CHAPITRE XVII

Parmi les gentilshommes qui papillonnaient autour de Ja jeune souveraine, il en est un qui « a eu un moment assez de crédit pour combattre Madame de Polignac, pas assez pour la renverser ^ ». Il s'agit de Coigny, un fidèle de Chanteloup, que les Choiseul avaient placé auprès de la reine, pour y maintenir leur influence. Il faut supposer, pour le moins, que celle-ci s'est compromise publiquement avec « ce seigneur aimable, d'une belle figure... et la tournure la plus satisfaisante », pour qu'on ait pu dire, à la naissance du dauphin, que l'enfant était de Coigny.

«Je n'obéirai pas à un fils de Coigny », s'était écrié insolemment le duc d'Orléans. Nous sommes sur ce point de l'avis de Michelet ^ : l'imputation, malgré les apparences, était injuste ; la reine, au moment où l'enfant royal fut conçu, venait de chasser un ami de Coigny ; eût-elle accompli cet acte, si elle avait redouté des représailles ? Et cependant, il n'est pas de fumée sans feu. Il n'est pas douteux que Coigny occupait à la Cour une position considérable. Il était,

SgÔ LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

au dire de Madame Campan elle-même, aussi bien vu par le roi que par la reine ; et Mercy l'accuse, sans réticences, d'abuser de son influence, pour « extorquer de cette princesse des grâces qui occasionnent des plaintes continuelles dans le public ». Le Li^re louge porte à son nom, en 1783, des sommes importantes. Il avait, de plus, obtenu la survivance de la charge de premier écuyer du roi pour son fils. Plus tard, lorsqu'on voulut lui retirer certaines des faveurs dont on l'avait comblé, il eut une explication très vive avec le roi, qui ne sut que répondre, à quelqu'un qui s'étonnait qu'il ait pu tolérer pareille attitude : « Nous sommes véritablement fâchés, le duc de Coigny et moi ; je crois qu'il m'aurait battu, que je le lui aurais passé ! » Cette exclamation en dit long sur la liberté qu'étaient arrivés à prendre les favoris de la reine. Quant aux pamphlétaires, nous le répétons une fois encore, on n'est pas tenu de les croire sur parole ; aussi ne retiendrons-nous ce qui suit qu'à titre d'indice, de présomption tout au plus : « Chacun raisonne sur cette grossesse (lorsque la reine était enceinte, en 1781)... on chercha le héros, il fut aisé à trouver : on nomma le duc de Coigny, et toutes les conjectures se réunirent en sa faveur. Ce seigneur aimable, d'une belle figure, ayant les mœurs les plus douces et la tournure la plus satisfaisante, des yeux qui parlent beaucoup et une santé en tous points différente de l'aspirant Dilon (sic) y avoit depuis quelque temps fixé les regards de la reine ; il s'étoit conduit avec la plus grande circonspection et l'auroit ménagée, si elle n'eût pas elle-même cherché la publicité par ses imprudences. On calcula l'heure, le moment et

FIG. 107. — Ll: DUC DE COIGNY

le lieu où la grossesse s*étoit opérée. On rappela un bal de l'Opéra, où la reine s'étoit masquée en capotte grise et a voit fait masquer de même plusieurs femmes de sa suite ; le duc étoit seul dans une loge aux secondes : à la faveur du déguisement, Antoinette se perd parmi ses compagnes, se glisse dans la foule et vole à la loge. Quelques minutes après, la suite, inquiète, cherche la princesse ; on la trouve sortant de la loge, et si agitée de l'acte qu'elle venoit de faire, qu'elle tomba presque évanouie sur l'escalier... Madame de Guéméné, dont l'outrage étoit le plus récent, fut celle qui se contint le moins dans ses propos ; elle fut disgraciée avec dureté, renvoyée de la Cour et remplacée dans sa charge de gouvernante par Madame de Marsan, malgré son sermon si infructueusement et si maladroitement fait K »

Du parti Choiseul comme Coigny, le duc de Guines paraît s'en être tenu à des tentatives malheureuses.

Sentant une résistance inexpHquée, Guines a voulu brusquer les choses, achever sa victoire, trancher du mentor. Mais Marie-Antoinette, qu'on mène si facilement tant qu'elle l'ignore, ne veut même pas admettre d'être conseillée. A un voyage de Marly, Guines est si mal reçu qu'il quitte la Cour brusquement, sous le prétexte d'une attaque de goutte, retourne à Paris, et, huit jours durant, fait défendre sa porte. Quand il revient, il doit s'estimer content de n'être pas exilé de cette société qu'il avait rêvé de diriger ^.

Guines avait joui, pendant un certain temps, d'un réel ascendant sur Marie-Antoinette. Nommé ambassadeur en Angleterre, il avait profité de ses hautes fonctions pour faire de la contrebande, jouer

sur les fonds publics, et faire des paris illicites par la divulgation de secrets d'État ; sans l'intervention de la reine, qui s'était déclarée pour lui contre les ministres, contre l'opinion, contre le roi lui-même, il risquait de perdre une situation à laquelle il tenait fort. Son train de vie fastueux l'avait fait surnommer, à Londres, Guines le MagnifiQue. Très coquet de sa personne et sentant l'obésité le gagner, il commandait pour chaque habit une culotte où il fût à l'aise et une autre plus étroite. Lorsqu'il s'habillait, son valet de chambre lui demandait gravement : « Monsieur le Duc s'asseoit-il aujourd'hui ? » S'il devait rester debout, il montait sur deux chaises et descendait dans la culotte étroite tenue par deux de ses gens. Il aimait le persiflage, qu'il pratiquait tout en gardant une gravité imperturbable. Il était amateur de musique, ce par quoi il avait beaucoup plu à Marie-Antoinette, très musicienne comme on sait. Il excellait à jouer de la flûte, ce qui l'avait fait admettre dans l'intimité du grand Frédéric, qui se piquait d'être très fort sur cet instrument.

Jusqu'à présent, nous n'avons relevé que des griefs assez mal définis à la charge de Marie-Antoinette ; et cependant, peut-on dire que l'on soit autorisé à incriminer tout au plus la fragilité de la femme, la coquetterie d'une « personne affectueuse et vive, tout entière à ses impressions, amie des manières élégantes et des formes chevaleresques, ayant besoin tout simplement aussi d'épanchement et de protection 5 » ? N'oublions pas qu'il y a autre chose que des apparences, il y a eu des insinuations, plus ou moins perfides, et qu'il faut prendre corps à corps pour les confirmer ou en avoir raison.

