ÉPILOGUE

Vie du duc de Penüiièvre à (>artir du 10 août 1792. — Dernière lettre de la prinre«se de Lamhallc au duc de Penihièvre. — Arrivée à Veruon de la oouvelle de la mort de la {irincetse de Lamballe. — Comment on rapprend au duc de Penihièvre. — Sa duuleitr el «a rriif^ation. — TémoiRoage d'aff'ection des liahiiants de VcrDon.>— Lettre du prince de Conti à ce sujet. — I.,e 21 janvier 1793. — La nouvelle de la mort du Roi achève de tuer le duc de Penihièvre. — Son a|*onie. — Il bénit en mourant» tnr leur demande» les autorités de Veruon. — Translation de ses restes à Dreux. Violation de sa sépulture en Tan II. — Monument expiatoire élevé à Vemon en I81G. — Le corps de la princesse de Lamlialle manque à l’appel.

Cette (itiide ne serait point complète et son hiit ne serait ]>as entièrement atteint, si nous la tèrmions impitoyablement sur le mépris et l'Iiorreiir, qui sont les seuls sentiments avec lesquels on pui.sse assister au sanglant spectacle de septembre. La vue consolante , après tant d’agonies innocentes , de la lin sereine et honorée d'un grand homme de bien, la sur|>rise du contraste inouï d’un |>rince du sang mourant dans son lit, inviolablemcnt défendu par l’admiration, la reconnaissance et le respect, et, sanctifié pur une vie de vertus et de bienfaits, pardonnant aux bourreaux de sa fille et inclinant, à su demande, ses mains bénissantes sur le front de la Itévolution agenouillée , tel est le tableau sur lequel nous voulcms laisser nos lecteurs , que ce beau soir d’un jour si terrible pénétrera d’une

CIIAIMTIIE QUINZIEME.

tfinotioii triste encore, mais d’une tristesse plus duuce que celle que lui a donnée le drame de la Force. Tous ceux qui ont pris quelque plaisir à notre trop incomplète es(|uisse de la physionomie du duc de Pentliièvre , qui, quoique au second plan, domine, pour ainsi dire, riiistoire de la princesse de Lamballe, l'anime d’une sorte de céleste lumière et l’embaume du parfum d’une vertu encore plus parfaite, tous ceux-là ne nous pardonneraient point d'avoir brusquement laissé tomber la toile, et de les avoir abandonnés en suspens sur <les questions (pii naissent, pour ainsi dire, de notre récit même. Nous achèverons donc notre tâche en donnant satisfaction à une curiosité si légitime. Nous dirons comment le duc de Penthièvre apprit, comment il supporta la nouvelle fatale des événements du 3 se|>tembre, qui frappaient à la fois son coeur dans sa fidélité, dans ses affections les plus intimes , et son esprit dans ses dernières espérances. Dès ce moment, le bon duc ne fit plus que mourir lentement , et le lundi 4 mars 1793 , il rendait son ùme à Dieu, et allait au ciel rejoindre sa noble et pure belle-fille , couronnant une vie exemplaire par une fin plus exemplaire encore.

C’est à partir du 10 août que nous voulons étudier cette grave et sainte figure, et que nous suivrons pieusement dans cette âme d’élite le contre-coup funeste d’événements qui devaient mettre sa résignation et sa piété à de si nombreuses et à de si terribles épreuves,

qu'on peut dire qu’un suint put seul porter, suns plier •SOUS son poids, un si lourd fardeuu de douleurs. Grâce ü ce récit supplémentaire, l’effet et la moralité de notre livre seront complétés, sans troulilepour l’unité d’un sujet dont l’Iiarmonie, loin d’y perdre, {'agne à ce douhie hommage rendu tour à tour ou à la fois à ce père et à cette fille , dont on peut dire qu’ils passèrent leur vie h se ressembler de plus en plus et à se confondre pour ainsi dire dans «le communs .sentiments et de communs malheurs: le prince d’une vertu plus mûre , plus mule , plus parfaite ; la princesse ornant encore la sienne des derniçres grâces profanes de la beauté, et animant, nttendris.sant de son doux sourire cette grave figure d«; patriarche chrétien qui lui renvoie en échange comme un reflet du ciel. Cette réflexion douloureuse : Combien une telle fille était digne d’un tel père ! Combien un tel beau-père était digne d’une telle belle-fille ! sera l’exclamation involontaire de tous ceux que ne laisse point insensibles une mort tragique ou une mort sainte , tous ceux qui ont gardé le culte éternel de la vertu, du courage et du mallieur; et nous n’ambitionnons pas pour nous de jilus bel éloge.

