L ARRESTATION

contre, lui dit avec sang-froid et en employant à son égard le tutoiement alors en usage parmi les membres de la grandesse :

— Par Notre-Dame del Pilar ! comte , ce qui se passe ici ne vaut vraiment pas la peine que tu y fasses attention. C'est une jeune fille qui tombe en défaillance , parce qu'on vient de tuer un homme. J'augurais mieux, je l'avoue, du sang dont elle est issue ; mais , hélas ! tout dégénère dans notre vieille Espagne depuis que cette damnable Française , qu'on nomme la des Ursins, y a mis le pied.

— Il est vrai , reprit le comte d'Altamire en poussant un profond soupir et en rangainant sa rapière dans le fourreau. Pourtant, tu es dans l'erreur, marquis, en ce qui touche à l'homme : nous ne l'avons pas encore tué.

— Qu'est-ce à dire ?

— Au moment où nous approchions de lui , il avait entrepris de forcer une porte du jardin avec son épée; mais son épée s'est brisée. Alors , il a poussé un cri ; puis , nous ayant aperçus, il est venu droit à nous,

et nous a dit : « Messieurs, je suis votre prisonnier ; vous le voyez , je n'ai plus d'arme pour me défendre ; mais que l'un de vous me prête une épée , et je suis prêt à tenir tête à chacun de vous l'un après l'autre. Un contre six ! je vous la fais belle, et nous verrons qui gagnera la partie. »

— L'insolent ! Je gage que c'est un Français.

— En gageant , marquis , tu gagnerais , car il nous l'a déclaré ainsi , et il a ajouté qu'il était gentilhomme. Un gentilhomme désarnïé qui demande à se défendre , tu comprends , marquis , que nous ne pouvions, que nous ne devions pas le tuer.

— Que m'importe ! C'est son nom maintenant qu'il me faut , le nom de ce larron de nuit... gentilhomme.

En parlant ainsi , le marquis attacha un regard soupçonneux sur dona Inès, qui était peu à peu revenue à elle , et qui , tremblante et respirant avec peine , prêtait une oreille attentive à ce dialogue.

Le comte d'Altamire répondit :

— Il a refusé de nous dire son nom.

L*ARBBSTàTIOIV. 9

— Il a bien fait, repartit le marquis d'une voix sourde ; il n'y a plus de nom pour les morts , et vS'il vous a plu de l'épargner , je ne l'épargnerai pas, moi. Tout homme qui est entré dans le palais de Santa-Cruz contre le gré du maître et seigneur de ce palais , n'en doit plus sortir. Cela est écrit dans le livre des coutumes de la maison de Bazan. N'est-ce pas , dona Inès ?

La jeune fille tressaillit et baissa la tête avec consternation,

A ce moment la porte de la salle se rouvrit, et tous ceux qui étaient descendus dans le jardin avec le comte d'Altamire rentrèrent. Gil Ferez les suivait , portant un plat d'argent , sur lequel était déposée une clef; il mit un genou en terre devant le marquis.

— Monseigneur, dit-il, voici la clef du caveau où le prisonnier est enfermé.

M. de Santa-Cruz prit la clef sur le plateau et la plaça dans sa ceinture. Puis, se penchant à l'oreille du marjodome , il prononça quelques mots à voix basse. Gil Parez inclina respectueusement la tète.

— Maintenant, ajouta le marquis en se tournant vers sa fille , je ne vous retiens plus ici. Dona Inès , vous pouvez vous retirer.

La jeune fille fit quelques pas vers la porte, puisse retournant soudain , presque convulsivement , elle s'en vint se prosterner, à son tour, aux pieds de son père, et là , d'une voix entrecoupée de sanglots :

— Monseigneur, s'écria-t-elle, le bon Dieu m'est témoin que je ne connais pas ce gentilhomme ; mais puisque ceux qui devaient le tuer l'ont épargné, ne lui ferez-vous pas grâce aussi à votre tour? Monseigneur, par pitié, avant que je vous quitte , dites-moi qu'il ne mourra pas.

L'austère physionomie du marquis de Sanla-Cruz conserva toute son impassibilité, et , sans prononcer une parole , il fit signe à G il Ferez d'emmener sa fille.

Après que dona Inès eut quitté la salle , il y eut quelques instants de silence. La scène qui précède avait péniblement impressionné les assistants. Le comte d'Altamire prit enfin la parole.

L'ARRlSTATIOrr. 11

— Je sais, dit-il, qu'il convient peu à la jeunesse de contredire les barbes grises. Pourtant, marquis , je crois de mon devoir d'ajouter quelques paroles à celles que tu viens d'entendre dans la bouche d'une personne qui t'est chère , sans doute ; tu es ici dans ton palais , et , en vertu des privilèges de ta race , tu dois y exercer , suivant ton bon plaisir , tes droits de haute et basse justice. Cependant, daigne considérer qu'il s'agit ici d'un Français , d'un gentilhomme qui appartient, suivant toute apparence, à la cour. S'il disparait , ce fait éveillera des soupçons, on fera des recherches , et ces recherches peuvent être fatales à nos projets. Il me semble , sauf meilleur avis , qu'il serait préférable de faire venir ici ce gentilhomme, de l'interroger, et, d'après ses réponses, d'examiner s'il doit être renvoyé en exigeant de lui l'engagement d'honneur de ne rien révéler de ce qu'il a pu voir et entendre ici , ou bien s'il convient de le garder prisonnier jusqu'à nouvel ordre en le forçant à écrire une lettre dans laquelle il colorera son absence d'un prétexte quel-

conque. Qu'en pensez -vous, messieurs?

— C'est aussi notre sentiment, s'écrièrent à l'envi la plupart des assistants.

— Messieurs, dit le marquis, si vous m'en croyez à votre tour, sans nous occuper davantage, pour le moment , de ce Français, nous aviserons sur-le-champ au parti que nous devons prendre dans la conjoncture délicate où le royaume se trouve placé. Les moments sont précieux et il ne faut pas en perdre un seul.

Ayant ainsi parlé, le marquis alla s'asseoir sous le dais , à la place dhonneur qui lui était réservée à plus d'un titre, pour son âge , pour son rang et pour ses services passés, et le reste de l'assemblée prit place sur les sièges qui avaient été préparés pour recevoir ce qu il faut bien appeler les conjurés.

— Il convient d'abord , reprit M. de Santa- Cruz , de constater si tous ceux qui ont été convoqués sont bien ici présents. Comte d'Altamire, c'est toi le plus jeune de l'assemblée , ce soin te regarde.

M. d'Altamire reçut des mains du mar-

l'arrestat[on. 13

quis une liste sur laquelle tous les noms des conjurés, ou , pour mieux parler, des mécontents, alors présents à Madrid , se trouvaient inscrits. C'étaient les plus beaux noms de l'Espagne , et il est facile de s'en rendre compte en se rappelant que les premiers postes du royaume avaient été distribués à des Français , contrairement aux sages avis que le roi Louis XIV avait tracés de sa main pour son petit-fils , au moment où ce dernier vint prendre possession de l'héritage du roi Charles II.

Les premiers qui répondirent à l'appel furent le comte de Palma, dont la femme était, dit-on, si merveilleusement belle ; don Manrique de Lara, comte d'Aguilar, ex-capitaine de la compagnie espagnole des gardes du roi, celui-là môme qui avait été exilé par la princesse des Ursins pour avoir essayé de donner nne maîtresse au roi ; le duc d'Albuquerque, pelit-fils de la camarera mayor de la reine Louise d'Orléans ; le duc de Médina-Sidonia, de la maison deGusman,fiIsdu grand écuyer de ce nom , et qui , suivant l'expression tout espagnole du duc de Saint

Simon, avait mieux aimé conserver sa golille que de faire sa couverture. Nous nous abstiendrons de nommer les autres.

