CHAPITRE TROISIÈME

ioi! Le Roi est devenu grave et pensif, Tattitude de ses courtisans de plus en plus respectueuse s'associe aux sentiments d'admiration et peut-être de regret qui se peignent sur le visage du trop voluptueux monarque; les belles amazones ont la larme à Tœil et ne brandissent plus leurs cravachcîs. Qu est-ce donc? Rien, Sire , ou peu de chose ; tandis que vous courez les forêts en galante compagnie, et que dans le plaisir vous oubliez la France , moi, une fois par mois , je règle l'ordinaire de mes pauvres, et de peur que les cuisiniers de l'hospice ne se négligent, je fais moimême préparer sous mes yeux le potage typique et le ragoût modèle. — Voilà ce que le modeste silence et l'aimable rougeur du duc de Penthièvre ne laissèrent pas à ses paroles le besoin d'expliquer. Personne , en le voyant pâle , triste , maigre , mais souriant, ne pouvait soupçonner ce saint personnage à la figure ascétique , d'une débauche gastronomique ; le duc de Penthièvre n'était gourmand que pour ses pauvres.

Louis Xy, qui eut toute sa vie des instincts, sinon des sentiments de roi , et qui saluait volontiers dans les autres les vertus qu'il* n'avait pas, complimenta le duc, et pour faire honneur à une cuisine ainsi sanctifiée , il se condamna gaiement et condamna sa suite au potage et au ragoût de mouton de l'hospice. Chacun s'exécuta avec empressement, on mangea, les belles dames elles-mêmes , l'ordinaire des pauvres , et jamais le roi de France n'a aussi bien diné.

D'autres fois, c'est Florian, le poète pastoral de Sceaux, le romancier arcadien, de capitaine de dragons, prodigue et galant, devenu, comme le duc de Penthièvre et à son exemple, une sorte de moine latque, de chevalier de la charité, qui parait en scène. Le duc estimait et aimait le poète , le poète révérait le duc. Ils vivaient ensemble, sous prétexte d'un secrétariat des commandements, sinécure dont Florian occupait les loisirs à faire du bien au nom de son maître, et, quand il le pouvait, au sien. Il y a de curieuses et touchantes histoires, de c<»lles qui font à la fois sourire et pleurer, sur les exploits bienfaisants de ces deux chasseurs de malheureux, sur leur habileté à suivre, à la trac<» de ses larmes, la pauvreté honteuse, sur leurs rivalités , leur émulation de découverte , sur leurs querelles à ce sujet, leurs stratagèmes, les quiproquo qu'entraînait quelquefois cette ardeur insatiable de reconnaissance, cette ambition d'avoir à la fin du mois le chiftVe le plus fort en bienfaisantes dépenses.

Il y a là-dessus unt? pag<» charmantes de l'écrivain savant comme un historien, intéressant comme un romancier, qui a réuni les souvenirs et évoqué les ombres du château de Rambouillet.

a Florian portait discrètement les aumônes aux » pauvres désignés par le prince, et découverts par » lui avec joie au milieu de ses courses à travers les » villages et les hameaux soumis à la seigneurie de » Rambouillet. On peut dire que leduc allait à la chasse » aux bienfaits, et que Florian ramenait le gibier.

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» Mais il en fut des bienfaits, au bout d'un certain » temps ) comme il en est du gibier quand on chasse » trop ; le grand seigneur et le poëte dépeuplèrent leurs » forêts, leurs parcs et U»urs réserves. Le pauvre » devint rare dans les limites pourtant restreintes de » Rambouillet. Enfin, plus de pauvres, plus de néces- » siteux sous le regard du château. Ils allèrent les » chercher plus loin ; ils les trouvèrent d'abord , mais » les pauvres manquèrent de nouveau. Ils braconné- V rent alors où ils purent, mais obligés de faire usage » d'adresse pour ne pas revenir non les mains vides, » mais pleines, ils se turent l'un à l'autre les bons » endroits, chacun d'eux mettant une espèce d'orgueil « maintenant à les exploiter le premier.

» L'hiver surtout, la rivalité s'élevait à un degré » inimaginable entre les deux amis ; l'un profitait du » sommeil de l'autre pour sortir sans bruit et con- » sommer sa divine charité; et l'autre, le poëte, cher- » chait de son côté à devancer le jour, afin d'être aussi » le premier a l'œuvre de bienfaisance... S'ils se ren- » contraient hors du château de si bonne heure, ils » inventaient de mauvais prétextes, comme en usent » les honnêtes gens forcés de mentir. Leur santé était » le motif de leur sortie si matinale; c'est le secret » de vivre longtemps, celui de se lever de bonne heure. " Quant à la véritable cause de leur absence du chà- » teau, pas un mot; on rentrait en parlant d'objets » éloignés, étrangers à leur pensée présente, des der- » nières coupes de bois, de la nécessité d'indemniser

