LA PREMIÈRE RÉFORME A FAIRE

Monsieur,

Pour que la liberté de la presse puisse s'accli mater parmi nous; pour qu'elle y devienne, sinon inoffensive (avec les ressources que lui donnent la souplesse de notre lang*ue et la vivacité de notre esprit, elle ne sera jamais inoffensive), du moins supportable; il faut, ai-je dit, que les mœurs publiques s'amendent, que ceux qui écrivent les journaux et ceux qui les lisent se réforment euxmêmes.

Lecteurs, quels sont vos défauts? Vous êtes paresseux et crédules ; vous lisez peu, et vous acceptez tout ce qui vous est dit, pour n'avoir pas la peine d'en vérifier l'exactitude. Vous donnez

raison à ce mot d'un rapport secret adressé, en 1832, à la duchesse de Berry :

En France, il y a une manière d'avoir raison, pour laquelle il ne faut que de la persévérance : c'est de faire entendre la même chose tous les matins. La vérité bien définie n'est autre chose qu'un mensonge répété (1).

Vous vous laissez conduire comme des enfants par les journaux. Vous souffrez qu'ils se vantent de faire votre opinion, ce qui veut proprement dire de défaire celle que vous aviez. Vous ne lisez pas pour vous instruire, pour connaître le vrai en toutes choses, mais pour vous distraire. Ainsi votre esprit s'ouvre naturellement au mensongpe, à la calomnie, au scandale, beaucoup plus amusants que la vérité, j'en conviens (2), et vouspré-

(1) Nouvion. — Histoire du gouvernement de Louis-Philippe.

(2) Vieux défauts ! Dès le 22 mars i820, im député les signalait à la tribu Dç comme le principal obstacle à la liberté de la presse :

« Dans ce siècle malheureux, le scandale est une mine d'or. Demandez à tel écrivain, à tel journaliste^ ce qu'il rapporte par

an! Avec la liberté illimitée d«î la presse, les spéculations du

mensonge et de la calomnie sont infaillibles chez une . nation comme la nôtre, essentiellement crédule, ardente, guerrière et parleuse. Au sein de la paix, elle aime encore Timage des combats. Les journaux sont à la politique ce que les romans historiques sont à l'histoire. On s'intéresse, on se passionne pour les acteurs des scènes politiques; on les grandit, on les rabaisse à son gré. Le mensonge qui plaît est une demi-vérité ; ou ne demande la preuve de rien; on croit sans examen; l'absurdité même est ce que l'on goûte le plus, parce que c'est de l'extraordinaire qu'on veut. »

ferez les journaux qui altaqueiiL le pouvoir aux journaux qui le défendent, ceux-ci ayant autant de peine à être piquants et spirituels que ceux-là en ont peu.

Vous entretenez ainsi en vous ce goût d'opposition, cet esprit frondeur qui est un des vices de votre nature et de votre tempérament. Vous ne respectez pas encore assez la couronne, vous n'avez pas encore appris à la mettre en dehors, au-dessus de vos disputes ; vous ne considérez pas le g-ouvernement comme l'arbitre et le modérateur des intérêts de tous, mais comme une pai-iie au g-rand procès qui se débat chaque matin ; vous ne voyez pas en lui la plus haute expression delà société; vous le placez, au contraire, d'un côté, la société d'un autre; vous l'isolez comme l'ennemi naturel contre lequel il faut incessamment se défendre.

Enfin, vous manquez, je ne veux pas dire de Kourag'e (le mot serait trop dur), mais de fermeté politique. Jurés, vousacquitteriez; comnielectenrs vousapprouvez : par faiblesse, par indolence, par générosité peut-être : faiblesse coupable; g-énérosité mal entendue... Que de réformes à opérer !

Mais, nous objecte M. Laboulaye, ces réibraies ne s'opéreront pas d'elles-mêmes, et «pour faire

des mœurs politiques, il faut la pratique de la liberté. »

La pratique de la liberté modérée, tempérée, contenue? Oui, j'en conviens.

La pratique de la liberté absolue, illimitée, de. la licence? Non, mille fois non !