« Aujourd'hui encore, écrit Sainte Beuve, lorsqu'on veut citer quelque témoignag-i qui donne à penser contre Marie-Antoinette, le ténîoignage de quelqu'un qui compte, c'est dans les Ménioiies du baron de Besenval qu'on va le chercher. i> Ce T>om de Besenval se retrouve dans une de ces mïV.r, et une épigrammes qui couraient les salons et la rue:

La reine dit imprudemment A Besenval, son confident :

« Mon mari est un pauvre sire » ; L'autre répond, d'un ton léger :

« Chacun le pense sans le dire, Vous le dites sans y penser ».

Besenval avait été un des quatre garde-malades — des trois autres, deux nous sont connus: les ducs de Coigny et de Guines ; le troisième est un étranger, dont nous reparlerons, le comte Esterhazy — qui avaient été chargés de veiller Marie-Antoinette ^, à Versailles d'abord, puisàTiianon, lorsque la reine, après la naissance de Madame Royale, fut atteinte de la rougeole. On pense s' on murmura de cette familiarité insolite! Les femmes en charge protestèrent contre leur exclusion au profit des courtisans d'une réputation trop bien établie, et quelqu'un se serait malicieusement écrié à cette nouvelle: « Qeulles seraient, au cas où le roi tomberait, malade les quatre dames chargées de le garder ? »

C'est Besenval lui-même qui a laissé entendre qu'il aurait été le héros d'une aventure qu'on s'est plu malignement à exploiter contre l'honneur de la reine et qui, véritablement, ne résiste pas à l'analyse. Voici les faits.

4oi

Au mois de mars 1778, on apprenait qu'un duel allait mettre aux prises le comte d'Artois et le duc de Bourbon. La dispute, cause première du duel, était venue d'un point d'étiquette, sur lequel les

FiG. 108. — Le comte V'uleiitiii E^sterhazy

(D'après une miniature api>ariennnt 6 son polit fils; l'Ion et C'% éditeurs)

deux personnages n'avaient pu se mettre d'accord. Futile prétexte, on l'avouera. Le baron de Iksenval devait servir de second à l'un des deux adversaires ; la reine, qui ne dissimulait pas son inquiétude à l'endroit de son beau-frère, demaruln (uroii lui .-mift-

nât Bescnval, qu'elle voulait entretenir en particulier, afin de tâcher d'amener une réconciliation et d'empêcher, si possible, la rencontre. Mais elle tenait à ce que le roi ne fût nullement instruit de la démarche, et que celle-ci eût lieu dans le plus strict secret. Elle envoya, en conséquence, chercher en grand mystère, par son bibliothécaire, M. Campan (beau-père de la femmedechambre, à laquelle on doit de connaître l'incident), Besenval, qu'il conduisit avec un luxe de précautions que sa fatuité crut devoir favorablement interpréter, auprès de Marie- Antoinette. Avant d'entendre le récit de l'expédition de la bouche du baron, n'oublions pas de dire qu'il était alors un galant quelque peu défrafchi, étant âgé de plus de soixante ans à l'époque où le fait se serait passé. Maintenant, cédons-lui la parole.

« A peine étais-je dans le cabinet du roi, conte Besenval, que j'aperçus Campan, secrétaire du cabinet de la reine, qui me fit un signe de tête ; j'allai à lui ; il me dit, n'ayant pas l'air de me parler : « Suivez- « moi, mais de loin, pour qu'on ne s'en aperçoive pas». 11 me fit passer par plusieurs portes et plusieurs escaliers, qui m'étaient entièrement inconnus, et lorsque nous fûmes hors d'état d'être vus ni entendus : « Monsieur, me dit-il, convenez que ceci a bon air ; « mais ce n'est pas tout à fait cels?, car le mari est « dans la confidence. — Mon cher Campan, lui ré- « pondis-je, ce n'est pas quand on a des cheveux gris « ou des rides, qu'on s'attend qu'une jeune et jolie « reine de vingt ans vous fasse passer par des chemins w aussi détournés, pour autre chose que pour des af- « faires. — Elle vous attend, reprit-il, avec beau-

LES AMOUREUX DE LA REINE ^o3

ft coup d'impatience. » Il achevait à peine de parler, que nous nous trouvâmes à hauteur des toits, dans un corridor fort sale, vis-à-vis d'une vilaine petite porte... Campan m'introduisit, par une issue détournée, dans une chambre où il y avait un billard, que je connaissais pour y avoir souvent joué avec la reine, ensuite dans une autre que je ne connaissais point, simplement mais commodément meublée. Je fus étonné non pas que la reine eût désiré tant de facilités, mais qu'elle eût osé se les procurer. » C'est contre ce passage de Besenval que Madame Campan s'est indignée, en des termes tels qu'on a pu dire que Marie-Antoinette, loin d'être innocentée, a été compromise par sa trop zélée femme de chambre. Madame Campan s'emporte jusqu'au point d'écrire : « Dix feuillets imprimés de la femme Lamotte (celle de V Affaire du collier), dans ses impurs libelles, ne contiennent rien d'aussi nuisible au caractère de Marie-Antoinette que ces lignes écrites par un homme qu'elle honorait d'une bienveillance aussi peu méritée. » Et plus maladroitement encore, elle relate que le baron, aussi fat que présomptueux, avait osé faire une déclaration d'amour à la reine, ce qui était la cause du refroidissement dont Besenval feignait d'ignorer le motif. Or Besenval s'était borné à faire à la reine une déclaration d'attachement à ses intérêts, et il lui avait déplu en voulant lui arracher son secret et en manifestant l'intention de la gouverner. Tout concourt à le prouver 7. Comment la Reine l'aurait-elle, en effet, admis plus tard dans son intimité, au point de le choisir comme un de ses quatre Azardes du corps, dans les circonstances que nous

4o4 hA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

avons rappelées plus haut, s'il lui avait manqué de respect ?

