CHAPITRE ONZIEME

L’histoire de ce voyage , dont le but politique va grandir la princesse et donner, dans les glorieux efforts de Marie-Antoinette pour sauver le Itoi et la monarchie, une place digne d’elle ii sa meilleure amie, est tout entière dans les Correspondances inédites récemment publiées, qui jettent un jour inattendu sur tous les mystères de cette tragique époque.

C’est là que nous lu chercherons, suivant pas à pas lu princesse de Lumballe dans sa mission confidentielle, admirant son sang-froid, son habileté aux prises avec les méfiantes résistances de l’éfjoïsme anglais, et enfin cette résolution héroïque qui la fit, (piund elle vit déjouer ses efforts pour donnei' à la Reine un appui sauveur, se jeter elle-même dans le danger et refuser de survivre ù son échec.

Le 25 juin 1701, la famille royale, arrêtée ^ humiliée, menacée, était rentrée aux Tuileries, devenues désormais une prison. Le soupçon planait à jamais, comme un oiseau sinistre, sur cette demeure royale que l’imagination populaire avait remplie de comjilots despotiques, et qu’elle remplissait maintenant de complots vengeurs. La royauté, considérée jusqu’alors par 1a Révolution comme une ennemie égale, n’était plus alors qu’une ennemie vaincue, et il ne s’agissait plus, pour la préci|>iter dans l’abime, que de lui attacher au cou cette pierre de la Constitution. Roi constitutionnel, dans le sens d’alors, Louis XVI était prêt pour l’holocauste. Il fallait résister, résister à tout prix; conjurer des dangers qu’il n’était plus permis

de ne pas prévoir. Et il fallait le faire avec mesure, avec précaution, avec douceur, le sourire sur les lèvres, de peur de provoquer une nouvelle tempête où le peuple se h'it rué au châtiment avec d’autant plus de fureur que les fautes du vaincu semblent indignes de clémence, ajoutant l’affront de l’ingratitude à celui de la rébellion; car pour un peuple devenu souverain, le Itoi qui résiste est un relielle.

Pour comble de malheur, Mirabeau était mort, emportant avec lui dans lu tombe cette vue de l’aigle et cette voix de tonnerre qui perçaient les événements et faisaient taire les hommes. Ftarnave, que la pitié du voyage suffisait à rendre suspect, c’est-à-dire impuissant, s’était voué à celte tâche réparatrice de sauver ceux qu’il avait contribué à perdre, et il avait saisi avec plus de courage <jue de force l’héritage du Titan. Le Roi, éperdu au milieu de cette troupe de conseillers incapables qui se disputaient, avec la jiuérilité d’un conflit de préséance, riionncur tie faire |>révaloir leurs avis tardifs, éjniisait dans cette lutte laborieuse le peu de force qui lui demeurait j)our l’action. De plus en plus son visage et son âme se tournaient à cette résignation (jui sera la dignité de sa chute, et il allait appelle!' le dernier conseiller des Rois qui se sentent perdus, le confesseur.

A côté de ce monarque condamné par sa propre inertie avant de l’étre par la haine des ambitieux, méditait, écrivait, dans les transes d’une solitude surveillée , Marie-Antoinette, à qui l’orgueil de la femme