La princesse des ursins

On était au commencement d'avril 171i , et par conséquent de la saison de printemps, mais du printemps le plus rigoureux qu'il soit possible d'imaginer, bien qu'en Espagne une pareille anomalie soit beaucoup moins rare qu'on ne le pense généralement. Une pluie glaciale, mêlée de grêle, venait à chaque instant joindre ses brusques averses aux rafales d'un vent de nord-ouest qui soufflait

PRINCBSSE DES URSJNS. 1. 1

avec furie. Dans les villes toutes les rues , dans les campagnes toutes les routes étaient désertes; il n'était pas de muletier, si avide de gain qu'on puisse le supposer, qui , en présence d'un pareil temps , ne se fût empressé de renoncer à ses caravanes. Aussi bien , il convient d'ajouter que le jour où commence notre histoire était un vendredi saint, et que dans la catholique et fainéante Espagne il n'est guère d'usage que le jour anniversaire de la mort du Sauveur soit consacré à des pérégrinations.

Cependant, en dépit de la solennité de ce pieux anniversaire , on eût pu voir devers une heure de l'après-midi, sur la route fangeuse qui conduit de Guadalajara à Burgos, chevaucher tant bien que mal un cavalier enveloppé dans une large cape de voyage, et la tête couverte d'un feutre empanaché dont l'eau du ciel avait quelque peu compromis le plumage. Ce cavalier, dont le cheval boitait tout bas, car le pauvre animal s'était abattu un quart d'heure auparavant et semblait disposé à n'en pas demeurer à ce coup d'essai ; ce cavalier se livrait à un

soliloque des plus véhéments , lardé à chaque instant de jurons fort énergiques. Seulement , et par une sorte de capitulation de conscience assez étrange , il avait le plus grand soin de jurer en français, persuadé sans doute que le bon Dieu ne pouvait s'offenser en Espagne de l'entendre pécher dans une langue qui n'était point la langue castillane.

— Allons courage , mon bon Pacheco , disait-il à son cheval en espagnol, dans un quart d'heure au plus nous arriverons à Xadraque, où je te ferai donner un ample picotin d'avoine et où tu trouveras une litière fraîche.

Puis Pacheco , sourd à ces exhortations , venant à trébucher , notre homme reprenait aussitôt, d'un ton colère , mais cette fois en français bien accentué :

— Par la mordieu ! par la sambleu ! vilaine bête, que tous les diables t'emportent au fin fond de l'enfer, et puisses-tu y traîner en croupe la damnée païenne qui me fait voyager par un temps pareil !

Là-dessus, le cavalier, cherchant à déga-

ger ses deux jambes engourdies par le froid, essayait de traduire son français par deux vigoureux coups d'éperons ; mais il faut croire qu'il y réussit assez mal , ou que Pacheco avait les flancs aussi durs que l'oreille, car l'animal continuait tranquillement sa route, la tête basse, l'œil morne, et sans rien changer à son allure lente, incertaine et découragée.

A la fin et au plus fort d'une bourrasque, si violente qu'elle coupa la parole au cavalier au beau milieu d'un juron , et qu'elle faillit le renverser une seconde fois avec sa monture sur le revers du chemin , Pacheco se mit à hennir d'une façon toute particulière, et, obéissante un instinct magnétique, il essaya en boitant de reprendre le trot ; puis, après avoir ainsi franchi une cinquantaine de pas , il s'arrêta tout court , haletant et épuisé , devant un vieux mur crevassé auquel attenaient deux pilastres à moitié écroulés qui jadis avaient soutenu les ais d'une porte. Ce mur , ces pilastres , cette porte absente constituaient alors l'entrée principale de Xadraque , chétive bourgade

LA POSÂDA DE XADRAQUE. D

située à sept lieues au delà de Guadalajara , sur la route qui conduit en France.