Certes, ce dut être un spectacle curieux que de voir dans celle salle délabrée tous ces nobles rejetons de la grandesse, qui, au milieu de ces lambeaux de tapisseries où se trouvaient retracés les souvenirs de gloire attachés d'une manière impérissable au nom de leurs aïeux, leurs combats acharnés contre les Mores , et toutes les traditions chevaleresques du romancero, s'en venaient, graves et recueillis, conspirer le renversement d'une femme.

A mesure qu'ils étaient appelés, les assistants s'avançaient auprès de la table sur laquelle étaient déposés, comme on l'a vu, le livre des saints Evangiles et un poignard, puis ils prononçaient le serment dont la formule suit :

u Par ce saint livre et par la croix de ce poignard, moi (chacun disait ses noms et prénoms), je jure d'apporter tous mes efforts , tout mon crédit et toute mon assistance à l'accomplissement de ce qui va

l'arrestatioiv. V6

être résolu ici contre la personne damnée de Anne- Marie de la Trémouille, princesse des Ursins, et de n'en rien révéler à âûie qui vive, promettant même, s'il le faut, de sacrifier ma vie pour cette œuvre sainte. »

Deux personnes seulement ne répondirent point à l'appel : c'étaient le jésuite Robinet, confesseur du roi, et Albéroni, l'agent du duc de Parme.Le premier pouvait avoir été retenu par les devoirs de sa charge auprès de Philippe V, dont la dévotion, comme on sait, était extrême, et qui, sous ce rapport, véritable malade imaginaire, envoyait chercher à toute heure du jour et de la nuit le médecin de l'âme. Quant à Albéroni, comme il n'avait absolument du prêtre que l'habit et la tonsure, son absence était beaucoup plus faite pour étonner.

— Etes-vous bien sûrs, messieurs, de cet Albéroni ? s'écria l'un des assistants ; ces Italiens sont gens à double face dont il faut toujours se défier.

Le doute exprimé dans cette circonstance fut victorieusement réfuté par ces mots ré-

pétés avec emphase par divers membres de l'assemblée :

— Le père Robinet nous répond de lui!

Or, il faut qu'on sache que le jésuite, bien

qu'absent alors, était l'àuie de la réunion, comme le marquis de Sanla-Cruz en était le bras. Ce dernier repartit aussitôt :

— Or çà, messieurs, nous ne saurions attendre davantage, et il faut nous résoudre à prendre un parti sans le concours du révérend père Robinet et de M. Albéroni. Vous savez tous quel est l'objet qui nous rassemble. Toutes ces dérogations aux saintes coutumes de nos pères , dont nous sommes les témoins depuis tantôt quatorze années, ont eu le résultat que j'avais prévu. Le roi Philippe V est à la veille de commettre un acte qui déshonorerait à jamais la monarchie espagnole si nous n'y mettions obstacle , nous les grands du royaume, nous les gardiens naturels de la gloire de cette monarchie. Pourcela, il n'est qu'un seul moyen : il faut que la personne qui, par ses artifices et, sans nul doute, avec l'aide du démon (ici le marquis se signa et presque tous les

l'arrestation. 17

meml)res de l'assemblée riinilèrent), a conduit le roi sur le bord de l'abîme, y tombe seule. Je viens de traverser une grande partie de l'Espagne, et partout j'ai retrouvé les sentiments qui m'animent moi-même, haine et mépris pour la princesse des Ursins. Nous n'avons donc pas à craindre d'être désavoués par le peuple espagnol. Castillans, Aragonais, Galiciens, tous sont unanimes. Il s'agit seulement de nous entendre sur le moyen que nous emploieions pour renverser notre ennemie. Quant à moi, le nom que je porle m'interdit l'emploi de tout moyen dont un Bazan puisse avoir à rougir. J'ai été outragé ouvertement et en face par la favorite. Je veux me venger d'elle ouvertement et en face.

— Nous le voulons tous ! s'écrièrent les assistants.

— Ainsi donc, point de poison ni d'embûches. Cela est indigne des fils de nos pères. Si vous m'en croyez, nous marcherons tous en armes sur le palais de Médina- Céli , et nous enlèverons de vive force la princesse des Ursins.

— C'est cela ! nous le voulons ainsi.

— A la bonne heure. Les Bournonville et les Chalais essayeront sans cloute de la défendre ; mais nous aurons pour nous la garde espagnole , lorsqu'elle reconnaîtra parmi nous son ancien capitaine, le comte d'Aguilar.

— Vive Aguilar! vive Sanla-Cruz ! Et maintenant le jour et l'heure?

— Le jour , il ne saurait être trop prochain , ce sera demain. L'heure, au sortir de la messe que nous irons entendre à Notre- Dame d'Atocha , pour nous préparer à l'accomplissement de cette grande résolution.

— Adopté ! adopté î II faut que cette nuit soit la dernière où le palais de Médina-Céli aura à souffrir la présence de la favorite î

— Mais une fois qu'elle sera tombée en notre pouvoir, reprit le duc de Médina- Sidonia , ([u'en ferons-nous? Ne convient-il pas de prononcer dès à présent sur son sort ?

— Elle m'a exilé, dit le comte d'Aguilar, qu'elle soit comme moi frappée d'(;xil !

— Elle a prodigué l'or de l'Espagne à ses

l'arrestation. 19

créaliires, ajouta le comte de Pal ma , que tous ses biens soient confisqués.

— Ce n'est pas là un châtiment suffisant, murmura Sanla-Cruz.

— En effet , reprit le duc d'Albuquerque, investie des hautes fonctions de camarera niayor que mon aïeule avait exercées avec tant de gloire, elle a laissé s'introduire dans le palais des reines d'Espagne toutes les distractions frivoles et tous les plaisirs coupables qui conduisent les âmes à la perdition. Chargée de maintenir l'autorité de la règle , elle a été la première à la violer. Qu'elle soit donc renfermée pour le reste de ses jours, là où la règle est la plus sévère, afin de faire pénitence. Je demande que la grille du couvent de las Descalzas reaies s'ouvre demain pour la princesse des Ursins et qu'elle se referme à jamais sur elle.

— Ce n'est point encore un châtiment suffisant, répéta Santa-Cruz.

— Je pense comme toi, marquis, dit Altamire, si l'Espagne a été la reine du monde sous les rois de la maison d'Autriche, elle

n'en est pas seulemenl redevable au génie de Charles-Quint et de Philippe IL Que Dieu ait les ànies de ces deux grands monarques! Deuxinslitulions non moins sages que sacrées ont contribué à ce grand résultat : l'inquisition et l'étiquette. Or, la princesse des Ursins a anéanti le pouvoir du saint-office et réduit le cardinal grand inquisiteur au rôle d'un de ses valels , pendant qu'elle-même bravait outrageusement toutes les lois de l'étiquette, aujourd'hui, hélas ! presque entièrement oubliées en Espagne.

C'est là un double crime, un double crime d'État. C'est pourquoi je demande que la princesse des Ursins soit condammée à finir ses jours dans les cachots de la tour de Ségovie, où sont les criminels d'État.

— Ce n'est point encore un châtiment suffisant, dit Santa-Cruz pour la troisième fois.

— Que voulez-vous donc , Excellence ?

s'écrièrent avec surprise plusieurs des assistants.

— Je veux, répondit le marquis, qu'elle meure comme est morte, il y a cent ans.

l'arrestation. 21

en France , une femme peut-être encore moins coupable qu'elle, la maréchale d'Ancre. Croyez moi, messieurs, comme jadis Leonora Galigaï, la princesse des Ursins a jeté un sort sur la famille royale ; comme jadis Leonora Galigaï, la princesse des Ursins a osé substituer sa volonté à la volonté royale ; comme Leonora Galigaï, ce n'est rien qu'une magicienne. Livrons-la donc à l'inquisition pour qu'elle périsse dans un auio-da-fé, avec le san henito en tête, après avoir fait amende honorable à Dieu, au roi, aux grands et au peuple, et que cet exemple terrible effraye à jamais quiconque serait tenté de l'imiter.

