VIII INTRODUCTION

Bientôt, cependant, à mesure que nous avancions dans l'étude du sol et des conditions de la vie à sa surface, les problèmes historiques nous enserrèrent, nombreux, extérieurs de beaucoup à la période égyptienne naguère étudiée, et il parut à un moment donné nécessaire d'éclaireir complètement l'histoire de la péninsule, depuis les plus lointaines origines jusqu'à nos jours. A l’expérience, ce travail se montra d'un intérêt exceptionnel, en raison des circonstances singulières qui dirigent les événements dans ce petit monde si néttement circonscrit, ceinturé de bras de mer et de déserts difficiles, évité par les grandes routes internationales mais desservi par un réseau spécial de communications convergentes ; mais non moins que séduisante, l'œuvre était longue et ardue, subordonnée à la connaissance de documents très éloignés les uns des autres par l'époque et par la langue, et de plus, se manifestait en cerlaines parties comme impossible à mener à bien avec les matériaux actuellement disponibles, en raison notamment de la non-publication des textes égyptiens rapportés par la mission de 1905 et conservés à Londres, et en raison de l'obscurité d’où n’est pas encore sortie la longue histoire du couvent de Sainte-Catherine. La documentation. en ces chapitres et en d’autres, a besoin d’être complétée pour que l'histoire intégrale puisse se faire. Beaucoup de circonstances et de faits historiques, cependant, sont clairement élablis dès maintenant, et l’on s’en apercevra au cours des pages qui suivent ; car nous n'avons hésité nulle part, chaque fois qu'il était possible, à résumer les éléments acquis de l’histoire d'une région ou d’une localité. Mais le présent ouvrage ne prélend pas, pour cela, suppléer au travail historique encore à faire. Il veut seulement être com- plet en ce qui concerne, dans l’état actuel des explorations,

la géographie du versant occidental de la péninsule, où se