PIG. 18. — LE BAQUET DE MESMER

ne s'émut pas pour si peu, et se riant de la menace, courut offrir ses services à la victime des persécutions odiciellcs.

Il semble bien que ce soit Deslon qui ait suggéré à Mesmer l'idée de son fameux baquet. Celui-ci était, sous sa forme la plus simple, une caisse de bois ronde, contenant du verre pilé, de la limaille de fer.

et des bouteilles remplies d'eau magnétisée, rangées symétriquement ; cette caisse était garnie de conducteurs mobiles, pour diriger le fluide ^.

Afin d'opérer sur un grand nombre de sujets à la fois, Mesmer leur faisait faire la chaîne, comme dans les expériences électriques ; il les rangeait autour de son baquet, ou d'un arbre magnétique lorsque la saison le permettait.

Le 23 avril 1784, Mesmer magnétisait, à l'insu de tout le monde, un cadran qui était dans la cour de la maison qu'il habitait rue Coq-Héron. Il envoya une petite fille voir l'heure à ce cadran ; aussitôt qu'elle y eut porté ses regards, elle tomba dans une crise des plus violentes. Le 13 juin de la même année, un receveur des gabelles de Soissons racontait à un de ses correspondants les effets extraordinaires qui s'étaient passés sous ses yeux à Buzancy, près de Soissons, autour d'un orme magnétisé par Puységur, le disciple et continuateur de Mesmer. Contentonsnous d'extraire de sa lettre ce passage : « Cet arbre, magnétisé de temps immémorial par l'amour du plaisir, l'est à présent par l'amour de l'humanité. Messieurs de Puységur lui ont imprimé une vertu salutaire, active, pénétrante ; ses émanations se distribuent au moyen de cordes, dont le corps et les branches sont entourés, qui en appendent dans toute la circonférence, et se prolongent à volonté. On a établi autour de l'arbre mystérieux plusieurs bancs circulaires en pierre, sur lesquels sont assis les malades, qui tous enlacent de la corde les parties souffrantes de leur corps. Alors l'opération commence, tout le monde formant la chaîne, et se tenant par le pouce... »

Le spectacle ne devait pas manquer d'agrément 1 Afin de disposer ses malades à recevoir l'action du

FIO, 10. — l.A PniNCESSE DE CONDÉ, MÈRE DU DUC D'r.NCIIIEN

fluide, le nouveau thaumaturge ne négligeait pas le secours d'une douce musique ; les sons de l'harmonica préparaient le calme des esprits.

Dans son poème De U imagination ^°, bien oublié aujourd'hui, Delille évoque le temps où

Mesmer de son art déployait les prodiges.

Il avait renversé ces vases, ces mortiers

Où l'on broyait les sucs trop souvent meurtriers.

Mais de l'heureux délire il nous versait la coupe,

De malades plus gais une docile troupe ,

De cordons entourés et des fers sur le sein.

En cercle environnaient le magique bassin...

Qu'on ne me vante pas la boîte de Pandore,

Le baquet merveilleux fut plus puissant encore :

Les maux n'en sortaient pas, l'espoir restait au fond,

Autour la douce erreur et les illusions.

Tous se félicitaient de leurs métamorphoses,

La vieille Eglé croyait voir renaître ses roses ;

Le vieillard décrépit, se ranimant un peu.

D'un retour de santé menaçait son neveu.

Mais quoi ! chez les Français est-il rien de durable ? Mesmer courut ailleurs porter son art aimable.

Nous sommes loin, encore, de l'époque où Mesmer méditera tristement sur l'ingratitude des foules ; pour l'instant, se trouvant à l'étroit place Vendôme, il vient de transporter ses pénates à l'hôtel Bullion situé, approximativement, à l'intersection de la rue Montmartre et de la rue J.-J.-Rousseau.

De toutes parts, se manifeste une noble émulation : c'est à qui confessera sa foi magnétique, à qui fera des prosélytes.

Une des premières, la duchesse de Bourbon, la mère du duc d'Enghien, après en avoir fait sur elle-même l'appUcation, emploie tout son zèle à recruter des adhérents et des adhérentes. Elle se

UNE RELIGION NOUVELLE yS

constitue sa clientèle d'hystériques et de convulsionnaires, dont les spasmes, les suffocations et les cris la captivent plus que ses lectures, plus que les accords de sa harpe et les mélodies de son clavecin ".

La duchesse entraîna un jour son amie, la baronne d'Oberkirch, che2i Mesmer. Le pontife du magnétisme accueillit l'Altesse avec tous les égards dus au rang qu'elle occupait; il poussa la condescendance jusqu'à opérer, en présence et à l'intention de ses visiteuses, trois ou quatre de ces cures extraordinaires que suffisait à réaliser le simple contact du magique baquet ; nous laissons à penser si les deux dames furent dans le ravissement.