— Qu'elle meure donc ! s'écrièrent tous les assistants, subjugués par l'énergie sauvage du vieux capitaine, qu'elle meure !

— Oui, qu'elle meure, dit Aguilar, afin que je puisse reprendre mes fonctions de capitaine des gardes, dont elle a osé m'exclure !

— Qu'elle meure, dit Sanla-Cruz, afin qu'à la Saint-Philippe prochaine, ce soit moi qui tienne Tépée nue au côté du roi !

— Qu'elle meure, ditMédina-Sîdonia, afin

que je sois grand éciiyer comme l'était mon père!

— Qu'elle meure! qu'elle meure! répéla un chœur formidable, pendant que tous les bras levés vers le plafond de la salle semblaient prend le le ciel à témoin de l'arrêt prononcé contre la favorite.

Tout à coup la porte de la salle s'ouvrit avec violence et le père Robinet parut. Il élait pâle et hors d'haleine.

— Messieurs, s'écria-t-il, j'avais pronu's de me rendre à cette réunion, et je n'ai point voulu manquer à ma promesse, quels que pussent être les obstacles que j'ai rencontrés. J'ignore si la princesse des Ursins a des soupçons ; mais tous les postes ont été doublés ce soir au palais de Médina-Géli, et il y a ordre exprès de ne laisser entrer ni sortir àme qui vive. Moi-même, malgré le saint caractère dont je suis investi, j'ai éprouvé toutes sortes de difficultés, et il m'a fallu recourir à un subterfuge pour franchir le seuil du palais. Quoi qu'il en soit, j'espère n'avoir point été suivi dans ma course précipitée jusqu'ici ; mais si vous m'en croyez,

l'arrestatiox. 25

nous ne demeurerons pas davantage réunis, et nous éviterons même de sortir par la grande porte, afin de n'être point aperçus dans la ville, à celte heure, sans doule, sillonnée en tous sens par les espions de la princesse des Ursins. 11 y a tout près d'ici une issue secrète , par laquelle ce palais communique avec le couvent des révérends pères jésuites. C'est par là que je suis venu, c'est par là qu'il faut fuir. Nous pourrons passer la nuit dans l'intérieur du couvent, et dès que le jour sera venu, j'aurai soin qu'on vous procure les moyens convenables pour regagner vos demeures. Venez, suivezmoi.

Ainsi qu'il arrive trop souvent en pareil cas, l'arrivée du père Robinet, la terreur empreinte sur son front, et les nouvelles qu'il apportait, avaient singulièrement refroidi les dispositions belliqueuses de l'assemblée. Cependant quelques-uns des assistants ne semblaient point résolus à quitter ainsi la place.

Le comie d'Allamire et le duc de Médina- Sidonia, principalement, demandaient que,

profilant des ténèbres de la nuit et du sommeil dans lequel la ville était plongée, on marchât à Tinstant même sur le palais do Médina-Céli, et qu'on mît à exécution, sans plus tarder, le plan qui venait d'être arrêté. Ils furent appuyés parle marquis de Sanla- Cruz ; mais ce fut en vain que tous trois s'efforcèrent de retenir leurs compagnons. Ceux-ci, entraînés par les paroles du révérend père Robinet, se mirent en devoir de quitter la salle comme si quelque fléau contagieux venait d'y faire invasion, et bientôt M. de Santa-Cruz se trouva complètement seul, car MM. de Médina-Sidonia et d'Altamirc avaient du céder au torrent , et le marquis lui-même les avait engagés à se retirer,

— Honte et malheur ! s'écria ce dernier en proie au plus profond accablement, et voilà les hommes qui veulent régénérer l'Espagne !

Puis, frappé d'un souvenir subit, il tressaillit, et un éclair jaillit de ses yeux caves pendant qu'il ajoutait avec un accent presque sauvage :

l'arrestation. 25

— Maintenant, à ma vengeance !

En même temps, portant à ses lèvres un sifflet d'argent, il en tira un son aigu et strident qui retentit dans les cours do l'antique manoir comme le mugissement de la tempête. A cet appel, Gil Ferez accourut. Sans articuler une parole, le marquis lui remit la clef du caveau où Gondreville avait été renfermé, et quelques instants après ce dernier fut introduit.

A sa vue, M. de Santa-Cruz resta comme pétrifié.

— Sang du Christ î s'écria-t-il , lui que j'avais cru mort ! Mais c'est donc le maudit en personne î

— Ma foi ! M. le marquis , répondit le jeune Français avec son inépuisable fonds d'insouciance et de gaieté, je vous assure que si j'avais cet avantage, je ne serais pas ici à l'heure qu'il est.

— Gil Ferez, reprit M. do Santa-Cruz, c'est en effet un gentilhomme ; as-tu fait préparer la hache et le billot?

— Oui, monseigneur, tout est prêt.

— C'est bien. Monsieur , vous avez dix

minutes poiu* recommander votre âme à Dieu, si vous avez une âme et si vous croyez en Dieu. Faites vite!

— Ah çà, M. le marquis, c'est une plaisanterie, n'est-ce pas?

— Apprenez, monsieur, que je ne plaisante jamais. Voilà déjà une minute au moins écoulée.

— Eli quoi ! vous voulez... la... sérieusement, que parce qu'étourdimcnt je suis venu comme un pauvre papillon me brûler ici à la lumière de deux beaux yeux qui, je vous le déclare sur mon honneur, sont restés insensibles à mon douloureux martyre , je paye de ma vie celle imprudente démarche ! Allons donc! réfléchissez un peu. Par la sambleu ! nous ne sommes pas ici... en pays musulman, que je sache, et c'est pousser aussi un peu trop loin le culte des vieux souvenirs. De grâce, M. le marquis, revenez à vous. Ne suis-je point déjà assez puni d'avoir échoué auprès de la belle dona Inès ? Qu'exigez-vous de moi? Vous plaît-il que je certifie ma honte par écrit? Ce sera pour moi une grande mortification, mais enfin,

l'arrestation. 27

je suis prêt à le faire, pour peu que cela vous soit agréable. Vous ne me répondez pas...

Pendant celte allocution, le marquis s'était promené à grands pas dans la salle. Lorsqu'elle fut terminée, il s'arrêta, et se tournant froidement vers son majordome :

— Gil Ferez, dit-il, les dix minutes sont écoulées, emmène ce gentilhomme et fais ton office.

— Inexorable ! murmura Gondreville ; il suffit. Je ne crois pas de ma dignité de gentilhomme de descendre à de lâches et vaines supplications. Je me suis laissé entraîner dans un piège, et il est bien juste que je porte la peine de ma sotte crédulité. Je saurai mourir. M. le marquis de Santa-Cruz, écoulez-moi, je n'ai plus que deux mois à vous dire, deux mots dont vous vous souviendrez sans doute un jour à venir, et ce jour n'est pas loin. En me frappant, vous placez vous-même sur la tête de la princesse des Ursins la couronne d'Espagne et des Indes.

— Qu'est-ce à dire, monsieur? balbutia

le marquis avec une surprise profonde, car c'étaient les premières paroles un peu sérieuses qu'il eût recueillies de la bouche de Gondreville ; mais ce dernier, si tant est qu'il fût disposé le moins du monde à expliquer le sens mystérieux dans lequel il venait de formuler sa pensée, n'en eut pas le temps ; à ce moment même un grand bruit relenlit au dehors, et la porte de la salle s'étant ouverte, une troupe de gens de justice y pénétra, accompagnée d'un grand nombre d'alguazils et de soldats le mousquet à la main et prêts à faire feu au premier signal. L'alcade-mayor qui les suivait de près entra lui-même le dernier dans la salle, et s'avançant auprès du marquis, il le loucha du bout de sa baguette en s'écriant :

— Au nom du roi, marquis deSanta-Cruz, je vous arrête, comme prévenu du crime de haute trahison.

