DE LA COUR AVEC LES CHEFS DU PARTI JACOBIN

Le beau-père de la princesse, le bienfaisant duc de Penthièvre, qui avait toujours engagé Madame de Lamballe à ne pas abandonner ses maîtres, se réjouit de la voir rentrer en France, non sans marquer de l'appréhension sur l'avenir qui lui était réservé. « Je loue fort i'attachement de ma bellefille pour la reine, s'écria-t-il en apprenant la nouvelle que lui apportaient les gazettes de Paris ; elle a fait un bien grand sacrifice de revenir auprès d'elle. Je tremble qu'elle en soit victime. » Ce n'était pas être prophète, mais simplement clairvoyant ; ne semble-t-il pas qu'il soit des circonstances où l'on s'épuiserait en vain à lutter contre le sort acharné à vous perdre ?

Plus on étudie l'histoire de la Révolution dans les détails, plus on cherche à pénétrer les mobiles auxquels ont obéi les protagonistes d'un drame où les

comparses n'ont pas toujours joué le moindre rôle, plus on reste confondu de constater que ces prétendus géants, vus non point avec le grossissement que leur confèrent la distance et le recul du temps, mais à la lumière crue des documents contemporains, ne sont, en réalité, que des êtres humains taillés à notre mesure ; ces colosses nous apparaissent comme des pygmées, ces figures monstrueuses ou gigantesques, notre imagination seule les a déformées, la vérité nous les montre très difïérents ^

Voyez Danton. Si on ne se souvient que de son rôle dans la politique extérieure de la France, de son sursaut de patriotisme, qui amena la victoire sous nos drapeaux à un moment où l'on désespérait de vaincre, de son audacieux défi de septembre aux nations coalisées, Danton nous apparaît grand parmi les plus grands ; mais que nous soient administrées les preuves de sa vénalité, les témoignages de sa corruption, le héros descend de son piédestal, la statue croule de son socle.

Disons tout de suite que Danton est une des figures les plus attachantes de la Révolution. Ce jouisseur, ce bon vivant, ce « Mirabeau de la populace », comme on l'a nommé, éveille en nous une sympathie dont nous avons quelque peine à nous défendre. La physionomie est repoussante, et pourtant elle nous attire. Barère disait de son collègue à la Convention : « c'était un homme à tête de fer », et il rappelait ce propos, que leur tenait un jour Danton, à Saint-Just et à lui : « La Révolution, leur disait-il, a accouché de la Monarchie au 10 août, et au 2 septembre elle lui a arraché l'arrière-faix. »

Cette verdeur de verbe lui était habituelle. « Si

220 LA PRINCKSSK DE LAMDALLE INTIME

je laisais mes c... (traduisons par virilité) à Robespierre et mes jambes à Couthon (qui était, comme on sait, cui-de-jattc), ça pourrait aller encore quelque temps au Comité de salut public ^. *

Quelqu'un qui l'avait connu et vu de pri^îs, mais qui ne l'aimait pas, a rapporté 3 que Danton avait rédigé lui-même son épitaphe, elle vaut celle de Sardanapale que nous a fait connaître Aristote : « Qu'importe si je meurs, j'ai bien joui dans la Révolution, j'ai bien dépensé, bien riboté, bien caressé des filles, allons dormir ! »

Quel mépris devait avoir de la vile' multitude cet épicurien fastueux, pour s'écrier, devant le peuple qui devait applaudir à son supplice : « Les imbéciles, ils crieront : Vive la République, en me voyant conduire à la guillotine ! »

Lorsque Sain t- Jus t et Robespierre annoncèrent que la Révolution allait suivre un autre cours, quand ils proclamèrent que la terreur et la vertu étaient à l'ordre du jour, ce n'était pas seulement pour prôner l'austérité des mœurs et le désintéressement qu'ils tenaient ce langage, ils entendaient surtout viser l'immoralité de Danton ; ils faisaient une allusion directe à ces opérations plus ou moins fructueuses dont le tribun avait tiré de larges profits et que connaissaient de trop nombreux initiés. Des inculpations portées contre Danton celle-ci est évidemment la plus grave.

