DEUXIÈME ÉTAPE

De la Ji^iO à la UVff grande décade. — Mi de la Création. — lOÛO» avant Vhittoire. entrant dans son '.^V ijran-l fDrl-,-.

Des siècles passerciit sur la Nature.

Mille fois, !es astres et l'espace, les monts et les rivages, les ôtreact les choses oscillèrent.Mî Ile fois, tout finit, tout se transforma, tout recommença dans la Création éternelle.

Près d'un cycle avant l'histoire, les marsupiaux étaient devenus rares et les êtres qui régnaient sur notre p^ys étaient, descendants marines, les pachydermes, dont beaucoup se trans- I solipèdes comme le cheval, en ruminants comme le bœuf, et des carnassiers imprécis dont nos carnassiers actuels ne sauraient donner l'idée.

Proches parents entre eun. comme l'étaient les marsupiaux, leurs fonctions âift(\uaA.Ttt^i.«»wï«-

de différentes souches animaux à cuir épais formèrent plus tard (

riers étaient aussi hésitantes^ aussi imprécises que les fonctions de leurs ancêtres.

Ils couraient. Continueraient-ils de le faire dans la plaine ? Modifieraient-ils leurs aptitudes pour la forêt ou pour la montagne, ou même rechercheraient-ils de nouveau la vie aquatique, ou encore, certains des derniers arrivants continueraient-ils quelque mode d'existence intermédiaire ?

Hôtes des forêts, des clairières ou des plaines, ongulés, grimpeurs, carnassiers, dirigeraient-ils leurs aptitudes dans un sens différent de leur direction première ou persisteraient-ils dans leur mode d'existence?

La Nature n'avait pas encore commandé, et telles variétés proches continuaient de s'accoupler en divergeant, comme telles autres continuaient de s'accoupler en convergeant vers une espèce unique. Chaque jour, des races nouvelles venaient s'ajouter à révolution. L'Evolution suivait son cours dans l'ouragan des heures.

Les animaux faits pour mesurer l'étendue régnaient, parce que l'étendue croissait avec le soulèvement constant des terres. Quand les terres arrêteraient leur élan, la lutte s'engagerait terrible dans le débordement des êtres des plaines vers les forêts et des êtres des forêts vers les plaines. Les montagnes s'épancheraient ensuite, et les habitants des airs viendraient prendre leur part de la curée, en attendant l'Homme.

Les plus communs parmi les nouveaux hôtes de nos climats étaient les Paléothériums. Ils avaient trois doigts à chaque pied. Mai^ d^\i.^ ^^

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ces trois doigts, celui du milieu acquérait urie prédominance qui se définit nettement aujourd'hui dans l'espèce tapir. Chez les êtres faits pour la course, la solidité du sabot est une nécessité, comme la souplesse est, pour la main de l'homme, un élément de sa force. Moins les doigts sont nombreux dans le pied de l'animal qui court ou qui bondit, plus l'extrémité défie la désarticulation et devient résistante. Ainsi, les pieds des paléothériums devinrent à la longue ceux des tapirs, des hipparions à trois doigts, des architériens et des chevaux qui n'ont plus qu'un doigt à chaque pied.

Mais l'hésitation des facultés ne s'accentuait pas seulement dans les organes de locomotion. Nul herbivore ne se nourrissait complètement d'herbes. Certains carnassiers avaient en paitie des dents d'herbivores, et il y avait de^ marsupiaux presque exclusivement carnassiers. Beaucoup d'espèces purent hésiter de la même manière au point de vue de la génération, devenir à la longue parfaitement mammifères ou s'éteindre, ce qui n'implique pas que tous les mammifères dérivent d'une même espèce marsupiale.

