La première représentation du misanthrope, 4 juin 1666

e dimanche 30 mai 1666, la troupe du roi au Palais-Royal jouait Les visionnaires et Le Cocu imaginaire, La première pièce finie, La Grange, auquel Molière avait confié depuis quelque temps l'emploi d'orateur de la troupe, s'avança sur la scène, salua l'assemblée et fit le discours d'usage. C'était un garçon bien tourné que ce La Grange , d'agréable figure, de très-bonnes manières, excellent comédien, homme d'esprit en outre, et comme tel fort

aimé du public. Il fit donc sa harangue en très-bons termes ; il remercia les spectateurs du bienveillant intérêt qu'ils portaient à la troupe ; il sollicita d'eux la continuation de cette faveur et il annonça que le vendredi suivant les comédiens du Palais-Royal joueraient une nouvelle comédie de M. de Molière. La Grange vanta d'avance les mérites de l'ouvrage, et, en finissant son compliment, des mieux tournés du reste, il invita le public à se pourvoir de loges pour cette représentation. La comédie était en cinq actes et en vers ; elle avait pour titre : Le Misanthrope.

Quoi? Molière, depuis longtemps le maître absolu de son théâtre, donnant sa pièce le 4. juin, au cœur même de l'été ! Cela peut vous surprendre. Lisez alors ces lignes d'un auteur du temps : « Toutes les saisons de l'année sont bonnes pour les bonnes comédies ; mais les grands auteurs ne veulent guère exposer leurs pièces nouvelles que depuis la Toussaint jusqu'à Pâques, lorsque toute la cour est rassemblée au Louvre ou à Saint-Germain. Aussi l'hiver est destiné pour les pièces héroïques ; et les comiques régnent l'été, la gaye saison voulant des divertissements de même nature. »

Voilà ce que dit Chappuzeau, qui vous expliquera aussi pourquoi le vendredi était le jour

réservé pour les premières représentations : « La première représentation d'une pièce nouvelle se donne toujours le vendredi pour préparer rassemblée â se rendre plus grande le dimanche, suivant les éloges que lui donne l'annonce ou l'affiche. »

Le mardi ier juin, néant; c'était l'expression ; elle a précédé le mot rélâche. Le mardi on répéta généralement la pièce. Pendant deux jours on plaça aux abords du théâtre et dans les carrefours de la ville des affiches , les unes en lettres rouges, celles de la veille, les autres en lettres noires, celles du jour. Pas de distribution de rôles, pas de noms d;acteurs. Seul le nom de l'auteur se détache en caractères rouges. Le placard apposé aux murs redouble le premier effet de l'annonce faite au théâtre en engageant de nouveau le public à porter son argent au Misanthrope de M. de Molière.

Le vendredi est venu : la porte du théâtre s'ouvre à deux heures ; les comédiens sont prêts. En attendant que les spectateurs arrivent et se casent à leurs places, je prie le lecteur d'entrer avec moi, avant l'ouverture des portes, dans cette salle du Palais -Royal que le roi Louis XIV, qui a pris Molière sous sa protection, a donnée à ses comédiens de prédilection.

Elle est située dans l'aile droite du palais, au coin des rues de Valois et Saint-Honoré. La troupe de Molière l'occupe depuis quelques années; c'est la qu'elle s'est réfugiée, en 1661, lorsque force lui a été d'abandonner le théâtre du Petit-Bourbon, d'où elle a été brusquement délogée. Louis XIV a agi en roi : il a abrite les fugitifs dans ses propres domaines. Cette salle du Palais-Royal était alors bien triste, bien abandonnée. Elle avait eu pourtant son jour de gloire. Un cardinal-ministre l'avait fait construire pour donner la vie a un caprice de son esprit. Richelieu y avait fait jouer Mirame. Depuis on l'a délaissée ; Molière l'a reprise à la hâte ; tant bien que mal elle a été appropriée à sa nouvelle destination. C'est par Le Dépit amoureux et par Le Cocu imaginaire que Molière l'a inaugurée; c'est par Les Fdcheux7Tpàr L'École des Femmes, par La Critique de F École des Femmes, par Le Festin de Pierre qu;il a assuré le succès de ce théâtre. Le Palais- Royal va voir naître des chefs-d'œuvre plus grands encore. Ce fut véritablement le terrain sur lequel s'éleva cette immense gloire littéraire . Cette salle appartient à l'histoire du poète : entrons donc dans cette maison de Molière.

Déjà les gens du roi, les gardes du corps, les gendarmes, les chevau-légers , les pages et les

laquais dont la prétention est de ne pas payer, font grand bruit a la porte. C'est affaire aux deux portiers Saint- Germain et Gillot , braves gens qu'un édit récent protège aujourd'hui dans leurs fonctions et qui ont affronté plus d'un assaut et plus d'une bataille. Un jour, du Croissy et Molière sont venus à la rescousse ; Saint-Germain aété blessé dans ces luttes à main armée; mais les dangers sont moins grands et les temps sont plus calmes. Le lieutenant général de police, M. de la Reynie, a donné ordre de faire appuyer au besoin Saint-Germain par un sergent et deux soldats aux gardes. Les gens du roi payeront: le roi le veut ainsi. Passons donc sans nous inquiéter de ce tumulte. Mlle de Lestang est préposée à la recette ; Mlle Nanon Brillard, au contrôle ; et comme on ne joue -pas au double, le prix des places n'est pas augmenté. Cinq livres dix sous aux loges basses, trente spus aux secondes loges, trois livres à l'amphithéâtre, autant dans les balcons , quinze sous au parterre. Quant aux places réservées sur la scène, elles se payent un demi-louis. La salle contient mille spectateurs environ, et si le public donne, M*ie de Lestang encaissera plus de deux mille livres.