Dar-tofi s'était marié deux fois ; ses deux femmes furent passionnément aimées. La dernière parlait de lui en termes des plus flatteurs, à qui lui demandait ses impressions sur son premier époux. On a conté qu'aune séance de la Convention, Danton répondit à

un des orateurs qui l'avaient le plus violemment attaqué par une de ces boutades qui désarmaient ses pires ennemis : « Un homme qui... (satisfait) sa femme toutes les nuits, ne conspire pas. » L'argument était

FIG. 60. — CAMILLi: DESMOULINS

inattendu, mais il avait sa valeur ; seul, le misogyne Robespierre était incapable d'en cire touché.

Camille DcsmouHiis élaiL-il plus chaste que Danton ? Une anecdote qui le met en scène, précisément avec Robespierre, nous dévoile un coin de sa psychologie, cl surtout de celle de l'Incorruptible.

222 LA PRINCESSE DE LAMIiAI LE INTIME

Un jour, en rentrant chez Duplay.le menuisier chez qui logeait le farouche dictateur, celui-ci trouve, sur la table de sa fiancée, « un mauvais livre ». Ayant demandé qui l'avait apporté, on lui nomme Camille Desmoulins. Sans mot dire, Robespierre en déchira les feuilles, et qui sait, ajoute celui qui a raconté le fait ^, si cette mauvaise action n'a pas coûté la vie à Camille ?

Mais revenons à Danton et parlons de ses relations avec la Cour. Ici, nous nous contenterons de reproduire les allégations du docteur Saiffert qui, dans des Notes et Appendices, accompagnant son « Observation » de la maladie de la princesse de Lamballe, nous a dévoilé les particularités les plus intéressantes sur la genèse d'événements restée quelque peu obscure; ainsi se trouvent confirmées certaines tractations entre les chefs du parti révolutionnaire et les conseils de la royauté, qui nous étaient connues par ailleurs, mais que la déposition d'un témoin impartial corrobore d'autant mieux qu'elle est spontanée.

Peu de temps avant les journées d'août (1792), on avait conseillé au roi de faire appel aux hommes généralement reconnus comme les idoles populaires, entre autres Pétion, Robespierre et Danton. On pensait de la sorte les compromettre aux yeux du peuple et attirer sur eux la haine de celui-ci. La reine se montra particulièrement empressée à mettre ce projet à exécution; elle fit donc inviter successivement les chefs du parti démocratique à se rendre, à des heures fixées, chez sa surintendante, la princesse de Lamballe, sous le prétexte de s'entretenir d'affaires de la plus haute importance.

Pétion accourut le premier aux Tuileries. Quelques

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Députe du ftailSf de Chartres

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FIG. Gl. — PÉTION

adroites flatlerics de Marie-Antoinette, relatives à sa science du gouvernement, à ses connaissances pour la conduite d'un État, eurent vite raison de sa faible résistance, et les dernières hésitations du maire de Paris tombèrent devant l'offre qui lui fut faite d'un poste de ministre qu'on lui réservait.

Danton se montra plus exigeant. Il posa ses conditions, « grandes et nombreuses », assure notre informateur. Il demanda, notamment, le paiement d'une somme annuelle de deux millions de livres monétaires, à prendre sur les fonds secrets, dont la loi autorisait le roi à faire un libre usage. La reine promit tout ; en échange, Danton s'engageait à faire rendre au roi, dans un bref délai, la plus grande partie de la confiance qu'il avait perdue et le pouvoir qui lui avait été arraché.

Quant à Robespierre, à la perspective du portefeuille ministériel qui lui était promis, il n'avait pas dissimulé la joie qu'il en éprouvait, jusqu'à saisir, en dépit du protocole, la main de la reine et à la portera ses lèvres, en témoignage de reconnaissance. « Le roi, aurait-il déclaré dans son enthousiasme, saura qu'il m'a choisi pour son bien ; je vais préparer le discours que je prononcerai aux Jacobins, et qui sera le garant de mon zèle à servir la cause royale. Si quelqu'un s'avisait de me contredire, je ne reculerai pas devant les moyens de lui faire expier son audace. Le peuple m'aime, mon influence peut faire taire beaucoup de mécontents, et la reine peut compter sur ma promesse, que j'userai de tout mon pouvoir pour réaliser ses désirs. »

Afin de dissiper les soupçons qu'auraient pu faire naître la constitution d'un ministère ainsi composé.

il fut convenu qu'on demanderait à un modéré, le duc de la Rochefoucault (sic), d'y occuper une place. En conséquence, celui-ci fut invité à se rendre secrètement chez la princesse de Lamballe. On lui dit ce qu'on attendait de lui ; mais ce personnage, d'une intégrité parfaite, refusa de se prêter à cette manœuvre. Manuel, le procureur de la Commune, y mit moins de scrupule, il se hâta d'accepter ce que le duc avait refusé.

