CHAPITRE DEUXIÈME

> des erreurs , des fautes , des folies ou des crimes dans » lesquels son propre sang est tombé. Dernier produit I des fantaisies adultères de Louis XIV , le duc de » Penthièvre se vit condamné à porter la plus lourde » charge de repentir ' . »

Nous reviendrons sur cette vénérable et attirante physionomie, à peine esquissée, chaque fois que le spectacle d'un règne et d'un siècle coupables nous forcera de détourner la tète et de nous reposer devant l'image de la vertu de tant de déceptions et de dégoûts. Nous accompagnerons discrètement le prince aumônier dans ces expéditions charitables où il poursuit , avec son digne écuyer, le doux et spirituel Florian, restaurateur dans le roman du goût de la nature et du respect de la morale, — les bonnes fortunes de la charité. Nous le suivrons dans ces voyages de Bretagne où les libres acclamations décernées au mérite ne laissent pas de place à celles que provoque le rang. Nous feuilletterons les comptes révélateurs de ses nobles menus plaisirs , de ses prodigalités bienfaisantes, de ses débauches de charité. Nous trahirons les secrets de cette pure conscience, et nous ferons violence, chaque fois que nous en trouverons l'occasion , à cette modestie excessive ({ui , uniquement préoccupée du bienfait , cacha trop l'exemple. Nous renonçons pour le moment à des détails si consolants ; qu'il nous suffise d'avoir au moins en passant rendu hommage à ce grand homme de bien , qui fut le digne fils du comte de Toulouse , le

1 L. Gozlan, p. 137.

dîjpe beau-père de la princesse de Lamballe, et, hélas ! le trop malheureux père d'un fils qui, par l'innocente faute d'une éducation à la fois trop sévère et trop confiante, derait lui ressembler si peu.

Le prince de Lamballe supportait avec hnpatience le joug de cette éducation étroite et imprévoyante , et qui ne tenait pas assez de compte de ces instincts auxquels il faut, en commençant, mesurer et proportionner les devoirs et les obstacles. Il étouffait dans cette atmosphère patriarcale et monacale , dans ce cloître domestique, vraiment trop privé d'air et d'horizon, et où, suivant l'expression de Bossuet, on ne pouvait K respirer que du côté du ciel » .

Notre jeune rebelle employait donc à courir au fipuit défendu, avec cette vivacité dont la privation aiguise l'aiguillon , toutes les occasions que lui ménageaient sa hardiesse , l'impunité de son rang , le désir de lui complaire, l'impossibilité enfin de tout voir et de tout empêcher, qui suffirait à condamner, en matière d'éducation, le système cellulaire.

A ces facilités inévitables se joignirent aussi, il fiaiut le dire , la complicité étourdie mais non intéressée , coupable mais non infâme , faute mais non crime, d'un jeune prince élevé dans des principes si contraires, que son père, le poussant à la vertu par le dégoût du vice et à la sagesse par l'expérience, lui avait, dit-on, hii-méme donné des maîtresses, pour l'empêcher d'en prendre.

Les pamphlétaires soi-disant royalistes, non uioins

CHAi*ITRE DEUXIÈME. U

injustes et non moius insalcmts que ios antres, qiiafnd ils trouTent Toccasioti propice à lâcher leur bordée <le fiel, ont fait chère lie d'une calomnie qui servait si bie« k*s haines <]u'ils servaient eux-mêmes. On a donc accusé Je duc d'Oriéans , fiitur beau-frère du pmice de Lambs^, d*afvoir systématiquement corrompu son rival d'héritage ,' le seul obstacle qui le séparai des biens immenses des Penthièvre; d'avoir abusé de «on inexpérience et de son ardeur pour lui bive •dépenser en quelques années une vie qui lui était odieuse ; enfin , d'avoir (piidé ses pas vers ces •oarces empoisonnées du plaisir vénal , d'où il devait sortir impropre à la paternité et même à Texistence.

Nons n'hésitons pas à déclarer indigne de l'histoire ce témoignage nieroenaire, auquel madame Campan a prêté légèrement son autorité, assez ^contestable d'aillenrs sur plus d'un point '. Nous ne ferons pas à ces honteux cancans, <|ai ne reposent sur aucune preuve matérielle ou morale, et donthioirculation, loin d'être contemporaine, ne-ooramence que pendant la Révolution, ce ep suffirait à la rendre su9|>ecte, l'honneur tle tes discuter. Nous nous bornerons à invoquer le témoignage oontraire du prince de Ligne, dont le <lé¥ou0nient à Marie'^Antoinette nous assure cfail jaakBTBL 'du dnc d'Orléans sans engencment. Nous y ajonterens le silence éloquent du prince de Lamballe^

* Madame Campan, du reste, se borne à accuser « l'exemple contajpetfz du duc d*OHcnns » , ce qui exclut déjà la préméditation PI le système.

qui , au lit de mort , sommé de dénoncer ses corrupteurs, en dési{jna plusieurs, comme nous le verrons, et ne nomma pas le duc d'Orléans. Ce que dit le prince de Ligne concorde à merveille avec cette déposition faite par un mourant , à cette heure où la vérité nous est chère ou indifférente, et où rien n'arrête le besoin ou le devoir de parler.

« Vous désirez, monsieur, écrit le pfince de Ligne, V savoir mon opinion sur le duc de Penthièvre et le » duc d'Orléans, je vais vous satisfaire. Le duc de » Penthièvre aimait M. le duc d'Orléans, à cause des » égards qu'il eut pour sa femme, pendant dix ans y» qu'il fut excellent mari. Il ne l'a jamais accusé » d'avoir entraîné M. de Lamballe, son fils, dans la » débauche : car M. le duc d'Orléans ne l'a jamais » voulu avoir dans sa société, qui, jusques un an » avant la Révolution , était composée de tout ce qu'il » y avait de mieux en hommes, etc.. » ^

La vérité est que le jeune prince de Lamballe n'avait besoin ni de corrupteur ni de complice. De lui-même, poussé à la fois par la jeunesse et par l'ennui, il cherchait et réussissait à échapper, par tous les moyens possibles, à la contrainte d'une vie monotone et à la conversation dogmatique des vieux capitaines de vaisseau dont son père, pour le rendre plus digne de hii succéder dans sa charge de grand amiral, avait fait ses habituels convives.

* Œuvres choisies du maréchal prince de Ligne^y. 2, 3,4. Paris, Chaumcrot, 1809.