SA VIE - SA MORT

D'APRÈS DKS DOCUMENTS h^ÉDITS

AI. DE LESCLRE

OUVRAGK ORNÉ l) IN PORTRAIT 1)1. LA PRINCKSSK QRâVé PAR M. FLEISCHMANN

Î.CIIIS LA DintCTloN

DE M. HEN'RIQITEL D XJ P O N T nr.NK VUK I)K LA FORCE EN 17î)'2. URAVÉE PAR M. LAI-KENCK

Kï l»F. yiATRF PAC-flMILF. h'a 1" T OGB A l»II K S

PAIUS

HENRI PLON, niPRlMELIR-ÊDITErK

K. RTF <;akan(:ièue

Tous droits rèserw.^.

La princesse de Lamballe est, après Madame Elisabeth, la plus illustre et la plus pure des victimes rayonnantes qui forment, la pakne à la main , le cortège de Marie-Antoinette montant au ciel.

Inférieure en vertu, en modestie, en perfection eu un mot , à la pudique et angélique Élisabetli , madame de Lamballe, d'un sourire plus doux, d'un regard plus tendre, d'une bonté plus humaine, d'une piété plus naïve , attii'e irrésistiblement nos sympathies et parfois même nos préférences. Elisabeth est déjà une sainte. La princesse de Lamballe est encore ime femme. On tombe à genoux devant la première. La seconde, on ose l'aimer. Sa vertu n'a pas éteint sa beauté, et jusqu'au bout la (prâce lui reste, et ce que n'avait pas Madame Elisabeth , ce rien , ce tout , le charme.

Jeune, elle était venue, ingénue, sémillante, de ce pays d'Adélaïde de Savoie, l'enfant gâtée de Louis XIV et de madame de Maintenon , le sourire et la joie de cette cour devenue dévote et morose,

à rautomnc du grand règne. De précoces épreuves donnèrent à son heureux caractère, dont elles séchèrent la fleur d'illusion à peine épanouie, je ne sais quelle ombre niélancohque. Le mélange et le contraste de cette alacrité de la jeunesse et de cette tristesse de rexpérience, la surprise piquante de cette vivacité rêveuse, de cette gaieté attendi-ie, sont le côté original de sa physionomie.

Madame de Lamballe n'eut pas seulement cette originalité dans son caractère. Elle eut le courage de la mettre dans sa conduite et dans sa vie. Elle fut sérieuse au milieu d'nne cour fi-ivole, sincère au sein d'un monde qui avait épuisé l'art du mensonge , naïve dans un temps où il était de mode de ne pas l'être, pure enfin en pleine corruption. Elle donna tous les exemples qu'il était de bon ton de ne pas donner. Elle fut un modèle de piété filiale, de conjugale vertu. Elle poussa jusqu'à l'héroïsme les sacrifices de sa fidélité. Elle vécut pour sa famille, elle mourut pour n'avoir pas voulu abandonner sa reine et blasphémer son roi. Tout cela est très-simple en effet, et je conçois que madame de Gcnhs l'ait accusée de maufjuer d'esprit.

Pour nous, nous n'avons jamais pu songer sans attendrissement à tant de vertn, à tant de malheur, à tant de courage. Et par ce mot, nous entendons non l'intrépidité virile et quelque peu théâtrale de certaines victimes plus fameuses ; nous entendons ce courage naïf qui ne cache pas son eifort , qui a

ses larmes, ses plaintes, peut-être ses refjrets, tribut involontaire payé à la chair révoltée, mais qui, au moment décisif, n'hésite plus, et sans crainte, sans colère, sans reproche, tend silencieusement la {jorge au couteau. Ce courage de la résignation, ce courage de rajjncau, est plus rare encore qu'on ne pense. Et il faut être pure et forte pour savoir non braver, mais accepter la mort. Comparez, en présence du coup fatal , madame de Lamballe et madame du Barry , et vous comprendrez , aux différences de leur attitude, les différences de leur vie.