Dans ces quinze années d'ordre et de liberté contenue que nous a données l'Empire, les idées politiques ont fait plus de progrès qu'elles n'en eussent fait en trente années de crises quotidiennes. La lutte n'engfendre que la lutte; des excès sortent les excès ; rien de plus. La paix, au contraire, est propice aux controverses utiles. Dans cette période de calme et de modération, nous ne nous sommes pas injuriés; nous avons doucement et sérieusement discuté. L'abîme qui séparait les classes s'est à demi comblé. Le peuple, sentant que la force brutale n'était pas sa ressource la plus sûre, a pris lui-même l'habitude de raisonner. Il commence à comprendre que ses intérêts ne sont pas opposés aux intérêts des autres classes, qu'il peut pacifiquement, lég*alement obtenir la lég*itime satisfaction de ses besoins.

En ce qui touche le sujet que je traite particulièrement, le prog'rès n'est pas moins sensible. Le g'oût de la violence et du scandale n'a pas encore disparu, je l'avoue, mais il s'est atténué. Les déclamations furibondes de la Tribune, les ig^nobles plaisanteries du Brid' Oison ou des Cancans, ne

semient plus possibles aujourd'liui. Le dég-oùt du lecteur en ferait prompte justice.

Le progrès est évident. — Mais est-il assez complet, assez solide pour qu'on le livre déjà à de nouvelles épreuves? Pour se hâter, ne compromettrait-on pas ce précieux résultat? ierZ/orme immature ritardano le rifome mature , comme aimait à le répéter le marquis d'Azeglio (1). Patience! patience! Paris ne s'est pas fait en un jour (2).

La presse, plus encore que le public, a besoin de s'amender. Elle doit se transformer complètement. Elle est dans une voie radicalement fausse. . Elle vise à remplir un rôle qui ne lui convient pas, elle nég^lig-e le sien, qui ne manque pourtant ni d'utilité ni de g-randeur.

Pour emprunter à M. de Gïrardin son excellente distinction, au lieu d'être \a, publicité, elle veut être la polémiqtte. Un rôle personnel ne suffit pas à son ambition. 11 lui faut un rôle militant. Refléter, résumer les opinions de la foule lui parait misérable. Elle veut avoir une opinion, être

(I) Correspondance politique.

(2] Bn celte queslion, comme en bien d'autres, le gouvernement pourrait répondre aux impalienls ce que M. Centeur leur disait en son nom duns son célèbre discours du 20 mai 1864, sur l'enseignement primaire : t Mes vœux, nos vœux k tous, sont aussi ardents que les yôlres. Seulement alors que, sans ïous préoccuper des moyens, vous demandez la réalisation immédiate de l'idéal, nous qui sommes pratiques, nous le réalisons progressivement et sûrement, n

une opifiion^ qui s'insinue par la ruse ou simpose par la force. Elle Tavoue, elle s'en fait gploire; elle parle de sa mission, de son sacerdoce. Elle s'intitule elle-même le quatrième pouvoir. Et tout le monde favorise cette prétention; nul ne la combat, nul ne la conteste.

Que M. de Cormenin ait dit sous le g*ouvernement de Juillet :

Les journaux sont des instituteurs publics. Cependant on ne vous demande pas de salarier ces professeut^ de liberté,:.

Que M. Thiers ait dit en 1864 :

La presse prépare Topinion, la représentation nationale Tachève ; la presse pousse la représentation nationale, la représentation nationale la contient...

Passe encore ! Opposants l'un et l'autre, je conçois qu'ils fussent enclins à exag*érer les droits de la presse.

Mais que M. Portalis, g'arde des sceaux, ait écrit dans V Exposé des motifs de la loi de 1827 :

Un journal est une chaire dont renseignement est quotidien. Les journalistes exercent une sorte de pouvoir public...

Que M. Guizot, ministre, ait dit :

C'est ainsi que, mettant les idées en circulation en présence des masses de lecteurs, et donnant ainsi au pouvoir des conseils par la critique qu'elle émet, par l'accueil qu'elle fait à toutes les doctrines, la presse périodique est destinée à s'introduire progressivement dans l'administration publique^

et à devenir pour les peuples un moyeu de se gouveritt^rpar

eux-mêmes.