Si 1 échelle des règnes, à un point défini du Temps, a la même forme que dans l'ensemble du Temps, sa mesure est différente. Il y a très loin actuellement d'un batracien comme la salamandre .à un mammifère comme l'Homme. II fut une minute du passé où l'Ancestral humain était plus proche du saurieu ç\\xe de l'homme actuel; mais, à cette même miwwte, \es 's.^lwyv^w^ ^V"^\sï^\

aussi différents de ceux d'aujourd'hui que Thomnie est loin des batraciens actuels. L'Ancestral humain n'est pas un seul être. La race humaine n'est pas un individu : c'est une espèce. Une espèce ne naît pas d'un élément hermaphrodite ou d'un couple mâle et femelle. Une espèce naît du contact de variétés capables d'accouplements ; t-els les sélaciens, nos ancêtres qui tous devinrent des amphibiens à cinq doigts, avant de se répandre sur le monde à chaque union de continents entre eux.

Certains rameaux d'une espèce peuvent se modifier en des milieux divers et se retrouver longtemps après avec les variétés premières incapables de les féconder ou de donner naissance par elles à des individus capables de fécondation, soit par incompatibilité de semences, d'organes, soit par des dissemblances physiques qui les empêchent de se rejoindre. La ligne de filiation des êtres n'est pas une ligne droite, mais une ligne d'oscillations continuelles à travers le Temps, progressives ou déprogressives à travers les milieux. Et comme ce sont les races supérieures qui survivent en s'améliorant, il arrive qu'en recherchant dans l'éternité du passé cette filiation, on s'aperçoit qu'aune époque plus proche, les êtres sont plus parfaits qu'à l'époque précédente; mais, si l'on veut aller plus loin en se basant sur les apparences seules, on reconnaît que^ tandis que dans son ensemble la classe des. mammifères, dernière venue, contient les types les plus parfaits des espèces, il y a des mammifères inférieurs aux oiseaux^ des quadril-

pèdes supérieurs à certains quadrumanes, des insectes supérieurs aux reptiles, et des reptiles inférieurs aux poissons ; que certains organes d'animaux inférieurs sont d'une structure plus parfaite que d'autres organes d'animaux supérieurs. De plus, si Ton veut faire descendre des genres d'une même époque ou d'époques proches, les uns des autres, on peut tracer une ligne des marsupiaux aux ruminants, en interposant entre eux certains carnassiers; on peut aller des marsupiaux à l'homme, en interposant entre eux les lémuriens et les singes ; on peut faire descendre l'homme des chiens par une ligne, des papillons par une autre; enfin, en remontant beaucoup plus haut, on peut établir la filiation des batraciens aussi vraisemblablement et même plus vraisemblablement par les crustacés que par les poissons.

Mais, si la philosophie raisonnée des appa^rences, l'étude de l'anatomie comparée, celle des animaux qui ont laissé leurs traces dans les terrains déposés par les eaux sur la Terre, celle encore des métamorphoses animales dans l'embryon, peuvent, chacune en particulier, piétiner en de flagrantes erreurs, en s'unissant entre elles et en enchaînant leurs données, elles arrivent à des résultats convaincants.

La philosophie des apparences établit qu'au fond de toute apparence trompeuse en elle-même, il y a le symbole d'une réalité cachée, car tout ce qui est dans la nature n'est qu'un recommencement. Dans le chaos de ce recommencement, ranatomie comparée, dècowNT^tvX. ^^^ ^i^i^arences

semblables et les enchaînant, conclut que tous les êtres paraissent être, les plus infimes comme les plus grands, différents anneaux d'une même chaîne qui commence à la monère et qui finit à l'homme. La paléontologie démontre qu'ils le sont ancestralement ; que, dans les terrains les plus anciens, ont germé les êtres les plus humbles pour aboutir dans Thistoire aux plus parfaits des «très. L'étude de Tembryon dévoile la possi- I)ilité que cela soit, en découvrant qu'en l'espace de quelques mois, souvent de quelques jours, ces métamorphoses qui ont demandé des millions d'ans à la Nature, s'accomplissent dans Tœuf maternel.

