CHAPITRE TROISIÈME
Deail dii duc de PenthiéTre et de la princesse de Lamballe. — La lë{*ende du bon diic. — Le cuisinier des pauvres. — La chasse aux bienfaits. — Un pauvre... riche de quatre- vin(;t-mille livres de rente. — Déuil des dépenses charitables et des fondations utiles et hospitalières du duc de Penthièvre. — Les menus plaisirs du duc de Pentbièvre. — La vie au château de Rambouillet. — Les montres d'accord. — Correspondance inédite dn duc de Penihiévre. — La faute d'orthographe. — Les braconniers pensionnés. — Le droit des fraises à Vemon. — Les bals de Passy. — Marie la Folle. — Mort de Marie Leczinska. — Deux partis à la cour : celui d'une autre reine et celui d'une autre maîtresse. — Madame Adélaïde met en avant la candidature de la princesse de Lamballe au premier de ces titres. — Noble échec. — Le duc de Chartres épouse mademoiselle de Peuthièvre. — Mariage du duc de Bourbon avec mademoiselle d'Orléans. — Mariage du Dauphin. — Marie-Antoinelte Dauphine. — Amiiié particulière et liaison intime avec la princesse de Lamballe. — Promenades en traîneaux. — Mariage du comte de Provence. — Du comte d'Artois. — Mort de Louis XV. — Les petits bals de madame de Noailles. — A[>ogée de la faveur de la princesse de Lamballe.
Le duc de Penthièvre passa à Rambouillet, entre sa fille et sa bru, sans vouloir d'autres consolations que les leurs , les premiers temps d'un deuil dont la prière et la charité adoucirent aussi les amertumes.
Selon son habitude déjà invariable dans ses grandes douleurs ou ses {jrandes joies, trop rares! c'est surtout à la charité que le prince demanda les seules consolations propres à son état et dignes de lui. Il sanctifia son deuil par les bénédictions des pauvres ; il associa, en partageant la leur, tous les malheu-
rcux à son affliction. Il s*humilia noblement sous la main divine. C'est à ce doux et tendre hommage de l'aumône qu'est surtout sensible le cœur paternel du Dieu tout-puissant. Les angc^s sourient au juste qui, blessé lui-même , se porte aux champs de bataille de la vie, pour y ramasser les blessés. C'est là la sainte vengeance do chrétien ; c'est là, dans son sens le plus sublime, rendre le bien pour le mal, selon l'évangclique précepte.
C'est à ce moment que commence cette touchante et encore populaire légende, aux scènes si variées et parit)is si originales, aux épisodes presque aussi nombreux que celle de saint Vincent de Paul , du prince bienfaisant, du prince nourricier qui l'avait pris pour modèle. Tantôt c'est Louis XV et sa suite de brillants cavaliers et de gracieuses amazones, qui, afïamés dans son petit manoir de Saint-Hubert, rendez-vous de chasse voisin de Rambouillet, par suite d'uu malentendu qui avait égaré sur Trianon le fourgon de vivres, s'en vont en riant crier secours, et quémander pitance au château hospitalier. Quelle surprise, (juel sourire de Sa Majesté, quels rires étouffés et quels chuchotements dans la suite galante! le prince, en s'excusant de la meilleure grâce du monde, et sans être embarrassé de son étrange accoutrement, se présente au roi de France dans le simple appareil d'un maitnvqueux dans Tc^xercice de ses fonctions, les reins ceints d'un tablier de cuisine, et tenant à la main une cuiller à pot.
Tout s'explique en deux mots, et on ne rit plus, ma