» les paysans et les petits propriétaires dont les blés » ou les vignes avaient considérablement souflert des » dernières cbasses du Roi. Le prince n'apprenait » g^ère qn*à la fin du mois , en jetant un coup d'oeil » sur ses dépenses particulières, les avantages qu'avait » remportés sur lui son secrétaire Florian , quand ce » n'était pas à Florian à s'avouer vaincu par l'habileté » du prince '. »

Un jour, le duc de Penthièvre crut trouver dans une jeune mère, qui était venue s'établir discrètement aux environs de Rambouillet, qui vivait seule et retirée avec deux enfants et une vieille domestique, et semblait être allée cacher et consoler aux champs la décadence d'une fortune et d'une situation élevées, — le diys de Penthièvre crut trouver un sujei superbe, une occasion exceptionnelle. Uien n'égale sa discrétion vis-à-vis de son compétiteur Florian. C'est le soir, comme un voleur, que le bon duc se glisse, incognito, dans la petite maison, caresse les enfants et offre à la veuve, qu'il croit malheureuse, des bienfaits qui ne ne lui permettront pas de regretter le passé. Mais la veuve sourit : Florian, le traître, a passé par là! Il n'y a vraiment pas moyen d'avoir une infortune à soi , un mérite entièrement |)ersonnel : c'est désolant. Et Florian, qui avait <Ievancé le prince et contreminait subrepticement ses opérations, parait, et se jetant dans les bras de son maitre étonné, il lui dit pour toute excuse : Nous sommes volés!

< L. Goilan, p. 145.

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Ils étaient volés en effet. La veuve infortunée , la mère éplorée, la grande dame déchue, était une grande dame en effet, mais qu'un caprice d'avarice ou de villégiature, demeuré d'ailleurs mystérieux, avait poussée à cette petite maison et à ces apparences si modestes que le duc s'y était trompé et avait cru mettre la main sur une infortune là où il n'y avait qu'une fantaisie.

La soirée qui éclaira cette mystification involontaire, cette surprise à trois, ces étranges aveux, fut des plus gaies. Le duc, le poète et la veuve prétendue malheureuse, avaient beaucoup d'esprit. Le duc de Penthiëvre fit contre fortune bon cœur et rit de bonne grâce. Mais le soir, en rentrant, suivi de son acolyte, tous deux bredouille, sans une pauvre bonne action à offrir à Dieu, ils faisaient longue mine. Florian se consolait un peu en songeant à quelque conte ou à quelque comédie dont le sujet au moins lui restait. Mais le bon duc était inconsolable; c'était la première fois depuis si longtemps ^i/ï/ avait perdu sa fournée!

On n'en finirait pas si l'on voulait raconter les bons mots ou les bonnes actions de ce prince, qui avait de l'esprit à force d'avoir du cœur; et que de bienfaits demeurés secrets entre Dieu et lui !

Si on lui raconte que trois octogénaires, ne pouvant plus travailler, sont réduits à la misère : — Uien n'est plus simple, répond-il; comptez d'abord une somme à chacun d'eux , et constituez en leur faveur

une pension viagère, réversible au dernier vivant.

Un homme copiait ses thèmes lorsqu'il était enfant. — Qu'on le cherche, dit-il un jour, il faut qu'on le trouve! — On le trouve, il lui donne un emploi à vie chez lui.

Une personne (son aumônier) qui avait placé quatre-vingt mille livres en rentes viagères sur sa maison, meurt au bout de six mois : le duc rend la somme aux héritiers. Il agit de la même manière envers la famille d'un gentilhomme anglais qui lui avait vendu il viager un magnifique service d'argent. La somme intégrale fut comptée aux parents.

« On aura, dit M. Léon Gozlan, une idée approxi- » mative de l'argent qu'il dépensait en aumônes par » le relevé suivant , document officiel , mais fort » incomplet, on peut le croire : 8,000 francs étaient » distribués tous les mois aux pauvres du domaine, » 3,000 à des indigents indiqués par lui, et, outre » ces deux sommes , s'élevant annuellement à » 132,000 francs, il se faisait compter tous les mois » 3,000 francs pour subvenir à ses menus plaisirs. » Ces menus plaisirs, savez-vous quels ils étaient? » Donner dans les promenades, au coin d'un bois, à » la porte d'une chaumière, d'une église. Ce n'est pa.s »» tout; il signait encore chaque mois des ordonnances » de 600, de 1,000, de 4,000 francs, destinées au » soulagement de pauvres gentilhommes ; homme » divin dont il faudrait écrire l'histoire non pas avec » la main , mais avec le cœur. En donnant aux pau-