C'est de la princesse de Lamballe elle-même que Saifïert assure tenir les faits que nous venons d'exposer, et dont le récit est accompagné de différentes circonstances d'ordre secondaire, dont son interlocutrice lui avait fait part. Elle lui aurait demandé ce qu'il pensait d'un pareil projet. Surpris par une telle confidence, le docteur se refusa tout d'abord à croire à sa véracité. « S'il en est ainsi, répHqua la princesse, offensée de ce doute injurieux, soyez aux Jacobins après-demain ; Robespierre doit y expliquer sa nouvelle attitude, et vous me ferez part des impressions que vous aurez recueillies. »

Au jour dit, le docteur Saifïert se mêlaitvà l'auditoire qui avait envahi la salle du célèbre club, et il entendit, à sa grande stupéfaction, Robespierre prononcer un discours en faveur de la royauté et des lois constitutionnelles. L'impression et la distribution de ce discours furent réclamées et adoptées à une forte majorité par l'assemblée, malgré une violente opposition de la minorité. Saifïert fut convaincu, à partir de ce moment, que Madame de Lamballe lui avait dit la vérité. Il ne lui en présenta pas moins des doutes sur la réussite du projet, escomptée par ceux

vu:. 03. — ROBEHIMIHItl.

qui s'attendaient à y trouver un moyen de salut. Il estimait, quant à lui, que cette tentative venait trop tard, qu'elle aurait dû être mise à exécution quelques mois plus tôt. A l'heure présente, la minorité avait avec elle toute la lie populaire, et la bourgeoisie se refuserait à entrer en lutte ouverte avec cette dernière ; la Cour avait tort de compter sur une issue heureuse. « Fuyez, fuyez sans délai, réitéra Saiffert à la princesse ; vous courez les plus graves périls. » Mais toutes les supplications du docteur restèrent vaines, la princesse étant plus résolue que jamais à ne pas abandonner la reine. « Ah ! réponditelle en soupirant, mon beau-père l'exige ; je ne peux pas quitter la place ! »

Avant d'aller plus loin et d'entamer le récit de la journée du 10 août, qui fut fatale à la monarchie, peut-être ne jugera-t-on pas superflu que nous recherchions, dans les publications de l'époque, les informations qui sont de nature à confirmer ou à infirmer les assertions du médecin saxon, dont les révélations mettent en posture assez fâcheuse les principaux chefs du parti jacobin 5.

Pour Mirabeau, la question ne se pose plus ; elle a reçu depuis longtemps sa solution ^. Perdu de dettes, avide de jouissances sans cesse renouvelées, celui-là n'était pas difficile à corrompre. Les conditions du marché sont aujourd'hui connues. Ses dettes, montant à 300.000 livres, furent intégralement payées ; on lui acheta un hôtel de 500.000 livres dans la rue Chaussée-d'Antin, une maison de campagne de 2r)0.000,une terre de plus de d'un million, et la bibliothèque de Buffon, qui coûta 200.000 livres. On lui paya, en outre, une pension de 50.000 livres

23o LA rniNCEssE dp: lamballe intime

par mois, et on lui promit une ambassade, dès que la session serait terminée 7.

Passons à Danton.

D'une lettre intime qu'écrivait, le 10 mars 1791, Mirabeau à son ami le comte deLamarck ^nous détachons ces lignes, terriblement accusatrices : « Danton a reçu hier 30.000 livres, et j'ai la preuve que c'est Danton qui a fait faire le dernier numéro de Camille Desmoulins... » Donc, conclut judicieusement M. Albert Mathiez 9, qui fait la citation, « Danton était, dans ce mois de mars 1791, un agent de la liste civile. Nous nous expliquons facilement, maintenant, qu'il ait pu acheter tant de biens nationaux avant le remboursement de sa charge. C'est le 24 mars 1791, juste quinze jours après qu'il a reçu les 30.000 livres dont parle Mirabeau, qu'il a acheté la ferme de Nuisement pour 48.200 livres, cette métairie dont il parlera plus tard avec simplicité ».