Voilà qui est plus étrang-e et qui prouve combien l'erreur est invétérée, avec quelle habileté la presse a su faire parlag-er à tous le sentiment exagéré qu'elle avait de son rôle.

Ce faux point de vue a produit tout le mal; il est la source de tous les excès ; il nous a donné ces mauvaises habitudes, si profondément enracinées, qu'il s'agit aujourd'hui d'extirper. Je ne suis pas seul à faire remonter à cette cause première tous les vices, tous les abus dont nous portons la peine. Je pourrais invoquer à l'appui de mon opinion de nombreux témoig-nag-cs. J'en choisis quatre, revêtus d'une forme égulement piquante et venus de points différents.

M. Prévost-Paradol a dit dans une étude sur la presse ang-laise :

Chaque journal ou chaque groupe de journaux représente dans notre pays divisé un système particulier de gouvernement. Ce ne sont point des nuances qui séparent ces systèmes, ce sont des abimes tels qu'il s'en trouve entre l'absolutisme et la liberté, entre la liberté et l'anarcMe. Chaque système a ses sectateurs plus au moins nombreux, qui veulent trouver dans le journal l'èelio de leurs idées et de leurs vœux, des motifs quotidiens de persévérer dans leurs opinious et dans leurs espérances, et que la discussion des affaires intére'sse beaucoup moins que le combat des doctrines. De là In suite rigoureuse des idées d'un journal

français, de là cette persévérante monotonie de ses théories et de sa polémique. La goutte cfeau qui creuse le rocher n'est pas plus patiente ni plus efficace que sa prédication incessante ; il tire des événements les arguments qui lui conviennent et dédaigne les leçons quils lui imposent. Le plus souvent il les laisse passer avec indifférence et n en est pas plus touché que nest occupé des vents du ci/si et des mouvements des nuées le mineur qui suit son filon sous la terre.

La presse française est donc avant tout une presse départis; qui ne voit que c'est la souce de sa grandeur et de ses misères? (1).

De sa g*randeur? j'en doute; de ses misères, assurément.

Plus loin il ajoute :

Quand la presse est libre, Tesprit de parti produit les mêmes effets que la peur. C'était jadis entre les journaux un échange de récriminations trop fondées sur la partialité du compte rendu des Chambres. A plus forte raison pouvaientils s'accuser de partialité dans les autres genres d'information.

Avant M. P.-Paradol, un autre rédacteur de la Revue des Detix-Mondes ^ mais d'une nuance différente, M. Milsand, avait déjà sig*na;lé ce caractère particulier de notre presse :

Dans ce monde tout mathématique, on peut prédire qu'un journal qui débute par inscrire un axiome en tête de ses colonnes aboutira forcément à l'opposition quand même et à la mauvaise foi, car il est lui-même une idée qui ne descend dans l'arène que pour tuer, une conclusion à priori qui a résolu fermement de n'admettre sur toute question que les décisions qui la confirment Voilà ce qu'ont été nos

{i) Revue des Deux-Mondes, 1*^ janvier 1858.

joimiiiux, iLi (lut organisé la guerre des idées, et Us ont si biL'U réussi, que uiil Français n'ose prendre au pied de la lettre ce que lui dit un autre Français. Celui qui écoute tâche uniquement de deviner, en écoutant, quel motif a pu engager celui qui parle à tenir le langage qu'il tient, car il sait que son interlocuteur a une iLléc dont il est l'esclave et qu'il suffit de connaître pour deviner tout ce qu'il dira ou pensera.

Non, malheureusement, tout le monde n'a pas cette sage défiance !

Mensonge volontaire ou involontaire, peu importe, ie viensottge a régne, et la gnrdiertne de Cesjjrït public a fait son possible pour le propager. Je n'appuierai pas sur les scandales de propos délibéré qu'a donnés une partie de la presse, celle qui avait le plus de préteutions à jouer les rôles sublimes et à s'arroger la gloire de tous les sentiments généreux. Je ne passerai pas en revue les journaux qui, tous les matins, ne se sont adressé k eux-mêmes qu'une question : Comment trouver moyen de conspuer le pouvoir et de soulever les passions des masses ? Gela est ignoble, et il n'y a tien de plus à en dire. Mais je viserai plus haut, et je demanderai combien il y a eu à Paris de journaux qui ont vraiment montré de la sincérité, si par ce mot on enteudla bonne foi qui, non-seulement n'avance aucun fait sans le regarder comme certain, mais qui s'impose encore comme un devoir de citer tous les faits d'après lesquels on peut conclure, sans excepter ceux qui pourraient favoriser une autre conclusion que la sienne (1).

