IO LA PREMIÈRE REPRESENTATION

une grande toile bleue suspendue par des cordages et servant de plafond.

Les décors sont à l'avenant et les frais du théâtre des plus modestes. Six violons ; où les placait-on? Tantôt derrière le théâtre ou sur les côtés ; parfois dans les « retranchements » entre la scène et le parterre. « Il est bon qu'ils sachent par cœur les deux derniers vers de l'acte pour reprendre promptement les symphonies, sans attendre qu'on leur crie : Joue[ ! ce qui leur arrive souvent. »

Quant au souffleur, ou, pour mieux parler, quant au copiste , commis le jour à la garde des manuscrits originaux, le soir, il tient la pièce et souffle , placé dans une des coulisses de l'avant-scène.

Nous avons encore quelque temps devant nous et nous pouvons pénétrer, si bon vous semble, dans le foyer situé à droite du théâtre et sur lequel donnent lej Jog£S jies acteurs. Les coulisses sont libres ; des sièges surlesquels s'asseoiront les comédiens pendant la représentation sont préparés aux ailes du théâtre. Pas d'annonceur : chaque acteur surveille son personnage et se règle sur un papier attaché à la toile, qui marque les entrées et les sorties.

Pendant que les comédiens reçoivent des

DU MISAN THROPE.

visites , Molière , qui a l'œil à tout , est déjà sorti de sa loge et le voilà prêt à entrer en scène ; c'est lui qui fait Alceste. Il est vêtu d'un haut-de-chausses et d'un justaucorps de brocart rayé or et soie grise, doublé de tabis et garni de rubans verts; sa veste est en brocart d'or. Son visage habituellement sévère a pris maintenant plus de sérénité et plus de joie. Elle est arrivée enfin cette heure du Misanthrope, et comme aux jours glorieux de L'École des Femmes et de Don Juan, Molière attend du triomphe qui le console, l'oubli de bien des douleurs et de bien des souffrances.

Pauvre vie après tout que celle de ce grand homme ! Mauvaise jeunesse commencée par la misère et les regrets ! Le voilà ce jeune homme, né dans la bourgeoisie et élevé comme un fils de famille, dédaigneux des préjugés du temps, ingrat au souvenir de cette noble mère Marie Cressé , dont l'âme délicate et tendre avait inspiré ses premières années. Il a vingttrois ans , sa vocation le domine , sa passion pour une comédienne l'entraîne. Il s'engage dans l'Illustre théâtre et il court les aventures enrôlé dans une troupe de comédiens de province. En attendant la gloire rêvée , il monte sur ce chariot de Thespis qui déballe ses acteurs et ses décors dans les bourgades et

dans les villages. Il appartient a cette famille Béjart qui amuse les provinciaux , au Mans, à Nantes, a Fontenay, où elle fait concurrence à des pitres italiens, et qui est sifuee a Limoges. Molière ne Ta pas oublié. Bordeaux Va. applaudi sous les oripeaux tragiques d'Artaxerce et de Trajanus. Pendant trois ans, il court, c'est l'expression, les villes du midi, et il efface peu a peu les troupes rivales de campagne. Il fait rire les gens de Toulouse et de Pézenas. Il s'essaie à la comédie devant un public lyonnais. Toujours sur les routes, attardé parfois dans des auberges, et subissant les infortunes burlesques des comédiens du temps. Comme Léandre et Destin, que de fois il a dû, pendant ces excursions, dresser ses tréteaux au Tripot de la Biche ! Car lui aussi il est, jusqu'ici, de ceux qui donnent matière à un Roman comique, si les temps heureux ne viennent pas et si le génie ne rachète pas ce passé misérable.

Après treize ans d'une telle existence il arrive à Paris qu'il faut disputer, lui inconnu, aux comédiens de l'Hôtel de Bourgogne, a la troupe du Marais et a la Comédie italienne. Quelle lutte ! Ce sont des maîtres dans leur art que Les grands Comédiens de cet Hôtel de Bourgogne. Protégés par le cardinal et par Louis XIII, pensionnés par Sa Majesté.

ils ont depuis longtemps l'attache royale; le public leur appartient. Leur supériorité pour la tragédie n'est donc contestée par personne ; la troupe compte dans ses illustrations la Desœillets, la d'Ennebaut, Floridor , Villiers, Beauchâteau, Hauteroche. Montfleury y domine, Corneille y régne en maître.