Parvenu à l'entrée de ce bourg qui , dans ce moment , à travers la pluie et la grêle , s'illuminait pour lui d'une mystérieuse auréole, ni plus ni moins que la terre promise, le cavalier jugea qu'il lui serait difficile de se servir plus longtemps de sa monture, et, abandonnant ses étriers , il se laissa glisser à bas de la selle 5 puis , après avoir secoué son manteau tout ruisselant de pluie, soufflé dans ses doigts et cherché à dégourdir ses jambes en assenant à plusieurs reprises le talon de ses bottes contre le mur d'enceinte de Xadraque , au risque de le jeter par terre, il se détermina à se mettre pédes trement en quête d'une hôtellerie où il put s'abriter ainsi que son cheval. Dans cette pensée , il saisit Pacheco par la bride , et traînant après lui le pauvre animal , il fit son entrée dans le bourg, entrée, comme on le pense bien , fort peu triomphante, et qui ne dut pas, à coup sur, faire rêver la moindre jeune fille.

Après avoir marché pendant environ cinq

minutes dans la grande rue de Xadraque avec le vent et la pluie au visage , notre homme avisa enfin l'enseigne de ce que l'on peut appeler à bon droit une posada , sans aucune affectation de couleur locale; car au dernier siècle, comme aujourd'hui même encore, les hôtelleries espagnoles n'offraient guère aux voyageurs qu'un lieu de halte et de repos dans l'acception la moins étendue de ces mots. A cet aspect , le visage du cavalier, sur lequel le vent du nord avait imprimé une assez laide grimace , commença à s'épanouir quelque peu, et Pacheco releva la tête et fit entendre un nouveau hennissement ; là-dessus , le voyageur s'approcha de la posada , laquelle était fermée , et y frappa résolument. D'abord on ne donna aucun signe d'existence dans l'intérieur de l'hôtellerie , et il fallut que notre homme , impatienté, se remît à frapper de plus belle et à coups redoublés pour qu'une voix répondît à travers le trou de la serrure :

— La posada est pleine, on ne peut plus recevoir personne ; cherchez ailleurs !

— Oui-da ! reprit le cavalier , dont la

L\ POSADA DE XADRAQUE. i

mauvaise humeur put seule égaler la surprise, c'est facile à dire ; mais ni moi ni ma bête ne saurions faire un pas de plus ; ainsi donc ouvrez-nous sans plus attendre.

Ace même instant, et comme si les éléments eux-mêmes eussent voulu confirmer parleur témoignage l'assertion du cavalier, il s'éleva une nouvelle bourrasque, et un gros nuage noir venant à crever justement audessus du bourg de Xadraque , il en sortit une véritable avalanche de grêle qui s'en vint fondre sur Pacheco et sur son infortuné maître. Pour le coup, la fureur de ce dernier ne connut plus de bornes, et apostrophant l'homme inhospitalier qui lui refusait l'entrée de sa posada, de tous les jurons français et castillans, cette fois, que lui fournit sa mémoire, il se mit à frapper à la porte des pieds et des mains ; mais, hélas ! ce fut peine inutile : la porte était en vieux chêne, très-bien assujettie sur ses gonds et parfaitement à l'épreuve de ce genre de siège.

Dans cette déplorable occurrence, il ne restait plus au malencontreux cavalier qu'à se vouer au diable, de tout temps en grand

honneur dans le pays de la très-sainte inquisition, et, pour être véridique, notre homme, tout bon catholique qu'il était, se sentait fort disposé à recourir à cette suprême ressource des gens qui ont épuisé toutes les autres, lorsque le bruit d'une chaise roulante, comme on appelait alors ce genre de véhicule, se fit entendre à peu de distance du côté de Burgos. Peu d'instants après, cette chaise, qui semblait glisser sur le sol fangeux, tant elle était emportée avec rapidité par les trois mules qui la traînaient, s'arrêta devant la porte de la posada, et la portière ayant été ouverte, un jeune homme s'élança de l'intérieur avec une merveilleuse prestesse et s'en vint frapper lui-même à la porte de l'hôtellerie.

