CHAPITRE XVIII

Histoire de la conquête d'Alger. — Souvenirs de la Restauration.

Histoire de la Conquête d'Alger. — Lettres du duc d'Aumale, du DUG DE Nemours et du comte deGhambord. — Variétés littéraires A ïJ Union. Lettre de M. Guizot. — Correspondances politiques au Journal de Bruxelles. La lettre G. Lettre de M. Adolphe Deghamps. — La Vie de Madame de la Rochejaquelein. — Souvenirs de la Restauration.

Le succès de son Histoire de la Littérature sous la Restauration et sous le gouvernement de Juillet détermina Nettement à se consacrer de plus en plus aux travaux historiques. Les travaux de ce genre, il ne l'ignorait pas, apportent d'ordinaire à leurs auteurs plus d'honneur que de profit. Il ne vivait que de sa plume, et ses charges de famille, à mesure que ses enfants grandissaient, devenaient de plus en plus lourdes. Il accepta donc d'entrer à V Union, non pour y faire des articles politiques, mais pour y donner deux fois par mois des Variétés littéraires. La première parut le l^"" mars 1855 ; elle avait pour titre : De la mission nouvelle de la critique. Cette collaboration

ViO ALFRED NETTEMENT

à l'f/n^on durera jusqu'à la mort d'Alfred Nettement. Nous aurons à y revenir.

Il avait été très lié avec le l)aron d'Haussez. le dernier ministre de la marine de la Restauration, mort le 10 novembre 1854. Au commencement de 1855, la petite-iille de l'ancien ministre. M""® la duchesse d'Almazan, lui fit proposer la communication des papiers politiques laissés par son grand-père. Ils renfermaient sur l'expédition d'Alger des documents si nombreux et d'un si grand intérêt qu'Alfred Nettement résolut aussitôt de les mettre en œuvre. Il ne voulut pas cependant se contenter des documents qui venaient de lui être si obligeamment confiés ; il puisa aussi à d'autres sources et s'entoura de toutes sortes d'informations.

Son premier soin fut de se mettre en rapports avec l'amiral Dupetit-Thouars, capitaine de frégate sous la Restauration, et qui, consulté par tous les ministères qui songèrent à l'expédition d'Alger, avait eu, si jeune encore, le mérite d'en apercevoir, d'en soutenir, d'en démontrer la possibilité, contrairement à l'avis des officiers généraux de mer. M. Dupetit-Thouars mit à sa disposition des copies certifiées des rapports qu'il avait présentés en 1827, sur la fin du ministère Villèle, au comte de Chabrol ; en 1830, sous le ministère Polignac, au baron d'Haussez. L'amiral lui donna, en outre, de vive voix les détails les plus précis sur les discussions qu'il avait eu à soutenir dans le conseil de l'Amirauté et dans les commissions où il avait été appelé, avec son collègue, M. Gay de Taradel, par MM. de Chabrol et d'Haussez.

Le duc de Glermont-Tonnerre, successivement ministre de la Marine et ministre de la Guerre pendant l'adminis-

tration de M. de Yillèle, avait présenté au Roi en son conseil, au mois d'octobre 1827, un rapport dans lequel il lui proposait, dès cette époque, d'altaquer Alger par terre avec une armée de débarquement. Il remit à Thistorien une copie de ce rapport.

Le baron Hyde de Neuville, ministre de la Marine pendant Tadministration de M. de Martignac, lui fournit, de son côté, toutes les lumières désirables sur la conduite suivie dans la question d'Alger par le ministère dont il avait fait partie, ainsi que sur les divers incidents du blocus de 1827*. Il mit Alfred Nettement à même de résoudre un problème historique jusque-là impénétrable, et qui avait occupé les Chambres et la presse, celui de la mission du commandant La Bretonnière à Alger, en 1829.