La duchesse n'eût, dès lors, qu'une hâte, ce fut de mettre en pratique elle-même les procédés qu'elle avait vus si bien réussir entre les mains de Mesmer.

Jamais disciple ne se montra plus docile aux leçons de son -maître. La tendance au mysticisme de cette âme désemparée ne pouvait que fortifier sa croyance au surnaturel; nul terrain ne fut mieux préparé à recevoir une telle semence. Encore la duchesse eut-elle le bon esprit de hmiter sa puissance curative aux maladies des nerfs et aux plaies ; sa réputation était si bien établie en cette spécialité, qu'elle reçut, dans sa maison de campagne, jusqu'à deux cents malades par jour, qu'elle pansait et aidait de sa bourse, lorsqu'ils étaient dans le besoin.

Le monde blasé, frivole, avide d'émotions, de la fin de l'ancien régime, se disputait à prix d'or la faveur d'être traité par le magnétisme. C'était parmi les personnages du plus haut rang que Mesmer compta ses plus fanatiques partisans.

M. de Ségur, au retour de la guerre d'Amérique, constate le délire qui s'est emparé de toutes les têtes et il ne tarde pas à partager l'enthousiasmegénéral. « J'ai vu, confesse-t-il, en assistant à un grand nombre d'expériences, des impressions et des efTcts très réels, très extraordinaires, dont la cause seulement ne m'a jamais été expliquée. » En conséquence, il invitait les savants et les philosophes à méditer sur les causes de cette nouvelle et étrange propriété de l'imagination ; en attendant, il ne pouvait qu'enregistrer les faits qu'il observait, dont le suivant n'est pas un des moins caractéristiques de la folie du jour.

Un des amis de M. de Ségur, allant à Versailles, rencontre sur sa route un homme qu'on portait sur un brancard. Saisi du désir de le soulager, il s'élance de voiture, en habit de bal, arrête le brancard, magnétise le patient, malgré des torrents de pluie, aux yeux des porteurs étonnés, et quand fatigué du peu de succès de sa ferveur, il interroge ces derniers, il reçoit pour toute réponse : « Malade ? il n'est plus malade, Monsieur ; car, depuis trois jours, il est mort ! »

Le comte de Pilos, le conseiller au Parlement de Paris Duval d'Espréménil, le président de Salaberry, tous gens du monde et du meilleur, ne juraient que par Mesmer. Comme il n'y avait que trois baquets payants, et un gratuit pour les pauvres, il fallait retenir sa place d'avance, ou prendre un baquet entier, afm d'être assuré de n'en pas manquer.

On adressait à toutes les personnes de sa connaissance des invitations dans le genre de la suivante : « Viendrez- vous ce soir avec nous ? j'ai mon baquet. »

Rarement des opposants faisaient entendre leur voix. Il n'était que des sceptiques endurcis pour résister à remballenieiit qui gagnait de proche en proche ;

Fir.. 20 — COMTH DITFORT DV. CIIF.VKI'.NY

mais que ne mettait-on pas en œuvre pour vaincre leur obsliiiMlioii ? Le comte Dufort de Cheverny a relaté cou m un L il se montra, pour sa part, réfractaire à toute tentative laite pour le gagner à la religion nouvelle ; son récit ne laisse pas d'ûlre piquant '^

Au cours d'un dîner chez le docteur Deslon, le comte s'était fait fort de résister à toutes les suggestions. On essaya, sans plus tarder, de le mettre à l'épreuve, mais rien ne réussit à venir à bout de sa résistance.

Des amis lui proposent de le conduire chez Mesmer. Rendez-vous est pris, pour le lendemain midi, à l'hôtel de Coigny, rue Coq-Héron, où Mesmer tenait ses assises. La troupe s'engage par un petit escalier et arrive au premier étage. Mesmer, prévenli de son arrivée, vient au-devant de M. de Cheveriiy et lui dit avec son accent tudesque : « M. le comte de Pilos et M. le président de Salaberry m'ont répondu que vous n'abuseriez pas de la complaisance que j'ai pour eux, en vous laissant voir les effets du magnétisme. J'exige seulement que vous ne disiez à personne que vous n'avez pas été reçu ; vous direz que je vous ai traité et guéri. » Le comte acquiesce et remercie le thaumaturge de l'avoir mis à portée de s'instruire. Sous ces réserves, le mécréant est admis à pénétrer dans le temple.

Laissons-le nous raconter ses impressions.

