CHAPITRE XVIII

Les auteurs des libelles où la reine de France est traînée dans la fange se sont montrés beaucoup plus indulgents à l'endroit de ses amitiés masculines que de ses liaisons féminines. L'écrivain anonyme du Portefeuille d'un talon rouge, dans le langage perfide et plein de sous-entendus qui lui est propre, accuse Marie-Antoinette de s'enfermer avec la duchesse de Polastron ; mais, s'empresse-t-il d'ajouter, Madame de Balbi s'enferme bien avec Madame (l'épouse du comte de Provence), et cela ne fait point jaser \ Le pamphlétaire parle ensuite de la faveur qu'accorde la reine à la duchesse de Péquigny, devenue duchesse de Chaulnes ; mais celle-ci est une femme d'esprit; sa conversation, toujours enjouée, est assaisonnée de divertissantes plaisanteries : ne va-t-elle pas jusqu'à railler son époux, qui s*est avisé de vouloir un jour « disséquer, anatomiser », et qui, après avoir renoncé aux avantages de l'homme de cour, s'est déterminé à se faire, simplement, philosophe, chimiste et physicien ?

C'est la duchesse de Chaulnes, ci-devant Péquigny, qui disait un jour à la dauphine : « Je ne sais, Madame, ce que c'est que le saiil de V anguille ; je ne l'ai jamais fait ; il demande, dit-on, beaucoup de souplesse dans les reins ; mais quel qu'il soit, le plus beau saut que j'aye jamais vu, le plus grand et le plus merveilleux, est celui de la Du Barry qui, des bras des laquais, est sautée dans ceux du roi. » Et Marie-Antoinette, à ces mots, de rire aux larmes, et de répéter à son entourage les saillies de sa dame d'atours. Voilà, semble-t-il, des jeux bien innocents, mais à laisser prendre cette familiarité on court le risque d'être un jour soi-même l'objet des railleries et des sarcasmes. La duchesse de Péquigny, dont on convoitait la place, ne tarda pas à être sacrifiée et remplacée par Madame de Saint-Mégrin, qui occupa peu de temps ce poste envié et obtenu par Madame de Cossé. Pendant le règne de ces trois dames, on avait remarqué que la reine n'avait jeté les yeux sur aucun des jeunes gentilshommes qui gravitaient autour d'elle, à part le comte d'Artois. Un moment, elle s'attachait à la comtesse de Dillon, mais cet engouement fut de courte durée ^.

La reine avait pris et renvoyé au bout de peu de temps Madame de Noailles, celle qu'elle avait surnommée Madame VÉliqvei'e, puis elle s'était attaché Madame de Lamballe, pour qui elle ne tarda pas à se prendre d'une très tendre affection.

Les courses en traîneaux avaient été l'occasion des débuts de la faveur de la princesse. Belle, rose et blanche, enveloppée de riches fourrures, cette dernière frappait tous les regards et réunissait tous les suffrages. La reine jusque-là n'y avait guère fait

attention, mais tout changea lors des courses en traîneaux. La princesse de Lamballe parut avec une gaieté si naïve, avec tant de grâce, que Marie-Antoi-