LE MEURTRE DE LA PRINCESSE DE LAMBALLE RÉCITS DE TÉMOINS OCULAIRES

On a mis en doute, à ce sujet, quelques détails trop réalistes ; on a reproché, notamment, à notre grand historien national, de s'être complu au récit de scènes révoltantes de sadisme, d'avoir sacrifié à cette érotomanie dont, en d'autres circonstances, il a encouru le grief légitime. Michelet pouvait invoquer une excuse, c'est que la plupart, sinon tous les faits qu'il a relatés, sont appuyés sur des témoignages de contemporains, et que tout ce que peut rêver une imagination en délire est encore au-dessous de la triste et répugnante réalité. Il peut y avoir eu des exagérations, il est des témoins qui n'offrent qu'une garantie de véracité relative, mais ces réserves faites, et miseâ à part les relations fantaisistes ou fabriquées un long temps après les événements, il n'en reste pas moins acquis que le corps de la malheureuse princesse a été horriblement profané, et cette profana-

tion ne saurait trouver ni explication ni justification. Il semble, en outre, que toutes les formes de la

(D'après un desein au crayon, attribué à Gabriel)

justice aient été violées dans cette circonstance.

Et d'abord, on ne possède aucun texte authentique

sur la façon dont aurait été interrogée Louise de

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Savoie-Carignan, le 3 septembre 1792, dans la loge (lu concierge de la Force K La Commune reçut bien un rapport détaillé des commissaires envoyés par elle à cette prison 2, mais ce rapport, daté de la nuit du 2 au 'd septembie, n'intéresse pas, par conséquent, la princesse, massacrée dans la matinée du 3.

Quelqu'un a-t-il assisté au drame ? Deux dépositions auraient été prétendument recueillies, mais elles ne méritent, il faut le reconnaître, qu'une créance relative.

Le 3 septembre 1792, rapporte le comte de Reiset 3, Madame de Ginestous, daine de la princesse de Lamballe, aurait été témoin de l'assassinat de cette dernière. « Elle était Génoise ; elle devintfolle de douleur et se mit à parler génois devant les assassins : l'un d'eux, également Génois, étonné d'entendre parler sa langue, la sauva comme sa compatriote. Elle rtcouvra sa raison ; mais lorsqu'en 1815, pendant les Cent Jours, elle vit le drapeau tricolore flotter sur les Tuileries, elle devint folle de nouveau, en se rappelant la mort de sa chère maîtresse et les horribles massacres de septembre 1792, qu'elle s'imaginait être au moment de recommencer. »

L'autre témoignage émane d'un M. de Blanzy, qui avait vu la tuerie de ses fenêtres ; il habitait, à l'époque des massacres, rue du Roi-de-Sicile, « en face de la petite porte de la Force, c'est-à-dire dans l'ancienne maison qui remplace aujourd'hui celle portant le numéro 1 ». D'après lui, le corps de la princesse aurait été traîné vers la borne voisine, et ïï ajoute que, « durant tout le jour, le billot improvisé demeura maculé de sang et de restes de chair,

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et que ce fut la fille d'un perruquier de la rue des Ballets qui vint la laver ». Selon une autre version, c'est pour avoir refusé de prêter serment à la Nation sur un monceau de cadavres *, qu'un perruquier, du nom de Charlat, aurait fait sauter le bonnet de la princesse d'un coup de pique, l'aurait blessée au front, ce qui serait devenu le signal du massacre. « Chacun alors... coupa un morceau de son corps..., son cœur fut arraché, et un monstre, par un rafiinement de barbarie la plus révoltante, lui enleva les parties génitales et les appliqua sur la garde de son sabre. »

Cet acharnement de la populace contre les parties .sexuelles est caractéristique de l'état d'âme de cette foule; ne voulait-elle pas laisser entendre, par là, qu'elle s'érigeait en justicière s, et qu'elle entendait infliger à « l'amie de la reine » un châtiment exemplaire, comme pour donner raison aux pamphlétaires et aux libellistes qui avaient sali les deux femmes de leurs odieuses insinuations ? Mais ce point mérite qu'on y revienne et on ne saurait incidemment ni légèrement le traiter.

Nous ne referons pas le récit de l'itinéraire des restes de l'infortunée princesse, l'ayant donné dans un autre ouvrage ^ d'une manière aussi détaillée que le permettait la documentation à la date où ce récit fut composé. 11 y a quelques années, en 1883, existait à Paris un homme qui avait vu de ses \ i ux cette mascarade sanglante, et la sinistre image de cette procession macabre lui était restée encore assez vivante dans la mémoire, pour qu'il ait pu fidèlement la reconstituer. M. Dupin, auteur dramatique connu qui devait succomber quatre ans plus tard et qui

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était déjà fort âgé à cette époque, puisqu'il mourut centenaire, à la prière d'un journaliste de ses amis conta en ces termes les faits dont il avait été, tout enfant, l'involontaire témoin 7.

