FIG. 124. — MADAME DE UALU

nette commença à désirer qu'elle fît partie de sa société intime \

C'était alors la mode qu'une femme n'allât à Versailles, à l'Opéra, ou dans le monde, qu'accom-

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pagnée d'une amie, d'une inséparable, « à laquelle on écrivait au moins un billet chaque matin, et avec laquelle on courait le reste de la journée ». C'est ainsi que Marie-Antoinette fit choix de la princesse, dont on lui avait vanté la bonté de cœur et la douceur de caractère, et que son rang, sa parenté avec la famille royale, désignaient plus que toute autre. On ne lui prêtait pas beaucoup d'esprit, mais elle jouissait d'une réputation intacte. Jusque-là, du moins, la calomnie n'avait pas mordu sur elle.

On a retrouvé, aux archives de Vienne, le récit d'une conversation entre l'abbé de Vermond et la reine, doublement curieuse par la liberté de reproches que se permettait l'abbé, et par le peu de souci que prenait la reine de ses trop justes observations.

Il était question d'un prêtre qui avait été le confesseur, à Vienne, de la jeûne archiduchesse. « Il eût voulu, dit-elle à Vermond, me rendre dévote. — Comment eût-il fait ? répliqua l'abbé ; je n'ai pu, moi, vous rendre raisonnable... Par exemple, vous êtes devenue fort indulgente sur les mœurs et la réputation de vos amis et amies. Je pourrais prouver qu'à votre âge, cette indulgence, surtout pour les femmes, fait un mauvais effet ; mais enfin, je passe que, si vous ne prenez garde ni aux mœurs ni à la réputation d'une femme, vous en fassiez votre société, votre amie, uniquement parce qu'elle est aimable. Certes, ce n'est pas la morale d'un prêtre; mais que Tinconduite en tout genre, les mauvaises mœurs, les réputations tarées et perdues soient un titre pour être admis dans votre société, voilà ce qui vous fait un tort infini. Depuis quelque temps, vf)us n'avez pas même la prudence de conserver hoison

I K.. 125. ^ MARIE-ANTOINETTE, DAUPHINE (Pantel de Ducbbux)

avec quelques femmes qui aient réputation de raison et de bonne conduite. » Vermond ajoute, pour finir, que « la rdne a éeout^ avec un sourire et un© sorte d'applaudissement et d'aveu tout le sermon,,, elle n'a relevé que le dernier article, en citant, comme jonne réputation, la seule Madan^e ele Lamballe ». Cette amitié de la reine pour la princesse fut-elle équivoque ? Madame Gampan croyait, avons-nous dit, à l'innocence de leurs relations ; il est, teute^ fois, une phrase du comte de Merçy-Argenteau, qui serait matière à doutes ; parlant de la disgrâce que Madame de Lamballe s'était attirée par ses exlgence§ continuelles, pour faire obte^ùr toutes sortes de laveurs à ses proches, le rude censeur est d'avis qu( son discrédit vint surtout « des importunités ennuyeuses de sa jalousie ». Qu'est^ce k dire ? Ce quest certain, c'est que, dès 1776, courait un couplet obscène, où la surintendante était mise en cause d'une façon assez fâcheuse et, au dire du libraire Hardy, qui l'a consigné dans son Journal^ cette chanson, c'étaient les dames de la Cour qui l'avaient mise en circulation ; contentons-nous, faute de preuves, de répéter ce qu'en disent les Mémoires sccf^l^ i, qu' « elle travestit criminellement l'amitié de h reine pour Madame la princesse de Lamballe »,

Les Mémnres secnU SOUt comme i le reflet... de l'Œil-de-Bœuf et des antichambres de Versailles ? ^^ la gazette indiscrète, mais souvent véridlque, de ce qui se passe à la Cour. Or, qu'y lit-on ? Que « Sa Majesté fait souvent des parties avec elle (Madame de Lamballe) au Petit Trianon, ou Petit Vienne, et qu'elle n'y admet que quelques dames de sa suite, sans aucun homme ». Lorsque 'a reine voulait se

LES LIAISONS FEMININES DE MAHIE-ANtOINETTE 4^3

libérer de toute étiquette, c'était chez la surinteiidante qu'elle Conviait ses invités, c'était chez Madame de Lamballe que se donnaient les bals où n'étaient admis que quelques privilégiés.

La princesse occupait alors à Versailles un logement de douze pièces et onze entre-sols, au premier étage (deuxième sur la rue), à l'angle de railê du midi, donnant sur la cour de Monsieur et sur la rue de la Surintendance. Cet appartement, précédemment occupé par son beau-père, le duc de Penthièvre, avait été abandonné par Celui-ci à sa bclle-fille. L'installation de celle-ci au palais date de la fin de 1775 ; l'année suivante, elle y apporta de grandes modifications.

La princesse quitta son premier appartement en 1778 ; lorsqu'eBedutle céder pour le petit duc d'Angoulôme, fils du comte d'Artois, elle descendit dans celui qui était situé immédiatement au-dessous et qui comprenait le même nombre de pièces ^,

Marie-Antoinette n'avait plus, à cette époque, ses habitudes chez la surintendante ; néanmoins, on ne manquera pas de faire observer malignement que, certain jour, *« la reine a soupe chez Madame la princesse de Lamballe, où elles étaient douze femmes, sans aucun homme, apparemment par étiquette ». Le venin si' faisait déjà sentir.

