LE GENTILHOMME ET L*ABBÉ

de Madrid en signe de victoire , et si les cris qui m'ont longtemps poursuivi sur la route pouvaient parvenir jusqu'ici, vous entendriez, comme je l'ai entendu moi-même, mêlé au cri de «c vive le roi ! » celui de « meure Santa-Cruz ! »

— 0 mon Dieu ! s'écria doîia Inès, sauvez mon père !

— Cet homme se sera trompé , reprit Alberoni ; il ne peut être question du marquis dans tout ceci.

— Hélas ! je le voudrais de tout mon cœur, repartit le majordome , mais j'ai des yeux et des oreilles. Ces yeux ont vu lancer des pierres contre le palais de mon maître et seigneur ; ces oreilles ont entendu des gens du peuple ameutés sans doute par la princesse des Ursins qui disaient : <c Le marquis de Santa-Cruz avait des intelligences avec les révoltés de Barcelone ; c'est le maréchal de Berwick qui l'a proclamé lui-même; les révoltés de Barcelone ont tué nos frères , il faut que le marquis de Santa-Cruz soit tué à son tour. Sang pour sang! tête pour tête! Dix mille hommes sont tombés sous les rem-

Ib6 CHAPITRE Vir.

parts de Barcelone , et si noble que soit un Santa-Cruz , il ne vaut pas dix mille hommes. » Moi-même , senora , j'ai été reconnu, poursuivi, et je n'ai dû mon salut qu'à la vitesse de ma mule.

— Mais le roi sait-il ce qui se passe? balbutia dona Inès éperdue ; le roi avait décidé que mon père ne serait pas mis en jugement, n'est-ce pas, mes bons seigneurs? Vous nous l'avez dit ainsi et la parole du roi est chose sacrée.

— Le roi est absent de Madrid , répondit Gil Ferez , et c'est ce qui augmente encore le tumulte; on le cherche de tous les côtés.

— Dans un pareil moment, s'écria le prétendu Mondragon , noire place est auprès de Sa Majesté. Venez, venez, M. de Saint-André, partons pour Madrid. Il n'y a pas une minule à perdre.

— Eh bien ! reprit doîïa Inès avec exaltation , vous ne partirez pas seuls, et puisque vous allez trouver le roi , vous ne refuserez pas de nous conduire en sa présence, ma tante et moi , afin que nous puissions embrasser scsgenoux. Oh ! il ne sera pas insen-

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sibleaiix larmes d*ime fille, et il nous rendra mon père. Gil Ferez, fais apprêter nos mules et partons. Oh ! partons bien vite !

Le roi et Gondreville échangèrent un regard plein d'inquiétude qui n'échappa point à Alberoni. Celui-ci repartit aussitôt :

— Au nom du ciel , senora , renoncez à une pareille démarche, qui, au lieu de sauver votre noble père, pourrait achever de le perdre. N'est-ce pas, seigneurs? ajoula-t-il en se tournant vers les deux cavaliers. Quel que puisse être voire crédit à la cour, vous ne sauriez d'ailleurs obtenir sur-le-champ une audience pour dona Inès de Santa-Cruz. Le roi est d'un accès si difficile !

— Et puis , dit dona Séraphine , une telle démarche serait contraire aux règles de l'étiquette.

— En effet, balbutia le faux Saint-André ; mais de grâce, senora, calmez-vous, essuyez les larmes qui voilent vos beaux yeux ; je vous promets, foi de gentilhomme, de parler au roi en faveur de votre père, et il faudra que la raison d'État soit bien forte pour que votre vœu ne soit pas exaucé.

IbS CHAPITRE VIT.

— Bien vrai? vous ne me trompez pas?

Oh l vous ne voudriez point me tromper !

— Voici qu'on amène nos chevaux , dit Gondreville.

— Adieu donc, seigneurs, reprit la jeune fille.

— Oh ! non pas adieu , reprit le roi, mais au revoir !

Comme Gondreville gardait le silence :

— Et vous , dit dona Inès avec un accent plein de tendresse, ne parlerez-vous pas aussi au roi en faveur de mon père ?

— Senora, répondit le gentilhomme, mon compagnon a beaucoup plus de crédit que moi ; et , ajoula-t-il à voix basse avec un sentiment de jalousie qui , pour la première fois, perçait à travers sa légèreté habituelle, vous voyez bien qu'il vous aime.

— C'est possible , murmura plus bas encore la jeune fille , mais croyez -vous donc que ce soit lui qui soit aimé?

Ces derniers mots furent accompagnés d'un de ces regards dont aucune parole humaine ne saurait exprimer l'éloquence , et où il semble que passe instantanément toute l'âme

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d'une femme. Gondreville tressaillit et pressa furtivement entre ses doigts une main palpitante qu'on lui abandonna sans effort. Puis les deux cavaliers remontèrent à cheval et s'éloignèrent en toute hâte dans la direction de Madrid, laissant Alberoni avec ses deux pénitentes.

Au surplus , ce dernier ne demeura pas longtemps au château de Penaflor, car il sentait bien que ce qui venait de se passer à Madrid pouvait déranger tous les plans qu'il avait formés. 11 commença donc par déclarer que pour se confesser il était nécessaire d'avoir l'esprit entièrement libre, qu'il ne pensait pas que dona Inès, ni sa tante, après la nouvelle qu'elles venaient de recevoir, se trouvassent dans ce cas , et que par conséquent il jugeait convenable d'ajourner l'exercice des devoirs de son saint ministère. Après ces explications préalables, il se mit lui-même en route pour Madrid , et arriva sur le soir à son logis.

Il commença par écrire au roi et à la princesse des Ursins deux billets qui furent portés immédiatement à leur adresse, puis il se

160 CHAPITRE vir.

disposa à recevoir Gondreville que , comme on l'a vu , il avait invité à souper. Celui-ci n'avait garde de manquer à une invitation qui empruntait une solennité toute particulière aux circonstances au milieu desquelles il l'avait reçue. Voici la conversation qui eut lieu entre nos deux personnages , après les premières politesses échangées :

— Eh bien ! l'abbé , depuis quand vous êtes-vous mis à confesser les dames?

— Eh ! eh ! vicomte , depuis que certain gentilhomme de ma connaissance , las d'a^ voir des maîtresses pour son propre compte, a entrepris d'en repasser une à Sa Majesté.

— M. l'abbé, qui vous dit que ce soit là mon projet?

— Oh ! vous pouvez le nier tant que bon vous semblera. J'ai l'habitude, en pareil cas, de croire toujours le contraire de ce qu'on m'avance.

— Eh bien ! oui, vous avez deviné juste. J'ai eu un moment cette mauvaise pensée de donner une maîtresse au roi ; mais je vous le dis en confidence , j'ai voulu jouer avec le feu , et je me suis brûlé. Aujourd'hui , je

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sacrifierais de grand cœur la moitié des jours qui me restent à vivre pour n'avoir jamais eu un pareil dessein, car j'aime dona Inès de toute mon âme.

— Parlez-vous franchement?

— Très-franchement , je vous en donne ma parole d'honneur.

— Touchez là , mon gentilhomme , nous pouvons nous entendre , et je jouerai cartes sur table , tout comme vous.

— A la bonne heure !

— Vous vouliez donner une maîtresse au roi ; moi , je veux lui donner une femme , c'est bien différent.

— Oui , certes.

— Je veux marier le roi avec la princesse Elisabeth Farnèse.

— Elle ou toute autre, qu'est-ce que cela me fait? Mariez-le avec le diable, si vous voulez.

— J'ai compté sur vous pour cela.

— Je ne demande pas mieux, pourvu que doîïa Inès soit à moi.

— Ah çà ! et moi qui vous avais cru sérieusement épris de la princesse des Ursins?

C'éîait donc un jeu? Mon cher vicomte , regardez-moi bien en face ; je crois que nous nous entendons encore mieux en pensée qu'en paroles , et que j'ai eu grand tort de voir en vous un concurrent. Vous, ambitieux ! allons donc ! Vous êtes trop jeune , trop beau , trop enclin au plaisir et à la galanterie pour cela. Aussi bien , s'il faut en croire certains bruits qui sont venus à mon oreille relativement à votre naissance et aux relations de la princesse, en Italie, avec votre famille, tout ce beau dévouement dont vous faites profession pour elle, pourrait bien être un leurre destiné à lui cacher le précipice où vous voulez la conduire tout doucement... Hein ! suis-je bon devin?

Pendant qu'Alberoni parlait ainsi , les traits de son interlocuteur, d'ordinaire empreints d'insouciance et de moquerie , s'étaient sensiblement assombris ; ses yeux étaient devenus presque hagards, et lorsque l'abbé en vint à formuler son interrogation, Gondreville lui saisit le bras avec violence , en s'écria nt :

— Par votre âme , l'abbé , si vous avez

lE GENTILH0M3IE ET l'ABEÉ. 163

une âme , par les ossements de votre père et de voire mère, ceci est chose sérieuse, et gardez-vous Lien d'en ouvrir la bouche en présence de qui que ce soit au monde, car je jure Dieu que je la fermerais ensuite si bien qu'elle ne pourrait plus jamais se rouvrir...

— Excepté pour manger de l'olla podrida, reprit Alberoni avec un éclat de rire , car j'en sens d'ici le parfum ; et comme je suis fort en appétit, nous continuerons, s'il vous plait , celte joyeuse conversation inter pocula et ciboSf comme dit le poëte. A table ! à table !

Sous l'influence de cet incident, et en dépit de l'humeur joviale de l'abbé , le commencement du souper fut silencieux. Au bout de quelques instants , Alberoni prit la parole.

— Voici , dit-il , une carpe qui me rappelle celles que je vis , à mon voyage en France , dans le jardin de Fontainebleau , devant le château royal. Ne dit-on pas que ce sont les mêmes auxquelles le roi François 1" donnait à manger ?

— En effet, je l'ai entendu dire, répondit Gondreville.

— Un roi qui aimait fort les jolies filles , que ce François P^ Vous souvient-il , vicomte , qu'une certaine Diane de Poitiers , dont le père allait être exécuté en Grève pour je ne sais quel méfait , obtint de ce roi la gràceducoupable,àconditionde...Eh!mais, vous n'avez donc pas d'appétit ce soir? Vous ne mangez pas.

— J'ai fini.

— Peste! comment donc avez-vous fait?

Moi je commence à peine.

Il y eut un silence.

— Vous pensez donc , l'abbé , reprit Gondreville , que dona Inès pourrait...

— Moi ! mon cher vicomte, je vous garantis que je ne pense guère à dona Inès , mais qu'en revanche je prise fort cette carpe que vous semblez dédaigner.

— Foin de votre carpe, l'abbé, et de tout votre souper ! Nous avons à nous occuper de choses plus graves , entendez-vous î

— Pardon, mon cher vicomte, mais entre toutes les choses frivoles, le souper est sans contredit la plus grave.

