CHAPITRE TROISIEME

La princesse 6{'ura donc ii son ran{;, avec une beauté et une grâce que la Iriste.sse ennoblissait encore, et qui la désignaient à son insu à d’aufpistes siifFrages , aux fêtes qui signalèrent à rhôtel de Toulouse (18 novembre) et au Palais-Royal (25) la visite d’un prince spirituel et galant. Klle fut aussi de ces soupers intimes où Madame Adélaïde cbercbait avec une pieuse co<|uetterie à attirer son père et à l’apprivoiser aux plaisirs domestiques. Peut-être, secondée par une femme d’une veilu plus souple et d’une ambition plus décidée, eûtelle réussi à inspirer au volage vieillard qui gouvernait la France le goût d’un mariage qui eût une seconde fois , avec plus de cbarmes , fait monter 1a Piété sur le trône. Malheureusement lu princesse de Lamballe dans cette décisive occurrence, peut-être par suite de scrupules excessifs, fit preuve d’un désintére.ssemeiit qui ressemblait à de l’indifférence. Il eût fallu, pour entraîner l’irrésolution de Louis XV , époux gâté ]>ar sa femme, amant gâté par ses maîtresses, roi gâté par ses sujets, une vertu plus hardie, une douceur plus piquante que celle de la princesse, qui, en ce moment surtout, eût regardé comme un sacrilège tout attrait trop profane donné à ses qualités, et toute coquetterie comme une infidélité à la tombe.

D’un autre côté , le duc de Choiseul , madame lu duchesse deGramont, son altière et audacieuse sœur, s’effrayèrent d’un projet qui leur sembla justement hostile puisqu’on ne les consultait pas. Ils virent derrière la princesse la famille de Nouilles tout entière

LA PRINCESSE DK LAMRALLE.

environnant le trône et {jouvernant la cour. Ils songèrent (ju’iin crédit fondé sur l’estime était inébranlable, et qu’ils nuraieiit à jouer, avec une Reine di{,'iie de l’étrc!, un j<ni autrement dangereux qu’avec une maitressc. l'ne Heine reste, une maîtresse se congédie. Si elle résiste, on la peut remplacer par une plus docile. Il V a toujours de l’es])oir pour un premitu- ministre dans ces liaisons illégitimes, d’autant plus passagères qu’elles sont plus vives d’alnjrd, avec un Roi surtout iuni du ebangement, et qui supportait impatiemment le joug de riiabitiidc. La mine des Nouilles fut donc habilement conti-e-niinée, et la princesse de Lamballe, prétendante sans le savoir, échoua avant d’avoir désiré réussir, grâce aux artifices de M. de Ghoiseul et de sa sœur , et surtout grâce à la sourde opposition de ces courtisans avilis, complices de l’ambition du ministre et intéressés à ce que le Roi eût des vices.

C’est à cette coïncidence de tant de circonstances favorables ou plutôt complices que madame du Barrv dut son succès si prompt, et si «‘tonnant, «piand on le sépare des motifs qui y contribuèrent plus que sa beauté.

.Madame la princesse de Lamballe , habituée déjà à tous les renoncements de ce monde, ne fut ni affligée ni surprise de ce déuoûment. Elle n’eût acct‘pté que par devoir d’ètre reine de France, et comme pour montrer que son j)récoce héroïsme était inépuisable , elle consentit encore à cette autre épreuve d’assister au mariage du duc de Chartres avec sa bclic-seeur, la douce , ]>ieuse mais romanesque mademoiselle

CIIAIMTRE XnOISIÈME. «7

de Pentilièvrc, et d'acoompofjner son amie dans les liras de eidui (|u’un accusait d'avoir perdu son mari.

Le 7 décembre 1768 , mademoiselle de Itourbon , fille unique du duc de Penthièvre, fut présentée à V^ersaiUcs,au Roi et à la fiiinille royale, parla comtesse de la Marche. Le 8 , le Dauphin et Madame Adélaïde présentérimt au& fonts baptismaux , suivant l’irsage , la jeune pmicesse , qui reçut dans cette cérémonie supplétive , de la bouche de l’urclievécpie de Reims , les noms de Louise- Marie - .4.déla'ïde. Le duc do (Ibartres s'empressa de profiter de cette sorte de déclaration de nubilité pour faire demander au Roi son <»iisentement à son union avec la pniicesse, à la- <{uelle il n’était pas indifférent. Cet accord triompha de ré|»agaunces ^pic le Roi ne dissimula point et de méfiances que ne justifiaient que trop la mort prématurée <lu prince de Lamballe et la mauvaise ré(nitation du duc de Chartres. Ces sentiments semblent attestés par le délai qw; le Roi im|>osa û l’impatience des deux parties et des deux familles. Ce n'est que le 5 avril 1769 que le mariage fut cdlébré.

Les flambeaux de l'bymea ne s'éteignaieut, dans cette &mille royale décimée et réduite aux dernières générations, que pour se rallumer de nouveau. Le 24 avril 1776, lu sœur du duc de Chartres épousa le duc de Boorbon, et le 16«>ai, lut célébré le mariage du Daupbinavec Marie-AntoineUe d’Autriebe, union qui mettait le oombke aux espérances de la France et à la gloire jusque-là ai heureuse du duc de Choiseul, négo-

ciateiir de cette alliance qui devait être si fiineste, en dépit de tant de charmes et de tant de vertus.

La princesse de Lambalh' voyagea Jivec la nouvelle mariée, .sa belle-.sœiir, <lnns les vastes |)OSsessions des Pentbicvre et des d'Orléans, et toutes deux y firent bénir un bonheur auquel, par cette inépuisable charib* dont il préférait les fêtes à toutes les autres, le duc de Penthièvre avait pris la coutume d’a,ssocicr tous ses vassaux.

La princesse et son beau-père ne paraissaient à la cour que dans ces occasions solennelles où leur absence eut été une injure. Ces devoirs acconi]>lis, ce tribut payé il leur rang, ils vivaient tranquillement, patriarcnleim'iit, il Itainboiiillet , à Crécy, ii Passv, faisant le bien autour d’eux, et cherchant ii .se faire oublier d’une cour qui avait vu la pré.sentation de madame du Hari-y et son triomphe, et ii l’oublier.

Les querelles des Parlements et de la coiiroiiue, la disgrâce du duc de Cboiseul, tous ces événements de mauvais augnire qui sui vin-ut l’arrivée eu France de la Dauphine, n’eurent dans le jietit cercle des Pentliièvre qu’un faible écho et les trouvèrent ii coup sûr bien jilus indifférents que ces catastrophes du 30 mai, qui avaient voilé d’un deuil public l’aurore de beauté, de grâce et d’amour, qui resplendissait autour de la Dauphine. Là ils étaient intéressés pur la plus ardente charité; ailleurs, ils étaient rebutés par le spectacle, si odieux aux âmes tranquilles, des passions et des ambitions humaines. La douceur d’un sentiment de