La retraite de Madame de Noailles déchaîna de nouveaux libelles; les insinuations se firent plus précises. (< Embrassades, courses, signes, gestes, visites, confidences, conversations, privautés, tout était mal interprété. L'œil malin du courtisan observait tout et supposait à tout un but criminel vl Ul que Juvénal et saint Paul en parlent, en décrivant les mœurs infâmes et les inclinations perverses des

dames de Rome 7. » La reine, avertie, crut donner le change et dissiper la calomnie en accordant ses préférences au chevalier de Coigny ; l'inspiration n'était pas heureuse, car les courtisans s'empressèren" d'accourir en poste de Versailles au foyer de l'Opéra pour confier à des chanteuses, leurs maîtresses, la bonne fortune du chevalier.

La reine devint enceinte ; dès que la grossesse fut déclarée. Madame de Lamballe reprit faveur. Durant les couches, l'amie dévouée ne quitta pas sa souveraine, mais vint une distribution de bénéfices, ce furent encore les protégés de Coigny qui participèrent à la curée.

Après les relevailles, les parties de plaisir reprirent ; les bruits calomnieux recommencèrent à circuler, ils visaient cette fois la nouvelle favorite, Madame de Polignac. Madame de Polastron, mariée à un comte de Polignac, était le type des intrigantes de Cour. « La nouvelle favorite, par la tournure de son esprit et par la douceur de son caractère, a su plaire au roi comme à la reine ; elle a profité de sa faveur pour faire entrer, dit-on, près de deux millions de revenus dans les différentes branches de la maison de Polignac et, par là même, cette comtesse Jule est devenue en Cour un objet d'adoration publique et d'envie secrète. »

Sur la princesse de Lamballe, aucune articulation nette, rien que de vagues on-dil ; on l'effleure en passant : à ronger la lime s'usent les dents du serpent ; on avait plus de prise sur Madame de Polignac, la séduisante comtesse Jvle ^. Longtemps avant que le titre de gouvernante des enfants de France l'eût rendue le point de mire de l'envie et de la calom-

LES LIAISOxNS FEMLNLNES DE MARIE-ANTOINKTTE ^^D:^

nie, elle était déjà l'objet de gravures, de caricatures, de chansons et de pamphlets de toute espèce ^.

Comment avait débuté la liaison de la reine et de la favorite ? C'est à un de ses bals d'été, que Marie- Antoinette, pour la première fois, avait remarqué Madame de Polignac. Celle qui deviendra la dépositaire de toutes ses pensées, la conquit dès l'abord et maintiendra sur elle son empire pendant près de quinze ans ^^

L'ambassadeur d'Autriche en France mandait à son impériale correspondante, que la reine se promène dans les antichambres avec son amie, en la tenant sous le bras, « ce qui produisait le plus mauvais efTet ». Une autre fois, il rapporte que Marie-Antoinette est allée chez la favorite en petit déshabillé, ce qui a fortement choqué notre diplomate. Elle s'enferme plusieurs heures dans son appartement avec Madame de Polignac ; cette intimité transpire bientôt hors de la Cour, et les mémorialistes vont h leur tour s'en étonner et en informer le ])ublic. Ils impriment, dans leurs gazettes, qu'un « dimanche, à une heure, la reine s'est rendue rue de Bourbon, chez sa favorite, et y a dîné en tête à tête avec elle ; elle est restée enfermée jusqu'à cinq heures qu'elle est repartie. Madame la princesse de Chimay, dame d'honneur de S. M., qui l'avait accompagnée, n'a pas même assisté à l'entrevue et, après avoir pris des ordres pour le départ, a dû se retirer. On forme mille conjectures sur le tête-à-tôtc et sur les augustes secrets que la souveraine y a déposés dans le sein de l'amitié ».

Madame de Polignac, devenue enceinte, se retire à Passy : il est décidé que la Cour viendra passer

neuf jours à la Muette, pour que la Reine, lors de raccouchement, soit à portée de son amie. On se demande si l'enfant qui va naître est du marquis de Vaudreuil, puisque le comte de Polignac est en province depuis un an. Quoi qu'il en soit, les faveurs pleuvent sur la comtesse ; celle-ci coûte à l'État des sommes immenses, et l'on évoque le sou-

venir de Madame

de Pompadour. Suit un parallèle, qui serait plutôt à l'avantage de cette dernière. « Madame de Pompadour avoit des amans, Jule vit publiquement avec M. de Vaudreuil, et ce qu'il y a de plaisant, c'est qu'il est aussi bien avec la reine et le roi qu'avec la comtesse Jule.

Madame de Pompadour vendoit des emplois, des bénéfices, des charges, des évêchés, etc., etc. Madame Jule vend pareillement évêchés, bénéfices, emplois, charges, etc. Madame de Pompadour enrichit sa famille et mit son frère Poisson au bleu, celle-ci en fait autant ; au moins commence-t-elle par son mari, qu'elle a fait duc... Cela est actuellement à un point d'indécence tel que la famille des Polignac et celle des Grammont envahissent tout, demandent tout, et que l'on ne