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TROISIÈME ÉTAPE

De la Ii2li0" à la 1S60" décade préhittoriqae. — Mitténaire lilÛO de la Création. — 800» avant VUialoira. — La Cpéalian entrant dam ton 1Î5* gi^nd siècle.

Des ^itïcles pansèrent sur la Nature.

Mille fciis, les astres et J'espace,' les [ coiitinotili et les mers, les monts et les rivages, les êtres et les choses oscillèrent. Mille fois, tout finit, tout se transniia, liiut recommença dans la Créaéternelle.

liit cent mille ans avant l'ilis- I', la Franco était une sorte de , Floride que le murmure des heures berçait da songes lumineux.

Rien ne redira jamais cette splendeur fugitive qui dura des millénaires et ne fut qu'une minute. Lesjours débordaient d'embrasement. Les nuits roulaient des torreiitâ d'étoiles. Chants d'oiseaux, rugissements sonores, complaintes des cyprès bleuâtres, rires des micucouLiers, clapotis des lianes sous la tempête, pourpres des fleurs débordant autour des tiges dans les arbres géants, agonie des végétaux vieux de dix siècles et, dans tant de siècles, métamorphoses d'êtres, métempsycoses de forces, ciel, enter, %Q\)KvaAv<^i infini, volupté l

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La France était couverte de lacs et de forêts.

Chaque siècle, des espèces nouvelles d'animaux pénétraient jusqu'à nous ou naissaient des modifications de nos espèces. Des xyphodontes nouveaux fendaient les plaines, des rhinocéros broutaient les aunes. Les crocodiles nageaient à Tombre des myrtes, des chats sauvages bondissaient dans les branches, les viî^nes s'enroulaient autour des palmiers balsamiques des marécages de l'Allier où, sur les nymphéacées larges, des marabouts, la tête sous Taile, droits sur une patte, sommeillaient au balancement des eaux. Et là-bas, des troupeaux d'éléphants dinothériens fuyaient à travers la savane vers des bois feuillus où les acacias, les liquidambars, les tilleuls ondulent à la brise, tandis que, dans le calme des matins, au bord des sources x>mbragées, les mastodontes jetaient leurs barrits.

Quelquefois, sur la montagne, l'ouragan fracassait les frênes, tordait les érables ou, de sa foudre, fauchait les cèdres, ne laissant à leurs pyramides glauques que de larges bras pour arrêter la lumière. Alors, les xyphodontes farouches bondissaient sur les pentes. Les porcs sauvages fendaient les buissons. Les amphycions, de loin en loin, se hurlaient leur terreur, et déjà, des espèces de loups leur répondaient au crépuscule.

On dit qu'il y a quelque chose de sinistre dans

cette splendeur toujours verte des paysages tor-

rides; on dit que le fleuve qui roule, impassible

entre ses rives trop grandioses, a quelque chose

du sphynx qui coutem^\ô VfetçituUé; qu'il y a du

vertige et de l'effroi datva Creii&\^ç.'8»^^<iVi\v^'î»^Vs!^ l

nymphéacées fleurissent, où s*agitent dans le vent des fruits semblables à des têtes; où les flamants et les insectes se posent dans des plats de feuilles aux odeurs troublantes; où le crocodile nage en silence, coupant de sa masse noire des pans de ciel trop bleus, en des mirages trop lucides !

Cette riche et énîgmatîque beauté de la Nature implacablement "harmonieuse, fut celle de notre pays aujourd'hui meurtri des hivers.

Charmes, noyers, bouleaux, ormes, amandiers, fleurissent encore sous notre soleil ; mais où ^ont, sur nos rivages, les pandanées dont les wrloîgts chevelus jouent avec Técume, dont les lianches de vierge gracile se baignent amoureusement? Où sont les camphriers aux baumes troul)lants, les fougères arborescentes sur nos monts embrasés? Où sont, autour des eucalyptus, les étreintes des fleurs qui grimpent et s'épanouissent avec des corolles géantes? Où sont les baobabs si grands qu'ils évoquent l'arbre magique dont on dit qu'un cheval au galop met cent ans à sortir de son ombre, et les séquoias si grands qu'on croirait, dans la nuit, que les étoiles pendent à leurs rameaux ?

