MALADIE ET MORT DU PRINCE DE LAMBALLE

égarements. La jeune princesse se mit à genoux au pied du lit, pour entendre la confession de son indigne époux. Une des dames présentes fut tellement scandalisée, dès les premières paroles prononcées par le mourant, qu'elle fit sortir l'innocente enfant, déclarant qu'il n'était pas convenable de lui laisser entendre de pareilles horreurs. Les propos du prince de Lamballe avaient toujours été, comme sa conduite, d'une effroyable licence, écrit la baronne du Mon te t^^^ et elle ajoute que la princesse ne cachait pas sa satisfaction d'être « délivrée de cet horrible homme ». ^ L'étiquette ne permettant pas à une jeune princesse, non mariée ou veuve, d'avoir sa maison et de vivre dans le monde avant vingt-cinq ans, Madame de Lamballe dut se retirer au couvent des dames de la rue Saint-Antoine ^° ; elle y avait un très bel appartement, dont elle ne sortait que pour les bals et cérémonies de la Cour. Ce n'est qu'au bout d'un certain temps, sur l'insistance aiïectueuse de son beau-père, qu'elle accepta l'hospitalité de ce dernier, dans la fastueuse résidence du duc de Penthièvre, à Rambouillet. Peu à peu elle reprit son existence mondaine et on la vit assister aux i'étcs du mariage de l'archiduchesse Marie-Antoinclle avec le Dauphin.

Au mois de février 1771, le duc de Penthièvre lit les honneurs de l'hôtel de Toulouse au roi de Danemark, qui venait d'arriver à Paris. La réception de Christian VII soulevait des problèmes d'éti- ({ucUe (pii préoccupaient singulièrement le maître de cérémonie de la Cour. Les visites au prince étaient réglées suivant k'S rites d'un rigoureux protocole En

sn qualité de veuve, la princesse de Lamballe devait allciulre son royal visiteur, « couchée dans son lit, tendu de gris, entre deux draps, tous les rideaux tirés, sauf un côté 31 ». L'usage voulait, en effet,

FIG. 29. ^— LE Dl'C DE PENTIIIÈVHE.

que les princesses veuves reçussent le roi dans leur lit et non sur le lit. Deux fauteuils furent disposés, pour Christian VII et le duc de Penthièvre, dans « le balustre auprès du Ut », tandis que les dames 'nvitées assistaient à la visite en grand habit 32.

Trois ans plus tard, survenait la mort de Louis XV (10 mai 1774), qu'il avait été un instant question

FIG. 31, — AUTOliKAI'Hi: PU J'HUNCii p(i tAMUALLB

llG LA PRINCESSE DE LAMBALLE INTIME

d'unir avec la princesse de Laniballc. d On avait essayé, à rarclievéché de Paris, de concert avec le duc de Pcnthièvre, de faire goûter au roi de la compagnie de Madame de Lamballe... qui, en l'épousant, l'eût rendu à l'honnêteté publique 3^ » Bien que ce projet n'ait pu se réaliser, il faisait déjà pressentir que Madame de Lamballe était appelée à de hautes destinées.