CHAPITRE QUINZIÈME

M 'être aimé, de la première rencontre avec rirréparable :Hnort. C'est donc par une sorte de tableau symbolique, ^gnificatif sans brutalité, par une visite de solennelle ^^rondoléance, qui porterait en elle-même l'aveu impli- -cite de son objet, qu'on résolut de prévenir pour le duc de Penthièvre le danger foudroyant d'une surprise.

« Les amis et le service entrèrent tous ensemble » doucement dans la chambre de M. de Penthièvre , » et s'y rangèrent avant que l'on en ouvrît les fenêtres. » Madame d'Orléans se plaça dans un fauteuil près de

• la porte et en face du lit de son père , qui devait la » voir tout en ouvrant les yeux. Les autres formaient » un cercle qui bordait tous les côtés de la chambre.

» Dans cette disposition , M. de Penthièvre fut un » peu de temps sans donner des marques qu'il fut « éveillé. Enfin , il ouvre les yeux , regarde , voit sa » fille qui tenait son visage caché dans ses mains , et » sa chambre garnie d'un cercle de monde , dans le

• plus grand silence. Il le parcourt des yeux , fixant

• chacun en particulier , et lisant sur toutes les figures » un sinistre événement auquel ce cher prince ne s'at- » tendait que trop depuis plusieurs jours.

» Deux personnes s'approchèrent du lit, en silence; « il les regarda, et sans prononcer une seule parole, il » détourne son regard, sort ses bras du lit, joint ses » mains, élève ses yeux vers le ciel, où il semblait que » son âme s'élançât , garde un profond silence qui » paraissait le commander à tout le monde. Enfin , ce » cher prince rompt le silence, et du ton le plus ton-

hOO LA PRINCESSE DE LAMBALLE.

« chant, les brus élevés et les mains jointes, il profère » ces seules paroles : « Mon Dieu! vous le savez, je » crois n'avoir rien à me reprocher, »

Ces pieuses paroles , qui contenaient à la fois une élévation vers Dieu , une protestation de sa conscience, un aveu de sa conBance dans la justice céleste, qui le défendait de toute accusation d'indifférence ou de négligence, furent comuie un signal pour les témoignages de douleur et de pitié dont le respect et la crainte retenaient l'expansion. Un déluge de larmes, les gestes les plus touchants , les exclamations les plus affectueuses, donnèrent au prince cette consolation, la seule qu'il pût goûter , de voir sa douleur partagée par tout le monde. Et les embrassements passionnés de sa fille, qui s'était précipitée à son cou et sanglotait sur sa poitrine , lui rappelèrent qu'il était encore un heureux père.

Cette pensée lui donna sur-le-champ, et comme par une sorte de grâce, une telle force, que cet homme si sensible, si bon, en eut assez pour se résigner d'un seul coup, et qu'il ne versa pas, au grand étonnement de Fortaire , qui le rapporte , une seule larme dans cette occasion qui en fit tant répandre aux autres.

Pendant qu'on transportait chez elle la duchesse d'Orléans défaillante et épuisée par un si viril effort, M. de Penthièvre se levait en silence.

a Je l'observais attentivement, ditson ser\'iteur,et je » crus voir en lui quelque chose de surnaturel. Il passa » sur-le-champ dans son cabinet pour y faire ses])rièreSy