CHAPITRE QUINZIÈME

«émotion triste encore , mais d'une tristesse plus douce

q[ue celle que lui a donnée le drame de la Force. Tous

c^eux qui ont pris quelque plaisir à notre trop incomplète

^^squisse de la physionomie du duc de Penthièvre,

^ui, quoique au second plan, domine, pour ainsi dire,

l'histoire de la princesse de Lamballe , l'anime d'une

-sorte de céleste lumière et l'embaume du parfum

^'une vertu encore plus parfaite, tous ceux-là ne nous

pardonneraient point d'avoir brusquement laissé tom-

3>er la toile, et de les avoir abandonnés en suspens sur

^es questions qui naissent, pour ainsi dire, de notre récit

^>Qéine. Nous achèverons donc notre tâche en donnant

-^tisiaction à une curiosité si légitime. Nous dirons

Comment le duc de Penthièvre apprit, conmient il

-st^ppoila la nouvelle fatale des événements du 3 sep-

^^mbre, qui frappaient à la fois son cœur dans sa

^délité, dans ses affections les plus intimes , et son

^^prît dans ses dernières espérances. Dès ce moment,

1^ bon duc ne fit plus que mourir lentement , et le

-ImjiiMli 4 mars 1793 , il rendait son âme à Dieu, et

^sj^Uait au ciel rejoindre sa noble et pure belle-fille ,

^^i^ouronnant une vie exemplaire par une fin plus

'^lixemplaire encore.

C'est à partir du 10 août que nous voulons étudier 'Ciette grave et sainte figure, et que nous suivrons pieu« ^K'^ment dans cette âme d'élite le contre-coup funeste <l'ëvénements qui devaient mettre sa résignation et sa l>iété à de si nombreuses et à de si terribles épreuves,

qu'on peut dire qu'un saint put seul porter, sans plier sous son poids, un si lourd fardeau de douleurs. Grâce à ce récit supplémentaire, l'effet et la moralité de notre livre seront complétés, sans trouble pour TuDité d'un sujet dont l'harmonie , loin d'y perdre , {;ag[ne à ce double hommage rendu tour à tour ou à la ibis à ce père et à cette fille , dont on peut dire qu'ils passèrent leur vie à se ressembler de plus en plus et à se confondre pour ainsi dire dans de communs sentiments et de communs malheurs : le prince d'une vertu plus mûre , plus mâle , plus parfaite ; la princesse ornant encore la sienne des dernières grâces profanes de la beauté , et animant , attendrissant de son doux sourire cette grave figure de patriarche chrétien qui lui renvoie en échange comme un reflet du ciel. Cette réflexion douloureuse : Combien une telle fille était digne d'un tel père ! Combien un tel beau-père était digne d'une telle belle-fille ! sera l'exclamation involontaire de tous ceux que ne laisse point insensibles une mort tragique ou une mort sainte , tous ceux qui ont gardé le culte éternel delà vertu, du courage et du malheur; et nous n'ambitionnons pas pour nous de plus bel éloge.

M. de Penthièvre était à Yernon le 10 août, avec sa société ordinaire, à laquelle, depuis quelque temps, s'était joint un homme bien digne de son amitié et de? son hospitalité , l'ancien garde des sceaux , M. Hue* de Miroméuil.

CÎIAPITRE QUINZIÈME. 393

Le soir de celle journée , vers les neuf heures et demie , arriva presque sans bruit à la porte du château un cabriolet duquel descendirent deux personnes inconnues qui demandèrent à ])arler à M. de Miroméinl, avec qui elles s'entretinrent un instant. M. de Mi- Toménil alla bientôt après prévenir le duc dans sa chambre à coucher , et par son ordre les deux messai;ers fiirent introduits dans le cabinet , où madame la duchesse d'Orléans vint les rejoindre. Peu de temps après , ayant rempli leur mission , les deux étrangers 5'en retournèrent aussi doucement qu'ils étaient venus. On se mit à table, mais le souper fut morne et bref. -En proie à des réflexions absorbantes, nul n'y mangea C|ue du bout des lèvres , et le silence de chaque convive en fit une sorte de repas funèbre. C'est ainsi que ^es sujets fidèles et leurs serviteurs, s'associant à leur cXeuil dont ils ignoraient encore la cause , célébrèrent Ici nouvelle du 10 août, la nouvelle des funérailles de 1 ^a monarchie.

Vers les onze heures et demie , le bruit des évé- ^K^ements de la capitale arriva enfin h Vernon. Des ^Ziourriers, en passant à toute bride, mettaient le feu, <i^omme à une traînée de poudre , à la curiosité et à l.'*anxiété universelles. La petite ville était en rumeur , ^*agitant , en attendant des renseignements moins X«coniques , aux environs de la municipalité et des ^i^abarets.

M. de Penthièvre, pale et grave, passa dans sa <^hombreàson heure ordinaire. Il contenait, parpni-

dence et par dignité, une douleur muette. Mais pendant ses lectures d'usage des mouvements convulsifs étouffèrent sa voixy et ses yeux, aveuglés par les lanues, ne lui permirent plus d'y voir. Il quitta son livre et se coucha , toujours silencieusement. Le combat fut terrible entre la résignation et le désespoir, car le lendemain , au dire de Fortaire , son visage était décomposé, ses jambes chancelantes, et cette nuit dévorante avait en quelque sorte desséché sa verte vieillesse.

Le surlendemain matin , il reçut une lettre de la princesse de Lamballe, datée de sa première prison » la loge du Logotachygraphe , à l'Assemblée nationale. A partir de ce moment il se fit dans le saint vieillard comme une transfiguration. Son corps parut s'effacer devant l'âme victorieuse. Déjà mort à la vie matérielle» il ne semblait plus animé que de la vie morale, et il se traîna doucement, ouvrier épuisé dont finit la journée, et qu'attire l'étoile céleste vers le lit du repos mérité. On n'entendit sortir de sa bouche ni plaintes ni re* proches; seulement il murmurait de temps en temps : Mon Dieu ! que vos jugements sont terribles I Usez, je vous en supplie , de miséricorde envers ma malheureuse patrie! Sauvez le Roi ! ayez pitié de ma famille !

Toutes ses pensées, toutes ses actions, toute sa vie, sont désormais bornées au cercle étroit de ces méditations douloureuses , de ces prières permises , où il adore en la suppliant de pardonner , la main de Dieu appesantie sur la France et sur sa famille, et où il s'offre en holocauste.