16, p. 22.
velles à la main qu’on n’a pas, semble:t-il, utilisé sous ce rapport, indique à la date du 13 juillet 1733: «On parle de l'opéra de Rameau pour le mois d'octobre. Les paroles qu'on intitule Hippolyte et Aricie sont de l’abbé Pellegrint». Nouvel avertissement à la date du 20 juillet: «L'Opéra nous prépare Hyppolite et Aricie?».
Aïnsi, au millieu de juillet 1733, la pièce était reçue et étudiée à l'Opéra; d’autre part, comme le fait observer Mal. herbe, les ouvrages devaient être soumis à l’approbation du roi au mois de mai; nous savons que la tragédie ne fut acceptée qu'après avoir conquis les suffrages de La Pouplinière et des connaisseurs. La représentation rue Neuve-des- Petits-Champs eut donc lieu en mars ou avril 1733, selon toute apparence. Sans abandonner Samson, Rameau avait eu environ un an pour composer sa musique; quant aux circonstances mêmes de cette représentation, nous n'avons aucun détail; représentation à l'italienne probablement, puisque l’Æ/manach des Spectacles parle «de l’exécution d'un Acte»; les noms des acteurs et ceux des spectateurs ne sont pas parvenus jusqu’à nous.
Le 14 septembre la pièce était en pleines répétitions à l'Opéra:
«Nous aurons au 1* octobre le nouvel opéra de l’abbé Pellegrin et de Rameau. On le répète avec d'autant plus d’exactitude que la musique en est très sçavante et par coaséquent difficile pour la plus part d?s actrices. La gravure de cet opéra étoit bien avancée, lorsqu'un scrupule survenu à la graveuse l'a fait interrompre et jeter même au feu les épreuves qui en avoient été faites. Le confesseur de cette femme l’a surprise dans le temps qu’elle y travailloitj et lui fit entendre que cet ouvrage étoit un ouvrage d’iniquité et s’offrit de le lui confirmer par une consultation de la Sorbonne. Le lendemain il lui apporta un discours foudroyant de M. de Romilly. La bonne femme voulut s'excuser sur ce que cet opéra sortoit de la plume d’un prêtre, mais on ne l'écouta pas et elle fut obligée d'en faire un sacrifice qui lui
1 UN MS: fr: 29000, fo 102:
2 Ib, fo 165.
3 Nous ne connaissons pas d'autre texte relatant cette aventure. Notons que la 1'e édition de la tragédie porte simplement «gravé par De Gland, »
tenoit d'autant plus à cœur que les avances qu’elle avoit faites étoient considérables 1. »
Cependant Rameau et Voltaire s'étaient remis à Samson après la première d'Ærppolyte. À partir de ce moment l’histoire de la pièce devient de plus en plus embrouillée; pendant un an la correspondance de Voltaire est muette; 1l se décida pourtant à prendre un privilège le 6 juillet 1734°.
Il serait naturel de penser qu’à cette date la tragédie était terminée; pourtant Voltaire écrit en septembre 1734 au comte d’Argental:
« J'avais, Ô adorable ami, entièrement abandonné mon héros à mâchoire d'âne sur le peu de cas que vous faites de cet Hercule grossier et du bizarre poème qui porte son nom. Mais Rameau crie, Rameau dit qu'on lui coupe la gorge, que je le traite de Philistin, que si l’abbé Pellegrin avait fait un Samson pour lui, il n’en démordrait pas; il veut qu'on le joue, il me demande un prologue. Vous me paraissez vous-même un peu raccommodé avec mon Sansonet. Allons donc, je vais faire le petit Pellegrin et mettre l'Éternel sur le théâtre de l'Opéra et nous aurons de beaux psaumes pour ariettes *. »
Voltaire avait donc montré dans l'affaire une évidente mauvaise volonté, puisqu'il n'avait pas encore achevé ce prologue, sur lequel il gémissait déjà en 1732.
Pourtant à la même époque Rameau faisait déjà entendre des fragments de Samson; M"° du Châtelet écrivait à Maupertuis le 23 octobre: «Rameau m'a fait la galanterie de me faire avertir d’une répétition de Samson qui s’est faite chez M. Fagon...t». M. Wahlund place également à l’au-
1 Ms. fr. 25 o0oo, fo 215.
? Cf. M. Brenet, Riv. mus. Ital., 1903, 1, 203. Le ms. français 21 906, fo 178 porte la mention « Permis d'imprimer : Samson, tragédie pour être mise en musique» Sans aucun nom d'auteur.
# Wahlund, p. 45, d’après ms. fr. 12 260, fos 32, 33.
tomne de 1734 une représentation de Samson chez La Pouplinière; il s'appuie sur Castil-Blaze, Fétis et Denne-Baront. Cette représentation s'explique tout naturellement, tant par les circonstances que par les personnalités mises en jeu, mais il reste vrai que nous n’en avons aucune preuve directe; il est singulier que les lettres de Voltaire à Thieriot n’en fassent pas mention; le rôle du fermier général nous échappe totalement dans cette affaire.