Ne touchez pa* A In t*eit%e.

Parvenus à cet endroit de notre récit, nous devons, pour le dégager de toute obscurité, expliquer comment s'était opérée la merveilleuse délivrance de notre héros, et pour cela il suffira de peu de mots.

Albéroni était ce que les uns appellent un profond politique, d'autres un habile intrigant, sans qu'aujourd'hui niême, où l'une et l'antre science ont fait tant de progrès, il

rniNCRSSE DES URSINS. 2. 4

soit bien facile de discerner où commence la première, où s'arrête la seconde. Ceci posé, l'agent de M. le duc de Parme, après avoir conduit lui-même M. de Gondreville jusqu'à la porte du palais Santa-Cruz et s'être bien assuré qu'il y était dûment entré, ce qui ne voulait pas dire précisément qu'il en dût jamais sortir, Albéroni, disons-nous, avait fait le raisonnement suivant :

— Me voici débarrassé d'un concurrent fort dangereux ; c'est à merveille. Mais maintenant que va-t-il arriver de tout ceci? Gondreville deviendra ce qu'il pourra, cela le regarde, ou plutôt cela regarde M. le marquis de Santa-Cruz, aux bons soins duquel je m'en rapporte parfaitement sur ce point. Mais le marquis et ses chers adhérents, les Altamire, les Médina-Sidonia et consorts ne se réunissent pas en ce moment pour délibérer sur le pourpoint qu'ils mettront demain. Plusieurs d'entre eux sont gens d'action, et d'ici à quelques heures ils peuvent être maîtres du pouvoir, au lieu et place de Son Altesse madame la princesse des Ursins ? En serai-je plus avancé ? J'en doute ; car ils me

TOUCHEZ PAS A L/V REIITE. 51

auront mauvais gré de leur avoir faussé compagnie. Comment faire?

Là-dessus, notre Parmesan s'élait frappé le front , avait regardé le ciel qui était fort sombre, puis, illuminé tout à coup lui-même intérieurement par une triomphante clarté qui venait de traverser son esprit, il s'était mis à courir comme un fou dans la direction du palais de Médina-Céli , où , comme on le sait, le roi et la princesse avaient établi leurs pénates depuis la mort de la feue reine.

Tout dormait à cette heure dans le palais, à l'exception des sentinelles, et il fallut parlementer pendant assez longtemps pour qu'on allât éveiller la princesse et lui porter un billet tracé à la hâte par Albéroni. Ce dernier suppliait madame des Ursins de lui accorder à l'instant même cinq minutes d'entretien dans l'intérêt de la monarchie, intérêt que le moindre retard pouvait singulièrement compromettre. L'audience fut accordée, et l'on sait assez ce qui s'ensuivit pour qu'il soit inutile d'entrer à cet égard dans de longs détails.

Gomme on le pense bien, Albéroni se garda fort de faire connaître qu'il avait envoyé à sa place le favori de la princesse. De plus, voulant se donner tout le mérite d'une sem blable révélation sans en accepter les charges à aucun titre, il commença par déclarer à madame des Ursins qu'il ne savait absolument rien de l'objet de la conspiration ni de ses auteurs ; que le hasard seul lavait mis sur la voie de cette coupable entreprise, et qu'il suppliait même Son Altesse de ne point le mettre en jeu dans cette affaire, où il désirait garder le plus strict incognito. La princesse le loua fort de son zèle et se persuada dès lors qu'elle avait dans la personne du rusé Parmesan un homme qui lui était entièrement dévoué. Cette fausse opinion, habilement entretenue par Albéroni, devait, à peu de temps de là, la conduire à sa perte.

Cependant, ainsi qu'on l'a vu, Albéroni n'avait réussi qu'à moitié dans sa machiavélique entreprise, et Gondreville était sorti sain et sauf du piège qui lui avait été tendu. Lorsque la renommée vint apporter celle nouvelle aux oreilles de l'agent de M. le duc

de Parme, il ne put répriinei' un tremblement convulsif, pensant bien que son jeune a»it n'aurait rien de plus pressé que de venir lui demander un compte sévère de toutes ses machinations, et que le moins qu'il put faire, à raison du caractère sacré dont il était revêtu, était de lui couper les deux oreilles.

Durant un gros quart d'heure, l'abbé demeura littéralement anéanti, se demandant s'il n'enfourcherait pas le premier bidet de rencontre pour s'en aller se cacher au fond de quelque sierra bien sauvage et surtout bien inaccessible. A la fin, il reprit courage, et passant instantanément avec toute la versatilité méridionale d'un extrême abattement à une extrême confiance, il endossa son manteau, puis, la tête haute, le front rayonnant, il se fit conduire en chaise au logis de Gondreville.

Véritable type de ces valets de comédie que notre Molière a immortalisés sous les traits de Scapin et de Mascarille, et qu'on retrouve dans toutes les classes de la société, sous l'habit brodé et sous la soutane même tout aussi bien que sous la souque-

iiille, notre Parmesan venait de prendre une grande résolution , et n'étant pas assez bon chrétien pour suivre à la lettre les préceptes de l'Ecriture , il avait préféré en prendre le contre-pied. C'est pourquoi il s'en allait de lui-même au-devant du péril qui le menaçait.

Du plus loin que Gondreville l'aperçut, il chercha non pas son épée, mais bien sa canne, que fort heureusement il ne trouva pas à sa portée. Aussi bien Albéroni ne lui eût pas laissé le temps de se pourvoir de cet instrument de vengeance, car il se précipita dans la chambre avec une pétulance sans égale , et sautant au cou du jeune gentilhomme qu'il embrassa sur les deux joues :

— Ah ! mon cher vicomte, s'écria-t-il presque pleurant de joie, vous m'êtes donc enfin rendu ! quel boaheur! Savez-vousque je devrais me mettre à vos genoux comme un coupable qui demande grâce ? car enfin peu s'en est fallu que par ma faute, par ma très-grande faute, vous ne sortissiez pas vivant de cette caverne do bandits où moi-même je n'ai pas

craint de VOUS... Oh! si vous saviez ! c'est affreux ! c'est indigne ! Comme vous j'ai été trompé, que dis-je? plus que vous. A qui se fier désormais, bon Dieu ? Les misérables ! non contents de vouloir attenter aux jours de votre auguste protectrice, ils prétendaient aussi vous rendre victime parce qu'ils savent tout votre dévouement pour elle , dévouement que je partage, bien entendu. Et ils avaient osé jeter les yeux sur moi pour vous attirer dans cetle abominable embûche, et moi qui sottement ai ajouté foi à leurs discours î Ah ! je ne m'en consolerai jamais, c'est bien sur. Mon Dieu, qu'on est donc malheureux d'être crédule et de ne pouvoir jamais soupçonner le mal parce qu'on est incapable de nuire à qui que ce soit ! Grâce au ciel, j'ai pu réparer ma faute. Vous n'étiez pas plutôt entré dans cet antre de bandits que j'ai commencé à soupçonner quelque chose. Alors, savez- vous ce que j'ai fait? Je me suis caché sous un balcon, dans un angle obscur, et je n'ai pas tardé à apercevoir des gens à mine fort suspecte, enveloppés dans leurs capes, la tèle couverte de larges sora-