« Né le 1er septembre 1787 .. j'avais, en 1792, six (en réalité, cinq ans) mais déjà ma petite tête comportait des dispositions aux souvenirs vivaces qui ne m'ont jamais fait défaut et que vous daignez apprécier, puisque vous les invoquez en ce moment.

« En 92, ma mère occupait, boulevard du Temple, le rez-de-chaussée d'une maison avec terrasse donnant sur le boulevard. Cette maison est devenue depuis le café Turc.

« Le jour venait de finir. Tout à coup nous entendons des cris, des hurlements, une foule féroce qui s'approchait, se ruant vers la Bastille.

« Ma mère se sauva dans son appartement, moi on m'oublia.

« Ne comprenant ni ne craignant, par conséquent, le danger, j'étais resté et je regardais cette foule promenant la tête d'une femme ^. C'était celle de la princesse de Lamballe !

« Je contemplais cette tête à laquelle, pour bien établir sa notoriété, on avait rendu toute son élégance. Elle était coiiïée et poudrée comme de son vivant, elle avait les yeux ouverts, c'était une tête charmante... mais au bout d'une pique !

« Cette tête est encore présente à mes yeux, car, en me voyant, celui qui tenait la pique au milieu de ses complices s'approcha de moi, ce qui me fit un peu peur et les fit beaucoup rire; cette scène me causa une émotion qui n'est jamais sortie de ma mémoire.... »

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Avant d'arriver boulevard du Temple, et si l'on s'en rapporte aux versions qui passent pour les plus

FIG. 80. — W. i>LI'lN, A« I I

II; liCAM \ I lOUE

véridiqucs, le funèbre cortège aurait fait plusieurs stations, notamment à l*abbaye Saint-Antoine 9, à

(fraitJajTiiui JUtithaji.Jo von dzn ^cbcUcn m -lurij a/n Q..2?. «. ^-^ J.,Ljiicitoig dé^r .Ronici.Q.. Me Ivonigin in dcm Xur/n IcTivple ciL^ u. nmi Lamb cille, VKir^-'cLutt' rie r JLoni^in il: crjtc Jiojdnjnc toelchi ini b 5'. I^cihr ihre^ Cltterd htnçcr'icht uyctrcle , clcr Konit^ ii. Me Ai ^ Kaixigitx in cinc Ohmnncht aer-ficl, &. der Ermordctc fThnùficr^' délie, ivonn 2>oo Çciftlichc J'o den burgcreid nidxt ablcgtiiTL,, Citcidell^ia. :boaoÈr/oncn So cbeifib wegcn.oerdnc/u inia.^çn,iolu\^

FIG. 87. — PROMENADE DES RIT (D'après une estampd

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Xht, Iit^i. J^i/l . A.y.

'. LA l'HINCESSE I)K LAMUALLK

ollection de l'auteur)

3l4 LA PRINCESSE DE LA.MBALLE INTIME

la prison du Temple ^°, enfin au Palais-Royal ".

Selon une tradition restée longtemps vivace, 1er massacreurs se seraient arrêtés, au cours de leus sinistre promenade, dans la boutique d'un débitant de vin, qui occupait le rez-de-chaussée d'un immeuble de style Louis XVI, situé au n» 113 du boulevard Beaumarchais, au coin de la rue du Pontaux-Choux. D'après une coutume alors en usage, un seau rempli d'eau se trouvait à la porte du marchand de vin, posé sur une petite chaise. « C'était une habitude alors et aussi une complaisance envers les charretiers, pour leur permettre de donner à boire à leurs chevaux, pendant qu'euxmêmes se désaltéraient à l'intérieur. L'habitude est toujours courante aujourd'hui ^^ »

Lorsque la bande des assassins fut parvenue en cet endroit, la tête de Madame de Lamballe était « rendue méconnaissable par le sang coagulé qui la couvrait ; à plusieurs reprises, son porteur la plongea pour la laver dans le seau posé sur la chaise, et la replaça à la pointe de son épieu ». Et à partir de ce moment, le débitant aurait pris pour enseigne l'inscription qui s'y voyait encore réceniment : A la petite chaise, rappelant l'épisode que nous venons de rapporter. M. Lucien Lambeau, qui s'est fait l'écho de cette tradition, a soin d'ajouter qu'il ne s'en porte nullement garant, mais qu'il a recueilli l'anecdote de la bouche du propriétaire actuel, lequel la tenait de son grand-père maternel, à qui son prédécesseur l'avait lui-même racontée. Quoi qu'il en soit, ce n'est que vers les sept heures du soir que, à bout de forces, exténuée, la troupe avinée arrivait à la section des Quinze- Vingts, siégeant à la chapelle de l'hospice des

