CHAPITRE TROISIÈME

nier reste de l\îiiergie et de la fraiicliise des camps que le prince avait traversés.

Comme le duc de Penthièvre , toujours fidèle à ses principes, ne changea jamais que pour se perfectionner, et demeura toujours le même, plus les pro- ({rès de Sii vertu, nous n'avons aucun scrupule de devancer l'ordre des temps et des événements, poui* placer, complet et en pied autant que possible, en tète «le ce livre, ne fïit-cre que pour lui porter bonheur, le portrait du saint beau-père de la princesse de Lamballe.

Les lettres que nous allons citer immédiatement , parce que leur insertion dans la suite du récit, exclusivement consacré à la princesse de Lamballe, en romprait l'unité et en troublerait l'harmonie, achèveront de donner à notre esquisse les touches de la vérité.

Dans ces lettres, où l'on prend, pour ainsi dire, en flagrant délit la nature noble , loyale , naïve et sensée* du bon duc, nous le voyons, par exemple, faire sans façon à son secrétaire l'aveu d'une faute d'orthographe qui lui est échappée, sans s'apercevoir qu'il la renouvelle a un autre endroit.

« Je prie monsieur de Grand-Bourg de rectifier «une faute d'orthographe que j'ai /ai/ {sir) dans mes "réponses, en marge de la dernière lettre d'aujour- » d'hui ; j'ai mis métempycause au lieu de viétempycose,

» Paris, le 19 avril 1777 '. »»

* Nom devons la coinmiiniratioii <lo cetic Irttre et de celles qui

Un autre jour, il écrit à son secrétaire :

« Une autre fois , il ne faut pas mettre : toute i'at- »» tention et toute l'estime, c'est trop de totalité. »

Parfois, il s'impatientait de quelque bévue, et alors il écrivait à son intendant avec cette vivacité affectée et drolatique qui est, d'un bon maître à un vieux serviteur, une marque d'affection et de confiance plus flatteuse que l'éloge.

« Grande pernique de magistrat, vous trouverez ci- » joint l'ordonnance que je vous ai annoncée. Remet- » tez-vous sur les bancs, et faites vos études.

)> Paris, 12 juillet 1779.

» L. J. M. DE Bourbon. »

Il écrivait sur ce ton jusqu'à M. d'Aguesseau, pour lequel il avait une estime particulière, et qui riait de ces boutades de son vénérable ami.

Mais voulez-vous entrer dans le détail de cette administration , qui était un petit gouvernement? Ecoutez-le s'indignant de ce qu'on empêche les habitants de Vernon , les heureux vassaux de ce seigneur

suivent à rohiigcance bien connue de M. Boutmn-t^liarhird, de l'Aradéniic de médecine, qui fait en amateur aussi ériairé que liltéral, aux historiens en quête de documents, les honneurs d'une dcM |)lu< belles collections d'autographes qui existent. Nous lui ofFi-ons nus plus vifs remerciments pour le concours hospitalier donné à nos recherches.

CnAPITUE TROISIÈME. 59

patriarcal, de manger ses fraises, ou recommandant à son intendant de pensionner de pauvres diables de maraudeurs qui avaient ravagé ses vergers, pour leur enlever avec la misère jusqu'au prétexte d'une nouvelle faute.

12 juin 1777.

« J'ai appris, dans une course que j'ai faite aujour- » d'hui à Versailles , par le canal d'un garçon de » garde-robe du Roi, que l'on désolait les habitants de » Vernon en les empêchant de prendre des fraises dans ^ les boisj contre l'usage pratiqué do tout temps, les " uns parce qu'ils sont j)rivés d'une espèce de petit » commerce qui leur est utile , les autres parce qu'ils » ne mangent point de fraises. Avec bonne volonté , " on trouvera le secret de me faire haïr, et eu cela on » me procurera un des plus vifs chagrins que je puisse » avoir en ce monde. Je prie monsieur du Coudray •d'écrire en toute diligence que l'on rétablisse * l'usage ancien sur ce qui regarde les fraises ; ce , » sans le plus petit délai.

«Sceaux, le 12 juin 1777.

w L. J. M. DE Bourbon. »

M. du Coudray, (En paraphe,)

« Il m'a pris de l'inquiétude, écrit-il à un autre de » ses gens d'affaires, que vous ne trouvassiez quelque » ambiguïté dans la manière dont je vous ai répondu « sur ce qui regarde les complices de Ratel. Mon

» intention n'a sûrement pas été de laisser entendre V cju'il n'y avait qu'à cessc»r de suivre la grâce » accordée à ce dernier, pour que ceux coupables du » même délit ne fussent point traités plus sévèrement » que lui. J'ai voulu dire qu'il fallait pourvoir à ce » que ses complices eussent une commutation de peine M semblable à la sienne, et par conséquent, les pen- » sionner si besoin était, en se souvenant qu'il conve- » nait de ne pas créer des rentes viagères au profit des » criminels dans mes domaines.

» Anet, le li septembre 1781.

.V. Périer. » L. J. M. DE Bourbon. »

C'est auprès de ce prince paternel, qui trouvait dans sa bonté et dans sa charité des moyens d'arrêter le braconnage plus sûrs que la rigueur des ordonnances, qui pensionnait, pour les empêcher de retourner au péché, des rôdeurs indiscrets surpris à chasser sur ses terres; qui défendait comme un intéressé le droit defraiserie dans ses domaines ouverts à tous, et qui tançait si vertement les infractions de ses gardes à cette hospitalité de la nature ; c'est auprès de ce beaupère ou plutôt de ce second père que la princesse de Lamballe, veuve de dix-huit ans, passa le temps de son deuil, et, cédant à l'empire d'un réciproque attrait, finit par prolonger toute sa vie ce séjour de convenance et de consolation.

Par une délicate recherche , elle n'avait pas voulu rendre ce père si cruellement frappé témoin d'une