CHAPITRE V

UNE RELIGION NOUVELLE MESMER DIEU, ET d'eSLON SON PROPHÈTE

Quel extraordinaire roman d'aventures que la vie de ce Mesmer qui, dès qu'il a mis le pied chez nous, au mois de février 1778, force tout de suite l'attention publique !

Dès sa première publicatioxi, parue en 1766% Mesmer soutient qu'il existe « une mutuelle influence entre les corps célestes, la terre et les corps animés »; il prétend, en outre, que « l'action et les vertus du magnétisme animal peuvent être communiquées à d'autres corps, animés ou inanimés ». Cette conception du magnétisme cosmique et de la transmission de la vertu magnétique devait donner l'occasion à plusieurs caricaturistes de railler le novateur.

Une de ces caricatures que nous avons naguère reproduite, représente, au second plan, une Pharmacie magnétique : l'on y voit un adepte, occupé à recueillir dans le creux de ses mains les effluves d'une eau magnétisée, tandis qu'au-dessus du néophyte, sur des tablettes en buis, s'étalent une tête de veau

magnétisée et des pieds de cochon saturés... de fluide magnétique ^.

Au début, Mesmer s'était contenté d'exercer son art sans charlatanisme ; ses confrères n'avaient pas encore eu lieu de se plaindre de l'incorrection de ses procédés.

Ce n'est que huit ans après avoir passé sa thèse de doctorat, qu'il entreprit, de concert avec un Jésuite, dont il avait fait entre temps la connaissance, la cure des maladies nerveuses à l'aide des fers aimantés. Enhardi par les premiers résultats, il se faisait fort de guérir les affections reconnues jusqu'alors incurables. Du coup, la Faculté de Vienne se fâcha, et devant le toile qu'il souleva, Mesmer prit le parti d'abandonner ses compatriotes et d'aller cueillir à l'étranger les lauriers qu'on lui marchandait dans son pays d'adoption.

Après avoir parcouru la Souabe et la Suisse, Mesmer arrivait à Paris, au mois de février 1778. Accompagné de son unique domestique, il descendit dans un petit hôtel de la place Vendôme, située dans un quartier alors reculé, et il se contenta d'y prendre un modeste appartement.

La curiosité, plus qu'un autre sentiment, pousse tout de suite nombre de Parisiens et de Parisiennes à voir de près celui qui se flattait de guérir tous les maux, surtout ceux que la science oflicielle se reconnaissait impuissante à traiter. Le mystère dont il s'entourait, l'originaUté de ses méthodes, mais plus que tout cet appareil la cabale que montèrent les médecins contre ce concurrent sans scrupules, qui venait chasser sur leurs terres, augmentèrent l'engouement du public ; le nom de Mesmer vola de

bouche en bouche. L'afïluence des malades fut telle, qu'il eut bientôt une seconde installation, à Créteil, « où rien ne venait le distraire dans les soins qu'il donnait à ses malades ^ ».

A Paris, ses consultations furent de plus en plus suivies. Noblesse, tiers état, clergé, les trois ordres se retrouvaient chez Mesmer.

Les jaloux commençaient à s'agiter ; les petites gazettes insérèrent des entrefilets dans le genre de celui-ci : « Il est venu ici depuis quelque tems un médecin nommé Mesmer, qui se dit de la Faculté de Vienne. Ce pays est le théâtre de tous les charlatans : celui-ci prétend avoir le magnétisme animal, c'est-à-dire une faculté de la communication d'un principe analogue, dont les corps animés sont susceptibles. En conséquence de ce galimatias, il promène son doigt sur un individu qui veut connaître le siège de son mal, et lorsqu'il approche de la partie affectée, le sujet y reçoit une commotion semblable à celle que cause l'électricité. Il a été en vogue pendant quelque tems et a gagné beaucoup d'argent, mais cette mode n'a pas duré ; il en est réduit aujourd'hui à écrire et à publier un ouvrages sur la découverte du magnétisme animal"^. >^ Les seuls « prodiges » dont il se targue, c'est « de faire éprouver un sentiment de chaleur, de froid, de douleur, etc., comme le certifient ceux qui l'ont consulté ». Mais l'écrivain anon^^me ajoute que « des maux anciens se sont renouvelés tout à coup par le seul contact, que des maux cachés se sont développés»; et « les médecins de la Faculté et autres, qui ont suivi les expériences de M. Mesmer, prétendent... que son talent n'est appuyé que sur des prestiges, sur la

crédulité des initiés, et qu'il n'y a pas un fait, un seul fait constant, pour lui donner quelque consistance:

FIG. 17. — MKSMER

ils veulent qu'il opère ces prestiges, non par aucun principe résidant en lui, mais plutôt par un agent qu'il sait habilement emprunter des corps étrangers ;

ils le présument d'autant mieux, que ce n'est que dans ses appartemens, sans doute préparés à cet elîet, que le charlatan moderne produit des impressions marquées 5 ».

Au sein du corps médical, deux partis s'étaient formés. Les uns taxaient Mesmer d'impudent charlatan, les autres réclamaient un examen de son système. Un docteur réputé de la Faculté de médecine parisienne, du nom de Deslon ou d'Eslon, soutint avec force, devant ses collègues, cette dernière opinion, mais après délibération l'assemblée des professeurs rejeta sa proposition ^.

Celle-ci était cependant des plus raisonnables. Que demandait le docteur Deslon ? Simplement, que sous les auspices du gouvernement, on fît choix de vingt-quatre malades, dont douze seraient réservés par la Faculté pour être traités suivant ses méthodes ordinaires, et les autres remis entre ses mains et soumis à sa méthode particulière. Il excluait de ce nombre les maladies vénériennes et ne faisait pas d'autres exceptions. Il proposait, pour éviter toute discussion et exception, que le choix fût tiré par la voie du sort. Il demandait que les personnes proposées par le gouvernement, pour assister à chaque examen comparatif des malades et en signer les procès-verbaux, fussent exemptes de partialité, ou du moins n'en pussent être soupçonnées : en conséquence, il désirait qu'elles ne fussent prises dans aucun corps de médecine. Sa méthode exigeait peu de frais, M. Mesmer ne réclamant aucune récompense de ses soins pour les douze malades, mais seulement que le gouvernement fît les dépenses relatives à leur* entretien, et qu'ils ne fussent pas à sa charge 7.

Cette manière de défi ne pouvait qu'indisposer la Faculté. Il fut question d'interdire ^ l'audacieux collègue qui avait osé formuler une pareille proposition. Mais le champion des doctrines mesmériennes