Le bruit, en effet, s'étant répandu que Danton s'était vendu, celui-ci crut nécessaire d'y couper court. Le 20 janvier 1792, dans la séance de l'Assemblée électorale qui venait de l'élire substitut du procureur ,de la Commune, Danton prononça un discours pour expliquer son retour à Paris et répondre aux rumeurs qu'il taxait de calomnieuses. Dans cette circonstance, comme dans d'autres plus mémorables, il crut de bonne tactique de payer d'audace. « L'opinion, s'écria-t-il, non ce vain bruit qu'une faction de quelques mois ne fait régner qu'autant qu'elle-même, l'opinion indestructible, celle qui se fonde sur des faits qu'on ne peut longtemps obscurcir, cette opinion qui n'accorde point d'amnistie aux traîtres..., cette opinion me rappelle du

FIG. 6t. — UN E (On présente au pré

r.S HE PRAIRIAL

•^ la tète d« Féraud).

fond de ma retraite, où j'allais cultiver cette métairie qui, quoique obscure et acquise avec le remboursement notoire d'une charge qui n'existe plus, n'en a pas moins été érigéfe par mes détracteurs en domaines immenses, payés par je ne sais quels agens de l'Angleterre et de la Prusse... » Ainsi que l'a sensément remarqué celui qui reproduit ce fragment oratoire '°, Danton éludait ; personne ne parlait alors de ses intelligences avec l'étranger, mais bien de ses relations avec la Cour.

Une note trouvée dans les papiers de La Fayette est, à ce sujet, des plus démonstratives. « Danton, dit cette note, s'était vendu, à condition qu'on lui achèterait 100.000 livres sa charge d'avocat au Conseil..., plus tard, il Yin;ut beaucoup d'argent ; le vendredi avant le 10 août, on lui donna 50.000 écus. » Robespierre n'a-t-il pas, d'ailleurs, prétendu que Danton lui eut « une obligation bien remarquable », quand il lui fit rembourser sa charge d'avocat au Conseil ? « On assure même, ajoute- t-il, que ce prix lui en a été payé deux fois ". » Veut-on encore un témoignage de contemporain ? « Danton, relate Brissot " dans ses Mémoires, recevait de toutes mains. J*ai vu le reçu de 100.000 écus qui lui furent comptés par Montmorin. » L'on comprend, dès lors, comment un collègue de Montmonn au ministère, Bertrand de Molleville, ait pu menacer Danton de révélations, lorsqu'il vit le tribun, « dont la liste nvile avait acheté si chèrement les services », se montrer au nombre des plus violents, quand le procès du roi fut mis en délibération. Bertrand de Molleville menaça Danton, s'il ne servait pas le roi, de publier la preuve des sommes qu'il avait reçues

du Ministère des Affaires étrangères, et il poursuivit en ces termes : « La vérité est que M. de Montmorin m'avait effectivement communiqué toute cette affaire et les pièces, mais jamais il ne me les avait remises. Danton, cependant, qui savait mon intimité avec le comte de Montmorin, ne pouvait douter, sur ma lettre, que je n'en fusse dépositaire. 11 ne me répondit pas ; mais je vis que, deux jours après celui où il avait dû recevoir ma lettre, il se fit donner une mission pour les départements du Nord ; il ne revint à Paris que la veille où l'on condamnait le roi. Il vota pour la mort ; mais, contre son usage, son opinion ne fuf soutenue d'aucun discours ^^. »

Continuons à dépouiller notre dossier, en toule objectivité et sans prévention d'aucune sorte.