Mercy dit de Besenval qu'il était « avantageux, fat et léger », et il s'étonne que la reine ait pu s'enticher d'un pareil personnage ; mais « il avait une belle taille, une figure agréable, de l'esprit, de l'audace » ; toutefois, « ses manières étaient trop libres et sa galanterie de mauvais ton ; même entre hommes, sa conversation était plus cynique que piquante et sa gaieté plus railleuse qu'enjouée ». C'était, à véritablement parler, un intrigant « d'autant plus dangereux , qu'il cachait son astuce sous les dehors de rondeur et de franchise d'un bon et brave Suisse ».

A propos de Besenval, il nous revient en mémoire un mot que nous dit, un jour, l'ancien conservateur du Musée de Versailles, le très distingué M. de Nolhac, à qui nous demandions son opinion sur Marie- Antoinette: — « Aurait-elle voulu trahir la foi conjugale, nous répondit notre aimable interlocuteur, qu'elle ne l'aurait pu ; la topo'jraphie des lieux s'y opposait. » Cependant, à lire la relation de Besenval, et à s'en rapporter à d'autres documents^, cet argument n'est rien moins que convaincant.

N'est-ce pas un des pages de Marie-Antoinette, le comte Félix d'Hézecques, qui raconte que, visitant les cabinets de la reine après le 6 octobre, il parcourut un labyrinthe de passages qui lui étaient inconnus, et dont plusieurs étaient encore matelassés et dans le désordre oii les avait laissés le départ de la reine ? « Je pénétrai ainsi, dit-il, dans une foule de petits appartements dépendants de celui de la reine et dont je ne soupçonnais pas même l'existence ;

LES AMOUREUX DE LA REINE 4o5

la plupart étaient sombres, n'ayant de jour que sur de petites cours ; ils étaient simplement meublés,

FIO. 109. — M. DE nEBENVAL (Un des favoris de MorU-AntolneiPt

presque tous en glaces et en boiseries. Je n*y vis de remarquable qu'un tableau de Madame Lebrun : c'était M. le Dauphin accompagné de sa sœur, don-

4o6 LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

nant une grappe de raisin à une chèvre. » Cette multiplicité de pièces de service, qui n'étaient pas connues hors de « l'intérieur » de Marie-Antoinette, est bien propre à donner de la consistance aux injurieux soupçons auxquels a donné lieu l'aventure de Besenval, et c'est pourquoi Madame Campan, en ayant l'air de défendre sa maîtresse contre ces insinuations, J'accable davantage quand elle écrit : « Il (Besenval) n'avait pas pu avoir occasion de connaître l'existence de cet appartement, composé d'une très petite antichambre, d'une chambre à coucher et d'un cabinet ; depuis que la reine occupait le sien, il était destiné à loger la dame d'honneur de S. M. dans le cas de couches ou de maladies, et servait à cet usage lorsque la reine faisait ses couches. // élaii si important que personne ne sût que la reine eût parlé au baron avant le combat, qu'elle avait imaginé de se rendre, par son intérieur, dans le petit appartement où M. Campan devait le conduire. » C'est, on peut le dire, le pavé de l'ours bien asséné.

Madame Campan n'était pas, autant qu'elle l'a prétendu, dans les bonnes grâces de la reine, qui éprouvait à son endroit non pas seulement de la défiance, mais de la terreur 9. Elle la soupçonnait d'être en relations suivies avec les pires ennemis de la monarchie, comme Brissot de Warville, Latouche- Tréville et autres ; n'était-ce pas assez pour justifier sa défiance ?

Accumulant maladresses sur maladresses. Madame Campan, toujours dans le dessein de prendre la défense de Marie-Antoinette, garantit intacte la vertu de cette princesse, en lui accordant le mérite d'avoir eu à se défendre contre de téméraires entre-

LES AMOUREUX DE LA REINE /jCJ

prises ; n'est-ce pas déjà trop parler ? C'est ainsi qu'à propos de Lauzun, un des soupirants de la reine, elle relate qu'il s'attira un jour, à la suite d'un têteà-tête avec celle-ci, un : Sortez, Monsieur I bien courroucé, qui nous éclairj suffisamment sur l'attitude que Lauzun avait dû prendre pour s'attirer une telle injonction.

On a récemment ^° reconstitué la scène de l'expulsion de Lauzun, en la replaçant dans la pièce où l'on suppose qu'elle s'est passée. Lauzun entre par la première antichambre et la petite chambre noire qui conduit aux cabinets de la reine, dans la pièce qui nous occupe, et où, selon Madame Campan, se tenaient « les femmes qui annoncent dans Vinlérieur de la reine ». Le duc est introduit dans une pièce attenante, celle qu'on appelle le cabinet doré. Peu de temps après, la reine ouvre la porte et dit le : Sortez, Monsieur ! que l'on connaît. Madame Campan, qui est dans la pièce des femmes de chamhte, voit Lauzun s'inchner profondément et disparaître, et Marie-Antoinette dit, au seuil de son cabinet : « Jamais cet homme n'entrera chez moi ! » La scène devient fort claire... et la narration de Madame Campan équivaut ici à un témoignage direct.

S'il faut en croire Talleyrand, Lauzun avait tous les genres de séduction : il était « beau, brave, généreux, spirituel », menant de front dix intrigues amoureuses. N'ayant jamais connu de cruelles, il avait été (le bonne heure remarqué par la reine, (pii le voyait sans cesse à la chasse ou dans les salons de Madame (le Guéméné. En ayant entendu parler par celle dernière et par Madame Dillon, Marie-Antoinette eut bientôt l'ardent désir de le connaître de plus près.

4o8 LA. PRLNCESSE DE LAMBALLE INTIME

A s'en rapporter au dire du principal intéressé, il serait devenu en moins de deux mois une espèce de favori. Lorsque le moment fut venu pour Lauzun de rejoindre son régiment, la reine manifesta le désir qu'il ne s'éloignât pas ; il ne crut pas « (devoir) consentir ». Voyez-vous le fat I « Elle (la reine) en parut véritablement afiligée et vint, dans l'aprèsdîner du même jour, à Montreuil, chez Madame de Guéméné, pour lui dire adieu et lui offrir de demander au roi la permission de le faire revenir à l'époque du sacre, ce qu'il avait refusé I Mais la reine donna des ordres, et le départ du galantin fut retardé. Alors, sa faveur remonta au plus haut degré. La reine ne croyait pouvoir trop faire pour un homme qui voulait tout faire pour elle. »