— Par la sambleu ! l'abbé , trêve de plai-

lE GENTILHOMME ET l'aBBÉ. 163

santerîes, ou vous allez m'échauffer les oreilles!

— Allons , calmez-vous , bouillant Ajax. Je vais parler sérieusement pour vous complaire. Vous ne voulez pas que dona Inès joue le rôle de Diane de Poitiers, ni moi non plus, car la maîtresse est , de tout temps et en tout pays , l'ennemie jurée de la femme légitime. Comment faire pour éviter qu'il en soit ainsi? C'est ce qu'il faut* chercher de concert. Cherchons donc.

— Oui , cherchons !

— Eh bien ! que trouvez-vous ?

— Rien , et vous?

— Moi j'ai , je crois , un moyen assuré de réussir.

— Faites-le-moi connaître bien vite.

— Écoutez , dit l'abbé en ouvrant une fenêtre d'où l'on apercevait les maisons de la ville illuminées , en réjouissance de la prise de Barcelone. Entendez-vous la grande voix du peuple répandu à cette heure dans toutes les rues, dans tous les carrefours? Le peuple est joyeux , mais il est comme le tigre ; quand il a senti l'odeur du sang, il lui

166 CHAPITRE \ir.

en faut. Le peuple demande îa tête de Santa- Cruz, et le roi n'est pas disposé à l'accord ct. Auquel des deux, du peuple ou du roi, demeurera la victime? voilà toute la question. Si maintenant, par une influence quelconque, le roi pouvait être amené à se rendre au vœu du peuple , vous comprenez qu'une barrière infranchissable se trouverait élevée dès lors entre dona Inès et Sa Majesté. Or, une seule personne est assez puissante pour déterminer le roi à laisser à la justice son libre cours, c'est la princesse des Ursins. Vous êtes le favori de Son Altesse , allez la trouver, démontrez-lui que la mort du marquis est nécessaire au salut du royaume, et je réponds de tout.

— BI. Alberoni, n'attendez pas de moi une pareille démarche. Le marquis de Santa- Cruz est mon ennemi, et je suis prêt à croiser le fer avec lui en tout temps, en tout lieu; mais aller demander qu'il soit livré au bourreau ! cela est indigne d'un gentilhomme, et jamais , non , jamais, je ne commettrai une pareille action.

— Pauvre jeune fou, qui veut la fin et ne

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veut pas les moyens! Mais vous ne voyez donc pas que tout l'odieux de cet acte rejaillirait infailliblement sur la princesse des Ursins?

— Assez , assez , tentateur !

— Mais vous ne voyez donc pas que, si vous n'agissez ainsi, doîïa Inès tombe infailliblement dans les bras du roi?

— Oui , mais mon honneur est sauf, et le vicomte de Gondreville ne se ûut pas l'aide du bourreau.

— Ainsi , votre parti est bien pris?

— 11 est irrévocable.

— Il suffit, mon cher vicomte. Préparezvous donc à quitter Madrid demain à la pointe du jour, et à retourner honteusement en France, sans même avoir revu doîïa Inès.

— Pourquoi?

— Parce que , ce soir même, la princesse des Ursins saura que, pour reconnaître les faveurs dont elle vous a comblé, vous avez, à l'exemple de Noailles et d'Aguilar, ses ennemis, voulu donner une maîtresse au roi ; parce que , ce soir même , le roi saura que doîïa Inès est depuis longtemps aimée de vous , et qu'elle vous aime.

— Qui osera dire tout cela?

— Moi , mon cher vicomte. Je vous l'ai déclaré : je joue cartes sur table ; maintenant soyons amis ou ennemis ! la paix ou la guerre ! Choisissez.

A ce moment on frappa à la porte de la maison.

— Qui peut venir à pareille heure? dit Gondreville.

Une voix forte cria du dehors :

— Au nom du roi , ouvrez î

— Vous le voyez , vicomte , reprit tranquillement l'abbé , je ne vous ai pas menti.

Gondreville se sentit frémir jusqu'à la moelle des os. Quelques instants après, le lieutenant aux gardes Amenzaga entra dans la salle.

— M. l'abbé Alberoni, s'écria-t-il, veuillez me suivre , le roi et Son Altesse madame la princesse des Ursins consentent à vous recevoir à l'instant même , suivant la demande que vous en avez faite.

— Je suis à vos ordres , dit Alberoni.

— Seigneur Amenzaga, ajouta le vicomte, j'accompagnerai M. l'abbé.

ÏÏjC» ftaitcaiiies.

II y avait à la porte de la maison d'Alberoni un carrosse de la cour, dans lequel le lieutenant Amenzaga prit place avec le vicomte et l'abbé. Le trajet fut silencieux , mais du reste assez court. La ville de Madrid n'est pas, comme on sait, d'une grande étendue, et le logis d'Alberoni n'était pas d'ailleurs fort éloigné du palais de Médina-Céli , où le roi continuait de résider.

La plupart des maisons de la ville étaient

illuminées, en réjouissance de la prise de Barcelone, après un siège d'une longueur presque aussi mémorable que celui de Troie, et, bien que la soirée fut assez avancée, des groupes nombreux étaient rassemblés dans les rues et sur les places, où chacun se communiquait les détails plus ou moins authentiques qu'il avait pu recueillir sur un événement d'une si haute importance pour la maison de Bourbon.

En général, l'attitude delà population était joyeuse ; car le roi qui , dans les premières années de son règne, avait bravement payé de sa personne et couché sur la dure comme le dernier soldat de son armée , élait personnellement fort aimé. Cependant, par intervalles, à la lueur des lampions, envoyait se dessiner plus d'un profil menaçant, et l'on pouvait recueillir dans le bourdonnement confus des masses plus d'un anathème et plus d'un cri de mort auxquels se mêlait le nom de Santa-Cruz ; mais la présence des patrouilles nombreuses qui sillonnaient tous les points do la ville comprimait les dispositions hostiles.

Dans tous les pays du monde , et surtout dans ceux que leur position géographique rapproche davantage du soleil, les têtes sont faciles à s'exalter, et passent souvent, sans la moindre transition, d'un extrême à l'autre. Ces mêmes Madrilènes qui demandaient la tête du marquis sur une vague rumeur parvenue à leurs oreilles, et d'après laquelle Sanla-Cruz était accusé d'avoir eu des intelligences avec les insurgés de Barcelone, l'auraient sans doute porté en triomphe trois mois auparavant, s'il avait réussi à renverser la princesse des Ursins, et s'il était venu à la tête des vieux chrétiens d'Espagne dicter des lois à Philippe V jusque dans la demeure royale.

Cependant, le carrosse venait de toucher au palais, lorsqu'une voix bien accentuée lit entendre au milieu d'un groupe ce cri, aussitôt répété en chœur par mille voix alentour :

— Vive le roi ! et meurent ses ennemis!

— Vous l'entendez, dit Alberoni en se penchant à l'oreille du vicomte, la voix du peuple est la voix deDieu. Une dernière fois,

voulez-vous être avec le peuple ou contre le peuple, avec Dieu ou contre Dieu, avec doîîa Inès ou sans elle ?

Gondreville parut un instant irrésolu ; puis faisant un violent effort sur lui-même, il répondit :

— Je veux être avec mon honneur.

— Grand bien vous fasse, reprit l'abbé, c*est fort chevaleresque.

En même temps, la portière du carrosse ayant été ouverte , il s'élança dehors et entra rapidement dans l'intérieur du palais. Gondreville se disposait à le suivre, lorsque le lieutenant aux gardes Amenzaga, le saluant avec beaucoup de courtoisie, lui déclara qu'il avait ordre de ne laisser pénétrer dans la demeure royale d'autres personnes que l'abbé Alberoni. Là-dessus, le lieutenant lui-même rentra dans le palais, dont il fit refermer les portes, et Gondreville demeura à l'extérieur, non moins stupéfait qu'abattu de tout ce qui venait de se passer.

La première idée de notre gentilhomme, lorsqu'il revint à lui, fut de mettre l'épée à

main, afin de chercher à pénétrer de gré ou de force dans le palais; mais il réfléchit bientôt qu'un pareil acte ne le conduirait à d'autre résultat qu'à se faire tuer ou enfermer, et il s'arrêta de préférence à une autre résolution d'une exécution beaucoup plus facile. Il s'agissait tout simplement de couper les deux oreilles à Alberoni.

— Ce sera du moins, se dit-il, une consolation pour moi d'avoir échoué dans tout ce que j'ai entrepris en Espagne.

Ce projet bien arrêté, il dégaina sa rapière, et se plaçant en sentinelle devant le palais, de telle façon que nul ne pouvait en sortir sans être vu de lui , il attendit de pied ferme son ennemi.

Il y avait environ une heure qu'il était là à la belle étoile comme un chasseur à l'affût, lorsqu'un sereno vint à passer.

— Eh! eh ! mon gentilhomme, s'écria le fonctionnaire nocturne , que faites-vous là ? tout le monde est rentré au logis. Il est temps d'aller vous coucher , et dépêchezvous, si vous voulez trouver encore quelque lampion allumé pour éclairer votre route.

PRINCESSE DES URSIBS. 2. 16

— Ne prenez nul souci de moi, l'ami, répondit Gondreville , j'attends l'un de mes intimes qui est au palais et qui m'a prié de le reconduire chez lui de peur des larrons. Je ne saurais lui fausser compagnie.

— A la bonne heure! dit le sereno, mais prenez garde de vous enrhumer à rester ainsi en sentinelle, sans bouger seulement, comme vous le faites ; les nuits de septembre sont déjà froides en diable. Bonsoir, Excellence 1

Et le sereno continua son chemin. Quelques minutes après, la porte du palais s'ouvrit.

— Enfin, voici mon homme, dit Gondreville qui serra convulsivement entre ses doigts la poignée de sa rapière.

Au même instant, un bruit de chevaux retentit sous le porche, et une escouade de MM. les gardes du roi déboucha du palais. Le lieutenant Amenzaga était en tête, l'épée à la main.

— Gardes, s'écria-t-il, au grand trot! nous allons à Ségovie.

— A Ségovie ! murmura Gondreville ,

comme s'il eut prononcé le répons de quelque funèbre litanie. Que vont-ils faire à Ségovie? Il y a encore là-dessous quelque noire trame de cet abbé d'enfer! Ah! il n'en sera pas quitte pour les deux oreilles î

Comme il achevait ce soliloque, il reconnut distinctement la taille et la tournure d'Albéroni qui s'avança en dehors du palais et jeta les yeux à droite et à gauche, comme s'il eut cherché quelqu'un. Déjà Gondreville, qui , à la vue d'Amenzaga, s'était mis en un coin à l'écart, s'apprêtait à fondre sur sa proie, lorsqu'une nouvelle escouade de MM. les gardes du roi déboucha du palais. Cette fois, MM. les gardes entouraient un carrosse qui s'arrêta et dont on ouvrit la portière. Alberoni y monta lestement, en criant au cocher :

— Sierra de Guadarrama ! la grande route à gauche ! Nous allons au château de Penaflor.