Vers le même temps (2 avril 1850), M. Anselme Petetin, qui avait pendant plusieurs années

(I) De l'esprit public et t/elupresse, Revue des Dexx -Mondes, t" décembre 1850.

dirig'é avec autant de talent que de conscience un des org^anes les plus importants de la presse indépendante en province, écrivait à M. de Girardin :

Pour la presse de tactique, rien n'est illégitime de ce qui est utile au parti qu'elle protège ou de ce qui peut nuire au parti qu'elle combat.

Existe-t-il une presse de principes? Y a-t-il des journaux pour lesquels le droit soit tout, les circonstances rien? qui ne connaissent ni amis ni ennemis, et qui même empruntent aux fautes des amis de leurs principes des arguments tout aussi impitoyables et bien autrement puissants qu'aux crimes de leurs ennemis?

La vie politique du pays depuis 1789 a été tour à tour si oppressée et si tumultueuse que cette presse de l'impartialité n'a sans doute jamais trouvé une atmosphère propre à la faire exister et durer (1).

Enfin, dans une étude pleine de finesse et de bon sens sur ce même sujet, un correspondant (par malheur anonyme) (2) deV International disait récemment :

Les hommes qui dirigent nos journaux portent tous des lunettes de couleurs variées à l'infini. Le directeur de telle feuille républicaine porte des lunettes rouges et voit tout en rouge, c'est à dire de la couleur qui lui plaît. Tel autre porte des lunettes blanches et voit tout en blanc, c'est-à-

(\ ) Question de mon temps, t. V, p. 634.

(2) L'anonyme n'existe plus. Citant ce passage de notre étude dans le Pays du l®*" décembre, M. Ul. Pic s'en est déclaré l'auteur.

dire de la seule couleur qui flatte ses opinions personnelles. Et alors voici ce qui arrive :

Dans une question comme la question romaine, par exemple, le Siècle, qui est hostile au Pape et favorable à l'annexion de Rome à l'Italie, le SiMe, ennemi mortel du clergé et du catholicisme, affirme qu'en France l'opinion publique est essentiellement hostile au catholicisme, au clerg<5, à la papauté, et qu'elle appelle de tous ses vœux l'annexion de Rome au Piémont. Comme c'est son opinion à lui, il n'hésite pas à supposer, à affirmer que cette opinion est nécessairement celle de tous les esprits sensés et intelligents. La situation prend à ses yeux la couleur de ses lunettes, et il est incessamment occupé à chercher, — non pas ce qui pourrait atténuer, corriger, rectifier sa manière de voir, pour la conformer à la vérité, — mais tout ce qui peut au contraire lui faire illusion et flatter les convictions où il se platt,et où il est résolu d'avance à persévérer obstinément. De son côté, la Gazelle de France, appliquant à la même situation des lunettes d'une couleur différente, voit tout diftéremment. Tandis que l'autre afiirme que la perspective de l'abandon de la papauté par la France est envisagée par l'opinion publique comme un grand acte de justice et une garantie de progrès dans les voies de la liberté, le journal légitimiste déclare que l'opinion publique est consternée et n'envisage qu'avec tf ireur de semblables éventualités- Tels sont. Monsieur, les moyens d'information qui s'oflrent à vous lorsque vous voulez prendre connaissance de l'état de l'opinion publique en France. Vous la voyez nécessairement rouge, blanche, bleue ou rose, selon que vous la regardez à travers la lorgnette du Siècle, de l'Opinion nationale, de la Gazette, de la Pivsseou du CoTtstilutionnel. En un mot, vous avez l'opinion des divers groupes de partis qui correspondent à ces divers journaux, mais rien de plus. Or, remarquez bien une chose : c'est qu'avant tout, la première obligation et la première veriu de chacun d'eux, sous peine de traliison et de forfaiture, consiste à persévérer énergiquement dans son parti pris, dans sa coii-

leur, sans jamais admettre aucun changement de point de vue, aucune modification.