Pour avoir moins d'autorité et d'éclat, les comédiens du Marais n'en ont pas moins de crédit et de vogue. Ils jouent les pièces a machines : La Toison d'or, de Pierre Corneille, et Les Amours de Jupiter $ de Sémélé , de l'abbé Boyer. Frappés de la passion du public pour les grands spectacles, ils pressentent l'avenir de Topera qu'ils devancent. Quinault est avec eux. Quinault, le poète des Précieuses de l'Amour. Le goût est faux à ce théâtre, j'en conviens ; mais le mauvais goût n'est pas, de tous les ennemis de Molière, le moins difficile à vaincre.

Quant à la Comédie italienne, la cour et la ville raffolent de ses excellents acteurs. C'est contre de tels adversaires, ou plutôt contre de telles puissances que Molière doit combattre. D'où vient ce comédien sans nom et que veutil? Ce comédien s'appelle Molière. Le prince de Conti Ta recommandé à Monsieur, frère unique du roi, et Monsieur le présente au roi et a la reine comme le chef d'une troupe qu'il

a adoptée. On essaye ces acteurs de campagne dans une salle des gardes du vieux Louvre. Leur chef joue Nicomède. Les nouveaux acteurs ne déplaisent point et « on est surtout fort satisfait de l'agrément et du jeu des femmes ».

« Les fameux comédiens qui faisaient alors si bien valoir l'Hôtel de Bourgogne étaient présents à cette représentation. La pièce étant achevée, M. de Molière vint sur le théâtre, et, après avoir remercié Sa Majesté en des termes très-modestes de la bonté qu'Elle avait eue d'excuser ses défauts et ceux de sa troupe, qui n'avait paru qu'en tremblant devant une assemblée aussi auguste, il Lui dit : « que l'en- « vie qu'ils avaient eue d'avoir l'honneur de « divertir le plus grand roi du monde leur « avait fait oublier que Sa Majesté avait à son « service d'excellents originaux, dont ils n'é- « taient que de très-faibles copies ; mais que, « puisqu'Elle avait bien voulu souffrir leurs « manières de campagne, il La suppliait très- « humblement d'avoir agréable qu'il Lui don- « nât un de ces petits divertissements qui lui a avaient acquis quelque réputation, et dont <( il régalait les provinces. »

« Ce compliment, dont on ne rapporte ici que la substance, fut si agréablement tourné et si favorablement reçu, que toute la cour y

applaudit, et encore plus à la petite comédie, qui fut celle du Docteur amoureux. Cette comédie , qui ne contenait qu'un acte , et quelques autres de cette nature n'ont point été imprimées. Il les avait faites sur quelques idées plaisantes, sans y avoir mis la dernière main. Comme il y avait longtemps qu'on ne parlait plus de petites comédies, l'invention en parut nouvelle, et celle qui fut représentée ce jour-là divertit autant qu'elle surprit tout le monde. M. de Molière faisait le Docteur, et la manière dont il s'acquitta de ce personnage le mit dans une si grande estime que Sa Majesté donna des ordres pour établir sa troupe à Paris. »

D'un geste de la main le grand roi a ouvert un crédit au génie de Molière. Paris a, dès ce jour, une quatrième troupe : la troupe de Monsieur. Elle s'installe au Petit-Bourbon. Les débuts sont difficiles. On n'a pour ressources qu'un répertoire des plus usés : le théâtre de Corneille et quelques comédies de Scarron. Quand le soir, après avoir prélevé les frais généraux et les dépenses accidentelles, les sociétaires comptent la recette, les parts sont bien minces. S'il y a quelques bonnes soirées de dix livres pour chacun, il y en a aussi de deux livres et d'une livre même. Souvent, four