CHAPITRE NEUVIEME

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' menacée indirectement elle-même par cet attentat , qu’à attendre des événements plus forts que toute volonté, que toute prévoyance, et qui devaient, d’ailleurs, avoir au moins cet avantage de démasquer des adversaires qui.ne reculaient pas devant le crime. Ce n’est pas jusqu’à l’audace encore téméraire d’un attentat matériel contre sa personne que se hasarda une haine trop lâche pour ne |)as yarder toujours cette prudence qui amène l’impunité. Mais ne pouvant se venyer de la princesse de Lamballe par l’assassinat , ils s’en veii{]èrent par la calomnie, et nous verrons, en janvier 1 7-90 , le pamphlet de la Galerie des dames françaises, OÙ la Révolution trempe d’abord dairs le fiel les poignards qu’elle teindra ensuite de sang, payer à la princesse avec usure l’arriéré de rancunes et de jalousies qui sera le |)reinier salaire de son dévouement.

Mais nous n’en .sommes pas encore là de ce récit qui s’illumine déjà de lueurs tragiques , et que nous voulons faire minutieux et exact, parce qu’il est l’iiistoire d’une belle âme et la gloire d’une belle vie, et que le moindre instant qui approche une mort sublime est sacré.

La princesse de Lamballe pouvait d’autant mieux s’abandonner à ce devoir et à ce bonheur de servir lu Reine et de la consoler, que la popularité solide du duc de Penthièvre , son beau-père , fondée sur lu reconnaissance et l’admiration, la laissait sans inquiétude sur son sort. Sa vertu lui faisait une inviolabilité, et une insulte envers le saint vieillard, image

(le In piét(‘ et de la hoiité , dans un rang où clics sont trop rates, eût ressemble à un sacrilège. A partir du premier coup de toc'sin de la Révolution , à partir du premier danger réel non-seulement pour la royauté mais pour la vie royale, la princesse de Lamhalle s’installe définitivement h ce poste de dévouement qu’elle ne quittera plus , et nous la verrons constamment aux côtés de la Reine ou plutôt devant la Reine h la place d’honneur du péril. C’est le 8 octobre 1789 que commence cette touchante et funeste mission d’ange gardien , de la princes.se de Lainballe.

Elle n’était pas à Versailles pendant ces terribles journées et cette nuit j)lus terrible encore des 5 et 6 octobre, à cette violation du grand domicile royal, à cette première tentative de la canaille déshonorant le peuple ; et si elle n’y était pas, c’est sans doute parce <pic Marie-Antoinette, qui venait d’éloigner d’elle madame de Polignac et d’obtenir, à force de lamies , qn’elle songeât ii se mettre à l’abri d’une haine méritée ]tar son amitié, et qui devait commencer par elle à frajiper la Reine, avait exigé, dans le commun intérêt, une séparation momentanée. C’était en promettant un prompt retour, et en s’armant de ce mot de dévouement, irrésistible dans sn bouche , que MariivAntoinette avait obtenu le retour de son opiniâtre amie à la campagne oubliée, et à ce beau-père chéri, qu’elle aimait moins depuis qu’il avait moins besoin d’être aimé par sa fille, puisqu’il l'était par tout le monde.

Madame de Lamballe était encore à Versailles en

CHAPITRE NEUVIÈME, août 1789. Elltf était allée, sans doute, y ra.s.siirer et y consoler la Reine après les événements du 1-t juillet.

Le 21 août 1789, tandis que la princesse île Conti suivait vers Clianibéry lu route que, dès le 20 juillet, le j)rince de Conti, après avoir embrassé le duc de Penthièvre à Cbûteauvillain, lui avait tracée, et que la famille royale, aux prises avec la Révolution naissante, voyait s’éclaircir le {jroupe de ses membres et de ses serviteurs, le duc de Penthièvre se dirigeait bravement vers Paris, au milieu de la vénération universelle.

« Jusque dans les plus petits villages, » dit le valet de chambre du prince', qui nous u laissé sur lui de touchants et intéressants Mémoires, « M. de Penu tliièvre trouva les habitants spontanément rassem- » blés sur son passade. Son arrivée et son dé]>art de » Clairvaiit furent annoncés par le son de toutes les » cloches. En entrant à Bar-sur- Aube, il lui sembla » que c’était un jour de fête. La milice bour{jeoise,qui » commençait à se noinmer garde nationale, était sous » les armes ; les officiers de lu ville en coips l’atten- " daient sur la place. M. de Pentliièvi’e , .sensible jus- <> qu’aux larmes à tant d’attention , était descendu de » voiture, et marchait à pietl entre deux haies d’une » foule immense, qui le comblait de bénédictions.

» Arrivé près des officiers et des personnes notables » qui venaient au-devant de lui , on lui adressa des » discours dont l’objet principal était de le prier de ne » pas quitter la France, où il était si universellement

* Kortaii-e,

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Ï18 LA princesse: de lamballe.