M. de Penthièvre était à Vernon le 10 août, avec sa société ordinaire, à laquelle, depuis quelque temps, s’était joint un homme bien digne de son amitié et de son hospitalité, l’ancien . garde des sceaux, M. Hue de Miroménil.

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CIIA PITRE Qr iNZIÈME.

Le soir de cette journée , vers les neuf heures et demie , arriva presque sans hruit à la porte du chùteau un cnhriolet duipiel descendirent deii^ personnes inconnues qui demandèrent ii parler à M. de Miroménil, avec qui elles s’entretinrent un instant. M.dc Miroménil alla bientôt après prévenir le duc dans sa chambre à coucher , et par son ordre les deux messa- (jers hirent introduits dans le cabinet, où madame la duchesse d’Orléans vint les rejoindre. Peu de temps après , ayant rempli leur mission , les deux étran^jers s’en retournèrent aussi doucement qu’ils étaient venus.

On se mit à table; mais lé souper fut morne et bref. En proie à des réflexions absorbantes, nul n’y mangea que du bout des lèvres , et le 'silence de chaque convive en fit une .sorte de repas funèbre. C’est ainsi que des sujets fidèles et leurs serviteurs, s’mtociant à leur deuil dont ils ignoraient encore la cause , célébrèrent la nouvelle du 10 août, la nouvelle des funérailles de la monarchie.

Vers les onze heures et demie , le bruit des événements de la capitale arriva enfin à Vernon. Des courriers, en passant à toute bride, mettaient le feu, comme à une traînée de poudre , à la curiosité et ii l’anxiété universelles. La petite ville était en rumeur , s’agitant , en attendant des ren.seignements moins laconiques , aux environs de la municipalité et des cabarets.

M. de Penthièvre, pâle et grave, passa dans sa chambre à son heure ordinaire. Il contenait, par pm-

394 LA l‘ltINCES?«F. DE LAMIIAM.E.

dence et pardi{;iiité, une douleur muette. Mais pendant ses lectures d’iisagje des mouvements convulsifs étouffèrent sa voix, et ses yeux, aveu{jlés par les lamies, ne lui permirent jilus d’v voir. H quitta son livre et se coucha , toujours silencieusement. Le combat hit terrible entre la rési{jnation et le déispoir, car le lendemain , au dire de Fortaire , son visage était décomposé, ses jambes chancelantes, et cette nuit dévorante avait en quelque sorte desséché sa verte vieillesse.

Le surlendemain matin , il reçut une lettre de la princesse de Lamballe, datée de sa première prison, la loge du Logotachygraphe , à l'Assemblée nationale. A partir de ce moment il se fit dans le saint vieillard comme une transfiguration'. Son coqis parut s’effacer devant l'àme victorieuse. Déjà mort à la vie matérielle^ il ne semblait plus animé que de la vie morale, et il se traîna doucement, ouvrier épuisé dont finit la journée, et qu’attire l’étoile céleste vers le lit du repos mérité. On n’entendit sortir de sa bouche ni plaintes ni reproches ; seulement il murmurait de temps en temps : Mon Dieu! gue vos jugements Sont terribles ! Usez, je vous en supplie , de miséricorde envers ma malheureuse patrie! Sauvez le Roi! ayez pitié de ma famille !

Toutes ses pensées, toutes ses actions, toute sa vie, sont désormais bornées au cercle étroit de ces méditations douloureuses, de ces prières permises, où il adore en la suppliant de pardonner , la main de Dieu appesantie sur lu France et sur sa famille, et où il s’ofire en holocauste.