Plus l'appréciation quon a émise d*un fait, plm les opinions quon a formulées une fois sur une question quelconque sont discutées, plus elles menacent d'être ébranlées par quelque circonstance dont on n'avait pas tenu compte; en un mot, plus l'erreur oh l'on est devient manifeste, et plus il est de l'honneur du journaliste de la soutenir, d^ appeler à son secours tous les artifices du rflisonnement, toutes les ressources de l'éloquence, pour résister victorieusement à la vérité. C'est même là que le talent se montre avec le plus d'éclat; ces luttes sont celles d'où Ton tire le plus d'honneur, et où l'on fait admirer sa souplesse et sa dextérité.

Nous avons à Paris une douzaine de journaux d^opinions opposées. Chaque matin ils prêchent, discutent, dissertent ex cathedra pour se prouver les uns aux autres leurs erreurs réciproques, se dénoncer mutuellement leurs absurdités, leurs mensonges, leurs ignorances de toute sorte; mais veuillez bien considérer. Monsieur, qu'il est sans exemple que jamais l'un ait fait à l'autre amende honorable d'une méprise, d'une inadvertance, d'une faute, d'une erreur.

C'est un point d'honneur de ne jamais céder, et l'ingénu qui, reconnaissant qu'il s'est trompé, rendrait hommage à l'excellence des raisons de son interlocuteur, conviendrait de l'évidence d'une méprise, renoncerait à une opinion une fois mise en avant, celui-là serait un niais, un lâche ou un traître, obligé de quitter sa plume et de renoncer au métier. Il ferait exactement l'eflfet d'ui\ avocat qui, se laissant convaincre par l'argumentation de la partie adverse, abandonnerait son client à l'audience. C'est qu'en effet, Monsieur, la vérité, la sincérité, l'évidence de l'opinion publique, sont chez nous la dernière chose dont on se préoccupe; nous n avons que des partis, dont cinq ou six journaux sont les avocats accrédités (1).

(i) V International^ 28 février 186^

Tout cela est vrai, trislement vrai. Nous l'apprenons chaque joui" à nos dépens.

« Ils tirent des événements les arguments qui leur conviennent... Plus les opinions qu'ils ont formulées sont ébranlées par les circonstances , plus il est de f honneur du jou?-naliste de les soutenir. »

Combien de preuves j'en pourrais trouver autour de nous, sous nos yeux ! Laissez-moi seulement en choisir une dans mes souvenirs.

Aux élections de 1863, M. Canapîe, ancien député, dont les sentiments catholiques étaient fort connus, l'un des 91, pour tout dire, et M. Marie, se disputaient les suffrages des électeurs marseillais. La Gazette du Midi soutînt M. Marie et le fit nommer. Pour y réussir, elle avait dû rassurer les catholiques {formant l'immense majorité des votants) sur les sentiments de son candidat. — II n'était nullement hostile au pouvoir temporel ; — la Gazette répondait de lui ; — les idées delà G«zff//e étaient bien connues; on pouvait la croire sur parole, etc., etc. La session s'ouvre. La gauche présente un amendement qui somme le g^ouverneraent d'évacuer Rome au plus tôt. M. GuérouU, qui le soutient, n'en dissimule pas la portée. O scandale 1 l'amendement portait la sig-nature de M. Marie. Les Marseillais étonnés, consternés, indigènes, s'en prennent à la Gazette. Que va faire celle-ci ? Feindre l'étonnementî Regretter son erreur involontaire? Pleurer ses

illusions déçues? Fi donc ! Faire des aveux, c'est la ressource des faibles. La Gazette nie purement et simplement ; son protégé est toujours blanc comme neige ; on l'accuse injustement. M. Marie a signé un amendement qui déclare que Rome doit appartenir aux Romains. Qu'est-ce que cela veut dire, sinon qu'elle ne doit pas appartenir au piémontisme? Quoi de plus orthodoxe? D'ailleurs, au bas de ce même amendement, le nom de M. Pelletan précède celui de M. Marie. Or, les opinions de M. Pelletan sont bien connues. Il veut le pape à Rome (1); tout le monde sait cela. Sans doute M. Guéroult avait donné de l'amendement signé par ses collègues une explication peu favorable à la papauté, mais M. Marie, pour bien marquer qu'il n'adhérait pas à ce commentaire, s'est abstenu de voter. M. Marie a donc fidèlement rempli ses promesses; il n'a pas démérité des électeurs catholiques. Quant à M. Ganaple (l'un des 91, rappelons -le), « nous vou- « drions bien savoir , disait la Gazette en termi- « nant, quels services ses votes ont rendu à la « religion (2)? »

