Voir ci-dessus chapitre x, page

Sauf sur un petit nombre de points, son travail était un travail de seconde main. Amené en 1867 à en donner une nouvelle édition, il n'hésita pas à le refondre en entier, ne négligeant, cette fois, aucune des sources auxquelles il pouvait puiser. Quoiqu'il lui en coûtât, il laissa dormir pour quelque temps son Histoire de la Restauration. Il oublia Louis XVIII pour Louis le Gros, la Charte de 1814 pour les chartes duXIP siècle, les papiers de M. deVillèle pour les papiers de l'abbé Suger. A l'aide des documents originaux, il a pu replacer dans son vrai cadre la grande figure de l'abbé de Saint-Denys, du ministre de Louis le Gros et de Louis le Jeune, du régent du royaume*, de ce fils du peuple qui avait mérité d'être appelé le Père de la pairie. Il ranime autour de lui le mouvement des faits et des idées, des passions, des vertus et des vices du XIP siècle ; il évoque à ses côtés les hommes illustres qui furent ses contemporains, saint Bernard, l'abbé Adam, Pierre le Vénérable, Abélard. Ayant ainsi transformé son livre dans plusieurs de ses parties, Alfred Nettement crut avoir acquis le droit de lui donner un titre qui résumât mieux l'ensemble de ses études, et, bien qu'il n'eût jamais eu d'ambition d'aucune sorte, non pas même celle des titres, il intitula sa nouvelle édition : Suger et son Temps^.

La nouvelle édition de la Vie de Suger est du mois de

1. Suger fut régent du royaume, lors de la seconde croisade, pendant l'absence de Louis le Jeune (1147-1149).

2. Suger et son temps, nouvelle édition, revue, corrigée et considérablement augmentée. Un volume in-8". Librairie Jacques Lecolïre, 18G7.

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décembre 1867. Au mois de mars 1868, paraissait la nouvelle édition des Ruines^

En relisant, avant de le publier de nouveau, ce livre de sa jeunesse, il avait paru à Nettement que le regret et le découragement y dominaient trop ; on n'y voyait pas assez luire le rayon de cette invincible et immortelle espérance, dont l'Église a fait une vertu, parce qu'il faut espérer pour combattre, et que le combat est la loi de notre existence. Il écrivit donc une nouvelle Méditation, celle qui sert de conclusion à Touvrage. Les Ruines^ qui se fermaient autrefois sur un cri de douleur et d'angoisse arraché à l'auteur par les spectacles de la terre, finissent maintenant par un Sursum corda et un cri d'espérance jeté vers le ciel.

Mk' Pie écrivit à l'auteur, le 24 mars 1868 :

« Monsieur,

« Votre livre des Ruines morales et intellectuelles est semé de vérités de premier ordre et montre, d'une façon saisissante l'enchaînement des erreurs sous le poids desquelles la société européenne succombe, condamnée à ne se relever qu'autant qu'elle réagira contre ces éléments de désorganisation et de destruction. C'est un service de plus rendu par vous aux lettres et aussi à la bonne doctrine et à la vraie morale sociale.

« Agréez, je vous prie, l'assurance de mon particulier dévouement.

« H., évêque de Poitiers. »

1. Les Ruines morales et intellectuelles. Méditations sur la philosophie et sur l'histoire. Nouvelle édition, corrigée, augmentée et précédée d'une préface, — Un volume in-18. Librairie Lecoffre, 1868. - • Sur la première édition, voy. chapitre vi, page 151.

L'évêque d'Orléans, M^^ Dupanloup, lui écrivait de son côté, le 25 mars :

« Monsieur et cher ami,

« J'ai reçu votre charmant volume des Ruines... Votre pensée fondamentale est parfaitement vraie. Les trois générations de démolisseurs que vous nommez sont solidaires et continuent la même œuvre. Il n'y a que l'Église qui puisse jeter au milieu de ces ruines la semence de vie. La forme poétique de Fouvrage sera aussi un attrait de plus pour la jeunesse, qui comprend par l'imagination encore plus que par la raison...

u Vous savez tous mes fidèles et dévoués sentiments de respect et d'affection.

« Félix, évêque d'Orléans. »

Peu de semaines après la nouvelle édition des Ruines^ à la un de mars 1868, Alfred Nettement publiait le tome VI de V Histoire de la Restauration^

Ce volume, qui ne compte pas moins de 800 pages, est consacré tout entier à la première phase du ministère Villèle, celle qui va du 14 décembre 1821 au ' 16 septembre 1824.