Tous les œufs des animaux se ressemblent et tous ont la conformation des amibes qui vivent dans Jees mers. Tous les animaux naissent de l'accouplement d'une cellule mâle avec une cellule femelle; tous, l'homme aussi bien que le poisson, sont conformés pareillement au début de leur existence. Le poisson éclôt avec une plus simple conformation que l'Homme. L'un s'arrête; l'autre va plus loin : c'est la seule différence.

Mais il ne faut pas plus attacher un sens absolu au mot supériorité qu'au mot descendance, quand il s'applique à des caractères particuliers ; car, dans l'ensemble de ses facultés, malgré sa petitesse et malgré sa faiblesse, la fourmi est bien siy}érieure à l'hippopotame, plus grand, et au papillon, plus beau. Le modeste mimosa est d'une autre élévation que le monstrueux baobab dont un arbre est parfois toute une forêt. L'Homme

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est bien inférieur au marsupial kanguroo parla force, par la vue et Todorat, à ces papillons qui volent à plusieurs kilomètres de distance vers des individus enfermés en des boîtes, ou à ces coléoptères dont l'œil compte vingt-cinq mille facettes. On ne peut comparer Thomme par la beauté au paon ou à Toîseau de paradis ; pour la prolixité, à certains rats ; pour la vitalité, à certains pachydermes. Même au point de vue du sentiment, ou de Tamour, Thomme ne gagne pas toujours à être comparé. Il ne faut pas avoir observé longtemps la fougue autant que la délicatesse des amours des chevaux, la tendresse du rossignol ou de la colombe dans le nid, la douceur maternelle du hérisson femelle ou de la fauvette, la sensibilité de certains couples d*oiseaux de différentes espèces enfermés ensemble, pour oser leur comparer ensuite nos instincts cruels, nos égoïsmes, sans compter la vénalité ou Tesprit marâtre de certains éléments de l'humanité. Il y a des oiseaux monogames, comme certaines perruches de rillinois dont le mâle ne survit jamais à la mort de la femelle ni celle-ci à sa séparation d'avec le mâle. Mais, l'homme raisonne ses sentiments. Il est le plus intelligent et le plus conscient de tous les êtres. Son intelligence lui a donné toutes les forces, et l'on peut dire que si l'homme est supérieur, c'est dans l'ensemble de ses facultés.

A l'heure probable où l'AiicestPal achevait de se

.. ^ ;, dégager de sa chrjsalîde

indéciduate , tout dans le présage des siècles semblait * i'Trfi rapprocher la Nature de

notre époque et de lui.

. C'étaient les oiseaux <{ui se faisaient nombreux et qui commençaient leurs chansons dans les branches. C'étaient les plantes à corolles gamopétales qui venaient de naître. Une Durrissait au creux des bas- Tonds des végétations splcndides. Les arbres à, saisons qui dominent sous nos latitudes, se montraient de plus en plus. A côté des palmiers élancés qui flottent vaporeux, c'étaient ceux dont les éventails se déploient magnillquemcnt jusqu'à terre, et, sur les débris des anciens roseaux, les bambous sveltes, les pieds dans l'eau.

C'étaient dans les palmiers les fleurs bleues, rouges, jaunes, et dans les bras des cèdres, parfois, le jeu de la lumière mettait des évocations de neige, cependant qu'enlacés par les lierres vigoureux, ils semblaient se tordre sur les rochers. Et sur les roehos couraient des lézards vérita-

tièJc atmosphère

bles. La brise du lointain s'emplissait de rumeurs, tandis qu'au hurlement de l'amphicion, la tête d'un pachyderme s'élevait au-dessus des herbes. Puis, à l'heure où la chaleur tombe, la horde des paléothériums, fendant la plaine à toute vitesse, venait s'abreuver dans l'étang.

Là déjà, né des anoplothériens, l'anthracotérium aux canines saillantes courait sur la rive. La bande des chéropotames cherchait un gué pour atteindre la prairie où, sur les tiges aiguës, vacillent les papillons saouls de clarté et les sauterelles indécises. Le fleuve roulait des semences de fleurs.