« Toutes les pièces étaient ouvertes ; dans la première, décorée comme une salle à manger, il y avait plusieurs personnes qui allaient et venaient ; on y voyait un piano-forte ouvert et deux ou trois guitares. Dans la pièce à droite, faisant jadis un grand salon, étaient plusieurs personnes devisant très bas. Quelques gens, les uns malades, les autres croyant l'être, s'apprêtaient à entrer ou à s'en aller. »

Le visiteur est ensuite introduit dans la salle du baquet, et la description qu'il en donne vaut le plus exact des croquis. « Qu'on s'imagine une grande caisse

ronde, haute d'environ dix-huit pouces, fermée hermétiquement, et en gros bois de chêne, à peu près comme un baquet; plusieurs trous dans le couvercle, dans lesquels entraient à l'aise des barres de fer coudées, jouant à la volonté du malade ; de grosses cordes d'un pouce, passant de même dans d'autres trous, se rattachaient à la barre de fer du milieu. Ces cordes, plus ou moins longues, étaient occupées par des malades ou en attendaient. » Le reporter improvisé retrouve là environ vingt personnes de sa connaissance, tant hommes que femmes. « Les uns dirigeaient une barre de fer soit vers des obstructions, soit vers telle autre partie du corps qu'ils croyaient malade. Il y avait des hommes penchés, des femmes en léthargie; les uns poussant des cris périodiques, d'autres se livrant au sommeil, d'autres à des rires convulsifs. » A ceux qui lui demandent quel est son mal, le comte répond qu'il n'en a plus, qu'il est complètement guéri ; la plupart des malades présents se plaignent de n'éprouver aucun soulagement, mais ils ne perdent pas espoir pour cela.

Voici qu'un médecin s'approche, reconnaissant une figure qui ne lui est pas familière : « Monsieur, dit-il à l'inconnu, prenez garde, cette dame va avoir des convulsions » ; celles-ci ne tardaient pas, en effet, à se produire : « elle se tordit les bras, roula les yeux, rit, cria ».

Pour ces sortes de patients, il y avait des chambres spéciales, entièrement matelassées, et dont les murs et les croisées étaient à la hauteur de six pieds : c'est là qu'on enfermait, pendant toute la durée de la crise, celles qui étaient prises d'accès convulsifs. Le mal de la dame ne se calmant pas et allant au

contraire en augmentant, « elle fut ficelée comme un bout de tabac (sic) ; trois gaillards de médecins la détachent et la prennent, malgré les efforts qu'elle faisait, ses cris, ses sanglots ; on ouvre la porte, on la pousse dans cette chambre ». Pendant quelques instants, on l'entend crier sourdement, puis c'est le silence...

Dans le lointain, une musique se fait entendre, une voix comme aérienne chante une ariette italienne. « Tous écoutent, tombent en extase, et l'on peut suivre sur leurs visages les mouvements de la musique, ou gaie ou triste. »

Tout ce qu'il a vu jusqu'ici provoque, chez le visiteur, cette réflexion," « qu'il y avait là bien des dupes et beaucoup de jongleurs ». Il poursuit néanmoins son enquête, tenant à se faire une opinion dégagée de parti pris. Il descend à l'étage inférieur et pénètre « dans une grande pièce donnant sur le jardin, ayant deux croisées ouvertes, avec une grande cheminée et un gros poêle ; elle avait l'air d'avoir servi à une serre chaude ». C'était la salle réservée aux petites bourses; il y avait là « des individus assez mal mis, comme des couturières, etc., de tous les âges ; et brochant sur le tout, une quantité de commères ou de gardes-malades. Le baquet était établi entre les deux fenêtres. Plusieurs vieilles femmes, assises sur des chaises de paille, étaient dans des assoupissements profonds ».

L'une d'elles semblait paralysée ; une autre, qui avait les yeux fermés, les rouvrit, après que le médecin lui eut passé plusieurs fois l'index sur les paupières. Elle « se réveilla et regarda tout le monde. Le médecin lui promena les mains, les doigts éten-

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dus, à un demi pied tout le long de son corps, surtout sur l'estomac ; par dsgrés elle revint à elle, se leva, causa... Elle se fit donner un siège vis-àvis la paralytique et la magnétisa un gros quart d'heure, mais la chose ne réussissait pas. Alors, elle lui prit tous les membres, lui secoua toutes les articulations, avec une adresse que n'aurait pas eue le plus habile garçon de l'Hôtel-Dieu. La paralytique criait, pleurait, souffrait ; enfin, l'imagination exaltée opéra son effet, elle jura qu'elle se trouvait mieux et se mit à marcher de force et avec un bras (?). Tous les regardants furent dans l'admiration ». Mais l'étonnement devint de la stupeur, lorsqu'on vit l'infirme se rajuster avec une espèce de coquetterie, ne faire qu'un bond sur l'appui de la croisée, et de là sauter dans le jardin, « où elle se mit à folâtrer et à couper des fleurs, comme une femme qui avait gagné sa journée. Plusieurs autres furent magnétisées, endormies, réveillées ».