Lauzun se montra au Bois de Boulogne avec la reine, qui sortait rarement sans lui, le faisait placer près d'elle au jeu, « marquait de l'humeur, lorsqu'il y avait assez de monde pour gêner l'occupation où elle était presque toujours de lui ». Marie- Antoinette, en le présentant à sa confidente la plus intime, la princesse de Lamballe : « Je vous demande, dit-elle à son amie, d'aimer comme votre frère l'homme du monde que j'aime le mieux, et à qui je dois le plus ; que votre confiance en lui soit sans bornes comme la mienne. » Lauzun conte ensuite que les attentions qu'on lui prodiguait, l'intérêt qu'on ne craignait pas de lui témoigner, même en public, lui attirèrent des inimitiés et donnèrent l'essor à la médisance ; pour y couper court, il résolut de s'éloigner de la Cour pendant quelque temps et de passer en Russie, où la tsarine lui faisait les offres les plus avantageuses, s'il consentait à entrera son service. Mais la reine l'ayant con-

LE.i AMOUREUX DE LA REINE 4^9

juré de ne pas l'abandonner, les yeux tout remplis de larmes, il aurait cédé à ses instances, touché luimême « jusqu'au fond du cœur ». Ici, il convient de citer le texte, car il est significatif : << Elle me tendit la main ; je la baisai plusieurs fois avec ardeur, sans changer de posture. Elle se pencha vers moi avec beaucoup de tendresse ; elle était dans mes bras lorsque je me levai ; je la serrai contre mon cœur, qui était fortement ému. Elle rougit, mais je ne vis point de colère dans ses yeux. — « Eh bien ! (' reprit-elle en s'éloignant un peu, n'obtiendrai-je « rien ? — Le croyez-vous, répondis-je, avec beau- « coup de chaleur ? Suis-je à moi, n'êtes-vous pas « tout pour moi ? C'est vous seule que je veux ser- « vir, vous êtes mon unique souveraine. Oui, conti- « nuai-je plus tranquillement, vous êtes ma reine, « vous êtes la reine de France. » Ses regards semblaient me demander encore un autre titre. Je fus lenié de jouir du bonheur qui paraissait s'offrir. Deux réflexions nie retinrent : je n'ai jamais voulu devoir une femme à un instant dont elle pût se repentir, et je n'eusse pu supporter l'idée que Madame Czartoliska se crût sacrifiée à l'ambition. Je me remis donc assez promptement. » Ne ressort-il pas, à l'évidence, des phrases soulignées, la preuve que, s'il y a eu lutte, lutte morale s'entend, au moins chez l'un des partenaires, la chute ne s'est pas produite ?

Il y a certaine histoire d'une plume de héron blanc, que Lauzun avait portée à son casque, et que Marie- Antoinette mourait d'envie de posséder. Madame de Guéméné s'empressa de la porter à la reine qui, dès le lendemain, l'arborait. « Jamais, dit-elle au donawur, je ne me suis trouvée si parée ; il me semble que

^lO LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

je possède des trésors inestimables. » Une autre fois, voyant Lauzun jouer une forte somme contre le duc de Chartres, Marie-Antoinette lui dit : « J'ai tant de peur que, si je vous perds, je crois que je pleurerai. » Nous passons bien des détails ", mais n'avons-nous pas produit assez de preuves de l'étourderie, de la légèreté, des imprudences d'une souveraine encourageant un de ses sujets à aller aussi loin dans la voie de la familiarité ? Qu'on parle, après cela, « d'une amitié émue, une de ces affections intermédiaires aux nuances indéfinies, perdues comme les couleurs de l'arc-en-ciel », d'un de « ces sentiments délicats qui font le désespoir des psychologues'^ »; qu'il s'agisse d'amour ou d'amitié amoureuse, une épouse, une mère, une reine aurait dû, dans une Cour aussi corrompue que celle de Versailles, se tenir à l'abri des tentations contre lesquelles l'avaient mise en garde ses plus sincères et désintéressés conseillers ^^.

Parmi ces conseillers, il en est un dont la conduite et le rôle auprès de la reine ont été diversement jugés: c'est l'abbé de Vermond. L'abbé de Vermond était un des hommes de confiance de Marie-Thérèse, que l'impératrice avait placé auprès de sa fille pour diriger son éducation et la conseiller. A entendre l'ambassadeur Mercy-Argenteau, « personne ne connaît mieux la reine que le digne et vertueux ecclésiastique qui est son lecteur. Cet homme, qui est un exemple unique de probité, de zèle et de lumières, ne respire que pour le service et la gloire de son auguste maîtresse ^'^». Admettons que ce soit là une opinion empreinte de partialité. Mercy, étant un des agents de Marie-Thérèse auprès de Marie-Antoinette,

4ii

devait prendre nécessairement la défense d'un de ses collègues, mais nous pouvons puiser à une autre

Fin. 110. — DinON, DIT LAUZUN

source d'informations. Voici un porlrail, dû à la plume du comte de La Marck, qui donne l'impres-

4l2 LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

sion d'être croqué d'après nature et écrit sans prévention :

C'était, dit l'ami de Mirabeau, en pariant de Vermond, un esprit médiocre, mais avec les qualités d'un bon homme de cœur reconnaissant. Il était attaché à la reine avec passion, très bavard, sans être indiscret cependant. Marie-Antoinette le regardait comme un homme fort ordinaire d'esprit, et comptait plus sur son dévouement que sur ses lumières. Elle ne l'écoutait avec attention que lorsqu'il lui transmettait quelque message de Mercy, et alors elle ne prenait de ces messages que ce qui lui paraissait convenir, sans jamais permettre à l'abbé d'insister et de revenir à la charge ^^

La note malveillante, c'est naturellement Madame Campan qui, emportée par son zèle maladroit, nous l'apporte. Tous ceux que cette femme de service soupçonnait de contrecarrer son inlluence, elle leur découvrait de l'ambition, elle les déclarait possédés du génie de l'intrigue. Au début, Vermond était tenu en suspicion à la Cour, parce qu'on savait qu'il avait collaboré à V Encyclopédie de d'Alembert et Diderot, et qu'il s'était par là même enrôlé sous la bannière de la philosophie. Louis XVI lui en avait gardé rancune, et il serait resté dix ans sans lui adresser la parole ^^ Mais l'abbé devait plus tard acquérir a^viez de crédit, grâce à la reine qui le soutenait en toute occasion, pour faire nommer jusqu'à un archevêque. A partir de ce jour, « il demanda à la reine qu'elle voulût bien ordonner que son appartement au grand commun fût agrandi, lui disant •qu'étant obligé de donner des audiences à des évêques, à des cardinaux, à des ministres, il lui fallait un logement convenable à sa position. La reine le

m. — FRONTISPICE DE LIVUE PROVENANT DE LA IMUI.IOTHKOUI, DE MARIE-ANTOINETTE, DAUPHINE (Extrait de» Archive^ de» collectionneur a iVex-Ubrit)

4l4 LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

traitait toujours comme avant l'arrivée de l'archevêque à la Cour ; l'intérieur remarqua une seule nuance qui indiquait plus d'égards : le mot Monsieur précéda celui J.'abbé ; et l'influence de la faveur fut telle que, dès .':et instant, et par un mouvement spontané, non seulement la livrée, mais les gens des diverses antichambres se levèrent au passage de Monsieur VAbbé^^)).