Le nouveau venu ne semblait pas avoir plus de vingt-deux à vingt-quatre ans. Ses traits pleins de délicatesse et de régularité étaient plutôt ceux d'une femme que d'un homme. Il avait les cheveux et les sourcils blond cendré, la peau blanche et transparente, les lèvres minces, avec je ne sais quelle expression d'ironie et de dédain dans

LA POSADA DE XADRAQUE. îl

les contours de la bouche , expression qu'on retrouvait encore jusque dans ses deux grands yeux bleus, dont la prunelle grise brillait d'un éclat incomparable et presque surnaturel.

Autant qu'on en pouvait juger sous les plis d'un grand manteau de voyage, il était d'assez petite taille, mais fort bien fait, et rien qu'à voir la grâce toute particulière avec laquelle son feutre empanaché était posé sur sa tête, on reconnaissait tout de suite en lui un gentilhomme.

— Ouais ! s'écria ce dernier en voyant que nul ne s'empressait de lui ouvrir, il parait qu'on a coutume ici de faire la grasse matinée !

En même temps , il se retourna et se trouva face à face avec le pauvre Pacheco, qui, la tète basse, le poitrail et les flancs inondés d'eau de pluie, semblait se conformer, comme dit le poëte, à la triste pensée de son maître. A cet aspect, il fut pris d'un homérique éclat de rire, ce que voyant, le maître de Pacheco, déjà de fort mauvaise humeur, s'avança, et d'un ton menaçant ;

tO CHAPITRE I.

— De qui riez-vous, seigneur ?

— Eh ! mais, reprit le nouveau venu en bon espagnol, bien qu'avec un accent français des plus caractérisés, tout à l'heure c'était de votre cheval.

— Et maintenant ?

— Maintenant, mon cavalier, s'il faisait beau temps, je vous dirais peut-être que c'est de vous; mais, par la sambleu ! il pleut trop fort pour cela, et, si vous m'en croyez, nous chercherons d'abord à nous mettre à couvert, sauf à reprendre plus tard cette conversation, si cela peut vous être agréable.

— C'est bien mon intention, seigneur.

— A merveille ! vous êtes gentilhomme, je suppose ?

— On me nomme don Felipe Amenzaga, et je suis lieutenant aux gardes.

— Moi, je suis le vicomte de Gond reville, cornette des gendarmes de la garde du roi Louis XIV.

— Touchez là, c'est chose convenue. Ah çà, causons un peu. Vous allez?...

— A Barcelone.

— Moi, je me rends à Madrid.

— Est-ce un voyage d'affaires ou de plaisir?

— D'affaires.

— J'aurais dû m'en douter. Au fait, par un pareil temps!... C'est tout comme moi, je voyage aussi pour affaires, et tel que vous me voyez , je m'en vais porter des dépêches à notre ambassadeur, M. le marquis de Brancas.

— Et moi , reprit l'Espagnol , dont un adversaire d'un caractère aussi ouvert et aussi communicatif gagnait, malgré lui, la confiance, je me rends au camp, devant Barcelone, porteur également de dépèches.

— Voyez comme cela se rencontre ! Ah çà ! il me vient une idée. Voulez-vous que nous fassions ensemble une convention?

L'un de nous peut être tué par l'autre ou blessé tout au moins. Il ne faut pas que le service de nos souverains respectifs souffre de nos démêlés. C'est pourquoi je vous propose, si j'ai l'honneur de vous tuer, ou de vous blesser assez gravement, de porter vos dépêches à Barcelone, à condition qu'en cas de réciproque ce sera vous qui porte-

rez les miennes à Madrid. Hein ! cela vous convient-il? Ah! dame, la route n'est pas tout à fait la même, et il pourra bien en résulter un petit retard dans la correspondance ; mais bah ! les choses n'en iront peutêtre que mieux. Un général ou un ambassadeur sans instructions ! le beau malheur ! C'est comme un enfant sans langes, il n'en marche que plus vite.