Pour l'écrire, l'historien a eu à sa disposition tous les papiers de M. de Villèle, ses carnets, ses notes politiques, sa correspondance officielle et privée.

1. Histoire dk la Restauration. Tome sixième : Règne de Louis XVIII. Ministère de M. de Villèle. Première phase : décembre 1821 -septembre 1824. Un volume in-S». Librairie Jacques Lecoffre, 1868.

Tous ces documents, Alfred Nettement avait pu les consulter à Faise, grâce à ramitio du gendre de M. de Villèle, M. le comte de Neuville, son ancien collègue à l'Assemblée législative.

Après avoir quitté le ministère, où il fut remplacé par Chateaubriand (1'^'' janvier 1822), le duc Mathieu de Montmorency écrivit un récit complet de tous les événements auxquels il avait pris part comme ministre des Affaires étrangères, et principalement comme représentant de la France au Congrès de Vérone. Avant de livrer son ouvrage au public, il crut devoir le mettre sous les yeux de Monsieur, frère du roi. Quelques jours après, le prince remit le manuscrit au duc Mathieu et lui en demanda le sacrifice, au nom de l'union du parti royaliste qu'il importait si essentiellement de maintenir dans les circonstances où l'on se trouvait. M. de Montmorency jeta son manuscrit au feu. Heureusement il existait une copie de ce précieux document, qui emprunte à la situation de son auteur et à son inattaquable sincérité une importance considérable. Nettement en dut la communication au duc de la Bisaccia et au vicomte de la Rochefoucauld-Doudeauville, petitsfils de Mathieu de Montmorency.

Au mois de février 1823, le prince de Polignac fut nommé ambassadeur à Londres. Il entretint avec Chateaubriand^ ministre des Affaires étrangères, une correspondance presque quotidienne. Cette correspondance, ainsi que les autres papiers politiques du prince, furent remis par son fils aîné à l'historien de la Restauration.

Ces documents, d'autres encore, d'une importance moindre, lui ont permis d'éclairer plus d'un point obscur et de donner un récit définitif du Congrès de Vérone et

de la guerre d'Espagne. Dans ses précédents volumes, il n'avait pu qu'esquisser la figure de M. de Villèle. Nous avons, cette fois, au lieu d'une simple esquisse, le portrait en pied, ou plutôt nous avons M. de Villèle lui-même vivant, agissant, parlant. Nous le voyons à l'œuvre dans son cabinet, dans la salle du Conseil, à la Chambre ; homme d'État moins énergique que Casimir Perier, orateur bien moins éloquent que M. Guizot, mais financier incomparable, tacticien parlementaire de premier ordre et, comme ses deux glorieux successeurs, honnête, probe et désintéressé.

Les questions de finances tiennent naturellement une grande place dans ce volume, où M. de Villèle est presque toujours au premier rang. Elles prennent ici, sous la plume de l'historien, un intérêt vif, puissant, presque dramatique.

La discussion sur le projet de loi relatif à la conversion des rentes dura vingt-trois jours*. Jamais bataille ne fut plus acharnée. D'un côié, Casimir Perier, Roy, Humanu, La Bourdonnaye, Pasquier, MoUien, Talleyrand, le général Foy, le duc de Broglie ; de l'autre, abandonné des siens dont la phalange commençait à se rompre, mal servi par ses collègues, seul ou presque seul, Villèle. Il fit tête à tous. Un jour, dans la môme séance, il monta onze fois à la tribune.

Le plus impétueux, le plus opiniâtre et le plus redoutable de ses adversaires était Casimir Perier, qui aimait — le mot est de lui — à croiser le fer sur le terrain

1. Du !M avril au 5 mai 1824 a la Chambre des députés, du 24 mai au 3 juin à la Chambre des pairs.

parlementaire. Les discussions de tribune étaient pour lui de véritables duels dans lesquels il s'enj^a^^eait à fond, poussant droit à son ennemi, avançant toujours au risque de s'enferrer, ne rompant jamais d'une semelle. Le public suivait avec un intérêt passionné les péripéties de ce long duel qui ne cessait un jour que pour reprendre le lendemain. Ce qui ajoutait encore à l'intérêt et au piquant de la lutte, c'était le contraste que formaient entre eux les deux combattants. L'un, Casimir Périer, de haute taille, de forte carrure, à la mine impérieuse et fière, au verbe sonore; l'autre, Joseph de Villèle, de stature grêle et mesquine, à lamine un peu chafouine, à la voix nasillarde; — l'un, ardent, agressif, emporté, dominé par sa passion, se précipitant tête baissée au-devant de l'adversaire ; Fautre, calme, pétri de sang-froid et de prudence, toujours maître de lui, n'avançant qu'à pas comptés et à coup sûr, ne dépassant jamais le but et l'atteignant presque toujours.