Le comte Dufort s'empressa, une fois de re'-our dans sa terre de Cheverny, de faire construire un baquet semblable à ceux de Mesmer, et tous les boiteux, paralytiques et autres malades des bourgs environnants furent invités à essayer du remède. Comme l'invitation était accompagnée d'un secours pécuniaire, les habitants des villages se présentèrent en foule, mais la magnétisation et toutes ks simagrées qui l'accompagnaient restèrent sans effet. C'était la faillite complète du système mesmérien.

L'apôtre de la rehgion nouvelle gardait cependant ses partisans, qu'aucun revers ne parvenait à décourager. M. de la Trémoille rapporte qu'un de ses

ancêtres maternels ayant été guéri par Mesmer, des enthousiastes crièrent au miracle. Le malade avait passé sept à huit heures par jour chez le médicastre, sans en éprouver aucun ennui, parce qu'il n'y avait aucune drogue à prendre, aucun topique à appliquer ^3.

Les plus fortunés se mettaient en pension chez Mesmer ; à dix louis par mois, celui-ci ne suffisait pas aux demandes. D'autres se contentaient d'acheter des objets magnétisés, dont la vertu, sans être aussi efficace que celle des baquets, produisait maintes guérisons. Il se créa toute une industrie ; on vendait des petits baquets, chacun voulait avoir le sien chez soi, pour pouvoir se traiter à domicile ; mais afin de conserver les avantages de son invention, Mesmer se gardait de dévoiler aux acheteurs le secret de ses manœuvres.

Si ce secret allait disparaître avec la mort de son inventeur, quelle catastrophe pour l'humanité ! Comment envisager sans effroi une telle éventualité ? Les dévots et les dévotes du nouveau Dieu ne se Jigueraient-ils pas pour conjurer un pareil malheur ? 11 suffisait que l'un d'eux en prît l'initiative. D'où celle-ci partit-elle, on l'ignore ; toujours est-il qu'en peu de jours, une cabale se forma, qui comprenait des personnages de marque, comme La Fayette, le prince de Condé, les ducs de Bourbon et de Coigny ; (le grandes dames, comme la marquise de Coislin, la duchesse de Villeroy, la princesse de Lamballe. Tous s'engagèrent à user de leur inffuence auprès du ministre d'État, pour qu'il donnât à l'empirique une subvention suffisante, qui lui permît de se fixer définitivement à Paris,

M. de Maurepas offrit à Mesmer une pension viagère de 20.000 francs, plus une somme de 10.000 francs destinée au loyer d'une maison où seraient reçus des malades et formés des élèves. On ne doutait pas que Mesmer acceptât avec empressement d'aussi avantageuses propositions ; c'était le mal connaître. Le souvenir des obstacles qu'il avait rencontrés au cours de sa carrière l'avaient rendu défiant. La vogue dont il jouissait durerait-elle toujours ; n'était-il pas à craindre qu'un jour viendrait où la mode ne s'en mêlant plus, on en arriverait à suspendre ou même à supprimer le paiement de la pension qu'on se proposait de lui accorder ? N'émettait-il pas la prétention qu'on reconnût officiellement la réalité et l'utilité du magnétisme avant de lui offrir une récompense ? N'aurait-il pas l'air, en agissant autrement, de n'avoir en vue que l'intérêt pécuniaire, qui était loin de sa pensée ? Le ministre ayant refusé d'entrer dans ses vues, le charlatan annonça qu il allait quitter la France et transporter sa méthode et ses baquets dan un pays plus hospitalier.

Des pamphlets furent répanaus en tous lieux, dépeignant Mesmer comme « un imposteur, un impudent, un homme lubrique, qui, sous les apparences d'un bienfaiteur de l'humanité, ne cherche qu'à assouvir sa paillardise^* ». On accusait ouvertement Mesmer et son compère Deslon d' « abuser étrangement de leur prétendu magnétisme, de tenir école de libertinage, et tandis qu'ils endorment les vieilles avec leur art, de causer aux jolies femmes des titillations délicieuses, de façon à s'en faire prôner et recherchera^ ».

UIN'E RELIGION NOUVELLE 85

Des petits vers coururent, entre autres un vaudeville, sur l'air de Changez-moi celte tête, où Ton Lour-