— Seigneur , je souscris à cette convention.

— Allons ! je vois que nous étions faits tous les deux pour nous entendre. Maintenant, mon gentilhomme, faites-moi l'amitié de me dire depuis combien de temps vous et votre cheval vous faites antichambre devant cette posada.

— Eh ! mais , seigneur , depuis un gros quart d'heure au moins.

— Voilà de la patience, ou je ne m'y connais pas. Ainsi, la place refuse de se rendre?

— Parfaitement.

— Eh bien ! mon gentilhomme , il n'y a plus qu'un parti à prendre, c'est de donner l'assaut. Imitez-moi.

LA posadAl de xadraque. 13

En parlant ainsi, le jeune Français tira de sa ceinture une paire de pistolets qu'il arma, puis , sans autre sommation , dirigeant les deux canons contre la porte, il lâcha les détentes. Une double détonation se fit entendre , et deux balles traversèrent en sifflant répaisse clôture de chêne.

Au bruit d'un argument si péremptoîre , l'hôte comprit que toute résistance était inutile, et il s'empressa tout tremblant d'ouvrir sa porte.

— Vous voyez bien , mon gentilhomme , s'écria en riant le jeune vicomte de Gondreville, que ce gaillard-là entend le français à merveille. Je gage que vous lui aurez parlé espagnol , et que c'est pour cela qu'il n'ouvrait pas.

— Excusez-moi , seigneurs cavaliers , dit l'hôte avec beaucoup de volubilité, excusezmoi, par grâce, d'avoir tant tardé ; c'est que j'avais peur que Vos Excellences ne se trouvassent mal à l'aise dans mon hôtellerie ; mais dès lors que Vos Excellences semblent être d'un avis opposé , je n'ai plus aucune objection à leur faire. Aussi bien, pourquoi

n'avoir pas dit tout d'abord que vous étiez Français? Je suis connu , Dieu merci, dans tous les environs , pour mon dévouement à la maison de Bourbon ainsi qu'à tous ceux de votre nation qui ont suivi en Espagne notre glorieux roi Philippe V.

Et il ajouta bien bas et par forme de restriction mentale :

— Que Dieu confonde les Français et qu'ils soient tous damnés !

Là-dessus , don Felipe Amenzaga ayant abandonné le pauvre Pacheco aux soins d'un valet, pendant que l'hôte en personne venait aider le postillon de M. de Gondreville à dételer ses mules, les deux gentilshommes entrèrent dans la posada.

Ils furent introduits dans une salle basse fort sombre et fort enfumée , où le jour ne pénétrait que par d'étroites et hautes fenêtres grillées assez semblables à des soupiraux de cave. Au fond d'un trou pratiqué, suivant l'usage immémorial des hôtelleries espagnoles , au beau milieu de la salle , et garni tout alentour de fragments de briques, brûlait un maigre feu de tourbe et de

sarments. Nos deux gentilshommes, comme on le pense bien , n'eurent rien de plus pressé que de s'approcher de l'âtre pour se réchauffer et sécher leurs vêtements. De la part du jeune Français , ce ne fut pas sans avoir jeté plus d'un douloureux regard sur ses rubans et ses dentelles , que l'eau du ciel, pénétrant à travers sa cape de voyage, avait quelque peu endommagés. Quant à son compagnon , peut-être devrions-nous dire son adversaire, plus grave et plus âgé (il avait environ trente-cinq ans), il semblait rempli d'une stupéfaction profonde à la vue des procédés et de la manière d'être du jeune vicomte de Gondreville.

Lorsque ce dernier fut un peu réchauffé à la chaleur du brasero, il s'écria :

— Ah çà, monsieur, savez-vous que nous risquons fort d'attendre longtemps que la grêle et la pluie soient passées ? Que faire pour nous désennuyer jusque-là? Voici l'heure du diner qui approche, et bien que, selon toute apparence , on doive manger ici fort maigre chère , je serais particulièrement flatté si vous vouliez bien me faire

l'honneur de partager mon repas. Nous causerons, et nous pourrons d'ailleurs nous griser un peu au dessert. Holà , l'hôte ! holà ! fais sur-le-champ dresser la table, maroufle, et va quérir ton meilleur vin !