— Par la mordieu ! s'écria Gondreville en rengainant son épée avec violence, en voici bien d'une autre! Est-ce que le double traître , changeant de batteries , renoncerait maintenant à marier le roi, pour lui donner

une maîtresse ? Ah ! je comprends tout maintenant, c'est pour cela qu'Amenzaga se rend à Ségovie, tandis qu'Alberoni s'en va négocier ce honteux marché. Et il faudra que dona Inès... Oh! c'est trop peu des deux oreilles, et il ne mourra que de ma main... Oui , Italien damné , puisque je n'ai plus d'autre vengeance à espérer ici, tu payeras pour tout le monde, et tu n'auras rien perdu pour attendre, je te le jure.

Là-dessus , notre gentilhomme , la rage dans le cœur, et de plus déchiré par tous les serpents de la jalousie, se dirigea en maugréant vers son logis. Un officier du palais l'y attendait.

— M. le vicomte, lui dit cet officier, le roi vous attend demain matin au palais, à l'heure de son lever. Vous serez reçu d'abord par Son Altesse madame la princesse des Ursins. Il parait qu'il s'agit d'une audience de congé, car je suis chargé de vous prévenir en même temps que si vous avez quelques dispositions de départ à prendre, vous devez les faire celte nuit même. Que Dieu vous garde, M. le vicomte!

lES FIANÇAILLES, 177

Gondreville ne répondit pas. Pâle, éperdu, les yeux hagards, il ne vit pas même sortir l'officier, et ce ne fut que lorsque son valet de chambre se présenta pour le déshabiller, qu'il commença à revenir à lui. Proférant alors mille affreux jurons , il s'écria en se frappant la tète de ses deux poings :

— Va-t'en au diable ! je ne veux plus dormir dans cet affreux pays, je n'y veux plus manger, je n'y veux plus boire. Je n'éprouve plus qu'un seul besoin , c'est de tuer quelqu'un , et retire-toi bien vite, si tu ne veux que ce soit toi.

Le valet ne se le fit pas dire deux fois, et Gondreville, après avoir arpenté la cham bre dans tous les sens et adressé toutes sortes d'imprécations à l'abbé , à la princesse et au roi lui-même , le tout entremêlé d'invocations amoureuses à dorïa Inès, finit par se laisser tomber, épuisé, dans un fauteuil où le bon Dieu lui fit enfin la grâce de l'endormir.

Quand il se réveilla, il était un peu plus calme. En jetant les yeux sur une grande horloge qui ornait la chambre dans laquelle

il se trouvait , il reconnut que l'heure du lever était passée.

— Le ciel soit loué ! s'écria-t-il ! du moins je n'aurai pas à subir l'humiliation de cette double audience.

Et appelant son valet de chambre :

— Il me faut , dit-il , une chaise de poste et des chevaux à l'instant même. Nous partons pour la France. Seulement , il faut qu'auparavant j'aille prendre congé d'une personne que je tiens essentiellement à voir avant mon départ. Que tout soit prêt lorsque je rentrerai.

Au moment où il s'exprimait ainsi , ce même officier du palai^ dont il avait reçu la visite quelques heures auparavant parut devant lui :

— Que faites-vous, M. le vicomte? s'écriat-il. Ne savez-vous pas que vous êtes attendu au palais? Son Altesse madame la princesse des Ursins m'envoie vous chercher.

— Allons! murmura Gondreville, il est écrit que je boirai le calice jusqu'à la lie ! Je suis prêt à vous suivre.

Tous les deux montèrent en carrosse , et

moins d'un quart d'heure s'était écoulé que déjà notre gentilhomme était introduit en présence de la princesse des Ursins. Celle-ci fit signe au vicomte de s'asseoir et parut se recueillir, mais son front était plutôt triste que sévère. Enfin , elle laissa tomber avec une certaine solennité les paroles suivantes:

— Vous avez trompé ma confiance et j'ai tout sujet de vous en vouloir, car je pensais avoir assez fait pour vous depuis votre entrée en Espagne pour avoir droit , sinon à votre reconnaissance, du moins à quelques égards. Je vois avec douleur que je me suis abusée. Quel motif a pu vous dicter une pareille conduite?

— Altesse , répondit Gondreviîle avec calme, pourquoi m'interroger, puisque vous savez tout ce qu'il vous importo de savoir? Je n'ai rien à ajouter à ce que M. Alberoni a pu vous dire. Vous êtes toute-puissante et vous triomphez. Usez de votre puissance et de votre victoire comme bon vous semblera ; je ne me plaindrai point.

— Ah! Gondreviîle , Gondreviîle ! s'écria la princesse , en proie à une vive émotion.

est ce ainsi que vous devriez me parler? Songez donc que vous allez partir, quitter aujourd'hui même Madrid et l'Espagne, et que cette entrevue est peut-être la dernière que nous aurons jamais ensemble. Voyons, regardez-moi , est-ce que c'est une ennemie qui vous parle? Est-ce qu'avec vous je n'ai pas dépouillé complètement l'orgueil du rang que j'occupe dans ce royaume? Ce n'est pas la princesse des Ursins, presque reine ici, c'est Anne de la Trémouille qui est devant vous, oui, Anne de la Trémouille, qui aurait voulu faire plus encore pour vous qu'elle n'a fait, en souvenir de votre père. . . de votre mère...

— Manière ! ma mère ! murmura mentalement Gondreviile. Elle ose prononcer ce nom !

— Et pourtant , reprit la princesse , aujourd'hui même encore , je vous donne une preuve assez éclatante de l'intérêt, de l'affection que je vous porte.

— Celte preuve, Altesse, quelle est-elle donc?

— Je veux laisser au roi le soin de vous l'apprendre lui-même 5 mais je dois vous dire

que VOUS devez beaucoup aussi à M. Alberoni: dans cette circonstance, c'est lui qui s'est chargé d'aplanir bien des difficultés , et il y en avait de grandes, plus grandes que vous ne pouvez penser. Allez trouver le roi, M. de Gondreville ; Sa Majesté vous attend ; et maintenant, adieu, que le ciel veille sur vous dans le voyage important que vous allez entreprendre. J'ai assez foi dans sa miséricorde pour espérer que nous nous re verrons encore ici-bas.

En parlant ainsi, la princesse tendit sa main à baiser à Gondreville, et une larme brilla dans ses yeux ; puis elle le congédia avec un sourire plein de mélancolie.

— Qu'est-ce que tout cela signifie? dit notre héros; suis-je disgracié, ne le suis-je pas? Je m'y perds. Allons trouver le roi, il faut espérer que Sa Majesté me donnera la clef de cette énigme.

Introduit en présence de Philippe V, Gondreville vit venir à lui le monarque, qui lui tendit les bras du plus loin qu'il l'aperçut, en s'écriant :

— Ah ! mon cher Gondreville , je puis

182 CHAPITRE VITl.

donc enfin te remercier d'un acte de dévouement dont un serviteur tel que toi était seul capable. M. Alberoni m'a tout dit. C'est un bien bon ami que tu as là, et tu lui dois aussi de la reconnaissance. Mais, dis-moi, est-il bien vrai , tu consens à épouser dona Inès ?

-- Si j'y consens, sire? balbutia Gondreville ébahi. Oh! soyez béni, je vous rends grâce comme au monarque le plus généreux, le plus...

— Allons donc ! ne vas-tu pas me remercier maintenant, lorsque c'est moi qui suis ton obligé ?

— Sire, je ne comprends pas...

— Au fait î c'est que tu ignores encore , sans doute, tout ce qui s'est passé cette nuit. Eh bien î je vais te le dire en quelques mots. D'abord il faut que je t'apprenne une grande nouvelle : je me marie aussi, Gondreville. Que veux-tu? il le faut bien : le roi de France l'exige, tous les grands du royaume m'en prient , la princesse des Ursins me le conseille. D'ailleurs , c'était le seul moyen de sauver le marquis de Santa-Cruz sans exci-

ter une sédition parmi mes sujets. M. Alberoni me l'a parfaitement démontré. Oh! c'est un profond politique que cet abbé Alberoni, et, s'il était plus ambitieux... A l'occasion de mon mariage , j'accorde une amnistie pleine et entière à tous les prisonniers d'État ; tu comprends... Mais ce que tu ne croirais jamais, c'est que cet enragé marquis ne voulait pas t'accepter pour gendre , et qu'il n'a fallu rien moins que l'intervention de la princesse des Ursins pour le déterminer. Elle et M. Alberoni l'ont tant prié, que le vieux rebelle s'est laissé fléchir. Il est ici, ainsi que dona Inès et la comtesse de Barbastro. Tous t'attendent dans la chapelle du palais, où tes iiançailles vont avoir lieu.

A ces derniers mols,GondrevilIe porta la main à son front et se demanda s'il était bien éveillé et s'il n'était pas sous l'influence d'un rêve. Tout à coup Alberoni parut.

— Sire, dit-il, le révérend père Robinet a déjà revêtu ses habits sacerdotaux , et il est prêt à bénir l'union de BI. le vicomte de Gondreville et de doîia Inès de Santa-Cruz, si tel est le bon plaisir de Votre Majesté.

En même temps, Alberoni tendit la main au vicomte , qui se laissa entraîner machinalement, sans se rendre compte de tout ce qui se passait et comme en proie à une sorte de vertige.

Ainsi que le roi l'avait annoncé, doîïa Inès était déjà agenouillée devant l'autel, donttous les cierges étaient allumés. Le marquis de Santa-Cruz et la comtesse de Barbastro se tenaient debout derrière elle. Gondreville s'avança éperdu, chancelant, et vint prendre place auprès de dona Inès, puis la cérémonie des fiançailles eut lieu. Une femme voilée y assista dans le fond d'une tribune, c'était la princesse des Ursins. Tels furent, avec le roi et Alberoni, les seuls témoins de cette union.

Lorsque la cérémonie fut achevée, le roi dit à Gondreville :

— Maintenant, rien ne te retient plus à Madrid, et mon intention est que tu partes à l'instant même pour l'acquitter de la mission délicate et importante qu'il m'a plu de te confier. Tu vas te rendre à Parme, avec M. l'abbé Alberoni, pour suivre, de concert

avec lui , les négociations de mon mariage avec la princesse Elisabeth Farnèse.

Gondreville sentit une sueur froide pénétrer tout son corps, et peu s'en fallut qu'il ne tombât à la renverse. Il entrevoyait enfin la lumière au milieu des ténèbres où il se débattait depuis quelques heures, mais quelle lumière! Il se réveillait, mais avec le même sentiment d'horreur et d'épouvante qu'un homme qu'on aurait mis vivant encore au cercueil. Il voulut parler; sa langue paralysée lui refusa tout office, et un cri à peine articulé s'échappa de son gosier.