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CHAlMTliE QCI.NZIÈME. 395

L’épouvantable catastrophe du 3 septembre allait fournir de nouveaux aliments à sa douleur , de nouveaux sujets à ses prières , une suprême épreuve à sa pitié , et attiser la flamme de cette purification sublime par laquelle il détruisait peu ii peu l’bomme en lui, pour ne plus apporter au ciel que le saint.

Le 3 septembre, vers minuit, la nouvelle fatale' de la mort de la princesse de Lamballe avait franchi les dix-huit lieues qui séparent Veriion de Paris , et venait, sous la figure d’un serviteur effaré, frapper à la porte de la demeiu'e princière... Mais écoutons Fortaire , ce valet de chambre historien , que son exactitude rend précieux, et que parfois son dévouement élève jusqu’à l’éloquence.

«Je l’appris (cette nouvelle) au moment que M. de X Pcnlhièvre allait se coucher ; heureusement que peu » de personnes le surent, et que le prince et sa fille » l’ignoraient encore. Au coucher de M. de Penthièvre, « je le regardais , le cœur déchiré ; mais il fallait se con- » tenir. Ce prince n’avait encore aucune notion de ce

> qui s’était passé ; mais ses craintes étaient continuelles :

> depuis plusieurs jours il s’occupait vivement des » moyens de retirer sa malheureuse belle-fille de cet ■ antre infemal,'de cette horrible maison de la Force. » Il se coucha à son ordinaire, et donna l’ordre d’en-

* trer chez lui le lendemain à neuf heures.

« Tous les jours on recevait les lettres à Veraon

* entre six et sept heures du matin.. Les courriers, en

> passant dans la nuit, ne manquaient pas d’annoncer

396 I.A PIIIXCESSK DE I, A M 11 AI.l.E.

> les ércnements exlraorilinttires de In veille; de sorte

> que, de (;rand matin , ou fut instruit dans toute la • ville de la mort de madaïue de Lamhalle et de ses « circonstances déplorables. Toutes les personnes de la « société et au service de M. de Penthièvre et de mu- « dame d’Orléans se trouvèrent levées, prêtes, habillées » de bonne heure, et communiquèrent ensemble. On

> pa.s.suit les uns chez les autres )>our se concerter , X mais tous dans le plus {;rand accablement; il fallait » pourtant convenir de la manière de se conduire dans » une si triste circonstance. Madame d’Orléans était ■ toujoin's éveillée de bonne heure, et empressée de re- X cevoir ses lettres; tout le monde se disposa à entrer X chez elle au moment où elle les demanderait; on X s’attendait à un instant horrible, et qu’il n’était plus X possible d’éloigner.

X M. de Miroménil , ce véiiérabb* vieillard , devait , X dansnn instuntaussi fâcheux, être le guide et le con- X seil de tous , et remplir la principale fonction ; il ne X fallait pas moins, dans une telle occurrence, que lasa- X gesse et la prudence d’un ancien chef de la magistra- X turc , pour trouver les moyens d’empêcher les funestes X effets d’un premier mouvement.

X Dans le moment que madame d’Orléans demanda X ses lettres, M. de Miroménil les tenait dans ses mains, » et, suivi de tout le monde, il entra dans la chambre X de la princesse, qui s’était déjà aperçue d’un certain X embarras sur les figures de ses femmes. Cette espèce X de cérémonial lui fut d’un mauvais présage. Un

CHAPIXnE Ol'INZIÈMK.

» {jrand silence en disait plus que le discours le plus

■ étudié, |)arce que l’on était alors dans des circon-

■ stances où à chaque monient.cette sensible princesse » pouvait apprendre un de ces événements sinistres

■ qu’on n’exprime que par le silence. Il fallut bien

■ en venir cependant à des questions entrecoupées et

■ laconiques, à des monosyllabes , des Oui, .Va-

n dame ! .VoM, Madame! et par de petits strata-

» génies, éloignant et rajiprochant le biiicste sujet, en » atténuer, en affaiblir le coup et les dangereux effets,»

A ce mot trop significatif de mort qui échappa au plus hardi , tout cet échafaudage de précautions inutiles s’écroula , écrasant la malheureuse princesse sous des incertitudes pires que la vérité. Elle tomba sur le parquet, évanouie et comme foudroyée.