breros, et qui s'approchaient du palais en chantonnant ce maudit refrain aragonais que je ne pourrai plus désormais entendre sans éprouver une crispation de nerfs et sans verser un torrent de larmes... j'en suis sûr. Pour le coup , je ne pouvais plus conserver aucun doute. Aussi, prenant mes jambes à mon cou, j'ai couru au palais, j'ai écrit quelques mots à la hâte sur un papier, et à force de prières, j'ai obtenu qu'on remît sur-le-champ ce papier à Son Altesse. Ah ! mon cher vicomte, si vous doutez le moindrement de ma véracité, vous pouvez interroger vous-même madame la princesse des Ursins, elle vous confirmera de point en point tout ce que je viens d'avoir l'honneur de vous dire. Mais pourtant si vous m'en croyez, vous ne soufflerez pas un mot de tout cela à âme qui vive, je serais perdu; car ce marquis de Santa-Cruz a des amis, je devrais dire des complices. Ils sont nombreux, bien qu'on n'ait pu mettre la main dessus, et s'ils venaient à découvrir que c'est grâce à moi que leur entreprise a échoué, ils ne manqueraient pas d'en tirer

une vengeance éclatante. Oh ! ne me perciez pas, vicomte, par grâce, par pitié, ne me perdez pas ! Vous me devez bien un peu de reconnaissance, puisque enfin c'est moi qui vous ai sauvé.

Bien que ce discours, dont la merveilleuse péroraison ne tendait à rien moins qu'à constituer Albéroni en qualité de sauveur de Gondreville, présentât peut-être, sous plus d'un rapport, quelque chose d'assez louche et d'assez énigmatique, la fougue et l'animation tout italiennes avec lesquelles il fut débité étourdirent tellement notre héros qu'il le considéra, à peu de chose près, comme aussi vrai qu'un chapitre de l'histoire sainte, et ne chercha nullement à en approfondir les parties ténébreuses.

Aussi bien, il éprouvait un peu de honte de s'être laissé si facilement entraîner dans un piège, et il n'était pas moins désireux que l'abbé d'étouffer une histoire où sa réputation, en matière de galanterie, était fort compromise. C'est pourquoi il s'empressa d'assurer Albéroni de sa discrétion, et de lui déclarer qu'il n'avait aucune espèce de

rancune contre lui , persuadé qu'il était de ses bonnes intentions. L'abbé n'en demandait pas davantage, et après s'être félicité de nouveau du bonheur qu'il avait eu de sauver la vie à un si galant homme que le vicomte de Gondreville, il s'en retourna chez lui, riant dans sa barbe, et comblé des actions de grâces de notre héros. Peu s'en fallut même que ce dernier ne lui demandât pardon de la mauvaise pensée qu'il avait eue de lui donner des coups de canne.

Le soir, il y eut grande réception chez la princesse des Ursins, que toute la cour s'en vint féliciter à l'occasion du danger auquel elle venait d'échapper d'une façon si miraculeuse. Parmi les plus empressés auprès de Son Altesse, on remarqua comme toujours plusieurs de ceux-là même qui, la nuit précédente, avaient juré sa perte avec le plus d'acharnement. Le père Robinet lui-même ne fut pas des derniers dans cette circonstance solennelle à venir présenter ses hommages à la princesse, tant en son nom qu'au nom des révérends pères dont le couvent avait servi d'asile aux conjurés lorsqu'on

leur avait donné l'alarme. Enfin Gondrevllle parut, et il devint aussitôt le point de mire de tous les regards. Seulement, un observateur tant soit peu attentif eût remarqué, dans l'expression avec laquelle tous les yeux s'attachaient sur lui, deux sentiments bien distincts.

Les uns, et c'étaient, il faut le dire, les plus nombreux, voyaient dans le jeune vicomte l'homme dont la destinée s'était trouvée associée avec celle de la princesse des Ursins dans un commun péril, et ne doutant pas que cette circonstance n'accrût excessivement son crédit, ils guettaient avec avidité le moment où ils pourraient s'approcher de lui, pour lui dire qu'ils étaient ses très-humbles serviteurs.

Les autres, et parmi ceux-là on pouvait remarquer le lieutenant aux gardes Amenzaga , chuchotaient entre eux à voix basse, et se rappelant que c'était la seconde fois que Gondreville échappait ainsi d'une façon mystérieuse à une mort presque certaine, ils commençaient à se persuader que ce jeune Français pourrait bien, ainsi que l'avait déjà

exprimé le lieutenant, n'être pas sans quelques relations avec le malin esprit , et ils le contemplaient avec une curiosité mêlée de terreur.

On savait, en effet, que Gondreville était du nombredes jeunes gentilshommes admis dans l'intimité du futur régent de France au Palais-Royal ; on n'ignorait pas non plus la passion de ce prince pour les sciences naturelles et particulièrement pour la chimie ; enfin il avait été grandement question dans toute l'Europe de certaines pérégrinations nocturnes de M. le duc d'Orléans dans les carrières de Vanvres, en compagnie de MM. de Mirepoix et autres, pour converser avec le diable.

Sous l'influence de pareils récits, dans la capitale de l'Espagne, des gens qui, au sortir du ventre de leur mère, avaient ouvert les yeux à la lueur sanglante de quelque autoda-fé, étaient jusqu'à un certain point excusables dans leurs appréhensions superstitieuses. Quoi qu'il en soit, dès que Gondreville eut présenté ses devoirs à la princesse des Ursins, il se vit entouré et pressé

de questions auxquelles il répondit en général d'une manière fort évasive. Les plus indiscrets s'inquiétaient fort, et non sans quelque fondement, du motif qui avait pu amener notre héros au palais Santa-Cruz ; mais il avait ses raisons pour se montrer impénétrable sur ce point, et déjà même il se disposait à se retirer, lorsqu'un page de la princesse, s'approchant de lui, lui annonça que Son Altesse le priait de demeurer, ayant à lui parler en particulier, quand tout le monde serait parti.

— Oui-da ! se dit le vicomte en lui-même, est-ce que Son Altesse serait aussi curieuse de savoir ce que j'allais faire au palais Sanla- Cruz, et quelque mauvaise langue aurailelledivulgué mon histoire?... Nous verrons bien ; mais la princesse aura beau faire, elle ne saura rien de moi. Les plus iiers conquérants peuvent essuyer une défaite ; mais ce n'est pas à eux à la proclamer, et ils doivent, au contraire, chercher une revanche.

Puis il devint tout à coup pensif, car il s'aperçut que la princesse avait les yeux fixés sur lui avec une expression singulière. 2. ^ 5

42 CHAPIIKE IT.

Pendant ce temps-là, la foule s*6coulait insensiblement, et bientôt la princesse, sortant de la grande salle de réception, fit signe à Gondreville de la suivre. Celui-ci s'élança sur ses pas, et après avoir traversé plusieurs salons, tous deux s'arrêtèrent dans cette même chambre où le jeune vicomte avait eu sa première audience. Le choix de cette pièce était déjà d'un heureux augure. La princesse s'assit et indiqua à Gondreville un pliant à côté d'elle ; puis, d'une voix pleine de douceur :

— J'ai désiré, dit-elle, vous parler en particulier, parce qu'il m'a semblé que vous pouviez avoir quelque confession à me faire.

— Altesse, répondit le vicomte, pardonnez, mais il me semble à moi qu'il n'y a que les coupables qui se confessent, et... je ne le suis pas,

— En êtes-vous bien sûr?

— Parfaitement.

— Alors, le manque de confiance n'est donc point un tort à vos yeux?

— Nous y voilà! murmura Gondreville qui ne répondit point.

l y eut un silence, et la princesse reprit :

— Qu'alliez-vous faire au palais Santa - Cruz?