C'était rinstant où le soulèvement du Sud occidental de la France, progressif à travers les siècles, élevait les Pyrénées jusqu'à trois mille mètres de hauteur. De toutes parts, dans une série de convulsions rapides, les continents s'émouvaient. Les soudures accomplies entre les archipels n'avaient plus d'interruptions. La France devenait immense. Elle s'étendait vers rOcéan? à l'ouest; embrassait la Corse, au sud; au nord^ touchait par l'Armorique et par la Belgique àm l'Angleterre. L'Europe tendait à sa figure der — nière. Les derniers jours de la création préhisto-^ rlque approchaient.

Dans les mers s'ébauchaient des formes de poissons actuels, les torpilles, les raies, les harengs. Les eaux douces de nos sources nourrissaient des mollusques analogues à ceux d'aujourd'hui, et les poissons à écailles aux reflets de pourpre et d'argent sautaient sur les nappes d'ondes que les \use<i\fts Çil^^\vt^\^w\.\A^ <ihien et

la hyène avaient leurs précurseurs dans le cinohyénodon qui tenait de l'un et de Tautre. Des lémuriens et des singes se montraient avec des espèces indécises d'insectivores et de rongeurs. Le lophiodon, proche parent des espèces tapir, parcourait la savane. Là, des sortes de chevro-

r sr y V. y y

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Ter. es de la France actuelle, émergées vers le Ji»25« grand siècle.

tains, les amphitragulus, fuyaient dans la direction de rivages entrevus où des rhinocéros sans cornes broutaient les roseaux.

Quand le soleil se levait sur le rivage où la pandanée frileuse tremble à l'estuaire, les sombres voûtes des forêts s'emplissaient d'un murmure immense. Les hauts bambous de leurs orée^^

17/t PRÉniSTOIRK

laissant filtrer les rayons sous ses dômes, découvraient les figuiers argentés où pendaient des touffes de fleurs. A travers les branches, les singes se poursuivaient. De sa hutte, Tanthropomorphe gagnait eelle de sa femelle, afin d'éveiller celle-ci; puis, le Kâlon à la main, s'acheminait vers la clarté. Dans les ramures secouées, quelques chauves-souris, ébkHÛes de rayons, se heurtaient avec des plaintes. Les oiseaux, au bord des larges nids d'herbes sèches, secouaient leurs ailes pour prendre leur essor au~ctessys des plaines où les pachydermes dormaient.

Les premiers printemps passaient dans le mirage d'heures ensçleillées.

Aux grands jours de la lumière, tandis que les petits bambous des tables séchaient leurs feuilles, les bananiers et les cocotiers redoublaient d'épanouissement, et les mimosas d'odorants effluves.

Car elle était éclose, la fleur par excellence. La Création s'était sublimée dans sa délicatesse et, sous le baiser despapillqns avides de pollens qui l'effleuraient, la feuille sensitive se repliait comme une vierge nue sous l'œil du désir. Et c'était aussi dans le lac où se baigne le paléothérium, la nymphéacée aux fleurs de feu dont les larges feuilles odorantes montent à la lumière de l'aurore et se retirent la nuit sous les eaux, poui* dormir.

Et toujours plus loin, le grand souffle du vent qui ride la savane en emportant des senteurs de foin vers le large. Et toujours en celle-ci, l'élan des ancêtres ruminants, les xyphodons affolés. Et sur la mer, l'essor de troupeaux Siréniens d'halithériums et de lamentins, successeurs des sau-

riens géants ! Et, dans la forêt, la rumeur mystérieuse ou le silence vaste qu'émeut la chute trun coco dans le fleuve, le roulement interrompu des noix de cèdres sur les pentes, le soupir guttural du cynodon poursuivi, le bourdonnement des mouches à Fombrage ; parfois aussi, le ronronnement de quelque carnassier guettant, à Tombre d'un palmier, les grands xyphodons roux ! Sur tout cela, le soleil, le grand soleil, Pimmnrtcl soleil, resplendissait.

Paysage de France,

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