CHAPITRE QUINZIÈME

L'épouvantable catastrophe du 3 septembre allait ^^Oiiroir de nouveaux aliments à sa douleur ,.de nou- ^^aux sujets à ses prières , une suprême épreuve à sa ^itiéy et attiser la flamme de cette purification sublime ^ar laquelle il détruisait peu à peu Thomme en lui, l^our ne plus apporter au ciel que le saint.

Le 3 septembre, vers minuit, la nouvelle fatale de

A .a mort de la princesse de Lamballe avait franchi

M.es dix-huit lieues qui séparent Vernon de Paris , et

^^renait, sous la figure d'un serviteur effaré, frapper à la

^orte de la demeure princière... Mais écoutons For-

^taire , ce valet de chambre historien , que son exac-

"titude rend précieux , et que parfois son dévouement

élève jusqu'à l'éloquence.

«Je l'appris (cette nouvelle) au moment que M. de » Penthièvre allait se coucher; heureusement que peu » de personnes le surent, et que le prince et sa fille 9 l'ignoraient encore. Au coucher de M. de Penthièvre, » je le regardais , le cœur déchiré ; mais il fallait se con- » tenir. Ce prince n'avait encore aucune notion de ce » qui s'était passé ; mais ses craintes étaient continuelles : » depuis plusieurs jours il s'occupait vivement des » movens de retirer sa malheureuse belle-fille de cet » antre infernal, de cette horrible maison de la Force. » Il se coucha à son ordinaire , et donna l'ordre d'en* » trer chez lui le lendemain à neuf heures.

9 Tous les jours on recevait les lettres à Vernon 9 entre six et sept heures du matin. Les courriers, en 9 passant dans la nuit, ne manquaient pas d'annoncer

» les événements extraordinaires de la veille ; de sorte » que, de grand matin , on fut instruit dans toute la » ville de la mort de madame de Lamballe et de ses » circonstances déplorables. Toutes les personnes de la » société et au service de M. de Penthièvre et de ma- » dame d*Orléansse trouvèrent levées, prêtes, habillées » de bonne heure, et communiquèrent ensemble. On » passait les uns chez les autres pour se concerter , » mais tous dans le plus grand accablement; il fallait » pourtant convenir de la manière de se conduire dans » une si triste circonstance. Madame d*Orléans était » toujours éveillée de bonne heure, et empressée de re- » cevoir ses lettres; tout le monde se disposa à entrer » chez elle au moment où elle les demanderait; on n s'attendait à un instant horrible, et qu'il n'était plus » possible d'éloigner.

» M. de Miroménil , ce vénérable vieillard , devait, » dans un instant aussi fâcheux, être le guide et le con- » seil de tous , et remplir la principale fonction ; il ne » fallait pas moins, dans une telle occurrence, que la sa- » gesse et la prudence d'un ancien chef de la magistra- » ture , pour trouver les moyens d'empêcher les funestes » effets d'un premier mouvement.

» Dans le moment que madame d'Orléans demanda » ses lettres, M. de Miroménil les tenait dans ses mains, » et, suivi de tout le monde, il entra dans la chambre » de la princesse, qui s'était déjà aperçue d'un certain » embarras sur les figures de ses femmes. Cette espèce » de cérémonial lui fut d'un mauvais présage. Un