Ce sixième volume achevait de mettre Alfred Nettement au premier rang de nos historiens. Montalembert lui écrivait, le 4 avril 1868 :

« Mon cher ancien collègue,

« J'ai reçu avec la plus sincère reconnaissance le tome VI de votre grande et belle Histoire de la Restauration. Ce volume me paraît en tout parfaitement digne de ses aînés. Je n'ai pu encore le parcourir que très rapidement. Je vois qu'il est plein de faits curieux et inconnus, et j'y retrouve à chaque page cette calme et généreuse impartialité qui vous distingue. Vous aurez contribué pour votre grande part à cette réhabilitation de la Restauration qui ressort de toutes les discussions comme

de tous les récits historiques qui se puljlieiit aujourd'hui. Mais quelle tristesse de penser que cette réhabilitation arrive si tard et alors que ce pauvre pays est déjà hors d'état de réparer son injustice et sa révoltante ingratitude envers les princes qui lui "avaient rendu la liberté ! Entré moi-même dans la vie à cette époque, je demeure consterné au souvenir de l'impopularité dont ce noble régime était entouré et des préjugés dont j'ai été moi-môme plus ou moins atteint.

« Je commence maintenant à sortir en voiture, mais suis presque toujours rentré avant cinq heures, el de cinq à sept, excepté le mardi, je suis chez moi et je serai trop heureux de vous répéter de vive voix mes remerciements, avec l'assurance de mes sentiments de haute et affectueuse considération.

u Ch. de IMoXJ'AmOMBEK^J'. »

Dans l'été de 1868, Alfred Nettement, que la grande chaleur avait un peu fatigué et qui avait besoin de respirer l'air de la mer, décida d'aller avec sa famille passer quelques semaines chez un de ses amis, M.Yan'Dargent, le peintre de la cathédrale de Quimper, qui avait un chalet dans le Finistère, au bord du golfe creusé entre la côte de Morlaix et Roscoff. Nos voyageurs partirent de Paris le 8 août, s'arrêtèrent quelques heures à Saint- Brieuc chez M^^'^ Zénaïde Fleuriot, visitèrent Morlaix et, après une courte station à Saint-Pol-de-Léon, arrivèrent au chalet de Creach'André. où les attendait l'aimable hospitalité de M. etM™e Yan' Dargent.

Creach'André est à mi-côte d'une plage magnifique, au bas de laquelle s'étend une nappe d'eau immense. Quand

on est sur la terrasse qui forme une promenade de plus de 800 mètres, dont les deux extrémités descendent vers la mer, à gauche dans la direction de Roscoff, à droite dans celle de Saint-Pol-de-Léon, on voit devant soi une baie qui a plusieurs lieues de profondeur; directement en face, l'île de Calot et le château du Taureau ; plus loin, l'embouchure de la rivière de Morlaix ; à droite, au delà de la mer, on aperçoit, quand le temps est beau, la ligne des montagnes d'Arré, à gauche, les perspectives sans limites du grand Océan.

Quand Alfred Nettement se pouvait arracher aux enchantements de cet admirable spectacle, quand il rentrait à la maison, c'était pour y trouver de nouvelles jouissances. Il aimait passionnément la peinture et la musique ; il passait donc des heures charmantes dans l'atelier de son hôte, et surtout dans le salon au-dessous de l'atelier, où l'on faisait de délicieuse musique, où un châtelain du voisinage, de première force sur le violon, M. de Kermoysan, ancien officier de la garde royale, accompagnait avec un vrai talent M'"'' Yan' Dargent, ellemême musicienne accomplie. La fête, certes, était complète d'entendre les chefs-d'œuvre de Beethoven, de Haydn, de Mozart interprétés avec un charme, une suavité d'exécution qu'on rencontre rarement dans les meilleurs concerts de la capitale, — et de les entendre, non plus dans une saUe étouffante, à la lumière du gaz, mais au bord de l'Océan, quand on voit, par la fenêtre ouverte, la lune qui se mire sur les flots et les barques voilées qui rentrent au port.