Les serpents frémissaient; les cigales crissaient; dans les nids, les oiseaux flûtaient; les salanganes effleuraient les millets; les moustiques bruissaient dans les bambous; les oréopithèques escaladaient les sauiies; des bandes d'acérothériums galopaient à travers la plaine avec les anthracothériums, les tapirs, les mastodontes, proboscidiens, pachydermes, ruminants, que des carnassiers de plus en plus redoutables abordaient eu de^ YxxW.ç^'àl^^ÇiÇ^^'s».

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Parfois, des fracas se répercutaient de montagnes en montagnes. Des tremblements de terre convulsaient les sols. Puis, en de longs calmes, les rivages descendaient sous les mers. Chez nous, les Alpes précipitaient depuis des siècles leur soulèvement. En des siècles futurs, la mer allait les atteindre. Les régions provençales en état de soulèvement allaient être envahies par les eaux. Certaines parties de TIle-de-France, de l'Anjou, de la Touraine devaient subir le même sort. La Bretagne se séparerait de TAuvergne. Les flots rongeraient Tisthme du Poitou et rejoindraient le golfe d'Aquitaine qui, lui-même, progresserait vers l'Orient; mais ce devait être là le dernier effort de l'Océan. Les terres françaises allaient ensuite recommencer à se soulever, et cela pour de longs siècles.

Il y avait déjà à cette époque, dans nos forêts, des singes nombreux, et, parmi eux, beaucoup étaient anthropomorphes, c'est-à-dire qu'ils ressemblaient à l'homme : certains, comme les driopithèques, par la taille; d'autres, comme Les mésopithèques, qui vivaient, ainsi que les gorilles, en petites troupes, se nourrissant de fruits comme eux, et, comme eux, étaient plus marcheurs que grimpeurs, parce qu'ils avaient T angle facial assez ouvert pour dénoter une somme avancée d'intelligence. Furent-ils ces mystérieux pi*écur8eurs de proches parents de l'espèce humaine et dérivèrentils de la grande ligne de notre évolution, oomnio ont pu le faire les anthropomorphes actuels? C'est très possible. Fureat-Wa àç^^ Vyovotwvea? L'Homme, gui a les jambes pVus Xoti^vx^^ v\>\<i Vs^ Xvt^'^s^Vv

colonne vertébrale doublement infléchie, le crâne largement ouvert, ne devait plus être un animal grimpeur depuis bien des siècles, à Theure où vivaient ces singes. Il connaissait déjà le feu et taillait le silex, car on a retrouvé des traces de son industrie dans les terrains qui se sont formés vers cette époque, à Thenay (Loir-et-Cher) (1).

Les forêts se peuplaient avec une activité dévorante. Autour des lacs où les érables se gonflent sur .l'eau comme des cous de cygnes, des troupeaux de ruminants venaient mâcher les graminées. Dans les rivières, des castors ébauchaient des digues, et des espèces de civettes chassaient le serpent d'eau avec les marabouts et les flamants. Les mâchoires s'armaient. Les incisives étaient redoutables. Les carnassiers rugissaient âprement dans les gorges et les pâtis. Il y avait des proboscidiens géants.

A l'heure où l'hippopotame sort des roseaux, plus d'une fois le colossal dinothérîum, longeant les platanes, au seuil des ravins, reçut l'assaut du machœrodus bondissant. Fauve redoutable aux canines d'acier, aux griffes puissantes, plus d'une fois celui-ci piétiné, labouré de coups de défenses par son ennemi, dut râler, la gueule sanglante, dans une lutte sans merci. Mais malheur au tapir isolé du troupeau qu'il atteignait I Le ma^ chœrodus mordait le cuir avec une vigueur redoutable, et le temps n'était plus où le paléothérium était maître absolu de la savane. La vie s'é-

(1) Voir le volume qui suivra colui-ci : La France des Nomades .

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tait intensifiée. La pléthore impitoyable déchaînait la guerre danà le tourment des appétits.

