LE PALAIS SAIVTA-CRUZ

facile essaye parfois de colorer sa défaite, crut voir dans la conduite de dona Inès une de ces scènes de comédie dans lesquelles les belles dames de Paris et de Versailles n'excellaient pas moins au temps de Louis XIV que de nos jours, et, pénétré de cette idée, il reprit avec un merveilleux aplomb :

— Eh mais, senora, il me semble que si je suis ici, ce ne peut guère être que de votre consentement; laissez-moi donc d'abord embrasser vos genoux , pour vous exprimer tout mon bonheur de vous avoir retrouvée, toute ma reconnaissan(je de l'entrevue que vous voulez bien m'accorder.

— Une entrevue ! moi ! balbutia la jeune fille, mais je ne vous connais pas, monsieur; vous m'avez écrit, il est vrai, mais je ne vous ai pas répondu. Je ne le devais pas, je ne le pouvais pas. Retirez-vous; oh! si vous saviez... tenez, j'ai pitié de vous : pendant qu'il en est temps encore , échappez-vous d'ici. Mon Dieu , mon Dieu, tout à l'heure il ne sera plus temps.

Pendant que dona Inès s'exprimait ainsi, il y avait dans sa pure et touchante physio-

nomie une expression de terreur si profonde , ses beaux yeux noirs étincelaient d'une flamme si vive, que Gondreville en fut frappé.

— BFaurait-on trompé? murmura-t-il en portant la main à son front comme pour mieux recueillir ses souvenirs.

— Oui , l'on vous a trompé : je ne vous aime pas, je ne vous ai jamais aimé, enlendez-vous...?

Et comme pour corriger l'effet de ces cruelles paroles, elle ajouta rapidement :

— Pourtant, ce n^est pas une raison pour que je veuille votre mort , et si vous tardez d'un seul instant, rien ne pourra vous sauver. Cette fois ils seront sans pitié pour vous. Qui sait si déjà Ton n'est pas instruit de votre présence ici ; si l'on ne va pas venir vous chercher, vous tuer, là , sous mes yeux?... Oh! ce serait horrible!... Fuyez! fuyez!... Mais fuyez donc!

A la révélation du danger qui le menaçait, Gondreville ne changea pas- de couleur.

— Senora , dit-il avec une parfaite tranquillité , je me suis laissé prendre au piège

LE PALAIS SANTA-CRïlZ. 245

comme un sot, et il est juste que j'en subisse les conséquences. Je vous ronds grâce do la compassion que vous daignez me témoigner en cet instant. Peut-être , si j'avais eu l'espoir de vous inspirer un autre sentiment, aurais-je cherché à sauver une existence qui me serait dès lors devenue précieuse ; mais puisqu'il en est autrement, je veux du moins vous prouver que je ne suis pas un lâche. Aussi bien , puisqu'il faut toujours en finir par là , je ne saurais trouver une meilleure occasion. En mourant je pourrai contempler encore vos beaux yeux. Vous voyez bien que je ne suis pas à plaindre. Seulement , comme on pourrait vous croire de connivence avec moi , veuillez appeler à J'aide. Un baiser sur votre jolie main , et je suis prêt.

En entendant l'insouciant et aventureux gentilhomme s'exprimer ainsi, une larme vint mouiller les paupières de dona Inès. Ce qu'il y avait de chevaleresque et de vraiment français dans de tels sentiments et dans la résolution qui en était la conséquence, la toucha jusqu'au fond de l'âme.

Celui qui tenait un tel langage était d'ailleurs, il n'est pas inutile de le rappeler, l'un des plus charmants compagnons de plaisirs et de folies du futur régent de France. Il élait jeune, il était beau, il avait cette éloquence simple et entraînante à laquelle ces deux merveilleux dons de la nature ajoutent tant de prestige. Enfin dona Inès ne pouvait oublier dans quelle circonstance solennelle elle avait pour la première fois rencontré celui dont la résurrection miraculeuse avait, sans qu'elle s'en fût aperçue peut-être encore, troublé pour jamais le repos de son àme. Sous tant d'influences enivrantes, la jeune fille, émue, fascinée, tendit la main à Gondreville en s'écriant avec exaltation :

— Et moi je vous dis que je ne veux pas que vous mouriez ; suivez-moi, je vais vous montrer une issue.

— Maintenant, s'écria Gondreville en saisissant la main que son Ariane lui laissa cette fois sans trop de résistance approcher de ses lèvres, maintenant je m'abandonne à vous.