C'était trop beau pour durer. Un jour, après un bain trop prolongé, pris de grand matin par un temps très

froid, il sortit de la mer avec un rhumatisme dans les reins. On devait aller ce matin même déjeuner dans le voisinage, au château de Kerouseré. Malgré tout ce qu'on put lui dire, il ne voulut pas renoncer à cette partie. C'était quatre lieues à faire, dans un break, par de mauvais chemins ; quand il arriva dans la cour du manoir, il était au moment de s'évanouir. Il tremblait la fièvre, mais sa gaieté naturelle ne l'avait pas abandonné. Il adressa de gracieuses excuses à la châtelaine, et fit lui-même les honneurs de sa physionomie de chevalier de la triste figure, venant comme don Quichotte frapper à la porte d'un château enchanté. Sa femme et sa fille durent demander un lit pour lui et veiller à son chevet. Le soir, on le ramena à grand'peine à Greach'André, où sa maladie se prolongea pendant plusieurs jours. Enfin il se rétablit, ne gardant, semblait-il, de cette rude atteinte qu'un peu de faiblesse. Malheureusement ce n'était qu'une fausse apparence ; en réalité, il venait de contracter là le germe de la maladie qui l'emportera quelques mois plus tard. Quarante ans d'un travail sans relâche l'avaient laissé debout : il tombera victime d'une semaine de vacances.

Après un court repos à Greach' André, il se crut assez fort pour pouvoir continuer son voyage. En quittant M. et M"^e Yan' Dargent, qu'il devait retrouver à Paris l'hiver suivant, il visita Brest et ses environs et gagna le Morbihan, où l'attendaient ses amis Gadoudal. Ce fut chez eux, à Kerléano, qu'il établit son quartier général, rayonnant de là dans le voisinage, montrant à sa fille Auray, Garnac, Sainte- Anne, la Ghartreuse et le Ghamp des Martyrs. Gomme il projetait d'écrire l'histoire du désastre de Quiberon, il voulut revoir les lieux où s'étaient passées

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les premières scènes de celle laineiiiablo tragédie. Cette excursion fut la dernière. Nos voyageurs revinrent par Nantes et la Normandie, et passèrent quelques jours au château de Neuville, près de Livarot*, chez son ancien collègue, M. Alfred de Neuville. Le 17 septembre, ils rentraient à Paris.

A quelques semaines de là, Berryer mourait à Augerville. C'était le dimanche 29 novembre 1868. Le 16 décembre, paraissait la Notice de Nettement sur Berryer au barreau et à la tribune ^.

Alfred Nettement était entré dans le journalisme précisément à l'heure où Berryer arrivait à la Chambre. Pendant près de quarante ans, avec un éclat inégal sans doute, mais avec un dévouement pareil, ils avaient tous les deux, l'un par la parole, l'autre par la plume, défendu les mêmes principes, servi la même cause. Il eût donc été naturel que Nettement vît surtout dans Berryer l'orateur politique. Celui-ci pourtant ne lui a pas fait oublier l'avocat. Et c'était justice; car si Berryer a été incomparable à la tribune', il a été également le premier au barreau.

1. Chef-lieu de canton du Calvados, arrondissement de Lisieux.

2. Berryer au barreau et à la tribune (janvier 1790-novembre 1868); un volume in-18. Librairie Jacques Lecoffre. 1868.

3. J'extrais de la brochure de Nettement ce curieux témoignage, qu'il tenait de première main : « M. Royer-CoUard disait à un de ses neveux, M. Genty de Buasy, par qui nous l'avons entendu répéter : « J'ai entendu souvent Mirabeau dans sa gloire, j'ai entendu « M. de Serre et M. Laine. Aucun n'égalait Berryer dans les qualités « principales qui font l'orateur. »

Il possédait tous les dons, tous les talents qui font les grands avocats, cette puissance de logique qui force les convictions, cette chaleur d'âme qui émeut les esprits, ce souffle d'éloquence qui incline les volontés, celte décence qui, suivant Guillaume du Vair*, « est la plus grande et la plus difficile partie de l'oraison » ; et avec tout cela, et au-dessus de tout cela, ce je ne sais quoi qui n'appartient qu'au génie et qui fait les grands orateurs comnie les grands poètes.

C'est le cœur, dit l'aphorisme de l'Antiquité, qui fait l'homme éloquent. Gela était vrai surtout de Berryer. Or, bien plus encore qu'à la tribune, c'était à la barre, lorsqu'il défendait une grande cause, quand il plaidait pour un noble client, pour son prince ou pour un ami, que se présentait pour lui — combien souvent ne l'a-t-on pas vu ? — l'occasion de se livrer à toutes les inspirations de son cœur.