Le Siècle s'émeut. M. Marie, l'un des siens.

(1) <K Comment! mon cher de La Forge Je réclame la suppression du pouvoir temporel, et vous donnez à entendre que j'ai la main dans la main du parti clérical! » (M. Pelletan, la Tragédie italienne.)

(2) La Gazette du Midi, !«' février i864.

présenté comme un adversaire de l'Italie, un défenseur du pape ? Il ne peut le souffrir. Les sentiments de M. Marie à l'ég-ard du pouvoir temporel sont bien connus, répond-il. On ne pouvait les ig-norer quand on le nomma. Vouloir les dissimuler aujourd'lmi, c'est le trahir. S'il n'a pas voté, c'est que, malade, il n'assistait pas à la séance où le vote eut lieu, etc.

Devant cet aveu catég-orique, la Gazette du Midi se rendra-t-elle enfin? Pas encore! Elle ne se laisse pas si aisément déconcertep. Sa petite légende tient toujours :

Que faut-il entendre par ces mots : Rome appartenant aux flomains? Est-ce qu'ils excluent l'idée de la royauté du Saint-Père 7 Notre explication subsiste tout entière.

Le débat se fût éternisé, si un spirituel rédacteur du Constitutionnel n'y eût coupé court en le résumant par quelques lîg'nes d'une finesse et d'une ironie charmantes {!). La Gazette passa à un autre sujet.

{I ) « La coalition marseillaise a ses casuîstes qui se sont chaînés de démontrer que HU. Gaéruult, Harie, Pellctan, Havin, Jules Favre, etc., ne sont pas les adversaices du pouvoir temporel, et que leur amende muni, c'est la Gazette du fifidi qui parle, était dirigé coutrc l'imilé italienne et contre le gouvernement piémontais.

« Ce qui contrarie un peu l'explication ingénieuse par laquelle la Galette du Midi churclic à calmer les douleurs de la coalition, c'est que l'un des si nataires de l'umenrlemeiit, M. Guéroult, un

Hélas ! voilà le journal français. Il n'éprouve aucun scrupule à renseig^ner inexactement le lecteur; puis, quand les circonstances viennent prouver F inexactitude de ses informations, il accumule sophismes sur sophismes, arg'uties sur arg*uties, bataille sans trêve ni merci; — ne se rend jamais.

Voulez-vous un autre exemple, vieux de quelques années, mais auquel une circonstance récente a rendu l'actualité? Vous vous rappelez l'affaire Locatelli. Locatelli était cet assassin condamné à mort par la justice romaine, dont la presse française, après la presse italienne, avait voulu faire un innocent, dans le seul but démettre au compte du g^ouvernement pontifical une erreur

a précisé la portée dans un discours hostile au pouvoir temporel du Pape. Mais la Gazette du Midi ne se déconcerte pas pour si peu ; elle sait, de source certaine, que M. Marie ne s'associe pas à l'opinion de M. Guéroult, et la preuve c*est que M. Marie n'a pas voté.

« Ainsi, d'après la Gazette du Midi, les amis du pouvoir temporel doivent une double reconnaissance à M. Marie, d'abord pour avoir signé un amendement dirigé contre les Piémontais, et ensuite pour n'avoir pas voté ce même amendement.

(( On n*est pas plus accommodant; et la Gazette du Midi, qui se moque avec tant d'esprit des médaillés de Sainte-Hélène, peut se flatter d'avoir rendu un service éminent à la gaieté. française, en enrôlant MM. Marie, Havin, Hénon, Jules Favre, Picard et Darimon parmi les médaillés de Gastelfîdardo. »