La vindicative femme de chambre a perfidement insinué que l'abbé de Vermond « venait chez la reine tous les jours, mais évitait de prendre le ton imposant d'un instituteur, et ne voulait pas même, comme lecteur, conseiller l'utile lecture de l'histone ^^ ». Si la reine eut, toute sa vie, de l'éloignement pour les livres sérieux, c'est parce que l'abbé n'aurait pas lu à son auguste élève un seul volume rentrant dans cette catégorie. D'autres ^^ ont dit que labbé avait indiqué le choix des ouvrages que devait lire la jeune reine, qu'il avait pour tout dire constitué une bibliothèque à son usage.

Le premier chef d'accusation peut être aisément écarté. Vermond — la correspondance de Mercy- . Argenteau avec l'impératrice ^° en témoigne — a multiplié au contraire ses instances auprès de la reine, pour qu'elle abandonnât les lectures frivoles. L'abbé parvint même à faire lire à sa royale élève, si distraite et légère, les Mémoires de VEstoile, l'Histoire romaine de Laurent Echard, VHistoire d'Angleterre, de Hume, et quelques autres livres du même genre. Mais l'abbé avait à lutter sans cesse contre l'influence de Madame Campan et de son beau-père, dont les affaires se seraient mal accommodées d'une reine sérieuse et occupée de ses de-

voirs 2^ Il paraît avéré que l'abbé de Vermond a tenté de vains efforts pour fixer l'attention de la reine sur des sujets de piété, d'histoire et de morale, et que Marie-Antoinette a plutôt prêté l'oreille aux suggestions de son bibliothécaire en titre, lequel était précisément M. Campan ^^ qui nous est représenté comme « un homme de plaisir, lettré, aimable, complaisant surtout... Il dut y avoir, à ce sujet, entre l'abbé et les Campan, des querelles dont la première ^«^es de m^r/e-antoinette femme de chambre

lui garda rancune, car elle le drape de belle façon di'v^ s(^s Mémoires 23».

Il est établi aujourd'hui que c'est M. Campan qui a composé les bibliothèques de Versailles et de Trianon, destinées à la reine, et dont l'inventaire ofFicicl a été fait pendant la Révolum ^^^^ ' quant aux livres trouvés aux niKFRE DES Tuileries, on les transporta en bloc à LA miiLiô- Ï3 Bibliothèque nationale. Un publi- TiiÈouE DE çjg|-g contemporain ^* a relaté l'événement en ces termes: «Les difTércntes collections de livres qui existaient au château des Thuileries (sic) viennent drlic transportées à la Bibliothèque nationale ^^. La plus consi-

4l6 LA. PRINCESSE DE LAMBALLE INTIMB

dérable était celle de la reine : elle consistait principalement en un grand nombre d'ouvrages de littérature française, anglaise et italienne. Les livres étaient reliés en maroquin, avec l'écusson de France et le sien propre, à l'exception des ouvrages anglais, qui ont une reliure anglaise. On y remarque... beaucoup de beaux exemplaires d'ouvrages sur difîérentes parties des sciences, qui lui avaient été offerts par leurs auteurs ^^, ou qui lui venaient des souscriptions faites par la Cour ; une collection considérable de pièces de théâtre ; une suite très curieuse de partitions d'opéras des grands maîtres italiens, et principalement la collection complète des ouvrages de Gluck. Les ouvrages de Lavater et d'autres écrits singuliers se trouvent dans cette bibliothèque, qui annoncent un esprit curieux et cultivé. Ce qui nous a étonnés, c'a été de n'y voir que très peu de livres écrits en allemand, langue du pays de Marie-Antoinette. »

La composition de cette bibliothèque, à laquelle avait veillé l'historiographe Moreau, sous la surveillance du roi, atteste qu'outre la théologie et le théâtre, les belles-lettres, la littérature étrangère et l'histoire y occupent une large place. Par contre, dans la collection du Petit Trianon, dont le catalogue a été pubhé =^^ « les sujets amusants dominent 2^ ».

Comme livres de science proprement dite, nous n'avons relevé que lo Dictionnaire raisonné universel d'histoire naturelle, ce Valmont de Bomare (édition de 1776) ; les Mémoires pour servir à Vhistoire des insectes, de Réaumur (1784) ; le Nouveau Dictionnaire universel et résumé de médecine, de chirurgie

et de Vart vétérinaire, etc. (1772) ; le Dictionnaire portatif de santé, de Vandermonde {\112-\111), et V Encyclopédie, dont l'exemplaire se trouve à la bibliothèque du Lycée de Versailles. C'est tout, comme ouvrages scientifiques; et c'est bien peu, en comparaison de tous les livres, frivoles ou pires, comme — pour ne citer que quelques titres — les Galanteries des rois de France, les Contemporaines, de Restif

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de la Bretonne, et les Contes, de La Fontaine! La bibliothèque de Trianon était, il est vrai, la bibliothèque de campagne ; aux Tuileries, le clioix avait été plus sévère.

Le roi empruntait souvent les livres de cette bibhotlièquc =^^ ; sans doute fut-il le seul à consulter les Leçons de physique expérimentale, les Recherches sur les causes particulières de l'électricité, etc., du savant abbé Nollel ; le Spectacle de la nature, de l'abbé Pluchc ; le Dictionnaire botanique et pharmaccutique, du bénédictin dom Nicolas Alexandre : V Abrégé de V histoire des plantes usuelles^ de Chomcl ;

4l8 LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

VAvis au peuple sur sa santé, de Tissot ; les Œuvres physiques et anatomiques, de Jamain, bien que Louis XVI n'ait jamais montré une inclination marquée pour la physique ou l'histoire naturelle ; peutêtre a-t-il été plus intéressé par la Dissertation sur r inoculation de la petite vérolle (sic), lorsqu'il se fut résolu à faire inoculer les enfants royaux ^°.

