CHAPITRE QUINZIÈME. JM

h Yemon fidèle à son objet , et ne brisa point ses idoles. Est-ce parce qu'il n'y a de durable que la popularité fondée sur la vertu et qui n'enlève rien au respect? Et à l'exemple des habitants de Vernon , tout régiment de passa{je sur ce carrefour où se croisent deux grandes routes, celle d'Évreux à Gisors et celle de Paris à Rouen, se détournait de son chemin pour aller faire au château ce pèlerinage d'où l'on revenait meilleur. Et l'enthousiasme des visiteurs retombait flatteusement sur ce petit pays qu'avaient illustré deux fois le séjour de la vertu et son empressement à l'honorer.

Le prince de Conti , qui était rentré en France à cette époque , écrivit alors à ce duc de Penthièvre qui après avoir abaissé par sa naissance la race des Bourbons, la réhabilitait en quelque sorte, aux yeux mêmes des démagogues, par ses vertus :

« M. de Gonti embrasse de tout son cœur » M. de Penthièvre et le félicite avec le plus grand em- » pressemcnt sur le témoi{;nage d'amour et d'affeo- » tion qu'il vient de recevoir de la part de ses con- • citoyens de Vernon. Dans tous les temps, ces » marques d'attachement ont été délicieuses ; mais » maintenant c'est le bonheur suprême. »

Après l'avoir goûté , après avoir épuisé , à une époque où rien n'était modéré, la coupe des plus grandes douleurs et des plus grandes joies, M. de Penthièvre n'avait plus qu'à mourir.

C'est en 1793, au printemps, que pHant sous le poids

40* LA PRINCESSE DE LâMRâLLE.

des années , alourdi par Tinfortune et les ixinnes actions, comme un arbre chiu*gé de fruits, M. de Pënthièvre termina cette vie expiatoire des fautes de sa race, qui, dans les derniers temps surtout, aune douce odeur de rédemption et de sainteté.

« Déjà, dit Fortaire, ce prince n'existait plus que » dans un état de lan{][ueur qui augmentait sensible- » ment de jour en jour, mal{][ré les soins que Ton pre- » nait de lui. Mais, comme je l'ai déjà dit tant de fois, ù » mesure que le corps se détruisait en lui , l'àme sem- » blait acquérir des forces nouvelles. . .

» Depuis le 10 août, il ne donna plus d'attention » sérieuse qu'à ce qui concernait la trop malheureuse » famille royale, avec laquelle il eut un intermédiaire » tant que son infortunée belle-fille partagea leurs » peines et leurs malheurs; mais maintenant tous les

» liens sont rompus »

Le dernier de tous, le dernier qui le retint encore à l'existence, fiit tranché par le coup de hache du 21 janvier.

«« La perte du monarque déchira le reste de l'enve- » loppe de son âme. » Le dimanche 20 janvier se trouva le deuxième après l'Epiphanie et en même temps la fête de saint Sébastien, martyr, un des patrons du diocèse d'Évreux. Comme alors M. de Penthièvre ne sortait plus de sa maison, il avait obtenu la grâce de donner l'hospitalité à son Dieu, et le Saint Sacrement était exposé dans la chapelle du château de Bisy, ainsi que dans celle du château d'Ânet.