» airruL Le prince répondit à tout avec le langage du » cœur, son style naturel. Après avoir reçu ces témoi- » gnages d’affcctioii à Bar-sur-Aube, M. de Pentliiévre » arriva à Vandœuvre, où il reçut les mêmes hom- » mages.

» Mais à Troyes, ce fut pour M. de Pentliiévre un » véritable trioinpbe , un de ces instants où l’âme de Il tout être sensible doit goûter une vive jouissance. » C’est un sage, c’est un homme doux, bimible et » mmleste, ipii donne depuis un demi-siècle l’exemple » de tontes les vertus; <jui secourt, console et soulage » les malheureux. C’e.st un de ces hommes rares, dont » la nature est trop avare ; rien n’éclate autoui* de sa » personne que sadouceur et son amabilité; mais son » nom seul exjiriine et annonce tout ce qui mérite V l’amour et la vénération des bommes.

» Il fallut encore s’arracher à tous ces témoignages

• d’affection de la ville de Troyes, et le même jour ■ M. de Pentliiévre arrivait à sa petite maison de n Nogent-sur-Seine , où on l’attendait avec un égal » (•mpressement. I. es habitants de cotte ville, qui s’ho- » noruient avec raison d’un semblable concitoyen, le lui » témoignèrent avec em|>ressemcnt par tout ce que le » sentiment connaît de plus affectueux. Sur la route de

• Nogent à Sceaux, par Bray-sur-Seine , Montereau » et l’ontainebleau, on aurait cru que tous les citoyens » s’étaient entendus pour témoigner dans le même » jour les mêmes sentiments à M. do Ponthièvre. Fon- » tainebleaii fit ce jour-là ce que Troyes avait fait la

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» veille. Cette ville avait, de plus que les autres, des » souvenirs bien chers : elle avait vu souvent ce prince » y exercer sa charge de grand veneur avec tant de « dignité. »

A Sceaux, la garde nationale attendait le duc de Penthièvre, .son hôte bienfaisant, nu bas de l’avenue, sur la route d'Orléans, et l’accompagna jusqu’au château. Le lendemain, 2.1 août, M. de Penthièvre alla à Versailles, suivant son usage, pour offrir, à l’occaçion de la Saint-Louis, ses hommages au Roi, dont l’attitude contrainte et l’isolement, semblable déjà à une captivité, contrastaient si fort avec ce voyage triomphal d'un prince honnête homme comme lui, mais auquel , de plus qu’à lui, ou rendait justice.

A son retour à Sceaux , le 24 , il s’assit ii la j)rësidence d’un banquet cordial qui réunissait tous les habitants.

Le 25 août> il arriva à Paris, au milieu des démonstrations d’une respectueuse et sympathique curiosité pour un prince as.sez hardi et assez sûr de lui pour venir .se jeter loyalement dans la fburtiaise, .sans peur comme .sans reproche.

Les officiers civils et militaires de sa section vinrent le voir le lendemain , et un détachement de la garde nationaJe vint se ranger dans la cour de l’hôtel de Toulouse, sollicitant l’honneur d’être passé en revue. Pendant les trois jours que le prince demeura à Paris, sa modestie fiit embarrassée de sa popularité. L’hôtel ne désemplissait pas de visiteurs respectueux,

«vides de saluer un vrai prince, c’est-à-dire un prince vertueux.

Le 2 septembre, la jirincesse de Lumbnlle, s’arrachant nn moment de retenfer royal où elle entretenait, à force d’amitié, un peu de sécurité et d’espérance, un coin de paradis, vint rejoindre son illustre beau-père à Aumale, d’où ils partirent ensemble le jeudi 3, ]>our la ville d’Kii, où ils passèrent tout le mois <le sc|)tembre.

M. de Penthièvre fut unanimement élu chef de la {jarde nationale d’Ku, et, en cette (pialité, il présida la cérémonie solennelle et toucliante du serment.

« Toute 1a (pirde nationale de la ville d’Eu, dans la O plus belle tenue, s’assembla dans la cour du cbùteau » et sous les fenêtres de la (jrande galerie , où se troii- » vaient un grand nombre de dames qui accompa- » gnaicnt madame lu princesse de Lamballe. Toute » cette troupe bourgeoise, dont la jilupart des officiers » étaient décorés de la croix de Saint-Louis, formait » un demi-cercle en face de M. de Penthièvre, <]ni » j)ouvait être vu et entendu de tout le monde.-»

(le dut être un étrange et émouvant spectacle que celui de ce prince issu par la bâtardise de Louis XIV, lavant cette tache originelle dans les bénédictions poj)ulaires, et essayant de fain? à la monarchie menacée un rempart de cette vénération uinass«'*e par soixante années de bienfaits et de vertus. Tous les yeux se mouillèrent de larmes , tous les cœurs battirent d'une émotion religieuse, tous les chapeaux