Quant à la reine, on sait, de source certaine, qu'où tre qu'elle lisait très peu, elle n'avait aucun goût 3' pour les lectures sérieuses. Le baron de Besenval, un de ses familiers, prétend qu' « elle n'a jamais ouvert un livre ». C'est, évidemment, exagérer. On n'ignore plus qu'elle avait fait mettre à part, pour les disposer dans un cabinet séparé, un certain nombre d'ouvrages, dont l'ensemble constituait ce qu'on a appelé les LiVes de boudoir de Marie- Antoinette. N'y cherchez pas Y Imitation de Jésus-Christ, pas davantage le Petit Carême, de Massillon, ni Montesquieu, ni Bossuet, ni Pascal. Ce qu'on lui donnait à lire, à cette princesse d'esprit futile, ou ce qu'elle aimait lire, c'était Faublas, ou la Paysanne pervertie 32, le Vice et la Faiblesse, les Suites d'un moment d'erreur, les Rendez-vous du parc de Saint-Cloud, les Confidences d'une jolie femme, les Confessions d'une courtisane, le théâtre du licencieux Collé, ou les fantaisies non moins polissonnes de Crébillon et de l'abbé de Voiscnon. Inutile de chercher dés boucs émissaires — Campan ou Vermond — pour leur faire endosser une responsabilité qui incombe presque entièrement à la jeune reine. Si on lui avait connu des goûts différents, se serait-on hasardé à peupler les rayons de sa bibliothèque intime d'aussi misérables productions ? La vérité est qu'on savait

lui plaire en flattant ses préférences. Qu'on dise, après cela, qu'il n'y a pas grand dommage à ce qu' « une femme de trente-cinq ans, peu dévote, très mondaine, feuillette sans grand scrupule, pour se distraire, les livres à la mode, en prenant la précaution de les faire enfermer à part », c'est une explication, ce ne saurait être une justification.

Il convient de faire observer qu'on retrouve nombre d'ouvrages du même genre dans la bibliothèque de Madame de Lamballe.

Comme Marie -Antoinette, et l'on peut dire comme toutes les grandes dames de son temps. Madame de Lamballe avait une bibliothèque où, sans prédominer, les livres

galants tenaient une fig. ij5. — armoiries de la place. A côté d'une princesse de lamballe

collection considérable

de Mémoires historiques ; d'Épistolaires, comme les Recueils des lettres de Madame de Sévigné, de Madame de Grignan ; de§ Manuels de piété et des Recueils de prières, attestant les sentiments religieux de la princesse ; un certain nombre de volumes consacrés à l'histoire naturelle, aux belles-lettres et h la mythologie, nous relevons, sur ce catalogue bibliographique, des livres plus que légers, comme le Paysan perverti, de Restif de la Bretonne ; les Œuvres badines complètes de M. de

Caylus ; Daphnis et Chloé, avec les figures d'Audran, d'après le Régent ; les Œuvres complètes de Crébilicn le fils, etc.

Doit-on en conclure que cette rencontre « d'ouvrages de littérature légère, et même plus que légère », dans la bibliothèque de la princesse, est pour donner créance aux insinuations outrageantes dirigées contre leur détentrice, nous n'irons pas jusqu'à le prétendre ; outre qu'il n'est pas sûr qu'elle ait seulement lu la plupart de ces livres, le large éclectisme qui a présidé au choix des exemplaires composant cette collection, où l'on relève, au demeurant, une assez forte proportion d'ouvrages sérieux, les riches reliures dont la plupart sont habillés, plaident en faveur du goût de l'amie de la reine, et, n'apportent aucun argument probant contre ses mœurs, qui n'étaient ni meilleures ni pires que celles de son temps.

Pour Marie-Antoinette, nous nous sentons moins disposé à l'indulgence. N'oublions pas que c'est la reine, et non la femme que nous avons à juger, et de ce point de vue, nous sommes moins porté à l'innocenter.

Ce qu'on reproche, au surplus, à Marie-Antoinette, ce n'est pas tant ses lectures que d'avoir témoigné un peu trop ouvertement ses préférences à tel ou tel de ses adorateurs ; c'est d'avoir groupé autour d'elle « une société dont les membres commencèrent par désirer d'accaparer toutes les grâces ^^ et finirent par se mêler de toutes les affaires de l'État 34 ». Et le plus grave, c'est que, dans le nombre, il y eut pas mal d'étrangers. L'un d'entre eux mérite une mention particulière.

Le comte Valentin Esterhazy, qui commandait

FIG. 116. — RELIURE ARMORIÉE D*UN LIVRE AYANT APPARTF-NU A LA PRINCESSE DE LAMBALLE

un régiment de hussards, était Hongrois ; la reine avait reporté sur lui l'amitié qu'elle avait jusqu'alors témoignée au baron de Besenval. Elle entretenait avec le « freluquet Esterhazy », comme l'appelle Mercy, une correspondance que le sévère Mentor jugeait « bien humiliante ». La reine avait désigné Esterhazy pour porter à Vienne la nouvelle de la naissance de Madame Royale. Marie-Thérèse, qui avait marqué son mécontentement de ce qli' « un jeune homme, sans rang distingué, ait le moyen de s'approcher de sa fille », fit sentir l'inconvenance qu'il y avait à charger un étranger d'une mission qui revenait de droit à un Français, et son auguste fille dut, quoique à regret, se soumettre aux volontés de l'impératrice. Elle dédommagea son favori, en le faisant nommer chevalier du Saint-Esprit, et en lui accordant un don de plus de cent mille livres, qui aurait, croit-on, servi à payer les dettes du bel officier.