A ce moment, le marquis de Santa-Cruz s'approcha du roi :

— Sire, s'écria le vieil hidalgo, je remercie Votre Majesté de la mission qu'elle daigne confier à mon gendre, et je la prie en même temps d'avoir pour agréable que la vicomtesse de Gondreville aille passer au couvent de las Descalzas reaies le temps de l'absence de son époux.

Le roi devint fort rouge et échangea un regard avec Alberoni qui baissa les yeux et parut embarrassé,

— La vicomtesse de Gondreville est libre, dit le roi, de se retirer où bon lui semblera, mais c'est à elle de se prononcer en celte circonstance.

— La vicomtesse de Gondreville, reprit fièrement dona Inès, n'a pas besoin des murailles d'un monastère, et elle saura se garder elle-même.

Il y eut un silence, puis Alberoni se penchant à l'oreille de Gondreville :

— Mon cher vicomte , faites vos adieux et partons pour Parme , afin d'en ramener bien vite la princesse Elisabeth Farnèse.

— M. Alberoni , dit le roi , vous correspondrez directement avec moi pendant votre voyage.

Une heure après, le vicomte et l'abbé étaient en route pour Parme. Comme le premier était rêveur, Alberoni lui dit:

— Est-ce que vous m'en voulez encore, vicomte ?

— Non pas, foi de gentilhomme. Dona Inès m'appartient : que puis-je désirer de plus? C'est à vous que je suis redevable de ce bonheur et je ne saurais l'oublier; mais

VOUS comprendrez sans peine, l'abbé, qu'une séparation aussi longue que celle qui m'est imposée aujourd'hui me coûte beaucoup.

— D'accord , mais si vous étiez sincère avec moi , vous conviendriez que ce n'est pas là le seul motif de votre préoccupation. Il en est un autre...

— Lequel ?

— Ecoutez, nous sommes tous les deux seuls dans ce carrosse, nul ne peut nous entendre, et puisque vous voulez faire le mystérieux avec moi, il faut bien que je vous dise ce qui se passe dans le fond de votre âme. Vous êtes soucieux, parce que le but secret qui vous a amené en Espagne vous échappe encore , et sans moi , voyez-vous , il vous échapperait toujours.

— De grâce , l'abbé , changeons de conversation.

— Non pas ! non pas ! Oh ! je vous tiens maintenant. Pensez-vous donc que ce soit seulement pour donner une reine à l'Espagne que je m'en vais à Parme aujourd'hui? Ah! vous ne me connaissez pas encore, vicomte. Tenez, ajoutat-il en tirant

188 CHAPITRE Vin.

de sa ceinture un petit papier plié qu'il mit sous les yeux et entre les mains de Gondreville, connaissez-vous cette écriture ?

— €'est celle du roi.

— Eh bien, lisez !

Gondreville tressaillit, car, en tête du papier, il venait de lire ce qui suit :

« Le roi s'engage à congédier la princesse des Ursins. La reine d'Espagne se concertera, à cet égard, avec M. de Gondreville et l'abbé Alberoni. «

— Oh ! ma mère ! ma mère ! s'écria Gondreville en levant les yeux au ciel , enfin je vais donc pouvoir vous venger !

Puis tendant la main à Alberoni ;

— L'abbé, ajouta-t-il, maintenant vous pouvez disposer de moi comme de votre esclave. Soyez la tête, je serai le bras. Entre nous deux à présent, c'est à la vie et à la mort !

^adÈ'aque,

Transportons -nous à Xadraqiie, petite bourgade située entre Guadalajara et Burgos, sur les confins des deux Castilles, et dans laquelle, le lecteur s'en souvient peutêtre, se sont accomplis les événements qui forment le prologue d'une histoire aujourd'hui bien près de son dénoùment. Les cloches sonnent à triple volée, et, malgré la neige et un froid fort vif et fort piquant,

comme il l'est toujours en Espagne (nous sommes à la surveille de Noël), toute la population de la localité, à laquelle est venue se mêler celle des alentours, l'une et l'autre vêtues de leurs habits de fête et le front rayonnant d'allégresse, obstruent de leurs flots pressés la grande rue de Xadraque.

C'est que dans cette bourgade, à laquelle s'attachera bientôt le souvenir d'un grand événement historique, vient d'arriver une auguste voyageuse , depuis longtemps attendue, et avec une vive impatience» Cette voyageuse n'est autre que la reine d'Espagne, Elisabeth Farnèse. Après avoir renoncé., pour se rendre de Parme à Madrid, à la voie de mer, pleine en hiver de fatigues et de périls, la jeune reine a pris la route de France ; puis, traversant la Provence et la Guïenne , elle a pénétré dans son royaume par Bayonne et Saint-Jean-de-Luz. Elle s'avance à petites journées vers sa capitale, accompagnée de Gondreville et d'Alberoni, et sous l'escorte d'un détachement de la compagnie espagnole des gardes du corps du roi, commandée par le lieutenant Amenzaga.

XADRAQUE. 191

Il est environ quatre heures de l'aprèsmidi ; le jour baisse sensiblement, et déjà quelques lumières apparaissent à travers les vitres des fenêtres. La foule, partout compacte, se presse principalement aux abords du logis où est descendue la reine et où elle se dispose à passer la nuit. Tout à coup la porte de ce logis, défendu contre la curiosité plus ou moins indiscrète de la population par une double haie de soldats, s'est ouverte, et à la douteuse clarté crépusculaire que jirojetle encore un jour gris et terne de la fin de décembre, on voit sortir un jeune cavalier d'une charmante figure, et dont une cape de couleur sombre n'enveloppe pas si bien tout le corps qu'elle ne laisse deviner une taille élégante et bien prise et une tournure pleine de grâce et de distinction. Ce cavalier se frayant, non sans peine, un passage à travers les rangs de la foule, se dirige vers une posada située à l'extrémité du bourg, du côté qui regarde la route de Guadalajara.

La porte de la posada est ouverte (quelle porte serait fermée à Xadraque dans- un pa-

reil jour?) : maîtres, valels, muletiers et servantes, peu soucieux des besoins de leurs hôtes, tiennent cercle dans la rue, devisant, qui sur le pied, qui sur le visage de la jeune reine, entrevue au moment où elle descendait de carrosse, qui sur l'extrême simplicité de ses vêtements. Pendant ce temps-là retentit de tous côtés un eiïroyable concert de mandolines célébrant sur tous les tons les attraits et les vertus d'Elisabeth Farnèse. Tout cela, mêlé au bruit des cloches, aux cris des enfants et aux éclats de voix des hommes et des femmes, forme un tumulte tel qu'il est impossible de s'entendre. Cependant, le cavalier dont nous avons parlé, parvenu à la porte de la posada, s'adresse à l'un des valets et lui demande si ce ne serait point par aventure en cet endroit queserait descendue une jeune senora d'une taille svelte et élancée et fort belle, à laquelle il a affaire en ce moment. Peine inutile ! le valet a bien d'autres intérêts en tête pour le quart d'heure, et sa fiancée ellemême, si tant est qu'il ait une fiancée, viendrait à passer dans la rue qu'il ne se dé-

XADRAQBE. 195

rangerait pas pour elle. C'est qu'aussi l'on n'a peut-être jamais vu , de mémoire de Castillan, une reine d'Espagne s'arrêter à Xadraque et y coucher. Quel honneur pour le bourg et pour ses habitants !

Notre cavalier allait celte fois, en désespoir de cause, s'adresser à l'hôte en personne et probablement sans plus de succès, lorsqu'une servante, l'ayant aperçu, s'écria en levant les yeux au ciel et en se signant dévotement :

— Sainte Yierge del Pilar! je ne me trompe pas : c'est le ressuscité !

— Le ressuscité ! répétèrent ensemble plusieurs voix, le ressuscité ! qu'est-ce donc?

— Eh mais, ne vous souvient-il plus de ce gentilhomme français qui eut ici un si terrible duel avec un hidalgo déjà mur, un chevalier de la Toison, qui s'en allait faire ses dévolions à Notre-Dame del Pilar? C'est le gentilhomme français qui eut le dessous et qui fut tué.

— Mais s'il fut tué, reprit naïvement l'un des assistants, comment se fait-il qu'il soit ici présent?

— Je te dis, s'écria l'hôte en lançant un regard courroucé à celui qui osait émettre un pareil doute, je te dis qu'au moment où nous allions l'ensevelir, ce gentilhomme a rouvert les yeux et nous a ri au nez.

— Par la mordiou ! articula nettement Gondreville, que chacun aura reconnu sans peine, et qui commençait à perdre patience, maroufles que vous êtes , répoiidrez-vous enfin à ma question ? Prenez garde qu'il ne me prenne fantaisie de prouver à quelqu'un d'entre vous que je suis bien réellement vivant.

Comme il parlait ainsi, une adorable tête de jeune femme apparut à une fenêtre de l'étage supérieur de la posada qu'elle éclaira soudain comme une auréole, puis une petite voix fraîche et argentine s'écria :

— Me voici !

Notre héros n'en demanda pas davantage, et tournant brusquement le dos à ses auditeurs, il s'élança dans l'intérieur de la posada. Moins d'une minute après, voici le dialogue qui s'échangeait entre lui et la jeune femme.

XADRAQDE. 19K

— Enfin, vous m'êtes donc rendue, chère Inès ! Quelle longue et cruelle séparation ! Savez-vous bien qu'il y a trois grands mois que je ne vous ai vue, ma belle fiancée?

— Oh ! je le sais bien aussi, moi, qui ai compté non pas seulement les jours, mais les heures, mais les minutes.

— Merci, mille fois merci de cette tendre sollicitude! Inès, pendant ces trois mois, vous êtes encore embellie.

— Ne parlons pas de moi, parlons plutôt de la jeune reine que vous nous ramenez de Parme. Comment est-elle?

— Charmante. Oh! chère Inès, que j'ai éprouvé une douce surprise et une vive joie quand j'ai appris, en arrivant ici, que vous n'aviez pas craint d'affronter le froid et la neige, pour venir au-devant de moi jusque dans cette misérable bourgade où il n'y a pas un seul logis digne de vous ! Quand je suis arrivé en Espagne il y a huit mois, je suis descendu ici même où je vous retrouve. N'admirez -vous pas celte étrange coïncidence? Oui, chère Inès, c'est ici que j'ai failli mourir. Ah ! le ciel me devait bien

celte compensation. Seulement, si je venais à mourir aujourd'hui, ce ne serait plus que de joie.

— En vérité? eh bien ! savez-vous à qui vous êtes redevable de la surprise que je suis venue vous faire aujourd'hui?

— Eh! mais, à vous-même, je suppose?

— Non pas, non pas. Il faut tout dire : j'en avais eu la pensée, mais mon père, mais ma tante surtout s'étaient prononcés négativement. La comtesse de Barbastro disait qu'un tel projet était contraire à toutes les règles de l'étiquette, parce que nous n'étions encore que fiancés, et puis il n'y a que les personnes attachées à la maison du roi ou de la reine qui aient obtenu la faveur d'être du voyage de Guadalajara, où nous avons laissé ce matin Sa Majesté. Bref, je serais encore à Madrid, et peut-être môme au château de Penaflor, sans la princesse des Ursins.

