JEAN NICOLET

Cet interprète a laissé un nom célèbre dans nos annales canadiennes. Il pouvait avoir vingt ans lorsqu'il arriva au pays, en 1618. Selon quelques historiens, il serait né en 1598, à Cherbourg (i), ville de Normandie. Son père, Thomas Nicolet, messager ordinaire de Cherbourg, et sa mère, Marie de la Mer, avaient eu plusieurs enfants. Nous connaissons Gilles Nicolet, prêtre séculier, qui arriva dans la Nouvelle- France en 1635; Pierre Nicolet que l'on trouve à Québec en qualité de matelot ; et une fille Euphrasie- Madeleine, qui retourna dans la mèrepatrie peu de temps après la mort de son frère.

Jean Nicolet paraît être le premier de sa famille qui soit arrivé au pays. C'était un jeune homme plein de vie, entreprenant et religieux. Doué d'une excellente mémoire et d'une humeur toujours gaie, au témoignage des Relations, "il fit espérer quelque chose de bon de lui "(2).

(1) Cette ville, de nos jours, compte environ 43,000 habitants.

(2) Relation de P année 1642.

Deux ans après son arrivée, on l'envoya chez les sauvaees de l'Ile aux Allumettes, loin de toute civilisation. Il passa deux longues années au milieu de ces barbares, et il dut s'initier à leur genre de vie vagabonde. Au cours de cette période, il partagea les périls, les fatigues et les privations qu'ils devaient inévitablement rencontrer dans des voyages en canot sur les rivières, ou encore, à travers les bois, exposés aux intempéries des saisons, et aux souffrances de la faim. Dans un de ces voyages, au témoignage des Relations, il fut jusqu'à sept ou huit jours sans manger, si ce n'est qu'un peu d'écorce de bois.

En 1622, à la tête de 400 Algonquins, il se rendit chez les Iroquois pour négocier la paix; il réussit dans cette mission délicate. Quelque temps après on le retrouve à cinquante lieues plus loin, chez les Nipissiriens, où il demeura huit ou neuf ans.

On le considérait comme un de la nation ; il avait même le droit de parler dans les assemblées de ces barbares, dont il savait manier la langue avec une grande facilité.

Après la prise de Québec, il demeura avec eux, mais lorsque la Nouvelle- France fut rendue à M. de Champlain, il revint de ces pays lointains, et on le retrouve plus tard à l'emploi de la Compagnie des Cent-Associés. Il avait lui-même demandé son rappel : " inquiet, disent les Relations, pour le salut de son âme."

Champlain tut heureux de le voir à Québec, et comptant sur la longue expérience de Nicolet, il voulait remployer pour une mission aussi longue que périlleuse : c'était la découverte de la mer de l'Ouest.

146 LA PRt:MIÈRE PAM[LLE FRANÇAISE

Le fondateur de Québec espérait qu'en se dirigeant vers l'Ouest, il parviendrait à découvrir la mer de Chine, et que, par là, il pourrait facilement étendre le commerce de la colonie jusque dans ces pays éloignés.

Nicolet partit le i juillet 1634, arec le Père de Brébœuf et plusieurs compagnons. Il passa quelques jours aux Trois-Rivières, et travailla, en personne, à fortifier cette place. Bientôt, arrivant à l'Ile aux Allumettes, il y laissa le Père de Brébœuf. Notre explorateur descendit la Rivière Française et visita les Hurons qui habitaient ces parages. Jusque-là, son voyage n'offrait pas d'extrêmes difficultés : car les pays qu'il avait traversés étaient plus ou mois connus des voyageurs. Mais, à partir de cet endroit, il devait s'enfoncer dans des régions inexplorées. La crainte des Peaux Rouges, dont la férocité était renommée au loin, ne l'arrêta pas. Il pénétra jusqu'à l'embouchure de la Rivière Verte, dans l'état du Michigan.

Nicolet avait parcouru plus de trois cents lieues. M. l'abbé Ferland nous a laissé un tableau complet de ce voyage périlleux : *' Comme il avait à passer au milieu de plusieurs petites nations, dit cet historien, afin de n'être point pris pour des ennemis, les députés plantaient à terre deux poteaux, auxquels ils suspendaient des présents. Etant encore à deux journées de la nation des Winnipegons, Nicolet dépêcha un de ses hurons, pour annoncer qu'un français, homme merveilleux, venait conclure la paix. Revêtu d'une étoffe de damas de la Chine, toute parsemée de fleurs et d'oiseaux, et tenant à chaque main un pistolet, ou tonnerre, suivant l'expression

sauvage, il paraissait, à cette nation, un être vraiment supérieur. La nouvelle de son arrivée s'étant répandue dans le pays, quatre ou cinq mille hommes se trouvèrent réunis, et la paix fut conclue, au milieu des festins donnés par les chefs. De là, franchissant la Rivière aux Renards, il pénétra jusque sur le territoire des Illinois, lesquels l'assurèrent que, s'il navioruait encore trois jours, il pourrait arriver à la mer. Les sauvages voulaient désigner les eaux du Missis-

sipi"(i).