Le prince de Ligne, seigneur aimable et spirituel, bien que né dans les États de Marîe-Thérèsc, n'inspirait pas à celle-ci plus de sympathie que le comte Esterhazy. L'impératrice le savait galant et quelque peu familier avec la reine, mais elle s'alarmait à tort sur le compte du prince, qui reconnaît lui-même qu' « on n'osait pas risquer devant elle (Marie-Antoinette) un propos trop libre, unehistorictte trop gaie ou une grosse méchanceté ». Il existe, du prince de Ligne, une page qu'on ne cite jamais 35, et qui est un des i)ortraits psychologiques les plus achevés qu'on ait faits de la reine de France. Il y a là des remarques qui dénotent une rare finesse d'observation, et qui nous aideront à mieux

connaître le personnage auquel elles s'appliquent On a fait grief à Marie-Antoinette d'avoir blessé bien des gens par sa fierté, à quoi son panégyriste répond que « l'éclat de sa figure a fait tort à l'éclat de son règne; les femmes qu'elle écrasait par la beauté de son teint et par son port de tête, voulant par jalousie lui faire tort dans la société, lui en firent comme reine. Frédégonde, Brunehaut, les Catherine et Marie de Médicis, les Anne et Thérèse d'Autriche n'avaient jamais ri ; Marie-Antoinette, à quinze ans, riait beaucoup : on la déclara moqueuse. Elle se défendit de deux grandes intrigues, de deux partis qui voulaient chacun lui donner un amant : on la déclara ennemie des Français, d'autant plus qu'elle traitait bien les étrangers, dont elle n'avait aucune importunité ni pièges à craindre. Une malheureuse dispute de visite de son frère, l'Électeur de Cologne, avec les princes du sang, ignorée par elle, déplaît à l'étiquette de la Cour : on la déclare fière. Elle dîne chez une de ses amies, et vient quelquefois chez l'autre après souper : on la déclare familière. C'est ce que ne diront pas le peu de personnes qui vivaient dans sa familiarité. Son tact en imposait autant que sa majesté. Il était aussi impossible de l'oublier que de s'oubher soi-même.

« Elle est sensible à l'amitié de quelques personnes qui lui sont le plifs dévouées, on la déclare amoureuse ; elle en exigeait trop quelquefois pour leur famille, on la déclare inconséquente. Elle donne des petites fêtes et fait travailler à son Petit Trianon, on trouve tout cela bien bourgeois. Elle fait acheter Saint- Cloud, pour la santé de ses enfants et pour écarter le mauvais air de Versailles, on la déclare prodigue.

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I !(,. 11 r. 11. ri;lN(;i. I>1. LIGNE

«Ses promenades le soir, sur la terrasse, à cheval 3^ au Bois de Boulogne, quelquefois de la. musique à

FIO. 118. — MAHIE LF.CZINSKA

l'Orangerie, paraissent suspectes. Ses plaisirs les plus innocents paraissent criminels.

«Elle a une bienveillance générale, on la déclare coquette. Elle craint de gagner en jouant, lorsqu'elle

y est obligée, et je ne l'ai jamais vu perdre plus de mille louis (une bagatelle, quoi I). Elle dépense les trésors de l'État, elle en fait donner à l'empereur son frère; c'est-à-dire que, pour arrêter une guerre prête à s'allumer entre le roi et lui, elle engage M. de Vergennes à prêter dix millions aux Hollandais qui en étaient le sujet : on la déclare traître à la France et plus sœur qu'épouse. » (Avouez, prince, que le reproche n'était pas sans fondement.)

Emporté par son zèle d'apologiste, Ligne va quelquefois un peu loin, mais écoutons le plaidoyer jusqu'au bout.

« Il n'y a pas de femme de chambre favorite, de maîtresse de roi, qui ne fil plus de dépenses ('singulière comparaison Ij.hR reine recevait 600 louis le premier du mois et, à la vérité, les employait si bien à donner que, quinze jours après, souvent elle n'avait pas le sou ; et je l'ai vue emprunter vingt-cinq louis un jour dans son antichambre, pour une pauvre malheureuse qui était venue se jeter à ses pieds. »

Tant qu'elle riait, chantait, dansait, on la déclarait frivole ; quand elle ne s'amusa plus, on la déclara intrigante. Vient ensuite un parallèle, assez imprévu, avec la vertueuse épouse de Louis XV.

Marie- Antoinette, « prisonnière d'État dans son château de Versailles, prenait quelquefois la liberté d'en traverser à pied, suivie d'un heyduck, une des galeries, pour aller chez Madame de Lamballe, ou Madame de Polignac : quel scandale affreux I La feue reine Leczinska se rendait en chaise à porteur chez Madame de Talmont, sa cousine, où elle trouvait assez mauvaise compagnie de jeunes Polonais, parents ou qui se disaient l'être des Leczinsky ».

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FIG. llî'. - I.'EMPEnEUn JOSI.IM M

Marie-Antoinette, sauf les jours d'étiquette, qui réglait sa toilette d'apparat, ne craignait pas de se montrer en cheveux, ce qui faisait chuchoter. Mais on ne disait rien de Marie Leczinska, « vieille de bonne heure, assez laide », toujours coiffée de bonnet ou « papillon », lorsqu'elle se rendait au spectacle où l'on représentait « des pièces un peu fortes ». L'argument est, on l'avouera, assez mal choisi, et l'avocat compromet sa cause à la vouloir trop défendre. Courtisan supérieur, enfant gâté de l'art de plaire 37, le prince de Ligne parle de la reine comme d'une femme qui lui a témoigné des attentions auxquelles il est resté sensible, et dont il a conservé le souvenir reconnaissant. Ce cavalier servant était un galant homme.

Ligne avait, du reste, en matière d'amour, des idées arrêtées; « car c'était, sous sa légèreté, une tête fort raisonnable et même réfléchie ». Quand Marie- Antoinette lui dit : « Ma mère trouve mauvais que vous soyez si longtemps à Versailles ; allez passer quelques jours à votre commandement ; écrivez des lettres à Vienne, pour qu'on sache que vous y êtes et revenez », il versa d'abord des larmes, mais il ne tarda pas à se ressaisir. « Comme je ne crois pas, écrit-il, aux passions qu'on sait ne pouvoir jamais devenir réciproques, quinze jours me guérirent de ce que je m*avoue ici à moi-même pour la première fois, et que je n'aurais jamais avoué à personne, de peur qu'on se moquât de moi. »

Sceptique sentimental, tel nous apparaît le prince, 1)1(11 (lue ces deux mots jurent d'être accouplés. On no lui a connu qu'une afTection : son fils, dont la mort le laissa ineonsolé. Marie-Antoinette exerça

sur lui, comme sur bien d'autres, son magnétisme ; elle ne le conquit pas, du moins, complètement.