A ce moment, le front de notre héros commença à s'assombrir.

— Oui, continua la jeune femme, c'est elle qui a daigné solliciter pour moi des

XADRÂQUE. 197

bontés du roi la charge de dame d'atours de notre jeune reine, et c'est à ce titre que j'ai pu partir avec mon père qui m'a accompagnée ici ; car il est lui-même nommé majordome mayor de la maison de la reine, grâce encore au crédit de la princesse des Ursins.

— Et votre père a accepté ces fonctions ?

— Il les avait refusées d'abord ; car, bien qu'il soit redevable en grande partie de sa grâce à la princesse, je vois bien que son ressentiment contre elle n'est pas encore éteint ; mais à la suite d'une entrevue particulière avec le roi, il a déclaré que ses scrupules étaient levés. Au surplus, les bontés de Son Altesse ne s'arrêteront pas là, et il paraît qu'elle vous réserve à vous-même une charge importante à la cour. Elle a bien voulu me dire encore ce matin, au moment où j'ai pris congé d'elle à Guadalajara pour venir ici, qu'elle vous aimait pour le moins autant que ses deux neveux, MM. de Chalais et deLanti. Mais qu'avez-vous? Vous paraissez soucieux. Est-ce que toutes ces bonnes nouvelles ne vous causent aucune joie?

198 CHAPITIIE IX.

— Chère Inès, il y a nn bonheur qui efface aujourd'hui tous les autres, c'est celui de vous revoir.

— Je vous crois, ami , je veux vous croire ; mais tenez, voulez-vous être bien franc avec moi? Est-ce que, par hasard, vous n'éprouveriez pas en ce moment quelque inquiétude, en songeant aux sentiments que le roi m'avait laissé entrevoir dans ses visites avec vous au château de Peîïaflor? N'ai-je point deviné la cause de votre préoccupation ?

— Eh bien ! oui, chère Inès, c'est cela ! c'est cela! je le confesse.

— De la jalousie! Ah ! vous aviez ma parole et l'on me nomme doîïa Inès de Santa- Cruz ! Rassurez-vous, je n'ai pas vu le roi une seule fois depuis votre départ. La princesse des Ursins paraît avoir ressaisi tout son empire sur lui, et son crédit est plus grand que jamais. Le roi ne voit qu'elle, ne fait rien que par elle.

Un nuage passa sur les traits de Gondreville, qui reprit avec un sentiment d'inquiétude dont il ne put se rendre maître :

— Est-ce que la princesse des Ursins n'a

XADRAQCE. 199

point quitté le roi ce matin? Est-ce qu'elle ne vient pas au-devant de la reine, seule, ainsi qu'on nous l'avait annoncé?

— Oh! si fait. Soyez tranquille sur ce point, vous la verrez bientôt et pourrez la remercier de toutes ses bontés. La princesse est en route pour Xadraque et ne saurait tarder maintenant à arriver, car voici la nuit. Le roi seul reste à Guadalajara, dans le palais de l'Infantado, où vous savez que doit se faire demain le mariage.

— A la bonne heure !

— Il y a plus, et j'ai encore une heureuse nouvelle à vous annoncer : la princesse veut que votre mariage se fasse aussi demain après celui du roi et de la reine, afin, ditelle, que nous nous gardions bien d'oublier celte date qui doit être pour l'Espagne entière une date de bonheur. N'adniirez-vous pas, ami, combien Son Altesse est bonne pour nous ? Oh ! mon père et ma tante doivent bien se repentir de l'avoir autrefois si mal jugée, n'est-ce pas?

— Je le crois comme vous, chère Inès.

— Écoutez , n'entendez-vous pas des fan-

fares de trompettes et des roulements de tambours?

— En effet.

— C'est la princesse des Ursins qui arrive. Voyez-vous d'ici reluire les flambeaux qu'on porte devant son carrosse? Entendezvous les acclamations de la foule ?

Gondreville tressaillit, et une sueur froide monta jusqu'à son front. On entendait en effet distinctement à l'entrée du bourg, du côté de Guadalajara, les cris de vive le roi ! vive la reine ! vive la princesse des Ursins! comme si, pour la population espagnole, ce dernier nom eût été désormais inséparable de celui de ses souverains, comme si le royaume eût du à toujours être gouverné par cette inévitable trinité, dans laquelle la toute-puissance résidait ailleurs que sur les deux têtes couronnées.

— Venez, s'écria doîîa Inès, qui partageait elle-même l'enthousiasme de la foule, venez, ami, avec moi au logis de la princesse, afin de lui présenter nos actions de grâces de tout ce qu'elle a fait pour nous.

— Non, chère Inès, je ne saurais vous ac-

XADRÀQBE. 201

conipagner en ce moment. Veuillez m'excuser auprès de la princesse. Mon devoir m'appelle au logis de la reine.

— Vous me quittez déjà ! Oh ! ce n'est pas pour longtemps du moins aujourd'hui.

— Je l'espère ainsi, et pourtant...

— Que dites-vous? Prévoyez-vous donc encore quelque obstacle , quelque motif de séparation?

— Je ne saurais m'expliquer sur ce fait, chère Inès ; mais, quoi qu'il puisse arriver aujourd'hui, et quand bien même je serais forcé de m'absenter encore, n'en ayez nul souci ; car je ne puis prévoir ce que le service de la reine peut m'imposer.

— Mon Dieu ! vous m'effrayez. Vous, autrefois si plein de gaieté et d'insouciance, vous êtes devenu presque solennel. Que se passe-t-il donc? Pourquoi me quitteriez-vous encore?

— Vous le saurez bientôt, chère et belle Inès. Croyez bien qu'il faut que ce soit un événement de la plus haute gravité pour que, dans un pareil jour, je ne sois pas tout à la joie de vous revoir, et surtout pour que je

conseille à me séparer encore de vous. Adieu, adieu ! Pensez à moi, que l'accomplissement d'un grand devoir n'empêche pas de penser toujours à vous.

A ces mots, Gondreville, que tout annonçait être en proie à une vive émotion intérieure, se sépara brusquement de sa jeune liancée. Celle-ci, inquiète et troublée, s'empressa de retourner auprès de son père, et se jeta dans ses bras en fondant en larmes.

Le vieux capitaine se trouvait alors dans cette môme salle basse de la posada où, huit mois auparavant, il avait eu avec son gendre futur un duel dont l'issue avait été si falale à ce dernier; mais il n'était pas seul. Le comte d'Altamire, les ducs d'Albuquerque et de Médina-Sidonia, et trois ou quatre autres seigneurs, les mêmes qui avaient conspiré avec lui la perte de la princesse des Ursins, se tenaient auprès de lui et parlaient avec animation, bien qu'ils eussent soin do baisser la voix. A la vue de doïïa Inès, tous se turent.

— Qu'est-ce donc, ma fdle ? s'écria le marquis avec un accent plus affectueux que de

XADRAQUE. 205

coutume. Qui peut causer vos larmes dans un pareil jour, où toute l'Espagne est dans l'enivrement de la joie ?

Alors dona Inès rapporta à son père les dernières paroles de son fiancé. Tous les seigneurs se regardèrent avec surprise.

— Vous l'entendez, reprit Santa-Cruz; je n'ai rien à ajouter ; mais relisez bien les lettres de convocation que vous avez reçues et faites comme moi, ayez confiance dans la justice de Dieu et de la reine.

Les lettres dont parlait le marquis, et qui paraissaient avoir été adressées à un certain nombre de grands du royaume qu'on savait ennemis déclarés de la princesse des Ursins, étaient toutes ainsi uniformément conçues ;

a La reine d'Espagne doit arriver à Xadraque la surveille de Noël pour la couchée. Sa Majesté verra avec plaisir Votre Excellence se joindre à son cortège. »

Au bas de cette espèce de circulaire, une njain inconnue avait tracé le post-scrîptum suivant :

« Le passage de la reine dans le bourg de

Xadraque doit être signalé par un grand acte de justice. »

Tout à coup les fanfares de trompettes et les roulements de tambours, qui jusqu'alors avaient retenti dans le lointain, se rapprochèrent; les lueurs des flambeaux que portaient les valets à cheval illuminèrent la salle sombre et enfumée de la posada, et l'on entendit éclater au dehors comme un tonnerre cette acclamation immense , unanime :

(c Vive la princesse des Ursins ! »

C'était elle qui passait dans son carrosse à glaces, en grand habit de cour, escortée par un détachement de la compagnie française des gardes du corps du roi. Les bras et le sein nus, belle et majestueuse comme jadis Cléopâtre dans sa promenade triomphale en Egypte, cette femme semblait née bien plutôt pour le rôle de reine que pour celui de camarera mayor.

Tous les seigneurs présents dans la salle basse de la posada baissèrent la tête en frémissant, et le comte d'Altamire s'écria :

— Est-ce donc pour suivre le char de

XADRAQUE. 20S

triomphe de madame des Ursins qu'on nous a mandés à Xadraque ?

— Patience ! dit le marquis de Sanfa- Cruz en posant son index sur le bord de ses lèvres.

Puis il ajouta à voix basse :

— Comte, lu es bien jeune encore et tu devrais te souvenir des leçons de ton gouverneur, qui n'a sans doute pas manqué de l'apprendre que la justice est boiteuse.

— C'est donc pour cela, reprit Altamire, que le carrosse de madame des Ursins va si vite!

Maintenant, laissant à la princesse le temps nécessaire pour faire une courte halte dans le logis qui lui a été préparé vis-à-vis de celui de la reine, et, comme dit Saint-Simon, pour se rajuster un peu, transportons-nous auprès d'Elisabeth Farnèse.

Dans une chambre dont les modestes parois ont été dissimulées à la hâte sous de riches tentures de tapisseries et de velours, auprès d'un brasero dans lequel brûlent des noyaux d'olives, se lient frileusement ramassée au fond d'un grand fauteuil une jeune

â06 CHAPITRE IX.

fille de taille moyenne, mais dégagée et bien prise, la jambe et le pied d'une finesse remarquable, les yeux noirs et fort vifs, le visage légèrement marqué de petite vérole et empreint d'un caractère de beauté quelque peu mutine. Son costume de voyage est d'une simplicité presque puritaine, ainsi que l'ont déjà remarqué ses sujets. Elle promène alternativement ses doigts à la chaleur du brasero et dans ses longs cheveux noirs avec lesquels elle semble se plaire à jouer. A voir cette jeune fille, on croirait bien plutôt contempler une mmiola de Madrid en déshabillé que la reine d'Espagne et des Indes.