En 1841, le duc de Valmy avait publié, sur les engagements diplomatiques pris par la Restauration au sujet d'Alger, des extraits des documents originaux. Alfred Nettement eut recours, pour compléter et contrôler ces extraits, au diplomate distingué qui, en 1829 et 1830, était directeur de la division politique des Affaires étrangères, M. de Bois-le-Gomte.

L'ancien préfet maritime de Toulon, le contre- amiral de Martineng, lui communiqua des états qui fixaient d'une manière certaine l'étendue des préparatifs maritimes.

1. Le 5 avril 1827, lo Dey avait frappé au visage notre consul général, M. Doval, avec le chasse-mouches formé de plumes de paon qu'il portait à la main selon l'usage du pays. Les satisfactions demandées n'ayant pas été obtenues, la France, le 16 juin suivant, mit le blocus devant Alger. Ce blocus ne se termina que lo 14 juin 18îi0, le jour où nos navires furent relevés de leur faction obstinée sur cette mer dangereuse par le débarquement de l'armée française.

Pour tout ee qui regarde la campagne de 1830, il eut également les lumières les plus abondantes.

Le comte Louis de Bourmont, lils du maréchal, lui ouvrit les archives de sa famille. L'historien eut ainsi sous les yeux tous les renseignements administratifs, tous les documents, tous les rapports dont le général en chef s'était entouré, pour ne rien laisser au hasard dans cette difficile entreprise ; sa correspondance avec les émissaires chargés de missions secrètes en Afrique et les rapports de ces agents ; sa correspondance autographe avec le commandant en chef de la flotte et les réponses également autographes de l'amiral Duperré ; ses correspondances et celles du général Després, son chef d'étatmajor général, avec les généraux de division pendant la campagne ; sa correspondance officielle et secrète avec le gouvernement français, avec M. le Dauphin, avec le baron d'Haussez, et jusqu'aux rapports de police après la prise d'Alger.

Le journal militaire du duc des Gars, qui commandait l'une des divisions de l'armée expéditionnaire ; les lettres et rapports du général Loverdo ; la correspondance, également inédite, des généraux Damrémont et Valazé; enfin, les détails que voulurent bien lui communiquer le général Colomb d'Arcines et quelques autres officiers, parmi lesquels M. Barchou de Penhoën, l'ancien collègue de Nettement à l'Assemblée législative, achevèrent de compléter cet admirable dossier.

Plus étaient riches et abondants les matériaux dont il disposait, plus il était tenu de donner à son livre toute l'ampleur et tous les développements que le sujet comportait. Afin que le lecteur pût mesurer l'étendue du service

rendu par la France à la chrétienté et à l'humanité tout entière, besoin était de mettre sous ses yeux les antécédents de la question. Alfred Nettement fut donc amené à esquisser tout d'abord un tableau de la domination turque à Alger, de la piraterie dont cette ville fut le centre, de l'esclavage que tant de milliers de chrétiens y subirent pendant trois siècles, des entreprises faites pour renverser cette puissance monstrueuse et des raisons qui la firent durer.

De même qu'il n'avait pu se résoudre à commencer son livre avec l'expédition de 1830, de même il n'a pas voulu le fermer sur la prise d'Alger. Le tableau de la conquête de l'Algérie se reliait si étroitement à l'histoire de la conquête d'Alger, il y avait entre les deux entreprises une telle solidarité d'efforts et de gloire que, pour ne pas la rompre, l'historien a cru devoir retracer, au moins sommairement, dans les derniers chapitres de son ouvrage, les événements de la guerre d'Afrique, de 1830 à 1847, jusqu'à la soumission de l'émir Abd-el-Kader. A\ant d'écrire ces derniers chapitres, il s'était rendu en Belgique auprès des généraux Ghangarnier, Lamoricière et Bedeau, qui avaient évoqué devant lui les réalités mêmes de cette guerre à laquelle ils avaient pris une si grande part.