Il y a quelques années, au cours de recherche^ dans un magazine ^^ nous relevions ce passage, qui retint tout de suite notre attention : « Dans un manuscrit de Boissy d'Anglas, le publiciste, le conventionnel, le député de l'Ardèche, illustré par son héroïque fermeté dans les journées de prairial, manuscrit simplement intitulé : Souvenirs (48 pages in-8o), on lit l'anecdote, extrêmement curieuse, qui suit, sur la Révolution :

Il est très vrai que, lorsque Danton fut arrêté, il avait le projet d'aller forcer le Temple, de prendre le fils de Louis XVI, de le proclamer roi, et de le porter par la ville. On aurait nommé un Conseil de régence, dont Danton eût été le chef, et les principes d'humanité qui ont régné après le 9 thermidor auraient prévalu dès cette époque, c'est-à-dire quatre ou cinq mois plus tôt... Fabre d'Églantine, Hérault, Danton, Lacroix et Camille Desmoulins étaient les auteurs de ce

projet. Danton devait présenter l'enfant au peuple... Il paraît que le Comité de Salut public en fut instruit.

ru.. G5 — DANTON

et Saint-Just en dit (nichpics mots dans son rapporf, sans pourtant entrer dans beaucoup de détails *•'.

Dans une brochure publiée en 1834 par Courtois le fils, sous le titre : Af faire des Papiers de C ex-conventionnel Courtois, après quelques explications données sur le testament de Marie-Antoinette, que Courtois aurait, au dire de son fils, sauvé de la destruction, celui-ci ajoute :

On concevra encore bien mieux cette conduite, quand on saura qu'un projet d'enlèvement audacieux de la reine devait être tenté par Danton et mon père, qui en était l'ûme. Marie-Antoinette et Madame Elisabeth devaient être arrachées de vive force du Temple et transportées à l'étranger. La preuve de ce fait se trouve dans une des lettres de Danton saisies par la pohce ^'\ Les moyens d'exécution y sont discutés et ont le caractère d'audace qui distinguait cet homme énergique ^".

Des apologistes du ministre de la Justice de 1792 ont objecté que si une preuve de la trahison de Danton avait pu être établie par la police robespierriste, ou par les agents royahstes sous la Restauration, cette preuve aurait été cent fois publiée ; d'où ils concluent en traitant de fable la conspiration de Danton en faveur de la royauté ^^. Eh bien 1 nous ne conviendrons pas, avec ces défenseurs d'une mauvaise cause, que celle-ci est << désormais entendue et jugée ^9 ». Outre le fragment des Mémoires de Boissy d'Anglas, cité plus haut, et dont un des descendants de l'ancien président de la Convention a confirmé Lauthenticité ^°, nous avons eu sous les yeux la déposition d'un autre témoin à charge, celui-là membre, lui aussi, de la Convention et rédacteur du Rapport sur les Papiers de Robespierre : nous l'avons nommé, c'est Courtois.

Peu de temps avant le 10 août, écrit Courtois, DantoD

avait été reçu, secrètement et à l'insu du roi, au château des Tuileries, par la reine Marie-Antoinette, qui paraissait loin de voir les périls qui la menaçaient. L'avenir

LA Duc:ni:ssi-: in: r.n(»iHi;uL

lui paraissait si pou alarmant, (m'en conprdiant Dantorit elle lui dit paiement : « Kh bien ! Mor>sicur Danton, si nous ne sommes pas sa{^cs, il faudra rjous enfermer dans une tour jx'ndant <|uel((u«:s mois. »

Bien peu de temps après, ces paroles légères étaient devenues une effroyable réalité. Danton, qu'attristait cette dangereuse sécurité, prit congé de la reine, en l'assurant que, quelque chose qu'il arrivât, lui et ses amis veilleraient sur ses jours et sur ceux de ses enfants.

Courtois était très lié avec la duchesse de Choiseul, femme de l'ancien ministre de Louis XV et amie de la reine. Après la mort du roi, la duchesse, qui en avait reçu « un coup accablant... dont elle faillit mourir », résolut de se vouer au salut de Marie- Antoinette. Courtois jugea l'heure venue de rappeler à Danton ses promesses, et « le projet d'enlèvement fut définitivement arrêté ». Une voiture de voyage, appartenant à la duchesse de Choiseul, reçut une appropriation particulière ; les passeports furent préparés ; la reine devait voyager sous le nom de la veuve d'un négociant allemand, se rendant à Francfort dans sa famille, et Madame Elisabeth était sa femme de chambre. L'intérieur du Temple était gagné. Les dispositions étaient si bien prises, que l'alarme n'aurait été donnée que vingt-quatre heures seulement après l'évasion. Tout semblait favoriser ce projet, quand, dans les premiers jours du mois d'août, la Commune, inquiète, qui veillait incessamment sur les victimes, conçut quelques soupçons et fit précipitamment enlever Marie-Antoinette, qui fut aussitôt transférée à la Conciergerie, où la surveillance la plus active s'exerça. De ce moment, toute espérance s'évanouit, l'enlèvement était devenu impossille -^