— Ma foi , je serais fort obligé à Votre Altesse si elle daignait me l'apprendre, car je n'en sais trop rien moi-même. En revenant de souper chez un ami, j'ai vu des gens qui chantonnaient je ne sais quel refrain et qui entraient dans cette masure que vous nommez le palais Santa-Cruz. La curiosité m'a pris d'en faire autant. J'ai pensé qu'il s'agissait de quelque spectacle, et qu'au lieu de payer sa place en argent, comme à la comédie, on la payait en chansons. J'ai donc chanté, on m'a ouvert la porte, et mal m'en a pris, comme on a pu vous le dire, car ce damné marquis se préparait bien définitivement à me rayer du livre des vivants, lorsque, fort heureusement pour moi, Votre Altesse m'a envoyé délivrer. Voilà la pure vérité.

— Ainsi, il est faux que vous soyez amoureux de la fille du marquis de Santa-Cruz?

— C'est de la dernière fausseté. Prin-

cesse, quand on a le bonheur d'être admis tous les jours à contempler vos beaux yeux, peut-on songer à aller en chercher d'autres ?

— Toujours flatteur, vicomte ! Ne vous corrigerez-vous donc jamais de ce vilain défaut-Là?

— Commencez donc, Altesse, par devenir moins belle.

— Vous ne pensez seulement pas à ce que vous dites.

— Altesse, permettez, c'est que je ne dis pas tout ce que je pense.

— Eh mais, je ne sache pas que je vous en empêche.

— Oh ! si fait. Il y a des personnes qui inspirent un tel respect qu'on éprouve en leur présence un trouble involontaire qui ne permet pas de leur ouvrir son cœur, et si vous pouviez lire dans le mien...

En parlant ainsi, Gondreville s'était peu à peu rapproché de la princesse; ses yeux brillaient encore plus que de coutume, son haleine était précipitée. Tout à coup , la princesse se leva ; son visage d'une beauté si calme se contracta violemment.

WE TOLCHEZ PAS A LA REIIYE. 45

— Insensé! s'écria-t-elle en regardant le jeune gentilhomme avec des yeux hagards , vous ne savez donc pas qu'il existe entre nous une barrière insurmontable ?

Il y avait dans la physionomie de madame des Ursins, au moment où elle prononça ces paroles , une expression si lugubre , que Gondreviile, malgré toute l'audace et l'insouciance de son caractère, ne put se défendre d'un sentiment de terreur, et qu'il se leva aussi machinalement; mais bientôt se remettant :

— Ah! madame, répondil-il, quelle que puisse être celte barrière , si vos sentiments répondent aux miens, je saurai la franchir.

— Sur votre âme, M. de Gondreviile, rétractez cette parole; autrement tout serait rompu entre nous, rompu sans retour, entendez-vous bien?

— Pourquoi donc, Altesse?

— Pourquoi... pourquoi!... ne m'interrogez pas ; car je ne veux pas... je ne puis pas vous répondre.

Et la princesse poussa un profond soupir.

— Pourtant, madame, reprit Gondreville en se rapprochant d'elle (car elle avait reculé de quelques pas), l'intérêt particulier que vous avez daigné me témoigner jusqu'à présent, à moi étranger dans ce pays, à moi inconnu, m'avait semblé de nature à encourager des espérances auxquelles il me serait pénible de renoncer.

— Renoncez-y, je vous l'ordonne... mais, non... par tout ce que vous avez de plus cher au monde, par les cendres de votre mère , je vous en prie.

— Ma mère! ma mère! balbutia Gondreville, dont le front s'assombrit aussitôt et prit une expression presque farouche.

Il y eut un silence, puis le visage du jeune gentilhomme se rasséréna instantanément, et de sa voix la plus douce et la plus insinuante :

— Altesse, ajouta-t-il, si vous m'en croyez, laissons en paix les morts, et avant d'aller les rejoindre songeons à jouir du présent. Belle comme vous l'êtes, vous ne sauriez toujours demeurer insensible à l'amour que vous inspirez. Oh! non, vous avez beau détourner de moi vos yeux charmants, votre

NE TOUCHEZ PAS A LA REINE. 4l

trouble même me dit que vous vous laisserez fléchir par mes ardentes prières et que vous ne serez pas plus cruelle pour moi que vous ne l'avez été pour...

— Malheureux, n'achevez pas! Si vous saviez... mais, non, ce secret doit mourir avec moi.

— Un secret! un secret! Oh! par pitié, ne me le cachez pas plus longtemps.

— Tremblez que je ne vous exauce.

— Moi, trembler devant tant de grâces et d'attraits ! Oh ! madame, je n'ai peur que d'une chose , c'est de n'être pas aimé de vous ; mais laissez-moi espérer qu'un jour, vaincue par mes soupirs, par mes larmes même, vous aurez pitié de mon douloureux martyre... Je vous le demande à genoux.

En parlant ainsi, Gondreville s'était jeté aux pieds de la princesse, et il avait osé saisir sa main. En proie à la plus vive agitation, Anne de la Trémouille se dégagea brusquement de l'étreinte passionnée du jeune gentilhomme, et attachant sur lui un regard rempli d'une frayeur inexprimable :

— Ne me touchez pas, ne me touchez

pas! s'écria-t-elle ; mais vous ne savez donc pas, monsieur, qu'il y a peine de mort contre quiconque ose touciier à la reine?

— La reine ! balbutia Gond re ville anéanti et en se cachant le visage entre ses mains ; elle est reine ! 0 mon Dieu, mon Dieu, vous n'avez donc pas voulu me permettre de venger ma mère?

Lorsqu'au bout de quelques instants notre héros se releva, Anne de la Trémouille avait disparu. La rage et le désespoir dans le cœur, il sortit du palais.

Le soir même, peu de temps après qu'il fut rentré à son logis, un page de la princesse des Ursins demanda à lui parler. Ce jeune homme avait ordre de lui remettre en mains propres un message de la part de Son Altesse. Le message était ainsi conçu :

« Un secret terrible unit et sépare à la fois nos destinées. Plaignez-moi, car tant que j'existerai , ce secret doit demeurer ignoré de vous. Jusque-là, oubliez, s'il se peut, ce qui s'est passé entre nous comme je veux l'oublier moi-même, et ne vous sou-

venez que d'une chose, c'est que vous aurez dans la reine d'Espagne comme dans la princesse des Ursins une protectrice dévouée qui veillera toujours sur vous. Recevez-en pour gage le brevet que vous trouverez sous ce pli, brevet dont le titre vous est acquis dès à présent, sans que vous puissiez toutefois vous en parer avant la déclaration publique que le roi doit faire, d'ici à quelques jours, de ses intentions. >«

Gondreville déplia négligemment ce brevet. C'était sa nomination à la charge éminente de grand écuyer, en remplacement du duc de la Mirandole.

Il y avait devant lui un candélabre dans lequel brûlait un faisceau de bougies ; il en approcha le brevet, qui se consuma aussitôt. Puis, le front rayonnant, il s'écria :

— Quelques jours, c'est bien peu : il n'importe, Anne de la Trémouille, gardez votre secret comme vos honneurs. Ce n'est pas une charge à la cour qu'il me faut. Vous avez beau dire, vous n'êtes pas encore reine d'Espagne !

£# ehAieatê <f« Fenaflot*,

Au nord -ouest de Madrid , s'étend une chaîne de montagnes coupées, par intervalles , de bouquets de bois et qu'on nomme la sierra de Guadarrama. Dans la partie la plus sauvage et la plus déserte de ces montagnes , à moitié chemin environ entre l'antique palais des souverains de la maison d'Autriche , l'Escurial , et le palais moderne de Saint-Ildefonse , résidence bâtie par la

maison de Bourbon , s'élevait encore au commencement du siècle dernier un de ces manoirs comme il y en avait tant en Espagne au temps des luttes des Mores avec les chrétiens. Avec ses murailles de granit, ses meurtrières, ses fossés, ses mâchecoulisau milieu desquels se détachait par intervalles quelque charmant détail d'architecture grenadine, quelque réseau de dentelle, quehjue faisceau de colonnettes, ce manoir rappelait, en raccourci , la structure pittoresque de i'Albaycin ; situé dans une position fort élevée, d'où le regard embrassait à la fois, presque en toute saison de l'année, un amphithéâtre mélangé de verdure et de neige, il faisait face, du côté du nord , à la tour de Ségovie, qu'on apercevaitdistinclement du haut d'une des terrasses toutes les fois que le ciel était pur. C'est sur celle même terrasse que nous demanderons au lecteur la permiçlsion de le conduire quelques jours après les événements qui précèdent , c'est-à-dire vers la fin du mois de mai 171-4.