Aussi bien, l'on peut remarquer qu'elle cause très-familièrement avec une femme de quarante-cinq à cinquante ans, d'une physionomie des plus vulgaires, assise àsescôtés sur un pliant, et qui certes ne parait accoutumée, à aucun titre, à hanter les palais. Cette femme est sa nourrice, Laura Piscatori, qu'une enveloppe rude et grossière n'empêchera pas de jouer un grand rôle à la cour d'Espagne.

Çà et là, diversement groupés dans la chambre, on aperçoit, entre autres personnages,

XADRAQUE. 207

M. le duc de Saint-Aîgnan , envoyé extraordinaire de France, le jeune vicomte de Gondreville , le lieutenant Anienzaga , et enfin l'abbé Alberoni occupé dans un coin à donner des gimbleltes à un petit chien, celui de la reine sans doute, sinon même celui de sa nourrice.

Il est environ six heures et demie du soir, la reine est visiblement fatiguée de son voyage, elle bâille, et demande à Laura Piscalori , avec une adorable naïvelé, de préparer son lit.

— Reine, s'écrie vivement Gondreville, Votre Majesté oublie que la princesse des Ursins va venir.

— Qu'est-ce que cela me fait? reprend la reine, on lui dira que je suis couchée.

— Couchée sans souper ! riposte aussitôt Laura Piscalori , je ne le veux pas.

— Puisque Laura ne le veut pas, dit la reine en souriant, nous attendrons.

Et elle tend la main à sa nourrice, qui, l'écarlant assez brusquement, lui applique avec effusion un gros baiser sur chaque joue. Tous les assistants se regardent avec em-

barras ; mais, sans se déconcerter en aucune façon, la nourrice s'écrie :

— D'ailleurs, je veux la voir, moi, cette princesse dont on parle tant, et qui fait la pluie et le beau temps dans ce pays-ci.

— Autant que j'en puis juger, dit la reine, elle y fait plus de mauvais temps que de beau, car depuis que nous avons mis le pied dans ce royaume la neige n'a pas discontinué.

A ce moment, un officier des gardes de la compagnie française qui avait escorté la princesse des Ursins, entra dans la chambre, et, s'agenouillanl devant la reine, il demanda si le bon plaisir de Sa Majesté était de recevoir la princesse.

— Il le faut bien, dit la reine, qui bâilla de nouveau et se remit à causer à voix basse avec sa nourrice.

Lorsque la princesse des Ursins entra dans la chambre de la reine, tous ceux qui s'y trouvaient s'inclinèrent respectueusement devant elle , à l'exception d'Elisabeth Farnèse et de sa nourrice qui demeurèrent assises , celle-ci, la bouche béante, les yeux écarquillés pour mieux voir la favorite ; la

XADRAQL'E. WM

reine, au contraire, presque inaltentive, comme si la personne qui paraissait en sa présence eût dû demeurer pour elle une inconnue.

La princesse parut surprise ; car, ainsi que le fait très-bien remarquer Saint-Simon, elle devait s'attendre naturellement à jouir de toute la reconnaissance d'une personne à laquelle elle venait de procurer une grandeur inespérahle. Déçue dans son attente, elle se tourna vers Gondreville et Alberoni qu'elle venait d'apercevoir, comme pour leur demander l'explication de ce qui se passait ; mais Alberoni s'était remis à caresser le petit chien. Quant à Gondreville, il était impassible.

Amenzaga avança une chaise auprès du fauteuil de la reine, et celle-ci se trouva placée de la sorte entre la princesse des Ursins et Laura Piscatori. C'était déjà un affront pour Anne de la Trémouille, mais elle dissimula de son mieux son dépit et se résolut à faire tous les frais de la conversation, puisque Elisabeth Farnèse semblait si peu disposée à l'y aider. Aussi bien elle attribuait

PRÎNCESSE OKS IIRSfNS. 2. 19

encore à l'embarras de la reine, à sa jeunesse, à son défaut d'expérience, la froideur et la sécheresse d'une réception qu'elle avait rêvée toute différente. Elle espérait, grâce à son grand art du monde et aux merveilleuses ressources de son esprit, parvenir à rompre la glace qu'on lui opposait; mais, hélas! à toutes les questions qu'elle adressait à la reine sur sa famille, sur les incidents de son voyage, en un mot, sur tout ce qui pouvait l'intéresser, Elisabeth ne répondait que par de simples monosyllabes et comme si elle avait eu hâte de se débarrasser d'une visite importune.

Cependant , les assistants , pensant que leur présence pouvait gêner une entrevue dont chacun comprenait intérieurement toute l'importance, s'écoulaient peu à peu, et bientôt il ne resta plus dans la chambre que la reine, la princesse des Ursins et Laura Piscatori , qui , immobile et comme pétrifiée sur son pliant, continuait de contempler de ses yeux la camarera mayor. Cette dernière, persuadée que du moment où elle se trouverait seule avec Elisabeth Farnèse, la

xâdrâque. 211

conversation prendrait un tour différent, crut pouvoir lui demander de congédier sa nourrice. Elisabeth parut un moment incertaine sur le parti qu'elle devait prendre; puis s'armant soudain de résolution, elle fit signe à Laura Piscatori de se retirer.

Au même instant, soit préméditation, soit hasard, on entendit dans la rue un prélude de mandoline, et une voix isolée qui retentit à peu de distance chanta ce refrain bien connu :

La Vierge est bonne Aragonaise,

Écoutez sa chanson :

« Je ne veux pas être Française.

« Plutôt mort ou prison ! »

La Vierge est bonne Aragonaise,

Victoire à l'Aragon !

La princesse des Ursins prêta l'oreille, et, saisie d'une frayeur instinctive, elle tressaillit.

MJne vengeance.

Elisabeth Farnèse et sa camarera mayor se trouvaient seules ensemble et face à face pour la première fois de leur vie. C'était pour l'une comme pour l'autre un moment plein de solennité. Aussi gardèrent-elles d'abord le silence. A la fin, la reine s'écria avec un léger mouvement d'impatience :

— Maintenant nous voici seules, qu'avezvousà me dire?

— Oh ! bien des choses , s'écria la princesse , et d'abord j'ai à solliciter des bontés de Votre Majesté la même amitié que la reine qui vous a précédée daignait me porter.

— Comment voulez-vous que je vous aime ? je ne vous connais pas.

— Ah ! reprit la princesse en souriant , nous aurons tout le temps de faire connaissance, puisque le roi a bien voulu me conférer auprès de Votre Majesté les fonctions de camarera mayor , et j'ose espérer que Votre Majesté ne désavouera pas le choix de son auguste époux. Tel est du moins mon vœu le plus ardent; je devrais dire, telle est ma prière.

En même temps , Anne de la Trémouille saisit la main de la reine qu'elle essaya de porter à ses lèvres ; mais celle-ci la retirant avec vivacité :

— Le roi ne m'a point consultée pour cela , madame , et je suis trop persuadée de l'intention qu'il a de m'être agréable pour penser qu'il voulût vous conserver ces fonctions contre mon gré.

— 0 reine , reine , balbutia la princesse

dont une vive rougeur colora les joues, qu'ai-je donc fait pour indisposer Votre Majesté ?

— Oh ! peu de chose, sans doute, madame ; mais puisque nous sommes seules , je vous serai obligée de me dire si c'est la mode en ce pays de se parer pour voyager comme pour aller au bal. En vérité , à nous voir toutes les deux, on nous prendrait, moi pour la suivante, vous pour la reine, et cela n'est pas, grâce au ciel, cela n'est pas.

La princesse se mordit les lèvres, puis elle répondit avec dignité :

— Il faut que Votre Majesté ait été prévenue contre moi par mes ennemis , contre moi qui ne demandais et ne demande encore qu'à Faimer de toute mon âme , qu'à la servir de tous mes efforts ; mais traitée comme je viens de l'être, Votre Majesté me pardonnera d'oser lui rappeler humblement que si elle a le droit de me parler ainsi qu'à une sujette, c'est peut-être bien à moi qu'elle en est redevable, et je pensais que M. Alberoni îie le lui aurait pas laissé ignorer.

— Qu'est-ce à dir^? s'écria Elisabeth Far-

nèse en se levant impérieusement de son fauteuil , ce qui força la princesse à en faire autant , je vous dois quelque chose , moi ! madame? mais la reine d'Espagne et des Indes ne doit rien qu'à Dieu et au roi son époux, entendez-vous , madame, et c'est me manquer de respect que d'oser faire entendre le contraire.

— Je supplie Votre Majesté de m'excuser si mes paroles l'ont blessée , mais ce n'était pas mon intention.

— Qu'importe l'intention quand le fait existe ? Sortez, madame !

— Reine, Votre Majesté me permettra de revenir dans un autre moment : sans doute, je la trouverai mieux disposée.

— Non pas, non pas ; je vous ordonne de vous retirer à l'instant même et de ne plus mettre le pied en ma présence.

— Oh ! Votre Majesté ne saurait maintenir une pareille décision. Je ne lui ai fait nulle offense , et j'en prends Dieu à témoin r

— Encore ! A moi ! à moi !

Soit que la reine, dans sa colère, eût perdu toute mesure , soit qu'elle n'attendît qu'un

prétexte pour exécuter une résolution mûrement délibérée et arrêtée , suivant toute apparence , de longue main , elle s'élança à la porte, qu'elle ouvrit avec violence, en appelant à grands cris tous ceux qui se trouvaient à proximité de la chambre et qui s'y précipitèrent aussitôt en tumulte.

— Holà ! s'écria-t-elle, chassez cette femme; puisqu'elle ne veut point sortir d'ici de bon gré , elle en sortira par la force.

— Me chasser ! moi ! reprit Anne de la Trémouille en se redressant avec fierté , je ne suis point une servante, et puisque Votre Majesté refuse de m'entendre , je vais trouver le roi, afin de savoir de lui si son intention est qu'on chasse la camarera mayor de la feue reine.

— Le roi ! s'écria Elisabeth Farnèse, dont la colère s'exaltait encore à la vue du sangfroid de la princesse, le roi ! vous ne le verrez plus tant que je serai reine , et je suis plus jeune que vous si je ne suis pas plus belle , car vous pourriez être mon aïeule. Vous allez sortir du royaume à l'instant même , c'est ma volonté.

— Mais ce n'est point celle du roi, que je sache. Votre Majesté oublie qu'il n'y a personne ici qui n'ait reçu de moi un bienfait , qu'il n'y a personne ici qui ne soit accoutumé à m'obéir. Qui de vous , messieurs , osera mettre la main sur la princesse des Ursins ?

En parlant ainsi, Anne de la Trémouille , les yeux étincelants , les narines gonflées , la tête haute, fit quelques pas en avant, et tous ceux qui l'entouraient reculèrent, tant était grande et illimitée l'autorité qu'elle avait exercée jusqu'alors, tant il y avait de dignité et de noblesse dans son attitude et dans tous ses traits. Elle était vraiment belle alors, avec son riche habit de cour, les bras, le cou, le sein nus et frémissants , et certes entre elle et Elisabeth Farnèse quiconque eût été appelé à dire quelle des deux était la reine eut sans hésité désigné Anne de la Trémouille. Pourtant la véritable reine ne tarda pas à se manifester.