Quand edle revint à elle, on dut employer les jiaroles les plus précises, l’éloijiience lu plus éner(;ique , jiour cautériser, pour ainsi dire, la plaie par la violence même du remède. M. de Miroménil prit la parole, et avec l’autorité de son âge, de sa position , de .son amitié, il fit sentir ii la princesse <pie le malheur était irréparable , et qu'il ne fallait songer qu’à en amortir l’effet sur l’âme paternelle; que son devoir d’épouse , de mère, de fille, s’opposait à ce qu’elle s’abandonnât à l’excès d’une douleur dont les éclats pouvaient frapper mortellement le duc de l'enthièvre désarmé; que le meilleur hommage à rendre à la victime de l’amitié et de la fidélité, était de se montrer digne de ce douloureux et glorieux martyre , en imitant son

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398 KA PRINCKSSK 'nE I.AMBALI.E.

sacriKrccten s'immolatit à cc miiiistèrn de consolation et d(“ salut. Kt il entraina vers son père la princesse électrisée, dont la crainte d’un nouveau malheur avait séché les larmes, et (pii se sentait des ailes pour devancer chez le duc de Peiithièvre la fatale nouvelle dont la voix et les caresses d’une fille pouvaient seules amortir le coup.

Quelle scène ! On la devine. Mais la main d'un témoin oculaire a ]>ris .soin de nous la peindre, et il l’a fait assez heureusement pour que, suivant le svstème de préférence héroïque que nous avons déjà donnée plusieurs fois à nos dépens à des récits aux(]uels l’influence directe des événements a conféré une autorité supérieure à celle de l’art et une éloquence inimitable, nous laissions le ]ias à l’humble chroniqueur domestique. Nous ne le suppléons que lorsque cessant d’étre inspiré par ces sentiments qui ne trahissent pas, il est rendu à son insuffisance et à sa trivialité.

Les ménaj'ements avaient trop peu réussi auprès de madame d’Orléans , et trompe trop cruellement la naïve habileté des meilleures intentions pour qu’on y recourût vis-à-vis du duc de Penthièvre. On résolut d’employer, pour parler à son coeur sans le briser, l’intermédiaire du silencir , si éloquent , quand dans le visage des assistants, leur attitude, leur attente, tout dénonce sans l’exprimer lu sinistre réalité et adoucit en meme temps , par la certitude de la sympathie et de la pitié, l’effort si dangereux (juand il est solitaire, du premier tète-à-tète avec l’ombre qui remplace

CIIAPITnE OCIXZIÈME.

l'ctrc aimé, de In |)remiére rencontre avt?r l’irréparable mort. C’est donc ]>orune sorte de tableau symbolique, significatif sans brutalité, par une visite de solennelle condoléance, qui porterait en elle-même l'aveu implicite de son objet, qu’on ré.solut de prévenir pour le duc de Penthiévre le danger foiidrovant d’une surprise.

« Les amis et le service entrèrent tous ensemble w doucement dans la chambre de M. de Penthiévre, » et s’y rangèrent avant que l’on en ouvrit les fenêtres. » Madame d’Orléans s«! plaça dans un fauteuil près de • la porte et en face du lit de son père , qui devait la » voir tout en ouvrant les yeux. Les autres formaient » un cercle qui bordait tous les côtés de la chambre.

» Dans cette disposition , M. de Penthiévre hit un » peu de temps sans donner des marques qu’il fut B éveillé. Enfin , il ouvre les yeux , regarde , voit su O hile qui tenait sou visage caché daits ses mains, et » sa chambre garnie d’un cercle de monde , dans le » plus grand silence. Il le parcourt des yeux , hxant » chacun en particulier , et lisant sur toutes les Hgures » un sinistre événement auquel ce cher prince ne s’at- » temfait que trop depuis plusieurs jours.

» Deux personnes s’approchèrent du lit, en silence; ■ il les regarda, et sans prononcer une seule parole, il » détourne son regard , sort ses bras du lit , joint ses » mains, élève ses yeux vers le ciel, où il semblait que <• sou âme s’élançât, garde un profond silence qui » paraissait le commander a tout le monde. Enhn , ce » cher prince rompt le silence, et du ton le plus tou-