Un volume in-8» de 204 pages. Librairie Jacques Lecoffre

suis cruellement souffrant et ne pouvant écrire qu'avec peine ; du moins, j'ai pu prendre le délassement de vous lire. Vous avez eu une heureuse idée en rassemblant ainsi les traits principaux et des événements et des nombreux écrits qui ont été publiés sur les déplorables affaires dltalie. Votre travail si judicieux résume admirablement ces tristes et honteuses pages de la politique du gouvernement français. Ce livre sera un précieux monument.

« Voici que je reçois de M^ie Marie Nettement l'avis d'une quête pour les œuvres de la paroisse Saint-Eloi. Veuillez lui faire accepter mon offrande et mes remerciements de la part qu'elle me permet de prendre à ses soins charitables.

« Recevez, mon cher ancien collègue et ami, mes bien sincères et bien affectueux compliments.

« Berryer. »

Ni l'importance des événements politiques, ni la préparation du troisième volume de V Histoire de la Restauration n'empêchaient Nettement de donner, chaque semaine, plusieurs articles à la Revue de M. Lecoffre et, chaque mois, deux ou trois Variétés littéraires à Y Union. Dans ce dernier journal, il avait eu souvent occasion de parler de la poésie et des poètes. Souvent aussi, dans la Semaine des Fa?nilles, il avait parlé de l'art et des artistes. Il fit un choix de ces articles, et, au mois de mars 1862, il publiait son volume Poètes et Artistes contemporains.

L'art aussi est une poésie. Le pinceau rivalise avec la lyre. Un paysage du Poussin fait rêver comme une page

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des Géorgiques de Virgile. C'est donc à Ijoii droit qu'Alfred Nettement s'est cru autorisé à réunir dans le même cadre ses études sur les artistes et les poètes de son temps. Afin de mieux marquer la fraternité d'origine et de but qui les rattache les uns aux autres, il n'a point divisé son volume en deux parties distinctes, consacrées celle-ci aux poètes, celle-là aux artistes. lî a, au contraire, distribué ses articles de façon à faire alterner un chapitre sur l'art avec un chapitre sur la poésie. Après s'être arrêté devant les dernières toiles de Paul Delaroche, le Retour du Golgotha et la Vierge en contemplation devant la couronne d'épines, il s'arrête non moins longuement devant la Légende des Siècles, de Victor Hugo. Il en parle tout à son aise.

La critique et l'éloge — la critique la plus sévère et l'éloge le plus enthousiaste — sont également à leur place lorsqu'il s'agit de juger ce livre où tout va à l'excès : l'idée, le mot, le sentiment, l'image, la description, mais qui n'en renferme pas moins, et en grand nombre, des morceaux superbes, d'un grand souffle, d'une facture merveilleuse. Alfred Nettement n'a pas été trop loin dans la critique ; il n'a pas été assez loin dans l'éloge. Il est dans le vrai quand il signale chez le poète, qui se piquait pourtant d'être un penseur, l'absence de pensée. Combien de vers de la Légende où il n'y a rien ! Seulement, à côté de cette constatation, il eût été juste d'en faire une autre : telle est, dans la Légende des Siècles, la sûreté de main de l'exécutant, la maîtrise de l'ouvrier, que ces vers creux et vides se tiennent admirablement debout, aussi droits, aussi solides que s'ils étaient pleins, pareils à ces armures de chevaliers si bien décrites dans Eviradnus :

(".hevaux et chevaliers sont des armures vides,

Mais debout. Ils ont tous encor le geste lier,

L'air fauve, et, quoique étant de l'ombre, ils sont du fer'.

Malgré tout ce qui les séparait, malgré ses sévérités parfois excessives, Alfred Nettement gardait encore pour Victor Hugo un reste de faiblesse. Si le poète oublie qu'il a été royaliste, le critique, lui, ne veut pas l'oublier. Après avoir lu les vers où le Mendiant du pont Crassus compare les Pyrénées à sa vieille souquenille et les rois qui se promènent dans la montagne aux poux qui grouillent sur son manteau ', sans colère, mais avec un sourire attristé, il rouvre les Odes et Ballades, il relit ces vers qui ravirent son enfance :

O joie ! ô triomphe! ô mystère !

11 est né, l'enfant glorieux, L'ange que promit à la terre Un martyr partant pour les deux !

L'avenir voilé se révèle :

Salut à la flamme nouvelle

\. La Légende des Siècles, t. I, p. 189. — On lit, au tome 1" du Journal des Goncourt, à la date du 4 mars 1860 : « Nous causions avec Flaubert des Légendes des Siècles de Hugo. Ce qui le frappe surtout dans Hugo, qui a l'ambition de passer pour un penseur, c'est l'absence de pensée. Hugo n'est pas un penseur ; c'est, selon son expression, un naturaliste. Il a de la sève des arbres dans le sang. » — Au tome IT, page 123 (22 juin 1863), les Goncourt rapportent ces paroles de Théophile Gautier : « Des mots rayonnants, des mots de lumière, avec un rhythme et une musique, voilà ce que c'est que la poésie. Ça ne prouve rien. Ainsi le commencement de Ratbert (un des poèmes de la Légende). Il n'y a pas de poésie au monde comme cela. C'est le plateau de l'ilymalaya. Toute l'Italie blasonnée est là...

et RIEN QUE DES MOTS ! »

2. Le Jour des Rois, dans la Légende des Siècles, t. I, p. 113.

Qui rallume l'ancien llamheau !

Honneur à ta première aurore, 0 jeune lis qui viens d'éclore, Tendre fleur qui sors d'un toml)eau « !

Cette strophe, celles qui suivent, il tient à les citer presque en entier, et c'est sur les lignes suivantes que se ferme son travail :

« J'espère que le souvenir de mes jeunes admirations et celui d'une émotion restée toujours si vive, quoique déjà bien lointaine, ne m'abuse pas. J'essaye de ne pas songer à celui à qui ces vers ont été adressés... Je ne vois que la poésie, l'élévation des idées, la beauté des sentiments, l'harmonie du rhythme, l'émotion de l'accent, la clarté mélodieuse de ces vers qui s'échappent du cœur du poète comme des cantilènes jaillissent des cordes de la lyre. Que c'est simple ! que c'est naturel 1 que c'est vif! que c'est noble! que c'est beau! que c'est grand! Gomme tout cela est facile à comprendre, à sentir, à admirer ! L'admiration en présence d'une pareille poésie est un bonheur ; en présence de celle que j'ai dû juger aujourd'hui, elle se heurte souvent contre un scrupule ou laisse après elle un remords. »

1. La Naissance du duc de Bordeaux. Odes et Ballades, livre I, vin.