Les deux ouvreurs et les deux ouvreuses de loges de théâtre et d'amphithéâtre sont à

leurs postes. Ce sont gens bien stylés à leur métier , « prompts à servir le monde et a donner aux gens de qualité les meilleures places qu'il leur est possible, comme ils en reçoivent aussi quelques douceurs, ce qui ne leur est pas défendu. »

Le service de la salle est des plus convenables ; il y a deux buffets, l'un prés des loges, l'autre au parterre. C'est là que se tient la distributice de liqueurs et de confitures et qu'elle trône au milieu de sa boutique « ornée de petits lustres, de quantité de beaux vases et de verres de cristal. » Je cite toujours mes auteurs : « On y tient l'été toutes sortes de liqueurs qui rafraîchissent, des limonades, des eaux de framboise , de groseille , de cerise , plusieurs confitures sèches , des citrons , des oranges de la Chine ; et l'hiver, on y trouve des liqueurs qui réchauffent l'estomac, des rossolis de toutes sortes , des vins d'Espagne et de la scioutad de Rivesalte et de Saint-Laurent. J'ai vu le temps où l'on ne tenait dans les mêmes lieux que de la bière et de la simple tisane ; sans distinction de romaine ni de citronnée ; mais tout va en ce monde de mieux en mieux, et de quelque côté qu'on se tourne Paris ne fût jamais si beau ni si pompeux qu'il est aujourd'hui. Ces distnbutice>

doivent être propres et civiles et sont nécessaires à la comédie où chacun n'est pas d'humeur à demeurer trois heures sans se réjouir le goût par quelque douce liqueur. »

Ce sont la les réflexions d'un spectateur de l'époque ; continuons.

Cet homme qui passe prés de nous en courant dans les couloirs avec un air si affairé, c'est M. Crosnier, le décorateur. Son emploi a une grande importance dans le théâtre : il est chargé des machines ; c^estjui qui a planté le salon dans lequel va entrer Molière ; c'est lui qui dirige Tes cTëûx moucheurs chargés des lumières, service délicat dont il faut s'acquitter promptement « pour ne pas faire languir l'auditeur entre les actes, et avec propreté pour ne pas lui donner de mauvaise odeur. L'un mouche le devant du théâtre et l'autre le fond , et surtout ils ont l'œil que le feu ne prenne pas aux toiles. » Des muids remplis d'eau et des seaux sont prêts en cas d'accident. Si les flammes s'élancent trop ardentes de l'abîme où s'engloutit le meurtrier du commandeur, les capucins sont là veillant au salut de Don Juan et du théâtre; les capucins font office de pompiers.

Sjur Ie devant de la scène s'allonge un cordon de chandelles qui projettent leur lumière rouge et enfument la rampe. Trois lustres de

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cristal tombent du cintre sur l'avant-scéne ; le fond du théâtre est également éclaire par trois lustres se balançant à la longue corde qui les soutient. La scène est, a droite et a gauche, encombrée de bancs, de chaises et de fauteuils sur lesquels vont bientôt s'asseoir ces grands meneurs de bruit, ces gens qui vont au spectacle non pour voir, mais pour être vus. Un jour, Molière les a pris à partie, il leur a dit a tous leurs vérités en face, à leur propre barbe ; il a fait rire le public à leurs dépens dans une scène des Fâcheux :

Les Acteurs commençaient, chacun prêtait silence :

Lorsque d'un air bruyant et plein d'extravagance.

Un homme à grands canons est entré brusquement

En criant : Holà! ho! un siège promptement!

Et de son grand fracas surprenant l'assemblée,

Dans le plus bel endroit a la pièce troublée.

Hé ! mon Dieu ! nos Français, si souvent redressés,

Ne prendront-ils jamais un air de gens sensés ?

Ai-je dit ; et faut-il sur nos défauts extrêmes

Qu'en théâtre public nous nous jouions nous-mêmes.

Et confirmions ainsi par des éclats de fous

Ce que chez nos voisins on dit partout de nous?

Tandis que là-dessus je haussais les épaules,

Les acteurs ont voulu continuer leurs rôles :

Mais l'homme pour s'asseoir a fait nouveau f>

Et traversant encor le théâtre à grands pas,

Bien que dans les côtés il pût être à son aise,

Au milieu du devant il a planté sa chaise,

Et, de son large dos morguant les spectateurs, Aux trois quarts du parterre a caché les acteurs.

Le coup était porté droit et de près ; mais chacun avait regardé à côté de lui et avait ri de son voisin. C;est inutile ; la comédie ne nous blesse pas , puisqu'elle ne vise que les autres. D'ailleurs les usages sont plus forts que le bon sens d'un homme, cet homme fût-il Molière. Lui-même, ne Ta-t-on pas vu sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne, mêlé aux spectateurs et riant avec eux de la satire que Boursault a faite de lui dans Le Portrait du peintre !

Cette scène encombrée de la sorte et qui rend si difficiles les mouvements des acteurs, contient vingt-cinq à trente personnes; on y descend par deux balcons placés de chaque côté de la salle. Devant elle est le parterre où cinq cents spectateurs peuvent se tenir debout. L'amphithéâtre sépare le parterre des loges et compte vingt personnes. Cent personnes à peu prés aux loges basses ; un nombre égal aux secondes loges. En tout , un millier de spectateurs si la chambrée est complète. Peu d'ornements dans cette salle du Palais-Royal, peu de dorures ; tant la première installation s'est rapidement faite ; quelques tapisseries et