On n'en saurait dire autant du Suédois Fersen. Pour celui-là, le procès est plaidé et définitivement jugé. Par une sorte de pudeur qui n'est plus de saison dans un siècle où la vérité, quelque obscurcie qu'elle soit par les préjugés de caste ou par des considérations extérieures, finit toujours par se laisser découvrir, on a longtemps hésité à imputer à la reine, dont le martyre fut si héroïquement supporté, une passion qui ternit dans quelque mesure son honneur, quel que soit le mobile qui l'ait inspiré : ce mobile, ce fut un amour sincère, réel, et qu'on a tout heu de croire avoir été partagé.

Si nous nous en rapportons à une femme dont les parents avaient été à portée de voir et de savoir ce qui se passait à la Cour, « la reine n'a eu qu'un grand sentiment et peut-être une faiblesse : M. le comte de Fersen ». Quand ce « Suédois, beau comme un ange et fort distingué sous tous les rapports, vint à la Cour de France, la reine fut coquette pour lui, comme pour tous les étrangers, car ils étaient à la mode ; il devint sincèrement et passionnément amoureux, elle en fut certainement touchée, mais résista à son goût et le força à s'éloigner. Il partit pour l'Amérique, y resta deux années, pendant lesquelles il fut si malade qu'il revint à Versailles, vieihi de dix ans et ayant presque perdu la beauté de sa figure. On croit que ce changement toucha la reine ; quelle qu'en fut la raison, il n'était guère douteux pour les intimes qu'elle n'eût cédé à la passion de M. de Fersen 3».

Madame Campan, qui avait été fort avant dans les

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(D'après Fkedou)

confidences de Marie-Antoinette, s'est montrée sur ce chapitre très réservée, du moins dans ses Mémoires; elle a été moins discrète dans ses conversations que dans ses écrits. Par elle nous savons que Fersen était,

FIG. 121. — M. DE PERSEN

dans le boudoir ou la chambre à coucher de la reine, en tête à tête avec S. M., pendant la fameuse nuit du 6 octobre. Il aurait échappé à grand'peine au danger d*ètre découvert, grâce à un déguisement que Madame Campan lui procura ^'^. Un diplomate anglais <• alfirme qu'il tenait cette particularité du prince de

Talleyrand, auquel il répugnait généralement « de rapporter des anecdotes défavorables à la famille royale de France ». Talleyrand assurait tenir lui-même le fait de la bouche de Madame Campan. Voilà une affirmation d'une précision troublante. On sait, d'autre part, que l'un des descendants de Fersen a publié la plus grande partie de la correspondance de Marie-Antoinette et de son adorateur ; malheureusement, les originaux ont été brûlés. Il est, cependant, un billet qui a échappé à cet autodafé et, au regard de la critique historique, il a une importance qu'il serait superflu de souligner. Il ne porte pas de date, mais il est vraisemblablement de septembre 1791 (ou 1792 ?). Il est, on va tout de suite en juger, terriblement explicite ^i

...Je peux vous dire que je vous aime, et je n'ai même le temps que de cela. Je me porte bien, ne soyez pas '* inquiet de moi. Je voudrais bien vous savoir de même. Écrivez-moi un chiiïre par la poste ; l'adresse à M. de Brouvne, une double enveloppe à M. Gougeno. Faites mettre les adresses par votre valet de chambre. Mandezmoi à qui je dois adresser celles que je pourrai vous écrire, car je ne peux plus vivre sans cela. Adieu, l'e plus aimé et le plus aimant des hommes. Je vous embrasse de tout mon cœur.

On a souvent reproduit la lettre que le comte de Creutz, ambassadeur de Suède, adressait à son souverain, et dont nous rappelons l'extrait principal : « Je dois confier à V. M. que le comte de Fersen a été si bien vu de la reine, que cela a donné des ombrages à plusieurs personnes. J'avoue que je ne puis m'empêcher de croire qu'elle avait un penchant

pour lui, j'en ai vu des indices trop sûrs pour en douter. » On sait aussi la part prise par Fersen à la préparation de l'évasion de la famille royale : ce fut

FKi. 122.

LE CIlANCLLILIt l'ASoUIlCH

lui qui conduisit, déguisé en cocher, la fameuse berline jusqu'à Bondy ; il revint en France au mois de février 1792, époqii< :i hnjiK II» il vit la reine pour la dernière fois, mais il entretint avec elle une correspondance suivie, par la suite. Cette correspondance,

438 LA PRIiNGESSE DE LAMBALLE liNTIME

on vient de l'apprendre, était chiffrée. En outre, Fersen, pour plus de précaution, employait de l'encre sympathique. Marie-Antoinette, de, son côté, pour faire revivre les caractères, avait recours à un ingrédient chimique, qui lui était fourni par son « apothicaire », vraisemblablement le savant Bernard- Derosne '^^ dont la pharmacie n'a disparu qu'en ces dernières années ; la reine se plaint parfois qu'elle n'a pu déchiffrer l'écriture avec l'eau dont elle s'était servie, sans doute parce qu'elle s'était éventée et avait perdu sa vertu.

On a le droit de s'étonner que, dans les lettres qui ont été livrées à la publicité, maints passages aient été laissés en blanc, ce qui a pu donner lieu aux suppositions les plus désavantageuses pour la mémoire de la reine : on ne songe pas à expurger une correspondance qui n'olïre rien de suspect. Est-ce Fersen qui « a tiré un voile d'encre sur les sentiments et les aveux que nous ne devions point connaître » ? Sont-ce les héritiers de ses papiers ? Il n'importe. Il est bien d'autres preuves de la confiance affectueuse, pour ne pas dire plus, que la reine ne cessa de témoigner à celui qui, seul peut-être, à été l'élu de son cœur.

Au moment de la fuite de Varennes, c'est à Fersen que Marie-Antoinette confia le portefeuille qui renfermait ses plus précieux papiers ; dans ce portefeuille, il y avait, au dire de quelqu'un qui l'avait eu entre les mains, un compartiment secret, contenant des choses... inexpressibles 43. La reine avait donné à son amant, dans une autre circonstance, un médaillon contenant de ses cheveux ^4. Parlera-t-on encore après cela, de « simple et chaste idylle » ?