Le mastodonte géant aux quadruples défenses se heurtait lui-même parfois avec le dinothérium qui lui disputait Therbe dans le vallon desséché. Et parfois aussi, en énormes troupes, les mastodontes s'échevelaient à la recherche de végétations fraîches en des régions lointaines. Alors, à travers les plaines, c'était l'interminable défilé des courriers prodigieux dont les pas ébranlent les prairies. Tout fuyait sous le crépuscule qui dorait les peupliers de reflets d'or fauve, la forêt où rugissent les félins, où les perroquets crient avec des voix d'hommes dans l'agonie de la lumière, les collines aux lauriers bleuâtres à travers la brume, les massifs où les figues et les cerises mûres sentent bon dans le butinement des guêpes. Les montagnes fuyaient avec leurs fronts glauques de cèdres, et les abîmes de verdure où coulent les fleuves, et les rocs sombres que gravissent les ours, et les rivages où les tulipiers s'empourprent I Les mastodontes allaient formidables dans la fantasmagorie des soirs nuageux où la chaleur zèbre l'horizon d'éclairs, dans l'éclat des midis brûlants qui boivent les sèves, dans la douceur des aurores aux roseurs d'amantes ; ils allaient foulant les ombellifères odorantes des lisières, défonçant les troncs glabres des fourrés, battant les marécages où reniflent les loutres, parmi les savanes brûlées, dans la morsure des vents. La horde s'arrêtait au seuil de la nuit pour s'accoupler ou pour dotwYvv. Mors dans le bruit des ûots qui meuretvt, \es sommviW^ ^^^^x^'s»^^'^

odeurs violentes des fougères, le sanglot des robiniers, le susurrement* des lianes aériennes, quand la nuit avait tout recouvert d'étoiles, c'était jusqu'à l'horizon le ronflement d'une poitrine immense qui semblait appartenir à la Terre.

Chaque jour, il y avait des éclosions d'êtres nouveaux, germes [d'accouplements indécis, de modifications inconnues, ou cherchant des patries nouvelles. De petits ruminants sans cornes fuyaient parfois jusqu'aux sommets. Les pachydermes, en des voyages incertains, se croisaient sur les continents, suivis des bandes de fauves qui guettent les traînards en d'ardentes convoitises. Il y avait des jours où le c*el se sillonnait d'essors. Des grues dessinaient leurs flèches au-dessus des mers. Des vols de pélicans longeaient les rivages, et parfois, loin d'eux, de vastes frissons d'écaillés étincelaient sur la vague dans la lourdeur des midis.

Un soir, au bord d'un grand lac de la Beauce, on vit apparaître des couples étranges.

C'étaient des êtres bronzés, semblables à des singes sans toisons, qui, les épaules couvertes de peaux de bêtes, suivaient, harassés, la plage. Quelques maies s'appuyaient sur des b«ltons. Les femelles portaient leurs petits sur leur dos, en des outres de feuillage entrelacées de lianes, pareilles à des nids. Tous étaient de taille peu élevée. Ils avaient le front fuyant, le crâne allongé, la pommette féroce, le nez large et plat, sous l'orbite saillante, l'œil noir anxieux et dur, et, dans l'ensemble de leur structure, une robustesse massive. Deux d'entre eux retenaient à

l'épaule un même bambou de la gros bras, passé dans les jambes ligaturées d'un tapir dont la tête pendait et dont la trompe sanglante semait à chaque secousse des caillots de sang dans les pierres.

Plusieurs les précédaient, le long des herbes, les épaules voûtées. Des jeunes couraient autour de la bête morte. L'un des mâles, avec au flanc le stigmate d'une profonde morsure, s'appuyait sur une femelle qui avait couvert la tête de son petit d'une aristoloche contre le jour.

Un cri rauque partit de l'avant. La troupe s'arrêta et les porteurs laissèrent tomber leur fardeau au bas de rochers en surplomb. Quelquesuns s'étendirent sur leurs peaux. D'autres se dirigèrent vers une source qui filtrait sous des figuie proches. Alors, l'un fit signe au couple blessé et désignant au mâle le lointain où paissaient de éléphants, il échangea avec lui quelques mo atones. Le blessé et sa femelle continuèreKr-«t leur route. Au point où la falaise embrasse le r^i~ vage, la femelle se coucha et donna le sein à scz^n petit. Le mâle s'assit au bord du lac où tombait le soir.

Longtemps, il resta les yeux sur le large, se détournant parfois vers les herbes où reposait sa progéniture, et parfois sondant avidement les profondeurs dangereuses. Le soleil mourut. Une étoile brilla. Des rugissements montèrent. Un tourbillon de fumée bleuâtre s'élevait des rochers où la troupe avait fait halte. Alors le mâle se levsij et; s'approchant de sa femelle, il la poussa di pied. Comme elle s' fevcWWvV.^ <î\\^ lui tendit

petit. Il prit l'enfant, mit un baiser sur son front et désigna la lumière. Cet animal, c'était l'Homme !