Tout en écrivant la Fraie Marie-Antoinette, et en rencontrant à chaque pas des traces de cette amitié demeurée immortelle entre la Reine et sa surintendante, et que celle-ci devait sceller de son sang, je me promettais bien de consacrer aussi à cette ombre modeste et touchante son humble monument expiatoire. C'est ce devoir que je remplis aujourd'hui, en offrant quelques pages à la douce mémoire de cette princesse malheureuse et charmante, de cette Artémise inconsolable d'un indigne époux , de cette pieuse Antigone du vieux duc de Penthièvre, de cette amie dévouée de Marie-Antoinette, de cette victime innocente de la Terreur. Oui , je veux acquitter la dette de nos mères , de nos femmes et de nos soeurs, dont la princesse de lamballe honore le sexe , et qui n'ont jamais pu lire sans larmes cette histoire de la vie si touchante et de la fin si tragique d'une princesse qui en paya si

cher les grâces et les vertus. Et sur ce tombeau vide, où ne reposent pas des restes dispersés par une atroce barbarie, je veux au moins scidpter une image , aussi ressemblante que possible , et la surmonter d'une de ces couronnes d'épines que Dieu change en couronne de rayons.

Nous ne devrions pas avoir besoin de le dire, et cependant nous le dirons, car, en ce pays de France, Topinion subit parfois des réactions qui ne sont rien moins que chevaleresques, et il faut prévoir toutes les critiques et même toutes les injures — cette œuvre n'est point une œuvre de parti. Nous avons fait, pour contenir dans les limites de la modération historique une indignation inévitable au spectacle de certains forfaits, des efforts et même des sacrifices dont le lecteur, qui n'est point tenu à la même réserve, nous tiendra certainement compte.

Nous avons poussé l'abnégation jusqu'à épuiser sur les coupables connus, patents, avoués, directs, nos flétrissm'es vengeresses. Nous n'avons pas vouhi écouter jusqu'au bout le cri du sang, et arrêtant dans l'enceinte de la Force nos investigations, — que des traces marquées pai* des écrivains plutôt pamphlétaires qu'historiens, eussent conduites plus loin et plus haut, — nous avons reculé devant l'horreur de certains mystères, que l'œil de Dieu seul suifirait à sonder. Il est des curiosités téméraires, il est d'inutiles leçons. Qui pourrait, dans cette terrible

histoire de la Révolution, sans erreur et sans défaillance, creuser jusqu'au dernier fond Tabîmc infini (les responsabilités? Nous avons eu la sa{fesse de nous abstenir et la pioidence de ne pas nous poser de ces questions qui donnent le vertige. Dieu seul sait tout. Si le duc d'Orléans ne sauva point sa belle-sœur, et, par l'or ou le fer, ne Farracba point auxbouireaux, c'est, sans aucun doute, qu'il ne le put pas. Il n'était déjà plus temps pour lui de se sauver lui-même. Et il y aurait eu non moins de témérité, peut-être, pour Léopold , frère de Marie- Antoinette , à essayer, tout empereur qu'il était, de briser les verroux et les grilles du Temple. Cependant il est de sublimes folies à tenter , il est d'héroïques combats contre l'impossibilité où la défaite n'honore pas moins que la victoire, et je ne doute pas qu'il ne se soit mêlé pari'ois aux réflexions de l'empereur d'Autriche en deuil, des regrets qui ressemblaient à des remords. La Dauphine Marie-Thérèse de France, duchesse d'Angouléme, dans les Mémoires qu'elle a laissés sur la captivité du Temple, d'une simplicité si pénétrante, d'une si pathétique naïveté, n'a pu retenir, à la pensée de l'échafaud du 21 janvier et de l'échafaud du 16 octobre, l'indignation d'une âme virile, et elle a écrit à ce sujet des lignes d'une éner{{ique éloquence, que nous avons jadis publiées poiu' la prc^mière fois d'après un manuscrit authentique *.