L'hôte accourut et demeura quelques instants les yeux écarquillés, la bouche béante.

— Eh bien ! ne m'as-tu pas entendu ? reprit le jeune cornette du roi de France.

— Si fait , seigneur, si fait , mais Votre Excellence oublie sans doute que c'est aujourd'hui vendredi saint et jour déjeune.

Don Felipe Amenzaga, qui, sous l'influence des événements de la matinée, avait peut-être oublié , au moins momentanément, ce mémorable anniversaire, se signa dévotement et se mit à contempler son interlocuteur avec une expression où la surprise n'était pas exempte cette fois de je ne sais quelle appréhension superstitieuse.

— Ah! palsambleu! reprit notre Français, il faut alors que ce soit le diable qui m'ait donné l'appétit dont je me sens pourvu ce matin. Et vous, monsieur, n'éprouvez-vous donc pas, comme moi, le besoin de reslau-

rer un peu votre estomac , et ne pourraiton , en payant une petite dispense au curé de ce bourg...?

— Moi , je n'ai pas faim , répondit brusquement don Felipe Amenzaga.

— Alors, vous avez soif?

— Encore moins.

— Quel homme ! Et la pluie et la grêle tombent toujours ?

11 y eut un silence. Au bout de quelques instants le gentilhomme français reprit :

— Voulez-vous jouer à Fhombre ou au lansquenet ?

— Je ne joue jamais.

— Allons, murmura Gondreville , il ne veut ni manger, ni boire , ni jouer, ni parler. Décidément, il n'y a qu'une chose à faire avec ce gentilhomme. Quel dommage que la grêle ne cesse pas !

Pendant ce temps-là , don Felipe Amenzaga abaissait un regard craintif sur les bottes de son interlocuteur, comme s'il se fût attendu à trouver dans la conformation de ses pieds quelque indice accusateur d'une origine plus ou moins diabolique. A la mai-

gre clarté que projetait le feu de l'àtre , ces pieds lui parurent d'une petitesse surprenante et bien faits pour confirmer ses appréhensions. Il y a plus , ces appréhensions mêmes commencèrent bientôt à acquérir un caractère de certitude vraiment accablante , lorsque le cornette des gendarmes de la garde ou prétendu tel , qui semblait avoir à cœur de se dédommager du mutisme de son compagnon, se mit à chantonner entre ses dents une série de refrains de France plus ou moins profanes. Déjà même , après avoir débité tout au long la Faridondaiiie, il entamait gaiement Malbroug s'en va-t-en guerre, lorscjue tout à coup, et à la grande surprise d'Amenzaga lui-même, une voix sourde, partie de je ne sais quel angle obscur de la salle, se mit à chanter sur un ton fort différent les pieuses litanies consacrées par l'Église pour le vendredi saint.

M. de Gondreville s'arrêta involontairement et promena ses regards autour de lui ; mais la salle était si noire et si enfumée qu'il lui fut impossible de distinguer àme qui vive. D'ailleurs , son accompagnateur avait jugé

convenable de se taire en même temps que lui, ce qui démontrait suffisamment qu'on avait voulu seulement lui rappeler ce qu'il semblait avoir oublié, à savoir, que dans un pareil jour il n'était point permis de chanter des chansons profanes.

La patience, on a déjà pu s'en convaincre , n'était point le caractère distinctif de notre voyageur de France , et comme il était de ces gens qui n'aiment à recevoir de leçon de personne , alors même qu'ils se sentent dans leur toi t , il se remit incontinent à chanter la Fandondaine, en donnant à sa voix toute son extension. Le dévot accompagnateur dont nous avons parlé ne voulut apparemment pas demeurer en reste, car on entendit aussitôt une voix , devenue dès lors grave et sonore, entonner le Kyrie eleison, qui fut impitoyablement débité d'un bouta l'autre , sans le moindre temps d'arrêt.

