JUSQU’A LA GUERRE

La Politique de l'Angleterre. — Quand au début du x1x°* siècle l'Angleterre s’orienta vers une politique douanière de plus en plus libérale, elle admit en même temps un certain relâchement des liens économiques qui l’attachaient à son Empire. De ceux qui apportèrent une contribution décisive à l’avènement du libre-échange, seul Huskisson était un partisan du maintien de ces liens à l’aide d’un système de préférence. Après sa mort à l'inauguration du chemin de fer de Liverpool à Manchester,

pendant plus d’un demi-siècle, on n’entendit plus proposer de système de préférence impériale. Gladstone y était résolument

opposé et Cobden était même allé jusqu’à dire que le libreéchange aménerait une dislocation de l’Empire qui serait fort souhaitable. Ce mot à été bien souvent repris par les partisans du « Libre-échange impérial » pour prouver combien la protection s’accompagnant d’une préférence impériale très étendue serait utile pour consolider l'Empire.

Cependant que l'Angleterre adoptaïit une politique de libreéchange au point &e vue économique, au point de vue politique et constitutionnel, elle adoptait une politique libérale accordant à ses colonies, du moins celles qui étaient peuplées par une majorité d’Anglo-Saxons, une liberté de plus en plus grande. Depuis le rapport Durham de 1839 jusqu’au rapport Balfour de 1926, l’évolution de ce que l’on appelle aujourd’hui les Dominions à été constamment vers une indépendance grandissante. Depuis la guerre leur indépendance est pratiquement complète.

Maïs cette double évolution n’a pas eu pour résultat de disloquer l’Empire. Bien au contraire, dans les deux dernières décades du xIx° siècle naît le sentiment impérial. On peut donner à cet événement une date précise c’est le Jubilé de la Reine Victoria en 1887 qui est aussi la date de la réunion de la première conférence impériale. Et c’est l’année du Jubilé de Diamant de la Reine Victoria, en 1897, que Sir Wilfred Laurier, premier ministre du Canada introduit la préférence impériale dans le tarif du Canada.

Quoique ce geste fût certainement provoqué en grande partie par un sentiment réel, il n’est pas interdit de penser que le Canada espérait recevoir quelques avantages équivalents de la Grande-Bretagne. Il n’en fut rien. La condition essentielle de la préférence impériale est bien évidemment l'existence d’un tarif douanier. L’Angleterre ne pouvait accorder à ses Dominions des avantages spéciaux qu’à condition de devenir protectionniste. Et qui plus est, les Dominions étant surtout producteurs de matières premières et de produitsalimentaires, il fallait imposer des droits sur les produits essentiels à l’existence ainsi que sur ceux nécessaires aux industies de transformation. Autrement dit élever le coût de la vie, c’est-à-dire diminuer le bien-être de l’ouvrier et en même temps élever le coût de pro-

duction et rendre la concurrence surles marchés extérieurs plus difficile. Joseph Chamberlain seul osa proposer un tel programme à l’électorat anglais. La réponse ne fut pas équivoque et après sa défaite aux élections de 1907, il ne fut plus question de préférence impériale en Angleterre jusqu'à la guerre.

La Politique des Dominions. — Les Dominions ne furent point cependant découragés et malgré la certitude que l'Angleterre ne leur donnerait rien en retour, du moins sous la même forme, tous avaient accordé une certaine préférence à l'Angleterre avant la guerre.

Le 2 avril 1907, le Canada adoptait un tarif à trois colonnes : préférentiel britannique, intermédiaire et général. Ce système est encore à la base de la législation douanière canadienne. La préférence était accordé non seulement au Royaume Uni, mais à l’Inde, à la Nouvelle Zélande et à l'Afrique du Sud. En même temps, la loi prévoyait que des Ordres en Conseil pourraient étendre cette préférence à d’autres pays de l'Empire britannique.

En 1908, l’Australie accordait une préférence à certains produits du Royaume Uni. D’après les chiffres publiés par le bureau de statistique de la Fédération australienne, la préférence accordée en 1908 et étendue à diverses reprises entre 1908 et 1911, couvrirait sur la base des importations de de 1913, 65 p. % des importations et représenterait une marge préférentielle de 5 p. % de la valeur des marchandises.

En Nouvelle-Zélande, la préférence impériale fut introduite par le Preferential et Reciprocal Trade Act de 1903. Cette loi n’accordait la préférence que sur un petit nombre d'articles et cela en imposant un Groit supplémentaire sur les marchandises d’origine étrangère. Une loi de 1907 augmente considérablement le champ de la préférence.

Enfin une certaine préférence était accordée par l'Afrique du

Sud en 1903. Une convention conclue entre la Colonie du Cap, le Natal, l’'Orange, le Transvaal et la Rodhésie du Sud décidait qu’une réduction des droits de douane serait accordée à tous les produits importés du Royaume Uni et que cette même réduction serait accordée aux produits importés de toute colonie, protectorat ou possession britannique qui accorderait des privilèges équivalents aux colonies et territoires appartenant à l’Union douanière de l'Afrique du Sud. La préférence accordée était une préférence de 3 %. Le tarif de l'Afrique du Sud était, d’ailleurs à cette époque, un tarif purement fiscal.

Il en était de même du tarif (niveau moyen 5 %) de l’Inde qui, d’ailleurs, n'ayant reçu l’autonomie douanière qu’en 1921, ne pouvait songer à poursuivre une politique propre à cette époque.

La préférence impériale n’était pas confinée aux relations entre le Royaume Uni et les Dominions. Dès 1904, le Canada lPavait accordée à la Nouvelle Zélande et nous avons vu qu’en 1907,le Canada avait étendu cette concession à l’Afrique du Sud et à l’Inde. D’un autre côté l’Afrique du Sud concluait deux traités commerciaux, l’un avec l'Australie en 1906, l’autre avec la Nouvelle-Zélande en 1907.