I.A PRINCESSE DE I, A M R A 1. 1. K

» iiilentinii n’a sùrcinent pas été d<; laisseï' entendre » (pi’il n’y avait qu’à cesser de suivre la grâce » accordée ii ce dernier, j)onr qne ceux criiipahles du » mémo délit ne fussent j)oint traités plus sévèrement » que lui. .l’ai voulu dire qu’il fallait pourvoir à ce B (pie ses complices eussent une commutation de peine » semhlahle à la sienne, et par conséquent, les pen- II sionner si besoin était, en se souvenant (ju’il conve- » nait de ne pas créer des rentes viagères au profit des » criminels dans mes domaines.

" Anet, le 14 septembre 1781.

M. Péi-ier. ■> L. J. M. de Boviibon. »

C’est auprès de ce prince paternel, qui trouvait dans sa bonté et dans sa charité des moyens d’arrêter le braconnage plus surs que la rigueur dos ordonnances, qui pensionnait, pour les empêcher de retourner au p(‘ché, des nideurs indiscrets surpris à chasser sur ses terres; qui défendait comme un intéressé le droit de fraiserie dans ses domaines ouverts à tons, et qui tançait si vertement les infractions de ses gardes ii cette hospitalité de la nature ; c’est auprès de ce beaupère ou plutiit de ce .second jièrc que la princesse de Lamballe, veuve de dix-lmit ans, passa le temps de son deuil, et, cédant à l’empired’un réciproijiie attrait, finit par jiroloiq'cr toute sa vie ce séjour de convenance et de consolation.

Par une délicate recherche , elle n’avait pas voulu rendre ce père si cruellement frappé témoin d’une

CIIAPITHK TllOISIÉME. (U

douleur qui augmentait lu sienne sans pouvoir l’ega- 1er; c’est ii l’abbaye Saint- Antoine, dans l’ombre du cloître, que la princesse avait voulu se recueillir et s’accoutumer à la surprise d’une perte qui changeait si inopinément su destinée, et l'eût laissée étrangère, sans appui, dans sa nouvelle patrie et dans sa récenti* ramille, si la France n’eût été la plus hospitalière et la plus délicate des secondes patries, et si sa récente famille n’eût été celle du duc de Pentbièvre, qui lu chérissait à jamais comme sa fille, de même (pie mademoiselle de Pentbièvre lui avait voué les sentiments d’une sœur.

C’est sur leurs prières instantes, sur leur généreuse violence, que la recluse consentit à sortir de sa retraite volontaire, où elle se fût jieut-ètre ensevelie, et à reparaître dans le monde, si bien fait pour elle, que sanctifiait la vertu du père et qu’animaient la grâce et la gaieté de la fille, dont Florian avait dit, dans sa dédicace du poëme de Ruth :

Pieux comme Booz, austère avec douceur,

Vous aimez les humains et craignez le .Seigneur.

Hélas I un seul soutien manque à votre famille.

Vous n’épousez pas Ruth, mais vous l’avez pour fille.

A dix-huit ans, âge de la jeune veuve, il n’est pas de douleur inconsolable. La gaieté candide naturelle au caractère de cette princesse, à la fois si Italienne et si Française, reprit donc bienttit le dessus, et on

LA PlUÜCKSSE DE LAMIIALI.E.

fntendit . fiicore sous les ombrajjes de Kanibouillet le rire sonore et la fraiclie voix de ces lieux belles folâtres, dont l’une, quoique veuve, semblait autant une jeune fille que l’autre, tant le mariage, qui avait si précocement déchiré son coeur, avait ménagé son innocence, bornant, pour ainsi dire, son expérience il celle de la douleur.

M. de ]*enlliiévre, qui pressentait la prochaine séparation que le devoir inflexible d’un (‘tablissement conf'onne à son rang allait imposer à sa fille, s’y préparait par la pensée que madame de Laml>all(r lui ilemeurcrait toujours; et quand il eut obtenu ou plutôt provoqué cette promesse qui concordait si bien avec les voeux secrets de la princesse, il se résigna au pa.ssé, et attendit plus tranquille les épreuves de l’avenir. Il m- négligea rien pour rendre cette obligation agniabie, légère, à sa bidle-fille.