La conquête d'Alger n'était pas pour Alfred Nettement un sujet comme un autre, que l'on prend parce qu'il faut faire un livre, parce qu'on a trouvé des documents et qu'on en veut tirer parti ; il y voyait autre chose que la matière d'un récit diplomatique et militaire, qui viendrait à son heure et qui lui vaudrait un succès. La gloire de l'expédition de 1830 avait disparu dans les préoccupations soulevées par la Révolution qui l'avait suivie de si près.

Lavicloire derarm<'e exjiéditionnaire était demeurée sans récompense, presque sans retentissement. Il y avait donc là une dette de justice nationale à payer à nos généraux et à nos soldats. En écrivant son ouvrage, Alfred Nettement a le sentiment qu'il paie cette dette, et c'est pour cela qu'il le dédie à l'armée française. Mais, dans le fond de son cœur, il le dédie aussi à la Restauration et à la royauté, — à la Restauration dont cette belle conquête a été le testament, à la royauté qui a répondu par la prise d'Alger à toutes les calomnies sous le poids desquelles elle vient de succomber. On n'a cessé de la combattre au nom de nos souvenirs de gloire militaire, de lui jeter à la face notre armée licenciée et détruite, et l'expédition d'Alger témoigne qu'elle a su refaire notre marine anéantie et créer une armée qui, par sa discipline et son courage, est à la hauteur des plus difficiles missions. On a représenté les Bourbons comme imposés par l'étranger et prêts à subir ses exigences, et la preuve se trouve faite que c'est en dépit de l'étranger, malgré l'opposition et les menaces de l'Angleterre, qu'ils ont entrepris cette expédition, et que cette expédition même n'était qu'une partie d'un large plan national qui eût remanié la carte de l'Europe et rétabli notre prépondérance. C'est au nom du progrès, au nom de la bourgeoisie industrielle et commerçante, effrayée de je ne sais quels fantômes d'ancien régime, qu'on a renversé la monarchie, et il se trouve que la conquête d'Alger, héritage de cette monarchie proscrite, crée au commerce et à l'industrie de nouveaux débouchés, vivifie le littoral de la Méditerranéo et ouvre un nouveau champ, un champ magnifique, à la civilisation et au progrèsi Et puis comment rhistorien, comment Alfred Nette-

ment n'aurait-il pas été saisi, remué par la pathétique grandeur des dernières scènes qu'il lui fallait raconter : cette race roj^ale, qui avait fait la France, tombant au lendemain même d'une éclatante victoire, ensevelie dans ce suprême et dernier triomphe ; — le drapeau blanc, le vieux témoin de tant de journées héroïques, qui, depuis Jeanne d'Arc jusqu'à Suffren, avait abrité tant de glorieux faits d'armes, tant de dévouements sublimes, cédant la place au drapeau tricolore, ce nouveau venu de notre histoire, et disparaissant dans une journée de victoire ; — le maréchal de Bourmont, qui, hier encore, traversait la mer à la tête d'une armée puissante et sur une des plus belles flottes qu'ait équipées la France, s'éloignant, avec le cercueil de son fils % sur un brick autrichien, de cette terre d'Afrique, théâtre de sa gloire et d'une inconsolable douleur, et se rencontrant à Palma avec les débris de la milice qu'il vient d'expulser d'Alger ; — le baron d'Haussez, qui a préparé cette grande expédition, se dérobant sous un déguisement à la mort qui le menace et passant la mer sur une barque; — enfin, presque le même jour où le Dey vaincu, abordant à Naples, déclarait à l'ambassadeur de France qu'il se mettait sous la protection du roi Charles X, son vainqueur, Charles X, lui-même errant et fugitif, s'embarquant à Cherbourg et faisant voile pour l'Angleterre.

C'est parce qu'Alfred Nettement a ressenti ces émotions, parce qu'il les ressent encore, que son livre ne sera pas seulement un récit historique, clair, méthodique, complet, fruit d'une information considérable et précise :