À partir de 1735 une lassitude bien naturelle se marque dans ces négociations; dès le 13 octobre, Voltaire fait des réserves sur la possibilité même de l'exécution; pourtant le 1° décembre 1735 il envoie à Berger quelques «mauvais vers», destinés à une répétition de la pièce chez le prince de Carignan, et manifeste à la fin de l’année une activité nouvelle?. Voici enfin des promesses précises: «Je compte vous envoyer dans quelque temps la copie de Samson, écrit-il à Thieriot le 13 janvier 1736. Je vous embrasse; buvez à ma santé chez Pollion#». Malheureusement, à la même époque, se produisent des dissentiments entre le musi- Crenpetalé®hbrettiste® Noltaire part en guerre contre le «chant uniforme du récitatif»; il recommande à Rameau l'emploi de «quelques airs dans un goût italien mitigé»: Ce dernier mot à lui seul devait sonner fâcheusement aux oreilles du musicien; Voltaire demandait sur ce point l’opinion «de Pollion et de Bernard»; il est fort regrettable que la correspondance de Thieriot ne nous ait pas conservé la réponse. En somme, malgré les répétitions chez Fagon, chez Carignan ou chez La Pouplinière, l’affaire avançait péniblement et la pièce n’était sans doute pas au point, lorsque la censure fournit une solution radicale en l'interdisant, pour les mêmes raisons, dit Voltaire, qui depuis firent «suspendre les représentations de Mahomet ou le fanatisme ».
UId. p. 44.
2 Lettres à Thieriot des 17 et 25 décembre, (XXXIII, 570, 573, 575).
8 Cf. lettre à Berger, février 1736 (XXXIV, 7).
4’ Situation indiquée par Malherbe, op. cit.
5 Rameau refusa énergiquement de publier sa partition. Le 18 janvier 1-68 Voltaire écrivait à Chabanon. «Savez-vous bien que Rameau avait fait une musique délicieuse sur ce Samson. Il y avait du terrible et du gracieux.
Quant à La Pouplinière, le manque d’enthousiasme des auteurs n'avait pas tardé, sans doute, à le gagner aussi. Capricieux, avide de nouveautés, il n’aimait guère s’attarder à un même sujet; des affaires d'argent, des achats de propriété le préoccupaient à la même époque; il serait même possible qu’il se fût désintéressé assez vite de cette trainante affaire, difficile à mener à bonne fin sans sa protection; ainsi pourraient s’expliquer les lenteurs, les hésitations de Voltaire et de Rameau.
Entre 1734 et 1737, c’est en somme la correspondance de Voltaire qui nous renseigne le mieux sur la vie mondaine de La Pouplinière; en juin 1734 Voltaire, inquiété par l'affaire des Lettres Philosophiques, a dù quitter précipitamment Paris pour se retirer à Cirey, «ce paradis terrestre ». Mais il laisse dans la place Thieriot et Ballot de Sauvot, qui se hâteront de lui communiquer les nouvelles. Thieriot surtout se fait le chroniqueur fidèle de tous les événements qui se passent rue des Petits Champs; seules ses lettres nous permettraient d'étudier dans le détail ces quelques années. Nous devinons qu'il décrit avec enthousiasme les dîners et les fêtes auxquelles il assiste, puisque Voltaire lui reproche « de rabâcher de seigneurs et de dames les plus titrés »{.
C’est en Juin 1735 que, pour la première fois, Voltaire décerne au financier le nom de Mécénas ?; c’est le 15 juillet qu'il l'appelle Pollion de la Popelinière, en priant Thieriot de continuer « à faire sa cour aux gens de bien qui peuvent
Il en a mis une partie dans l'acte des Jncas, dans Castor et Pollux, dans Zoroastre, (XLV, 497).
Quelques années plus tard Voltaire publia son médiocre livret de Samson dans l'édition d'Amsterdam, 1738 et 1739; la pièce parut dans le tome VI, 1745, p. 1—54 (avec préface).
1 À Thieriot, 12 juin 1735 (XXXIII, 408).
se souvenir de lui». Il semble fort satisfait d’avoir trouvé ce surnom; il y revient sans cesse; il écrit quelques semaines plus tard à Thieriot: «Vous buvez du vin de Champagne avec Pollion La Popelinière ; vous assistez à de beaux concerts italiens » ?; le 13 octobre, après avoir célébré les charmes et les talents de M"° du Châtelet, il termine par ces vers:
« Vous franchiriez votre hémisphère Pour voir, pour aimer tant d’appas, Mais je sais qu’on ne quitte pas Pollion La Popelinière*.»
En somme Voltaire semble avoir conservé de ses relations avec le fermier général un vif souvenir, assez vif pour qu’on en retrouve quelques traces dans Le Mondain, une pièce d’une centaine de vers qui fut terminée à la fin de septembre 1734 et publiée pour la première fois en 1736. Sans doute, Le Mondain a été écrit à Cirey et c’est là que Voltaire a dû prendre ses descriptions de peintures, de tapisseries, de trumeaux éclatants et de frais jardins. Mais « l’honnête homme», dont il retrace la vie habite à Paris, au centre des arts et des plaisirs. Voltaire pouvait évoquer sur ce point ses souvenirs de la Régence, les fêtes de Sceaux ou les soupers du prince de Conti, mais l’exemple de La Pouplinière était beaucoup plus près de lui: les succès d’un homme à bonnes fortunes
« Chez Camargo, chez Gaussin, chez Julie», le goût qu’il montre pour l’opéraÿ, la tournure même d’un
1 Id. 506. Le surnom se répandit assez vite et s’employa couramment. Mais Voltaire l’appliqua à d’autres; dans des lettres de juin 1745 il appelle le président Hénault : cher Mécène, respectable Pollion. 3 Ib. 517, août 1735.
