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La crise à accentué une tendance qui s'était déjà marquée depuis la guerre, vers l'isolement économique des différents pays. Seule l'Angleterre avait gardé sa foi au libre-échange. Non point que le libre-échange y fut resté sans atteinte, mais les mesures de protection ne s’y montraient que d’une façon détournée et pour ainsi dire honteuse de soi-même. La crise ayant amené un aéficit considérable de la balance des comptes, il apparut indispensable de réduire les importations, l’élément débiteur sur lequel il semblait le plus facile d’exercer une influence. En quelques mois l’Angleterre se vit dotée d’un système protecteur complet et d’un niveau élevé. Mais c'était là œuvre purement négative. Si l’on voulait conserver le niveau de vie anglais et rendre une certaine prospérité au pays, il fallait développer les exportations. Depuis longtemps déjà les industries d’exportation britanniques souffraient d’un malaise chronique. De ce malaise beaucoup rendaïent responsable l'élévation des droits de douane dans les autres pays. Jusqu'ici

ajoutaient-ils le gouvernement britannique n’a pu obtenir aucune concession des autres pays parce qu’il ne pouvait rien leur offrir en échange. Désormais les autres pays vont s’empresser de faire des concessions à l'Angleterre afin d'obtenir d’elle d’autres concessions en retour. Maïs parmi tous ces pays il y en a un certain nombre qui sont unis à l’Angleterre par des liens étroits de langue et de civilisation et par l’allégeance commune à un même monarque. Ces pays ont depuis longtemps accorüé certaines faveurs à l'Angleterre qui aurait pu obtenir bien plus si elle avait pu leur donner des avantages équivalents. Ce que l’Angleterre n’a jamais pu faire, parce qu’elle était libreéchangiste, elle le peut depuis qu’elle à abandonné cette politique.

D'autre part l’Angleterre a des colonies. Jusque là elle ne s'était accordée aucun avantage commercial direct dans ces colonies. Puisque les pays étrangers opposent des obstacles toujours plus difficiles à franchir aux exportations anglaises, pourquoi ne pas retourner leurs propres armes contre eux non seulement dans la métropole maïs aux colonies ? Puisque les pays s’orientent de plus en plus vers une politique d'isolement aggressive, vers une véritable guerre tarifaire, pourquoi ne pas faire appel aux colonies pour soutenir la métropole ? Les ressources de l’Empire colonial anglais doivent lui permettre de vaincre dans une telle lutte.

L’Angleterre a donc résolu de tenter de développer ses exportations vers l’Empire !, puisqu’aussi bien les pays étrangers se refusaient de plus en plus à les accepter. Une telle attitude à des conséquences à la fois économiques et politiques. Les consé-

1. La seule expression désormais juridiquement correcte est « Communauté des Nations Britanniques (British Commonwealth of Nations), mais l’expression « Empire Britannique » continue à être employée couramment, même en Angleterre et nous nous prévaudrons de cet usage.

quences économiques sont les mêmes pour les deux groupes de territoires : Dominions et Colonies, avec la seule différence que le commerce avec les Dominions est trois fois plus important que le commerce avec les colonies. Il s’agit en somme simplement de savoir si l'Angleterre va pouvoir développer ses exportations vers l’Empire sans subir une nouvelle diminution de ses exportations vers les pays étrangers. L’Angleterre obtiendrat-elle ce qu’elle cherche, c’est-à-dire un accroissement des exportations totales ou bien seulement une redistribution géographique de son commerce d’exportation ? Et réciproquement l’Angleterre va-t-elle pouvoir assurer aux autres pays britanniques un marché suffisant, sans leur faire perdre les marchés qu’ils se sont assurés en dehors de l'Empire ?

Les accords d'Ottawa n’ont eu qu’un but économique. On ne peut invoquer pour les défendre ni la défense nationale, ni des considérations sociales. On doit donc les juger d’abord d’après un critère purement économique. Ou bien ils auront permis un développement du commerce des pays britanniques et alors il auront atteint leur but (à condition toutefois de pouvoir établir un lien entre ce développement et les accords), ou bien ils auront amené une diminution de ce commerce et alors il auront appauvri les peuples de l'Empire, sans aucune utilité réelle.

Mais si les accords d'Ottawa n’ont pas visé à des fins politiques, ils n’en ont pas moins des conséquences politiques importantes, conséquences qui sont différentes pour les Dominions et pour les Colonies. Sur les colonies l'Angleterre exerce une autorité politique réelle. Tant qu’elle pratique la politique de porte ouverte, elle peut faire valoir aux pays dépourvus de colonies que ses colonies sont une charge dont elle ne retire aucun avantage économique. La question de la distribution des ressources mondiales ne se pose pas en réalité sur le plan écono-

mique, en ce qui concerne les colonies britanniques. Le jour où l'Angleterre s'accorde à elle-même des avantages commerciaux dans ses colonies sous la forme de préférence douanière, le problème se pose immédiatement. L’Angleterre cesse d’être un « trustee » pour s’engager dans l'exploitation d’un domaine réservé. L’argument qui manquait jusqu'ici sur le plan économique, aux peuples non-possédants leur est fourni. Les conséquences politiques de la nouvelle attitude de l'Angleterre, à cet égard, peuvent être extrêmement graves.

Toutefois c’est une question qui ne nous occupera pas, car nous étudions seulement ici les Dominions et l’Inde. A l’égard des Dominions, le problème politique est tout autre. Il est surtout d’ordre interne. Il s’agit de savoir quelles vont être les conséquences d'Ottawa sur les rapports entre les Dominions et l'Angleterre. Les Dominions sont des États absolument indépendants, et la responsabilité de l’ Angleterre ne saurait être engagée là où elle n’exerce aucune autorité. Des liens politiques forts ne peuvent guère être conçus sans une certaine subordination. L’indépendance croissante des Dominions à dissous les liens politiques qui les attachaient à l'Angleterre et il est désormais impossible de concevoir la « Communauté britannique » comme ayant une unité véritable au point de vue politique. Mais il est peut-être possible d’unir par des liens économiques forts des pays égaux. L'Empire qui à cessé d’être une unité politique va-t-il devenir une unité économique ? C’est là sans aucun doute le but poursuivi par les impérialistes. Mais ce but est-il désirable ? La force de l’Empire britannique ne réside-t-elle pas dans l’indépendance réciproque @e ses membres ? Ce but est-il possible ? Les différents pays britanniques n’ont-ils pas désormais des intérêts économiques divergents et souvent même incompatibles ? Les pays britanniques qu’on aura voulu unir par de nouveaux liens, les trouvant incommodes, ne détrui-

ront-ils pas tous ces liens ensemble, faisant disparaître le peu d’unité que l’Empire possède encore ?

Toutes ces questions ne pourront recevoir de réponse que dans bien des années, mais il est essentiel de savoir qu’elles se posent si lon veut avoir une vue juste de l’importance des accords d'Ottawa. À tous égards l’importance des accords d'Ottawa n’est pas tant dans leurs conséquences immédiates que dans la voie nouvelle où ils auront engagé l’Empire si les prochaines conférences impériales se tiennent dans le même esprit que celle de 1932.

Nous étudierons d’abord la politique de Préférence Impériale qui, si elle n’a reçu de consécration que récemment pour l’ensemble de l’Empire, existait depuis longtemps dans certains Dominions. Nous montrerons ensuite quelles ont été les conséquences de cette politique sur le volume et la distribution du commerce des pays britanniques.