— Lieutenant Amenzaga ! s'écria cette dernière, j'entends qu'on me délivre de cette folle : faites disposer un carrosse et des che-

vaux sur-le-champ, prévenez mon écuyer, et qu'on la conduise à la frontière de France ! vous m'en répondez sur votre tête.

— Reine, balbutia le lieutenant tout tremblant, que Votre Majesté daigne me pardonner, mais... sans un ordre exprès du roi... je n'ose...

Ici Elisabeth Farnèse échangea avec Gondreville et Alberoni un regard d'impatience ; ce regard n'échappa point à la princesse des Ursins, qui reprit tranquillement :

— Ah ! Votre Majesté se trompe si elle espère que ceux-là prendront parti contre moi , et je n'aurais qu'un mot à dire pour que l'un et l'autre me vinssent en aide , n'est-ce pas , l'abbé ? n'est-ce pas, Gondreville?

Une voix, on ne sait laquelle, murmura ;

— Un cardinal a droit au titre d'Éminence.

L'abbé baissa la tète, mais il avait pu lire dans les yeux de la princesse l'étonnement et le mépris. Quant à Gondreville , l'œil fixe , pâle et toujours impassible, il avait tiré lentement de sa poche un papier, puis l'ayant

déplié, il l'avait placé sous les yeux du lieutenant Amenzaga. Ce dernier chancela ; car il y avait sur ce papier, écrit en entier de la main du roi et scellé de son sceau :

« Le lieutenant Amenzaga ne recevra d'ordres que de la reine d'Espagne, et quels que puissent être ces ordres , il devra les exécuter à l'instant même. »

La princesse des Ursins avait tout vu.

Son visage, auparavant rouge d'animation , se couvrit instantanément d'une pâleur sépulcrale. Un profond soupir s'exhala de sa poitrine oppressée, et, victime résignée, elle baissa la tête ; puis s'étant inclinée devant la reine , elle sortit de la chambre sans articuler une parole.

— Allons, murmura tristement Amenzaga, M. de Santa-Cruz ne s'était pas trompé. Le pacte est expiré maintenant et voilà le maudit qui vient chercher sa proie !

Moins d'un quart d'heure après , par une nuit glaciale , un carrosse attelé de six chevaux et escorté par un détachement , composé cette fois uniquement des gardes de la compagnie espagnole , traversait la grande

€iVE VENGEANCE. 221

rue de Xadraque , en se dirigeant vers la route de Burgos qui est celle de France. Il pouvait être alors environ sept heures du soir. Le vent du nord-ouest soufflait avec violence et la neige tombait à gros flocons.

Le fond du carrosse était occupé par la princesse , à laquelle on n'avait pas même donné le temps d'ôter ses vêtements d'apparat ni de prendre aucune précaution contre le froid, et qui s'en allait en habit de cour, les bras, le cou et le sein nus, entreprendre au cœur de l'hiver, et par le temps le plus rigoureux qu'il soit possible d'imaginer, un voyage si long et si pénible, en admettant même qu'il lui fut permis de se reposer en touchant le sol de la France. A ses côtés était une de ses femmes ; sur le devant du carrosse, deux officiers aux gardes. Aux portières et tout alentour chevauchaient les cavaliers de l'escorte , entre lesquels un surtout se faisait remarquer par le soin extrême avec lequel il était enveloppé dans son manteau pendant que son feutre était rabattu jusque sur ses yeux.

Un silence de mort répjnait à celte heure

dans le bourg ; toutes les portes , toutes les fenêtres étaient closes ; les habitants , bien loin de se douter de la catastrophe , non moins mystérieuse qu'imprévue, qui venait de s'accomplir, étaient rentrés dans leur logis , et le souper terminé , la veillée allait commencer autour du brasero. Quelques femmes, quelques enfants sans doute faisaient alors leurs prières du soir et demandaient dévotement au bon Dieu de veiller sur le roi, sur la reine et sur la princesse des Ursins.

Pendant ce temps-là, le carrosse poursuivait sa route, sans que le bruit des roues et celui des pas de chevaux, amortis par la neige qui formait partout un épais tapis , fussent même perceptibles. Carrosse , che* vaux, cavaliers, tout cela était comme enveloppé d'un linceul, et l'on eût dit, suivant la croyance du lieutenant Amenzaga , que la princesse des Ursins s'en allait escortée par des fantômes.

Comme le carrosse sortait de Xadraque , la même voix qui avait retenti sous les fenêtres du logis de la reine , au moment où

celle dernière étail demeurée seule avec la camarera mayor, vinl rompre ce silence plein de solennilé , que Iroublaient seuls , par intervalles, les mugissements de là bise de nord-ouest, et l'on entendit une dernière fois ce refrain du chant national des Aragonais :

La Vierge est bonne Aragonaise, Ecoutez sa chanson...

Presque au même instant, l'une des glaces de la portière fui brisée.

Anne de la ïrémouille qui , jusqu'alors , était demeurée immobile au fond du carrosse, se pencha tranquillement pour vérifier la cause de cet accident , et alors, à la faveur de cette demi-clarté que produit dans l'atmosphère la blancheur de la neige , elle put distinguer un groupe de personnages qui, tous la tête couverte et le sourire sur les lèvres , la regardaient passer. Au premier rang se tenaient le marquis de Santa- Cruz, remarquable par sa haute taille, et le jeune comte d'Altamire avec son immuable costume du temps du roi Philippe II. Ils

étaient là, pour la plupart, tous ces fiers représentants de la grandesse espagnole qui avaient toujours refusé de courber la tête devant la camarera mayor, alors qu'elle était debout , triomphante , et l'on pourrait ajouter plus que reine. Maintenant qu'elle était renversée et chassée comme une vile criminelle , n'était-il pas bien juste que ceux-là , du moins , fussent les témoins de sa chute et de son châtiment ? La princesse des Ursins abaissa sur eux un regard plein d'une ineffable sérénité, puis elle allait reprendre sa place au fond du carrosse , lorsque dans le mouvement qu'elle fît elle aperçut ce cavalier si soigneusement enveloppé dans son manteau, avec son feutre rabattu jusque sur ses yeux. A cette vue elle tressaillit; une sueur froide monta jusqu'à son front, et levant les yeux au ciel, elle joignit les mains et pria Dieu ; puis le carrosse continua d'avancer.

Une heure auparavant , la princesse des Ursins était entrée à Xadraque à la lueur des flambeaux , au son des tambours et des trompettes, au milieu des acclamations de la

multitude, et elle en sortait alors honteusement, chargée d'opprobres et d'insultes, au milieu d'un concert d'anathèmes. Quel changement! et ce voyage ou plutôt ce supplice dura vingt jours ! Oui , vingt jours durant , cette femme, accoutumée à toutes les jouissances de la vie, dut rester exposée, avec la glace de son carrosse brisée , au souffle piquant de la bise de décembre ; vingt jours durant, elle put recueillir sur son passage les huées et les injures de tout ce peuple espagnol sur lequel elle avait exercé pendant douze années un empire absolu, et qui maintenant s'écriait en la montrant au doigt : «t Voilà la caraarera mayor qui passe ! bon voyage à la camarera mayor ! »

Mais elle, conservant, sous la pâleur maladive que la fatigue et la rigueur de la saison imprimaient à tous ses traits, un air de noblesse et de fierté qui accusait toute la fermeté de son âme , semblait insensible au froid comme aux outrages. Seulement, de temps à autre , elle portait avec anxiété ses regards sur les cavaliers de l'escorte , entre lesquels apparaissait toujours cet inconnu si

soigneusement enveloppé dans son manteau, avec son chapeau rabattu jusque sur ses yeux.

Il faut lire dans les curieux mémoires du duc de Saint-Simon le récit à la fois si plein d'énergie et de naïveté que ce seigneur nous a laissé d'une des catastrophes les plus mystérieuses en même temps que les plus surprenantes qui aient marqué les premières années du dix-huitième siècle. Le témoignage qu'il rend du courage et de la résignation dont la princesse des Ursins fit preuve dans cette circonstance , est d'autant moins suspect que le duc de Saint-Simon prend soin de se ranger au nombre des ennemis de cette femme célèbre.

« Rapidement et indignement précipitée, dit-il, du faite de la toute-puissance, elle fut fidèle à elle-même. 11 ne lui échappa ni larmes , ni regrets, ni reproches, ni la plus légère faiblesse; pas une plainte même du froid excessif, du dénûment entier de toutes sortes de besoins, des fatigues extrêmes d'un pareil voyage. Les deux officiers qui la gardaient à vue n'en sortaient point d'admira-

lion. Enfin, elle trouva la fin de ses maux corporels et de sa garde à vue à Saint-Jean de Luz 5 où elle arriva le 14 janvier 1715... Là , elle recouvra sa liberté. Les gardes , leurs officiers et le carrosse qui l'avait amenée s'en retournèrent... »

Anne de la Trémouille était désormais sans pouvoir, mais elle était libre, et pourtant je ne sais quel pressentiment instinctif remplissait son cœur de trouble et d'effroi. Assise dans un grand fauteuil, au coin d'une cheminée où flambait un ardent foyer, dans une chambre bien calfeutrée, elle regrettait les fatigues , les privations , et , comme dit Saint-Simon , les maux corporels qu'elle avait endurés pendant un voyage de vingt jours. C'est que seule , livrée à elle-même , elle cherchait , en tremblant, la clef d'une horrible énigme; c'est qu'elle se souvenait.

A la chute du jour , on vint la prévenir qu'un gentilhomme qui n'avait point voulu se nommer , mais qui annonçait être particulièrement connu d'elle, demandait à être admis en sa présence. Elle tressaillit, un

a2ô CHAPITRE X.

frisson convulsif s'empara de tous ses membres, et elle donna l'ordre d'introduire ce gentilhomme. C'était le vicomte de Gondreville.

— Ah ! s'écria-t-elle dès que la porte eut été refermée, je vous attendais. Un seul mot, Gondreville ; dites-moi bien que vous êtes étranger à cette trame infernale , que vous l'ignoriez même , et que vous n'avez fait qu'obéir aux ordres du roi ou de la reine. Dites-le-moi, au nom du ciel, dites-le-moi, quand bien même cela ne serait pas.

— Madame, je suis gentilhomme , et n'ai point pour habitude de mentir ni de désavouer mes actions. C'est moi qui ai ourdi cette trame dont vous parlez. Si vous avez été chassée ignominieusement de l'Espagne, où vous régniez en souveraine ; chassée par celle-là même que vous aviez prise en quelque sorte par la main, à l'instigation de M. Alberoni, pour la placer sur le trône, ce n'est point à elle qu'il faut vous en prendre, c'est à moi, à moi seul, entendez-vous? car c'est moi qui ai tout conduit.