* Hclation de la captivité de la famille foyale à lu tour du

Nous ne les citons même pas , de même que nous nous sommes abstenu, hors en ce qu elles avaient de stupidement calomnieux, de discuter, à propos de la mort delà princesse de Lamballe, des conjectm^es dont il ne nous appartient ni de diminuer ni d'augmenter le poids. Noti-e livre, nous le répétons, est un livre expiatoire , où il ne faut laisser enti'Ci* que d'incontestables certitudes et que de calmes pensées. C'est un monument de douleur et non de vengeance que nous avons voulu élever , avec les témoignages les plus divers d'admiration, de conciliation et de pitié * . Le seul éloge que nous demandions, c est une lai*me, si nous avons su la mériter, pour une touchante mémoire. Ces lai'mes-là sont salutaires et fécondes. Elles éteignent peu à peu les derniers feux, couvant sous une cendi'c de soixantedouze ans, des discordes civiles, et elles effaceront peut-être un jour jusqu'aux dernières traces de ce sang de 1703 que la Révolution, comme lady Macbeth, porte encore sur sa main.

Par ce vœu, nous appaitenons à un parti, parti pacifique , qui n'est à craindi'e pom* aucun gouvernement, et qui fera des recrues jusqu'à ce qu'il se compose de la France entière : le parti de la vérité, de la raison, de la pitié, de la paix; le parti qui

Temple, |>ar la duchesse d'ÀHgouiémey puliliée pour la première fuis dans 8011 iutégi'ité et sur un manuscrit authentiffue. Paris, Poulet- Malassis, 1862; in-12, p. 98.

1 >iVsl-c<î pas Lucien Bona|>arte «jui a dit, dans ses Mémoire^ : m Cet ange qui porta sur la terre le nom d*Eli«abeth ■ ?

sait rendre jastice au présent, espérer en Favenir et respecter le passé.

Paris, le 1«' août 186^5.

M. DE Lescure.

Nous ne voulons pas tarder davantage à acquitter publiquement les dettes que de libérales communications ont fait contracter , dans notœ personne , à nos lecteurs eux-mêmes.

Notre premier devoir est d'oÉfrir le respectueux iiommagfe de notre reconnaissance à Son Altesse Royale monseigneur le prince Eugène de Savoie- Carignan, digne héritier de la princesse deLamballe, qui justement fier de souvenirs qui ont ajouté à toutes les gloires de son illustre maison celle d'un sublime dévouement et d'une héroïque fidélité , a daigné prendre à notice ti*avail un bienveillant et fécond intérêt. Nous en avons reçu le précieux et flatteur témoignage, dans la communication de lettres, de poitraits, et de ce curieux et touchant testament qui suffirait à lui seul à peindre l'âme de la princesse de Lamballe et à honorer sa mémoire. Nous avons senti comme nous le devions l'honneur d'un bienfait qui nous a pénétré de gratitude.

Qui peut écrire un livre consciencieux d'histoire sans avoir à remercier M. Feuillet de Couches, le spirituel auteur des Causeries tCiin curieux, l'éloquent auteur de Louis XV I, Marier-Antoinette

et Madame Elisabeth? Nous devons beaucoup à ses manuscrits, dont il nous a libéralement ouvert le sanctuaire, à ses conseils, à ses conversations, où il éclaire un sujet en se jouant, enfin et surtout à ses ouvrages.

M. Boutron-Cliarlard, de T Académie de médecine , possesseur éclairé d'un cabinet d'autographes hospitalier aux chercheurs; M. le baron do Girardot, dans lequel les mérites de l'administrateur n'enlèvent rien à ceux du causeur et de l'érudit ; M. Honoré Bonhomme, notre aimable et distingué confrère; M. le comte le Couteulx de Canteleu, qui continue les traditions d'érudition, de goût, de libéralité et de patiiotisme qui ont illustré son nom; M. de Malherbe, ju{fe de paix à Neuilly, M. lo Directeur des Archives du royaume. d'Italie, intermédiaire zélé de la bienveillance de S. A. R. le* prince de Carignan, nous permettront aussi de leur ofii'ir, pour le service de leurs communications ou indications, nos plus vifs remercîments.