Nicolet s'arrêta à cet endroit, puis revint par le

même chemin, avec des renseignements précieux sur ces contrées lointaines. Il avait su gagner à la cause française, les habitants des pays de l'Ouest.

De retour à Québec, il reprit sa position de commis et d'interprète de la Compagnie des Cent-Associés, et fut envoyé aux Trois-Rivières. Là il s'acquitta de ses fonctions : " avec une satisfaction grande des Français, desquels il était estimé et aimé. Il aidait beaucoup, autant que sa charge le permettait à la conversion de ces peuples, qu'il savait manier et tourner avec une grande dextérité, qui a peine à trouver son pareil "(2).

Jean Nicolet avait un zèle admirable pour la conversion des sauvages. Les Relations de ce temps abondent en éloges à l'endroit de ce jeune homme au cœur d'apôtre. Dans Tannée 1636, le lendemain de la fête de Tlmmaculée-Conception, il se rendit à la demeure des Pères pour leur apprendre qu'un

(1) Vabbé l'trland. Histoire du CminJa, 1 vol., ] âge 325. (3) Relation 1637.

jeune algonquin était dangereusement malade, et qu'il était temps de le visiter. Les Pères s y rendirent. Voyant que l'enfant était disposé à recevoir le baptême et que les parents n'y mettaient pas d'obstacles, on le baptisa. Ce nouveau chrétien mourut en prononçant les saints noms de Jésus et de Marie. Les missionnaires étaient heureux de rencontrer des coopérateurs zélés dans la personne de leurs interprètes. Aussi les envoyaient-ils à la recherche des brebis égarées. A la date du 31 décembre de la même année, la Relation rapporte le baptême d'une jeune fille de seize ans. Nicolet eut le bonheur de la convertir. Il y avait déjà plusieurs semaines que le Père Buteux enseignait le catéchisme à cette jeune fille, lorsqu'un jour ce bon Père lui avoua que la maladie dont elle souffrait était grave, et qu'elle devait se préparer à la mort. Effrayée de cette déclaration, la jeune néophyte ne voulut plus revoir le missionnaire. En désespoir de cause, " on lui envoya, dit la Relation, M. Nicolet qui exerce volontiers semblables actes de charité," elle l'écouta paisiblement, mais comme il ne pouvait la visiter souvent, à cause de ses nombreuses occupations qui l'appelaient ailleurs, le Père Quentin l'instruisit et la baptisa. On l'appela Anne.

Nicolet, de même que les interprètes de son temps, ne reculait point devant les dangers lorsqu'il s'agissait de sauver une âme. Il ne craignait point de s'exposer aux fatigues, aux maladies, et même à la mort, comme nous le verrons bientôt.

Mais, rapportons ici, ce que nous dit encore la Relation de 1636: "Sur les onze heures, une femme

sauvao^e s'en vint, à travers la neige, crier à pleine tête proche de Thabitation de nos Français, qu'ils vinssent baptiser une malade qui se mourait. Les Pères s'éveillent à ces cris. Les sieurs Nicolet et de Launay les accompagnèrent, ce dernier fut le parrain et la nomma Marie. . . Le froid était si grand, que le sieur Nicolet s'en trouva fort malade. "

Nous aimerions à nous arrêter davantage sur ces précieuses Relations des Jésuites qui nous parlent des vertus de nos pères, et du zèle que chaque colon montrait pour convertir les enfants des bois; mais nous devons nous borner. Saluons cependant une autre famille qui s'est dévouée à cette œuvre : la famille de Robert Giffard, seigneur de Beauport. Celui-ci, avec son épouse et ses enfants, se distingua par la charité dont il entoura les pauvres sauvages du Canada (i).

Ce fut le 2 2 octobre 1637, que Jean Nicolet célébra son mariage, avec Marguerite, fille de Guillaume Couillard. Cette dernière, née à Québec le 10 août 1626, avait été baptisée par le Père Lailemand, Jésuite. Elle avait eu pour parrain M. de Champlain, et pour marraine Marguerite Langlois.