A ces cruelles paroles , la princesse de-

meura quelques instants immobile, atterrée, les yeux hagards ; puis tout à coup elle poussa un cri de douleur, un cri déchirant tel que si on lui eût enfoncé un poignard dans le sein, et elle versa un torrent de larmes. Il y eut un silence, silence que troublait seulement le bruit des sanglots qui s'échappaient de la poitrine de la princesse. A la fin, d'une voix entrecoupée et les bras tendus vers son interlocuteur :

— 0 Gondreville ! s'écria-t-elle , Gondreville, que vous ai-je donc fait ?

— Vous osez le demander!... reprit le vicomte d'un ton farouche. Madame, regardez-moi bien. Est-ce que rien dans mes traits ne vous rappelle deux victimes de votre infâme coquetterie ? Est-ce que rien dans mes traits ne vous rappelle mon père et ma mère, que vous avez l'un et l'autre, au printemps de leur vie, précipités dans la tombe ? Vous m'avez fait orphelin presque en naissant , madame ; eh bien ! je me suis vengé , et j'ai vengé en même temps les auteurs de mes jours. Ah ! vous avez cru qu'en venant à vous j'avais oublié la dette qu'en-

fant j'avais contractée envers vous, madame, et que vous en seriez quitte pour quelques faveurs, pour une charge auprès du roi, auprès de vous peut-être! Vous vous êtes grossièrement trompée , madame. Les angoisses de deux cœurs que vous avez brisés jadis, en vous jouant, veulent des angoisses semblables ; les larmes de sang veulent des larmes de sang. Pleurez , pleurez , madame , vous avez raison ; car j'ai soif de vos pleurs et de vos sanglots, et mon père et ma mère vous contemplent tous les deux par mes yeux , et se repaissent à leur tour de votre douleur et de votre désespoir.

Haletante, éperdue, Anne de la Trémouille saisit le bras du jeune homme.

— Gondreville , balbutia-t-elle , rétractez ces terribles paroles ; oui, j'ai été coupable, il est vrai , bien coupable envers ceux dont vous parlez ; mais si vous saviez combien j'ai depuis lors cruellement expié ma faute, vous auriez pitié de moi, j'en suis sûre. Dévorée de remords, c'est pour étouffer leur voix que je me suis jetée dans cette carrière orageuse qui m'était ouverte à la cour d'Es-

pagne. Désormais condamnée à une existence, oh ! bien malheureuse, allez, depuis que j'avais perdu la paix de l'âme et de la conscience, j'ai voulu m'inocuîer cette fièvre ardente qu'on appelle l'ambition. A part le sceptre et la couronne , j'ai régné sur l'Espagne ; mais toutes ces grandeurs dont j'étais environnée n'ont pu même affaiblir dans mon cœur l'impression d'un souvenir plus déchirant encore pour moi que vous ne pouvez le penser ; car, il faut bien vous le dire , moi aussi, Gondreville, j'ai été mère en même temps que la vôtre, et comme celle que vous pleurez , j'ai perdu mon enfant. Elle est morte, elle au moins, et la mort, c'est l'oubli. Mais moi, j'ai survécu seule et il ne m'est rien resté sur la terre à quoi je puisse me rattacher. Oh ! cela est affreux , n'est-ce pas, et vous me plaignez ?

— Moi vous plaindre ! madame , jamais ! Souvenez-vous de l'auberge des Apennins !

— - Oh ! grâce ! grâce ! ne me parlez pas ainsi ! Voulez-vous me voir à genoux ? m'y voici : le front sur le carreau? m'y voici encore. Oh ! Gondreville , vous devez bien

comprendre qu'une femme que vous avez traitée si cruellement, et qui, après cela pourtant , vient se traîner suppliante à vos pieds, qu'elle embrasse en pleurant, a droit à quelque pitié :

— Avez-vous eu pitié de ma mère ?

— Au nom de tout ce qu'il y a pour vous de plus sacré au monde, je vous en supplie, soyez miséricordieux !

— Dieu seul est miséricordieux. Adressez-vous à lui, madame; mais n'espérez de moi ni grâce ni pitié !

— Inexorable! ô ciel, inexorable!

— Oui, inexorable, comme vous l'avez été pour ma mère dans l'auberge des Apennins. Entendez- vous, madame?

— Votre mère!... Ah! malheureux! si vous saviez...

— Je ne veux plus rien entendre. Adieu, madame. Soyez maudite dans votre présent comme dans votre passé, comme dans votre avenir ! Maintenant ma mission est remplie, et je vous laisse avec vos remords, si la princesse des Ursins peut avoir des remords.

En parlant ainsi, Gondreville , saisissant les deux bras de la princesse qui s'était attachée à lui par une étreinte désespérée, se dégagea brusquement , et ouvrant la porte de la chambre il s'élança dehors, pendant qu'épuisée par les émotions qui venaient de l'assaillir, l'infortunée demeurait gisante sur le carreau.

Retournons maintenant à Guadalajara , où, comme on l'a vu précédemment, le roi s'était arrêté dans le palais du duc de l'Infantado pour attendre Elisabeth Farnèse.

L'officier des gardes que celle-ci dépêcha avec une lettre pour Philippe V, aussitôt après que la princesse des Ursins fut hors de Xadraque, trouva le roi qui s'allait bientôt coucher. Il parut ému, fit une courte réponse à la reine et ne donna aucun ordre. L'officier repartit sur-le-champ. Il paraît que le secret fut si bien gardé qu'il ne transpira que le lendemainsur les dix heures du matin. On peut penser quelle émotion saisit toute la cour. Personne toutefois n'osa parler au roi, et on élait en grande attente de ce que contenait sa réponse à la reine.

La matinée achevant de s'écouler sans qu'on ouït parler de rien, on commença à se persuader que c'en était fait de la princesse des Ursinspour l'Espagne.

La reine arriva à Guadalajara dans l'aprèsmidi, à l'heure marquée, comme s'il ne se fût rien passé. Le roi la reçut à l'escalier, lui donna la main, et tout de suite la mena à la chapelle, où le mariage fut tout aussitôt célébré de nouveau, car en Espagne, l'habitude était alors de marier l'après-dînée ; ce qui se passa entre eux sur l'événement de la veille fut entièrement ignoré. Il n'y eut pas dans la suite plus d'éclaircissements.

Le lendemain, jour de Noël, le roi déclara qu'il n'y aurait aucun changement dans la maison de la reine, toute composée par madame des Ursins, ce qui remit un peu le calme dans les esprits. Le surlendemain, le roi et la reine, seuls ensemble dans un carrosse, et suivis de toute la cour, prirent le chemin de Madrid, où il ne fut pas plus question de la princesse des Ursins que si jamais le roi d'Espagne ne l'eût connue.

UNE VEÎSGEANCE. 255

Louis XIV ne marqua pas la plus légère surprise à la nouvelle de cette catastrophe, qui lui fut apportée par un courrier que le duc de Saint-Aignan lui dépêcha de Xadraque même, et toute la cour fut remplie d'émotion et d'effroi, après avoir vu la princesse des Ursins si triomphante.

On sait qu'à peu de temps de là, Alberoni, devenu si promptement cardinal suivant le vœu qu'il en avait exprimé, fut déclaré premier ministre.

Quant au marquis deSanta-Cruz, il obtint la charge de majordome rnayor de la maison de la reine, et les mémoires du temps rapportent qu'il fut depuis lors l'un des famijiersdu roi, et qu'il avait l'honneur de porter la bougie devant lui comme au bon temps de la maison d'Aulriche.

Cependant aucun motif ne retenant plus désormais Gondreville à Saint- Jean-de-Luz, notre gentilhomme reprit immédiatement la route de Madrid, où il arriva à la fin du mois de janvier 1715, et où son mariage avec doîïa Inès put être enfin consommé. Le jour même de ses noces , un

message cacheté de noir, mais sans armoiries, lui fut remis. Ce uiessage, signé Anne de la Trémouille, princesse des Ursins, était ainsi conçu :

« Vous avez refusé de m'entendre, et je ne m'en plains pas, car le moment n'était pas venu. Pourtant, il y a un secret qu'il faut que vous connaissiez tôt ou tard. Ce secret est contenu dans un papier que vous trouverez sous ce pli. Je vous demande en grâce de ne l'ouvrir que dans deux cas : après ma mort, ou si vous-même étiez en danger de mourir avant moi , ce qui ne sera pas, je l'espère. Ne refusez pas d'accéder à cette humble et dernière requête d'une infortunée qui pour cela vous bénira durant le peu de jours qui lui restent à vivre. Adieu, Gondreville, soyez heureux!... )«

Ceci se passait , comme on vient de le voir, au commencement de Tannée 1715.

Sept ans plus tard, en 1722, Gondreville, voyageant en Italie avec sa femme, résolut de s'arrêter quelque temps à Rome. Comme

tous deux enf?aient dans la ville éternelle, ils furent obligés de descendre de leur carrosse et de mettre pied à terre ; car un cortège funèbre d'une grande magnificence passait en ce moment dans la rue qu'ils allaient traverser. Comme Gondreville s'enquérait du nom de la personne à laquelle on faisait de si superbes obsèques, il apprit que c'était la princesse des Ursins, morte trois jours auparavant, et qu'on allait inhumer.

Mù par un sentiment religieux que les années , et peut-être aussi les événements auxquels il avait pris part à une autre époque, avaient sensiblement développé en lui, il s'agenouilla dévotement. Déjà, d'ailleurs, madame de Gondreville lui avait donné l'exemple, et il voyait briller des larmes au bord des paupières de sa jeune femme, qui n'avait point perdu le souvenir de toutes les bontés de la princesse, et qui avait toujours ignoré ce qui s'était passé entre son mari et la camarera mayor.

En voyant passer le cercueil qui contenait la dépouille mortelle de la princesse des

a38 CHAPITRE X.

Ursins, Gondreville se rappela le message que cette femme célèbre lui avait adressé, avec prière de n'en faire l'ouverture qu'aprés sa mort, et son premier soin fut de le rechercher.

Ce fut avec une émotion facile à concevoir qu'il décacheta cet écrit mystérieux qui empruntait aux circonstances au milieu desquelles s'accomplissait un pareil acte un caractère vraimentsolennel. Mais quel ne fut pas Fétonnement de notre gentilhomme en trouvant sous l'enveloppe une lettre de l'écriture de son père, et datée de 1690! Cette lettre, fort détaillée et adressée à la duchesse Bracciano ( c'était , on s'en souvient sans doute, le nom qu'avait longtemps porté la princesse des Ursins), commençait ainsi ;

« Puisque le ciel, dans sa juste colère, m'a retiré l'enfant légitime pour ne me laisser que l'enfant illégitime, ne me refusez pas la grâce que je vous demande de donner mon nom au survivant... »

A la lecture de cet écrit , Gondreville

versa des larmes amères, et pendant tout le temps qu'il demeura à Rome, il ne manqua pas un seul jour d'aller prier sur la tombe de la princesse des Ursins.