Fir,. 88. — QUITTANT r. H dis massacreurs de SEPTEMOnE 1792 (Extrait da la Sévolution françaitet par Cn. d'HiaicAVLT)

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Enfants-Trouvés, et y remettait les débris sanglants qu'elle traînait depuis plusieurs heures dans les rues de la capitale. En môme temps qu'eux, se présentait à la section un homme haletant, à bout de souffle, qui les suivait depuis midi, qui avait assisté à tous les préparatifs de l'odieux cortège, et con''ondu dans la foule des curieux, avait suivi des yeux cette tête, plantée au bout d'une pique, qu'on promenait comme un trophée. Cet homme était un des fidèles serviteurs du duc de Penthièvre ; il avait reçu mission de s'emparer, coûte que coûte, des restes de l'infortunée princesse et de les faire convenablement inhumer. Il dut attendre, pour aborder les meurtriers, que leur joie cannibalesque fût amortie par la satiété et la fatigue : alors seulement, il hasarda sa proposition ; alors seulement, il osa, d'une main tremblante, tendre à ces misérables la somme qui devait être le prix de cet infâme marché, et tandis que les assassins s'éloignaient en comptant leurs assignats, le citoyen Jacques Pointel, demeurant (comme l'indique le procès-verbal qui fut, séance tenante, dressé) « section de la Halle-au- Bled, rue des Petits-Champs », se présentait au comité de la section des Quinze- Vingts, demandant qu'on lui permît d'enterrer le précieux débris « dont il était venu à bout de s'emparer », dans le cimetière le plus voisin. L-autorisation lui fut incontinent délivrée, ainsi qu'en témoigne une pièce publiée en 1834 ^% dont l'original se trouve aujourd'hui dans la collection d'un bibhophile amateur ^+.

Quel a été le sort des restes de l'infortunée princesse? On ne l'a jamais su. Le duc de Penthièvre avait offert autant d'argent qu'on en voudrait, si

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on parvenait à retrouver ces précieux débris, et si on les apportait au curé de la paroisse, ou à son chapelain particulier pour les enterrer ; mais il fut impossible de les reconnaître d'une manière certaine, parmi tant de victimes confusément entassées les unes sur les autres. Manuel, qui n'avait pas réussi à la sauver de son vivant, Manuel usa en vain de toute son autorité pour que le corps de Mme de Lamballe fut inhumé séparément, « mais les efforts qu'il fit pour y parvenir l'ayant presque rendu suspect à ses amis du tribunal révolutionnaire, il fut obligé d'abandonner l'entreprise... Il ne restait pas un lambeau (de vêtements) qui pût le (son corps) faire distinguer parmi les corps des autres victimes ^s », Il y a quelques années (1904), le cimetière de l'hospice des Enfants-Trouvés (hôpital Trousseau) ayant été désaffecté, lorsque les ouvriers approchèrent de l'endroit présumé où, le 3 septembre 1792, fut enterrée la tête de la princesse de Lamballe, on redoubla d'attention à suivre leurs travaux. Soudain, un coup de pioche faisait sauter, de son alvéole de terre, « une tête fine, de structure délicate, qui ne pouvait être qu'une tête de femme en parfait état et encore ornée de toutes ses dents très blanches, et qui avaient dû être très soignées ». Cette tête, qui se trouvait environ à 1 mètre de profondeur, était « au milieu d'ossements d'enfants épars et de quelques ossements d'adultes également épars '^». Se trouvait-on en présence du crâne de Mme de Lahiballe ? La pièce fut soumise à des anthropologistes autorisés, aux fins d'examen. De cet examen très approfondi il résulta, sanscoutcstc possible, que cette identification n'étant rien moins que prou-

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vée ; l'avis des techniciens ^^ était des plus nets et leurs conclusions nous paraissent inattaquables. On a conté, d'autre part, que le lendemain du crime, on avait exhumé la tête de la princesse, qu'elle fut mise dans une boîte en plomb et portée à Dreux dans le caveau des Penthièvre. Or, le caveau fut profané en 1793 : on possède les détails les plus précis sur cette profanation ; il n'est nulle part question de ce débris anatomique, et il est vraisemblable qu'il sera resté où, le 3 septembre 1793, on l'enterra; mais on n'a, reconnaissons-le, à cet égard, que de très vagues présomptions.