Le soleil est sur le point de se coucher du côté des montagnes d'Avila. La chaleur a été

assez forte durant une bonne partie de la journée , et bien qu'un peu de fraîcheur commence à régner dans l'atmosphère, sous l'influence d'un vent de sud-ouest assez violent, de gros nuages noirs amoncelés de ce même côté semblent annoncer un prochain orage. Je ne sais quelle vapeur humide enveloppe peu à peu tout le paysage , et l'air ne conserve encore quek|ue transparence que dans la direction du nord, où la tour de Ségovie continue , sentinelle immobile , de poindre à l'horizon.

Protégées contre un abîme béant à leurs pieds par une balustrade à trèfles moresques, mais qui tombe en ruine en maint endroit, deux femmes sont venues sur la terrasse demander à la nuit qui s'avance un peu de sa fraîcheur. Toutes deux sont assises, suivant la mode espagnole, sur des carreaux ; tèules deux tiennent à la main un ouvrage de tapisserie ; toutes deux , enfin , ont les yeux fixés sur la tour de Ségovie.

Mais là s'arrête entre ces deux femmes toute espèce d'analogie.

L'une en effet, déjà sur le retour, grande,

maigre , sèche et ridée, est vêtue d'une espèce de corset de satin noir à manches pendantes , surmonté d'une fraise et boutonné jusqu'au cou par de grosses perles. Sa jupe, également de satin noir tailladée en bâtons rompus sur du brocart jaune, est soutenue par un de ces affreux vertugadins qui empêchaient les femmes de s'asseoir autrement que sur des coussins et qui avaient étonné si fort la comtesse d'AuInoy lorsque, trentecinq ans auparavant, elle était venue conduire en Espagne l'infortunée Louise d'Orléans , pour épouser le roi Charles II. Son visage long, osseux et couvert d'une épaisse couche de rouge, est encadré sous une façon de béguin de velours noir râpé que recouvre un voile de dentelles ; une paire de lunettes d'un modèle démesuré surmonte son nez.

Enfin , ses pieds sont emprisonnés dans de hautes sandales , baptisées alors du nom de chapins. Cette toilette, presque séculaire, est couronnée par une énorme quantité de chaînes, de colliers et de pierreries.

L'autre femme, au contraire, toute jeune, toute svelte et toute charmante, affecte dans

sa mise une simplicité, et l'on pourrait même dire une sévérité presque monastique. Sa jupe et son corsage de simple soie noire et fort juste, mais sans aucun mélange de brocart, de perles, ni de pierreries, font ressortir encore davantage toute l'élégance de sa taille et les plus harmonieux contours. Sa tête brune et rêveuse se détache à merveille sous les plis de sa mantille de dentelle noire que le vent agite capricieusement autour d'elle, et les dernières lueurs du jour viennent se refléter amoureusement dans ses grands yeux pleins de mélancolie.

Vues ainsi au crépuscule du haut de cette terrasse et derrière cette balustrade moresque à demi renversée, ces deux femmes ne sont-elles pas la personnification vivante du double aspect sous lequel l'Espagne nous apparaît dans le passé? D'un côté, misère, orgueil, oripeaux de toutes sortes et le culte exclusif des anciens usages ; de l'autre, grâce, amour, beauté de la foi dans l'avenir; d'un côté la prose, et de l'autre la poésie. Ce sera, ^ft si l'on veut encore, la vieille Espagne, roide.

la tombe la défunte maison d'Autriche, et la jeune Espagne qui se lève belle comme on Test au printemps de la vie, mais toujours un peu triste , pour saluer l'avènement de la maison de Bourbon.

L'une do ces deux femmes est dona Séraphine de Santa-Cruz, sœur du marquis de ce nom et veuve de don Luis Esteban, comte de Barbaslro, en son vivant sommelier du corps du roi Charles II ; l'autre est dona Inès de Santa-Cruz. Enfin, le château où se passe cette partie de notre histoire est le château de Penaflor, dernier domaine demeuré dans la maison de l'ancien compagnon d'armes du maréchal de Berwick.

Le silence régnait depuis longtemps entre les deux femmes, lorsque la grande figure maigre, sèche et ridée, fit un mouvement et s'écria :

— Écoutez , ma nièce, il me semble que je viens d'entendre dans le lointain comme un bruit de grelots. C'est sans doute Gil Ferez qui revient de Madrid sur sa mule.

Dona Inès prêta l'oreille . puis elle répondit :

— Croyez-moi , ma tante , ce n'est point là le bruit des grelots d'une mule. On dirait plutôt une fanfare de cor, mais bien loin, bien loin d'ici. Il m'a semblé déjà, il y a quelques instants , entendre là-bas à l'horizon comme une détonation d'arquebuse. Il y a sans doute une chasse dans ces environs. D'ailleurs , il ne fait pas encore assez sombre pour qu'on ne pût distinguer Gil Ferez dans le sentier qui est au bas de la montagne. Pauvre Gil Ferez ! pourvu qu'il ait le temps de rentrer avant l'orago ! Le ciel est si noir ! Depuis que nous avons quitlé Madrid pour revenir nous installer ici , je n'ai jamais vu le soleil se coucher au milieu de tant de nuages.

Comme la jeune fille parlait ainsi, un éclair assez violent enflamma l'horizon et illumina d'une lueur sinistre tout le château de Fenaflor. Doiïa Inès et sa tante tressaillirent et se signèrent dévotement.

— Il est temps de rentrer, ma nièce , s'écria la veuve du comte de Barbastro, l'orage va éclater.

~ Oh ! par grâce , ma tante , reprit vive-

ment la jeune fille, demeurons encore sur cette terrasse pendant quelques instants. Voyez , on dirait que le ciel s'est éclairci quelque peu , et cela fait tant de bien de respirer l'air du soir, après une journée comme celle-ci. D'ailleurs , il nous faudrait déjà quitter mon père , qui , lui aussi sans doute, à cette heure, a les yeux fixés de notre côté , de sa triste prison , à la tour de Ségovie. Pour moi, quand je devrais être un peu mouillée par la pluie , je ne veux pas encore quitter mon père.

— Je consens , ma nièce , à me rendre à votre désir, pour quelques instants ; mais dans un quart d'heure au plus , il conviendra de rentrer au château ; car le moment de prier sera venu.

— Ne pouvons-nous, ma tante, prier aussi bien ici?

— Y songez-vous , ma nièce ? Cela n'est pas de votre rang de vous agenouiller ainsi en plein air, sur les dalles. Laissez cela aux filles de rien. Quand on a l'honneur d'appartenir comme vous et moi à l'illustre maison de Bazan , on ne saurait prier autre-

lE CHàTEAU DE PENAFLOR. 59

ment que dans un oratoire et devant son prie- Dieu.

— Ce sera comme il vous plaira , ma tante. Savez -vous qu'il y a aujourd'hui quinze jours que mon malheureux père a quitté son palais de Madrid , chargé de fers comme un criminel, pour se rendre à la tour de Ségovie , et que moi , sa fille , je n'ai pu l'embrasser ?