Un proverbe populaire dit qu'il n'y a pas de fumée sans feu ; or, de tous les côtés, nous revient l'écho

des bruits qui ont couru, à cette époque, de la collusion de Danton avec la royauté 2^.

Lorsque les Dantonistes, Chabot, Fabre d'Églantine, Bazire, etc., furent arrêtés, en compagnie de leur chef, l'agent de la République à Mayence écrivait au ministre des Affaires étrangères, que leur arrestation était « un coup de foudre pour les émigrés et les despotes coalisés, qui comptaient sur Texécution ponctuelle de cet infâme complot (c'est-à-dire l'enlèvement du fds de Louis XVI) ». On sait, d'autre part, que Sémonville, créé marquis par Louis XVIII, et plus tard appelé par le roi aux fonctions de grand référendaire à la Chambre des Pairs, Sémonville fut chargé, vers la fm de l'année 1793, de négociations secrètes avec la Toscane, au sujet du prétendant au trône de France. Le baron de Monnier, faisant l'éloge de Sémonville, après avoir rappelé ce que nous venons de dire, ajoutait : « Il s'agissait de sauver les déplorables restes de la famille royale. 11 y a plus, c'est notre collègue qui l'atteste : Danton, le terrible Danton, pour échapper à l'enfer dont il avait attisé les feux, songeait à se créer un refuge au pied du trône relevé. Mais on ne sait par quel fatal entraînement de circonstances, car on ne saurait admettre la possibilité d'un froid calcul, le gouvernement autrichien fit saisir les deux ministres chargés de cette mission et les plongea dans les cachots, rompant ainsi les fils d'une négociation qui aurait pu épargner à la France d'éternels regrets ^3. »

Qu'après cela, et sans contester l'cssentialité des faits, on trouve matière à plaider les circonstances atténuantes, nous n'y mcttroivi pas opposition. Qu'on nous présente Danton dans son intérieur, dans son

ménage, bon époux, fils excellent, père affectueux, donnant « l'exemple de toutes les vertus privées ^^ » ; qu'on vante « son désintéressement, sa modestie, sa générosité envers sa famille et ses amis », nous n'y contredirons pas. Mais, pour excuser sa trahison (nous cherchons un autre mot et ne le trouvons pas), il ne suffit pas de dire qu'il n'est pas de sage, pas de héros « qui n'ait point payé son tribut à l'infirmité de la nature humaine » ; il est de ces actes qu'un homme d'honneur et de conscience ne commet pas, et c'est là un principe de morale éternelle que nul ne saurait enfreindre. Nous le répétons une fois de plus : Danton inspire de la sympathie et il a trouvé, longtemps même après sa mort, d'ardents défenseurs ^5 ; mais si disposé que l'on soit à l'indulgence pour ce bon colosse, il n'en reste pas moins que l'accroissement de sa fortune a coïncidé avec des manœuvres louches ^^ et qu'il n'est pas possible aujourd'hui de nier qu'il ait entretenu des intelligences avec la Cour, pour des mobiles manifestement intéressés ; bien différent en cela de Barnave, qui avait été conquis par le charme de la belle souveraine qu'il ramenait prisonnière à Paris, après l'arrestation à Varennes, et qui lui sacrifia dès ce moment sa popularité, mieux encore, sa vie ^^.

Le jeune député du Tiers avait essayé tout d'abord de se soustraire à cette emprise dont il avait peine à se défendre ; très réservé au début, il détournait la tête, ou se penchait à la portière de la berl'ne, quand Marie- Antoinette lui posait une question, afin d'éviter ce regard qui l'attendrissait. Cette conquête, la reine avait lieu d'en être fière, elle était pure et sans alliage. Barnave n'acquittait qu'une dette de cœur,