(I) •• Le 8 novembre 1635, ^'^ encore le Père Le Jeune, Monsieur Giffard baptise un |)etit t-nfant sauvage, âgé d'environ six mois, le croyant si près de la mort qu'on n'avait pu nous appeler ; mais comme il survécut encore quelque temps, sa femme le nourrissait et en avait un même s<>in que s'il eût éié son propre cfant. Certaine nuit elle s'éveilla remplie de joie et de consolation et Clic dit à son mary, qu'e le croyait que ce petit ange était passe au ciel. Non. ré|>ond-il je viens de U- voir, il y a lu'un instant, il vit encore. — Je vous supplie, dit elle d'y regarder encore une fois, je ne puis croire qu il ne soit mort car je viens de voir dans mon sommeil une grande troupe d'anges qui ▼enaient le chercher. Il se leva pour aller voir l'enfant et il le trouva trespatsé : bien joyeux d'avoir aydé à mettre au ciel une âme qui bénira Dieu toute l'éternité."— /fg/atio» de 1635 -

Le contrat de mariage fut passé dans la demeure de Guillaume Couillard, en présence des témoins suivants, pour Nicolet, noble homme François Derré de. Gand, commis général pour Messieurs de la Compagnie, honorable homme Olivier Le Tardif, Nicolas Marsolet, Noël Juchereau, et Pierre de la Porte, tous habitants de Québec ; du côté de l'épouse, honorable homme Guillaume Couillard, et Guillemette-Marie Hébert, ses père et mère, Guillaume Huboust et Marie Rollet, veuve de Louis Hébert.

Nicolet donnait à son épouse la somme de 2000 livres ; de son côté, Guillaume Couillard s'engageait à donner 900 livres " par manière d'avancement sur la succession." Au cas où l'épouse mourrait sans laisser d'enfants, Nicolet devait rembourser cette somme aux héritiers de sa femme.

Deux ans après, Jean Nicolet reçut, avec son beaufrère, Olivier Le Tardif, une étendue de terre de 160 arpents, sur le coteau Sainte-Geneviève. Comme im ruisseau, appelé Belleborne, séparait les deux propriété?, Nicolet porta dans la suite le surnom de sieur de Belleborne (i).

Après son mariage, Nicolet se rendit aux Trois- Rivières où il reprit ses fonctions d'interprète chez les sauvages. Il y demeura jusqu'en l'année 1642. Dans l'été de cette même année il fut mandé à Québec pour remplacer son beau -frère, Olivier Le Tardif, qui se rendait en France pour régler les affaires de la Compagnie. y

(I) Jean Nicolet et son temps, Pobbé Gosseliti, page 269

Un soir d orage on vint l'avertir que des Algonquins des environs des Trois-Rivières s'étaient emparés d'un sauvage de la Nouvelle-Angleterre, et qu'ils l'avaient condammé à mort, après lavoir tourmenté de la manière la plus cruelle. Les Français et les missionnaires de cet endroit, par leurs tentatives pour le délivrer, n'avaient fait qu'augmenter la colère de ces barbares, ainsi que les Supplices. Dans ces circonstances l'on pensa à Nicolet qui, comme on le sait déjà, exerçait une grande autorité sur la tribu, et l'on se décida à l'aller quérir.

Malgré la longueur du voyage et les difficultés qu'il savait bien devoir rencontrer, Nicolet n'hésita pas un seul instant. Un malheureux était aux prises avec la mort la plus cruelle. . . qui sait peut-être une âme à sauver. ? Cette pensée stimula son dévouement et il partit avec ses compagnons.

Mais ce brave, ce héros, ne devait plus jamais revoir les siens ici-bas. Ce fut en accomplissant un tel acte de charité, que la mort vint le surprendre. Laissons maintenant la plume à l'auteur des Relations : " J'ajouteray iey un mot de la vie et de la mort de M. Nicolet, interprète et commis de messieurs de la compagnie de la Nouvelle- France ; il mourut dix jours après le Père Raimbaut, décédé le 22 octobre 1642. M. Olivier, commis général, étant venu l'an passé en France, le sieur Nicolet descendit à Québec, en sa place, avec une joye et consolation sensible, qu'il eut de se voir dans la paix et la dévotion de Québec ; mais il n'en jouit pas longtemps, car un mois ou deux après son arrivée, faisant un voyage aux Trois-Rivières, pour la délivrance d'un prisonnier