De son côté, le lieutenant aux gardes de Sa Majesté le roi d'Espagne, troublé jusqu'au fond de l'àrae , n'avait jugé rien de mieux à fairequederéciterses patenôtres, ne doutant pas que le ciel ne finît par intervenir dans

cet étrange duo par la voix de son tonnerre; mais soit que le temps fût trop froid pour un pareil phénomène, soit plutôt encore que le jeune Français subît involontairement l'influence somnifère résultantàlafoisd'un chant d'église et de la succession instantanée d'une atmosphère humide et glacée à la chaleur du foyer devant lequel il se trouvait, sa voix d'abord claire et retentissante s'assourdit sensiblement et devint à peine perceptible, sa tête vacilla sur ses épaules, ses paupières s'appesantirent, et il finit par se laisser tomber tout de son long et profondément endormi sur le banc de chêne où il s'était assis.

A cet instant quelques sarments demeurés intacts dans un coin de l'âtre ayant pris feu , une assez vive lueur se répandit dans la salle , et l'on put distinguer parfaitemen t le chanteur de psaumes agenouillé dévotement dans un coin et faisant le signe de la croix. C'était un homme grand, sec et jaune, de cinquante-cinq à soixante ans, autant qu'on en pouvait juger malgré son attitude, et d'une extrême maigreur. Son visage long

et pâle empruntait à sa large moustache grise , relevée en croc de chaque côté de la bouche, ainsi qu'à l'épaisse royale qui se dessinait en pointe au bas de son menton , un caractère encore plus anguleux s'il est possible, et deux sourcils profondément accusés y ajoutaient une gravité peu commune ; sa peau avait les apparences du parchemin. Il était vêtu du costume sombre et sévère longtemps en usage sous les rois de la maison d'Autriche , jusques et y compris le triste Charles II. Ce costume consistait en un justaucorps de gros drap noir avec une cape de même étoffe , et un col de toile de Hollande dépourvu de toute espèce de dentelle et rabattu sur les épaules. Ses jambes étaient couvertes de vulgaires bas de laine noir, avec des souliers à bouffettes qui dissimulaient mal deux grands pieds des plus plats du monde, deux pieds dignes du dernier porteur de chaise de Madrid. Enfin , et pour compléter ce costume , une rapière de dimension gigantesque était appendue sur

L la hanche gauche de ce personnage.

L Dans le mouvement que fit en se signant

le dévot chanteur, ses cheveux , qui retombaient en longues mèches grasses et plates sur ses épaules, s'écartèrent et laissèrent apercevoir à son cou l'ordre de la Toison d'or. A la vue d'un insigne qui ne pouvait appartenir qu'à l'un des plus grands seigneurs du royaume, le lieutenant aux garnies tressaillit , et portant la main à son chapeau , qu'il avait jusqu'alors gardé sur sa tête , il s'empressa de le retirer. L'homme à la Toison le regarda durant quelques instants avec une attention profonde ; puis, se levant en quelque sorte tout d'une pièce et marchant droit à lui :

— Don Felipe Amenzaga , lui dit-il , je suis donc bien changé depuis la bataille d'Almanza , que vous ne me reconnaissez pas?

— Sang du Christ ! s'écria le lieutenant, je ne me trompe pas, c'est bien l'illustre don Alvarez de Bazan , marquis de Santa-Cruz , qui est là devant moi !

Le chanteur de psaumes posa l'index de sa main gauche sur le bord de ses lèvres , pendant que de la main droite il désignait

le jeune Français toujours étendu tout de son long sur le banc de chêne.

— Il dort , dit Amenzaga.

— C'est bien , maintenant nous pouvons parler.

Vh chant a»*agonais.