L'écrit d'Alfred Nettement se termine ainsi : « Berryer est mort doucement et sans agonie, après avoir traversé des crises terribles. Il est mort fidèle à toutes ses croyances comme à toutes ses amitiés, en laissant un nom qui ne périra pas dans la mémoire de ceux qui ont un culte pour la religion, l'honneur, la patrie et la liberté. » Ces paroles, ne pourra-t-on pas les appliquer à l'écrivain lui-même, lorsqu'il mourra, un an presque jour pour jour après Berryer, le 15 novembre 1869?

Si Nettement n'a plus qu'une année à vivre, du moins

1. Guillaume du Vair, puemier président du Parlement de Provence, garde des sceaux sous Louis XIII, auteur du Traité de l'éloquence française (1595).

sera-t-elle, comme celles qui l'ont précédée, consacrée tout entière au travail. Aussi ardent, après quarante ans de combat, aussi intrépide, aussi jeune que le premier jour, il est aux plus vaillants eux-mêmes un exemple et un réconfort. « Laissez-moi vous dire, lui écrit Montalembert dans les derniers mois de 1868, laissez-moi vous dire que, quand la tristesse me domine, ma pensée se reporte souvent sur vous en songeant à l'intrépide sérénité que vous déployez dans l'accomplissement de votre tâche si ingrate et si laborieuse ...»

Alfred Nettement avait rapporté de son récent voyage de Bretagne un volume presque entièrement composé ; il le publia au mois d'avril 1869.

En 18^9, il avait reçu de la Bretagne une marque de confiance et un titre qui équivalaient à des lettres de grande naturalisation. Depuis vingt ans, il n'avait négligé aucune occasion de s'acquitter envers elle. En publiant son livre sur Quiberon\ il achevait de payer sa dette.

L'ouvrage est divisé en trois parties : Sainte-Anne d'Auray, V Expédition de Quiberon, le Champ des Martyrs.

Sainte-Anne d'Auray est la partie descriptive du volume. L'auteur y retrace ses impressions de voyage en Bretagne au cours des années 1850 et 1851, 1860 et 1868.

La seconde partie — la plus importante du livre — est tout historique: elle est consacrée à l'expédition de 1795. Appuyé sur des documents inédits et authentiques, Alfred

1. QuiBERON, Souvenirs du Morbihan, par M. Alfred Nettement, ancien représonlanl du Mor])ilian. Un volume in-lS, librairie Jacques Lecoffre, 1869.

Nettement a pu raconter d'une manière complète ce tragique épisode. Il a fourni des lumières nouvelles sur un problème jusque-là resté obscur, celui de la capitulation de Quiberon, offerte par les soldats républicains, accordée verbalement par Hoche S acceptée par Sombreuil.

Après le récit de la lutte, vient le récit du martyre, le détail des exécutions qui eurent lieu à Vannes, à Kergroix, à Quiberon, àKerbonnec et dans la vallée d'Auray, au lieu où se dresse maintenant la Chapelle expiatoire et que la voix populaire a nommé le Champ des Martyrs. Si, comme le prétendent les défenseurs de Hoche, il n'y a pas eu de capitulation le 21 juillet 1795, les massacres qui ont suivi restent encore un des forfaits les plus odieux de la Révolution. Mais s'il y a eu une capitulation — et il paraît bien difficile d'en douter, — ces massacres sont un crime inouï, l'un des plus lâches qu'ait jamais enregistrés l'histoire.

La dernière page du volume d'Alfred Nettement est aussi l'une des dernières qu'il ait écrites :

« Je n'ai pas caché, dit-il, les fautes des hommes de mon opinion; heureusement je n'ai eu, de ce côté, que des fautes à signaler, et elles sont couvertes par Théroïsme chrétien d'une mort digne des premiers martyrs. Je n'ai pas eu à exagérer les crimes de la Révolution et des révolutionnaires, il a sutïi de les raconter. Toutes les fois que j'ai trouvé dans les rangs des républicains des cœuse généreux et ouverts au noble sentiment de la pitié, c'a été pour moi une consolation de les désigner à. la reconnaissance publique. Je ne suis pas au nombre de ceux qui aiment à haïr. Le devoir de l'historien est d'entretenir dans le coiur des hommes l'admiration de la vertu et

V 1. Voir, dans mes Causeries historiques, tome I, le chapitre sur Quiberon.

l'horreur du crime, sous quelque drapeau que l'un et l'autre se trouvent. Que ce livre soit dédié au Morbihan, qui me l'a inspiré, et puisse-t-il rester comme un témoignage de mon respect et de mon affection pour cette contrée aux convictions fortes et aux nobles vertus ! »