« M. de l'enthièvre, toujours attentif, dit le bon » Fortaire, ii tout ci* qui pouvait faire le boidieur des » autres et de ses |)rocbcs, revendit la maison qu’il » avait il Puteaux, pour en avoir une à Passy, plus •> près de Paris, afin que les deux princesses, scs » enfants, pussent s’v réunir plus commodément avec 1) une société convenable pour s’y amuser innoccm- » ment. C’était là qu’avec l’agrément et sous les yeux Il d’un tendre père, une cliarmante jeunesse dansait <• et folâtrait, pendant qu’il méditait et priait Dieu. Ce » |)ère pieux n'était sririeux et austère que pour lui- « même; il savait que la jeunesse a besoin de gaieté et

UliAPlTRE TROISIÈME. 63

» d’un amusement honnête et innocent; il appelait en » plaisantant les princesses : Us pompes du siècle. »

La princesse de Lamballe, au dire du vieux et fidèle serviteur, était encore dans tout l’éclat de cette {jaieté naturelle qui , déjà sujette à des éclipses subites dans la tristesse , devait de plus en plus s’enfoncer dans les ombres de cette mélancolie dont elle sera bientôt comme le type touchant. A ce moment, elle riait encore, et le bon duc lui disait quelquefois : « Marie la folle, combien avez-vous aujourd’hui dansé » de contredanses ‘ ? ■

Le 24 juin 1768, la mort de la pieuse Marie Leczinska imposa à toute la cour des crêpes de convenance, sinon de regret; car la bonne Reine, qui menait au milieu des pompes et des scandales de la cour une vie obscure et, sauf les occasions d’apparat, pour ainsi dire bourgeoise , ne fut pleurée sans doute que de ce groupe d’amis désintéressés qui tenaient dans son petit cabinet, et qui faisaient en elle la cour à la vertu.

Cette mort, qui laissait à lu fois Louis XV, veuf, depuis le 15 avril 1764, de madame de i’ompadour, sans femme et sans maîtresse, mit aux champs tous les faiseurs de projets, tous les noueurs d’intrigues, tous les coiirti.sans soi-disant politiques, à une époque où la politique n’était guère à la cour qu’un proxénéti.sme élégant. Il faut le dire aussi à l’honneur de quelques personnages, plus honnêtes ou plus habiles, car l’honnêteté elle-même devenait un calcul en ces * Fortairc, p. 85, 8(î.

temps de déeadeiice, il se forma un parti de «‘action qui prétendait proKtcr de l’occasion j>our encourager le Hoi il licencier le sérail, il rentrer dans la famille, et il renoncer il des habitudes aussi peu convenables il son âge ipi’ii son rang. Tout au moins voulait-oii , s'il fallait absolument une compagne au Itoi, lui en donner une digne de lui, qu’il pût avouer, et il laquelle on pût obéir. De lii, les uns eu campagne pour trouver la princesse digne de succéder à Marie I.eczinska, tandis ipie d’autres, plus avisés, ehereliaient tout bonnement la remplaçante de madame de Pompadour.

Parmi ceux qui .songeaient au trône, se trouvait il la fois l’élite de la famille rovale et de la cour: .Madame Adélaïde, fille de prédilection du Itoi, et la famille de Noailles, toujours ardente il jirofiter de l’occasinn d’approcher du trône les membres d’une maison qui avait recherché ralliance de madame de Maintenoii, et dont une femme était naguère encore 1a veuve du comte de Toulouse, et la mère du duc de l'enthièvre. I.a venue en France du roi «le Danemark (1768) seinhla une occasion jiropice pour placer sous les veux du Itoi celle que .son rang ohligeait île paraître à la cour, et qn’on espérait v fixer par un choix tellement honorable, qu’il est de ceux qu’on ne refuse pas. Tout

porte il croire en effet que la princesse de I,amballe

eût vu ilans un semblable désir de I.onisXV un ordre de la Providence, et qu’elle ne .se fût pas crue liée il un nom qui ne lui rajipelait que de tristes souvenirs.