— Pardonnez-moi, Excellence, reprit vivement Amenzaga , pardonnez-moi de ne vous avoir pas reconnu tout d'abord. Songez-y, sept années écoulées depuis cette mémorable victoire d'Almanza, dont l'honneur vous revient en grande partie, M. de Berw^ick l'a dit, sept années, pendant lesquelles nul n'a plus entendu parler de vous , nul ne vous a vu... Oh! vous devez comprendre,

PRINCESSE DES «RSINS- 1. 3

Excellence , que je suis excusable. Laissezmoi donc d'abord bénir le hasard d'une pareille rencontre, puis, si vous le permettez, j'oserai vous demander quelle cause vous a retenu, durant ces sept années, éloigné des armées et des conseils du roi , ainsi que de la cour, où votre place était si bien marquée à tant de titres.

A ces derniers mots, un éclair brilla dans les yeux caves du vieux capitaine, et je ne sais quelle rougeur monta jusqu'à son front, dont les rides apparurent plus saillantes que jamais.

— Quelle cause, s'écria-t-il, quelle cause m'a éloigné de la cour? Et c'est un Castillan qui le demande ! Mais qu'irait donc faire à cette cour don Alvarez de Bazan, marquis de Santa-Cruz , alors que tout est changé dans le noble royaume des Espagnes et des Indes ; alors qu'au lieu des Médina Sidonia, des Terra-Nova, des Albuquerque, on trouve auprès du monarque des Chalais, des Bournonville, des Orry, que sais-je? tous ces noms français qui , rien qu'en passant sur ma langue, la brûlent comme du feu; alors

UN CHANT ÂFAGONAIS. 27

qu'une Française, usurpant le titre vénéré de camarera mayor , trône à l'Escurial et au Buen-Retiro, distribue les emplois et les grâces à ses créatures, s'arroge le titre d'Altesse, qui jusqu'ici n'avait appartenu qu'aux infants, et ose se montrer les bras et le sein nus dans ces palais où toutes ses devancières avaient su maintenir, pour la plus grande gloire des dames espagnoles , le sévère costume de las delcazas reaies ? Qu'est-ce qu'une monarchie où le grand écuyer n'est plus là pour ouvrir et fermer la portière du carrosse royal , où le souverain se couche sans que le grand maître lui donne la chemise , où il peut s'habiller sans que le sommelier de corps soit présent , où le premier venu peut toucher au brasero? Il eût fait beau voir, par Notre-Dame ! que les choses se fussent passées ainsi sous le feu roi ! Et vous vous étonnez de ne me point voir à la cour, seigneur Amenzaga? Non, non, jamais je n'y reparaîtrai tant que la Française y restera, la Française que je hais, la Française qui a mérité cent fois d'être brûlée dans un autoda-fé, avec le san-benito en tète , et tous ses ro-

i8 CHAPITRE II.

raans, toutes ses poésies, tous ses vêtements de France à ses pieds pour alimenter le feu !

— Excellence, reprit après une pause le lieutenant aux gardes, je ne suis pas encore assez âgé pour avoir vu toutes ces belles choses dont vous parlez , et je veux croire avec vous qu'avant que la maison de Bourbon fut appelée au trône par le testament du feu roi Charles II , notre Espagne était plus heureuse et plus florissante; mais ce que je puis vous certifier, c'est que le roi Philippe V n'est ni moins brave ni moins bon chrétien que tous ses prédécesseurs.

— Qui vous dit que j'en doute? Lorsque M. de Berwick est venu me trouver dans ma châtellenie et qu'il m'a demandé le secours de mon épée en faveur du roi Philippe V contre l'archiduc, son compétiteur, ai-je refusé? Non, je me suis empressé d'accourir, et le ciel a voulu, dans sa bonté, que je me trouvasse à la victoire d'AImanza. Peu s'en est fallu, vous le savez peut-être, que ce jour, qui assura à tout jamais sur la tête de Philippe de Bourbon une couronne jusqu'alors chancelante, ne fût le dernier de mes jours.