CHAPITRE SEPTIÈME

Ces événements animent passagèrement sans l'altérer cette période intermédiaire et sereine d'une vie qui allait être si agitée. Nous ne donnerons pas à ces détails une hospitalité disproportionnée, mais nous ne saurions non plus les négliger tout à fait impunément. Les vies les plus tragiques ont des moments et pour ainsi dire des passages tranquilles et souriants, comme un ciel orageux a ses subites éclaircies de soleil et d'azur. L'historien qui omettrait ces périodes de repos, ces haltes consolatrices, manquerait à ce devoir essentiel qui consiste à donner de la vie du héros choisi une analyse complète et une fidèle image , et il négligerait ce moyen si puissant d'intérêt que la réalité, dans ses étonnants contrastes , lui offre naturellement.

Nous ne violerons pas cette pudeur charmante qui faisait trouver à la princesse de Lamballe , à la providence anonyme de tant de malheureux , sa récompense dans le mystère même de ses charités. Ce journal intime, qui nous guide dans notre marche, est rempli de ces touchantes indiscrétions. Nous la montrerons de préférence sous ses aspects souriants et encore mondains, accompagnant le Roi et la Reine à ce repas triomphal que, le 21 janvier 1782, leur offrit, en signe de réjouissance et d'hommage , leur bonne ville de Paris. Nous la suivrons dans les fêtes magnifiques qui rendirent l'hospitalité de Chantilly supérieure à celle de Versailles, pour le couple charmé qui devait un jour s'asseoir sur le trône de Russie ; ou bien nous la verrons , présidant à l'hôtel de Toulouse à la récep-

tion du roi de Suède et du prince de Prusse. Pourquoi ne pas nous arrêter quelques moments à ces spectacles, qui nous montrent, dans leur épanouissement suprême, ces grâces touchantes et ce sympathique enjouement dont le rire attendri allait si droit et si profondément au cœur? Pourquoi ne prendrions-nous pas la princesse de Lamballe jouissant des dernières prospérités du règne et des dernières sérénités de sa vie , et se montrant égale à son rang, avant de se montrer supérieure à son sort? Il y a, pour qui sait le dénoùment imprévu et terrible de la pièce, une sorte de charme particulier, d'ineffable plaisir à contempler dans toute sa jeunesse, dans toute sa beauté, dans tout son rayonnant éclat, cette future victime qui se pare ainsi à son insu pour ce cinquième acte terrible, où le drame, Timpitoyable drame shakspearien , avec sa foule hideuse aux bras nus et sanglants , envahira la scène et fera succéder aux idylles de Rambouillet, aux églogues de Sceaux , à cette vie pastorale et patriarcale qui a inspiré Florihn , le dénoùment sinistre des prisons, des massacres et de Téchafaud.

La bonne ville de Paris, « la fille ainée du Roi, • comme l'appelait Henri IV, ayant donc réclamé l'usage du droit qu'elle avait de traiter la famille royale à la naissance du Dauphin , la princesse de Lamballe se rendit à la Muette , où elle monta dans le carrosse de la Reine, à côté de Madame Elisabeth, de la duchesse de Bourbon et de la princesse de Chimay, dame d*honneur. On arriva ainsi à l'hôtel de ville de Paris,