— Ma nièce , vous voulez dire : baiser sa main, car il n'est pas d'étiquette qu'une fille embrasse son père dans la maison de Bazan. Cela se pratique ainsi seulement chez les Français, que Dieu veuille abandonner au maudit pour peupler son enfer !

A ces mots, dona Inès rougit légèrement.

C'est qu'elle venait de se rappeler que parmi ces Français si libéralement voués par sa tante aux flammes éternelles, il y en avait un dont l'image était venue plus d'une fois occuper ses pensées et troubler ses rêves, depuis celte soirée mémorable où ce même Français n'avait pas craint de pénétrer dans le palais de Santa-Cruz. Bien plus, s'il avait été possible de lire au fond du cœur

(le la jeune fille , peut-être y aurait-on découvert qu'au milieu de la douleur poignante que lui avait causée l'arrestation de son père, il s'était mêlé je ne sais quel sentiment intime de joie en apprenant que du moins le jeune audacieux avait été sauvé de la mort qui le menaçait.

Il y eut un moment de silence, puis dona Inès reprit :

— Seigneur mon Dieu , Gil Ferez ne revient pas ! Pourtant il est parti de si grand malin pour Madrid : il me semble qu'il devrait être de retour depuis longtemps. Aurait-il donc de njauvaises nouvelles à nous apprendre ?

Dona Séraphinc répondit avec un imperturbable sang-froid :

— Gil Ferez sait que les portes peuvent s'ouvrir en hiver jusqu'à neuf heures du soir, en été jusqu'à dix. Gil Ferez est un bon majordome, et il ne dépassera point ce dernier délai; car il sait que les portes resteraient fermées pour lui, quelque temps qu'il put faire au dehors.

A ce moment , un bruit de grelots mêlé

tE CHATEAU I)E PENAFLOR. 61

au pas précipité d'une mule retentit à peu de distance.

— Ah ! s*écria doîïa Inès en tressaillant , voilà Gil Ferez ! je cours au-devant de lui.

— Arrêtez! repartit d'un ton sévère la veuve de Barbastro, le sommelier de corps, que dirait mon noble frère s'il voyait sa fille aller à la rencontre d'un majordome? Laissez arriver ici Gil Ferez.

La jeune fille demeura immobile et baissa la tète avec résignation. Façonnée de longue date au joug de la famille, elle dut, par respect pour l'étiquette , refouler au plus profond de son âme les sentiments qui l'avaient portée à méconnaître un instant les prescriptions de ce code inexorable. Enfin, au bout de quelques instants, le majordome parut. Il était toujours aussi maigre, car il semblait que la maigreur fût aussi d'étiquette dans l'illustre maison de Santa-Cruz ; mais sa glorieuse gravité avait fait place à une douloureuse résignation.

— Eh bien, Gil Ferez, balbutia doîïa Inès, quelles nouvelles?

— Hélas ! senora, répondit le majordome,

monseigneur est toujours au secret le plus absolu dans la tour de Ségovie, pendant que son procès s'instruit à Madrid. Il y a eu encore une descente de justice au palais , et tout le monde pense que la semaine prochaine ne se passera pas sans que monseigneur soit ramené à Madrid et appelé à comparaître devant ses juges. Les gens de loi que j'ai vus disent qu'il n'y a pas de preuves contre monseigneur et que vous pouvez être tranquille sous ce rapport , ainsi que madame la comtesse, mais que l'issue du jugement dépendra beaucoup du témoignage d'une personne aujourd'hui en grand crédit à la cour.

— Quelle est cette personne?

— C'est le favori de la princesse des Ursîns, celui-là même qui s'était introduit dans le palais et que monseigneur voulait tuer , le vicomte de Gondreville.

— Lui ! lui ! articula la jeune fille d*une voix étouffée.

Puis s'armant soudain de résolution :

— Eh bien ! ajouta-t-elle, je le verrai , il ne résistera pas à mes larmes, à mes prières ;

n'est-ce pas , ma tante, nous le verrons ensemble?

— Puisque c'est un homme de qualité , repartit dona Séraphine, je le veux bien.

— Oh ! oui , mon père , ajouta la jeune fille en se tournant avec exaltation vers le point de l'horizon, alors enveloppé d'épaisses ténèbres, où se trouvait cachée la tour de Ségovie ; oui, recevez-en l'assurance de la bouche de votre fille, vous serez sauvé.

En ce moment, deux éclairs qui se succédèrent avec rapidité déchirèrent la nue ; le tonnerre gronda etla pluie commença à tomber avec violence. En même temps l'on entendit dans le lointain une nouvelle fanfare de cor. La comtesse de Barbastro et sa nièce n'eurent que le temps de rentrer précipitamment dans l'intérieur du château. L'orage s'était déclaré presque inslanlanémenl. Il fut terrible. Les échos des montagnes de Guadarrama ajoutaient encore au fracas de la foudre et de la tempête; on eût dit que l'antique manoir de Penaflor , ébranlé jusque dans ses fondements , allait s'écrouler dans l'abîme au bord duquel il était construit.

Tout à coup , l'on entendit sonner à la porte du château.

— Qui peut veniràcetteheureetparun pareil temps? s'écria dona Inès, alors en prière.

Une servante, qui n'avait pas craint d'aller reconnaître à qui l'on avait affaire en cette occasion , revint annoncer que deux cavaliers , mouillés jusqu'aux os et à demi morts de froid et de faim, imploraient l'hospitalité.

Dona Séraphine et sa nièce se demandèrent d'abord s'il était bien prudent d'accéder à une pareille requête, dans l'étal d'isolement où elles se trouvaient, avec un personnel aussi restreint que celui dont elles disposaient. Car tel était l'état de dénûment où était réduite la maison de Santa-Cruz, que non-seulement on laissait tomber les bâtiments en ruine , faute d'argent pour les réparer, mais encore que le marquis s'était vu dans l'obligation de congédier successivement la plus grande partie de ses gens, qu'il était hors d'état de nourrir. Il voulait bien , dans son orgueil de grand d'Espagne , faire des repas d'anachorète dans sa vaisselle d'ar-

gent armoriée, niais il aurait été désespéré quon pût s'en douter au dehors. Quoi qu'il en soit, sa sœur, qui tenait beaucoup de lui sous plus d'un rapport, jugea devoir mettre un terme à toute hésitation en déclarant que tous hôtes qui se présentaient, fussentils égaux en nombre à un régiment tout entier, devaient être reçus et hébergés au château, la maison de Santa-Cruz ne pouvant , en aucune occasion , déchoir de sa vieille réputation d'hospitalité. En conséquence , elle ordonna qu'on allât quérir le majordome Gil Ferez, auquel appartenait le soin d'introduire les étrangers dans la grande salle du château, s'ils étaient gentilshommes, et de faire ranimer le brasero.

Malheureusement Gil Ferez, accablé de fatigue par suite de son voyage, venait de se mettre au lit et dormait déjà d'un profond sommeil. La comtesse de Barbastro voulait qu'on allât le réveiller, afin qu'il remplit son office , suivant la règle invariable établie au château de Feîïaflor ; mais sa nièce obtint qu'on ne dérangerait pas le pauvre majordome , qui avait besoin de repos, et

fRINCRSSB DES UHSIKS. -.

qu'il serait suppléé par l'un des deux pages demeurés au service de la maison. Il fui arrêté seulement qu'avant d'introduire les deux voyageurs, on leur demanderait quelle était leur position sociale , et que , si l'on avait affaire à de simples bourgeois ou à des manants, le page se retirerait et laisserait à une servante le soin de les introduire dans la cuisine , les bourgeois et manants n'ayant droit à autre place dans l'illustre maison de Sanla-Cruz. Pendant tous ces pourparlers, la pluie tombait toujours à torrents, et les malheureux voyageurs , dont les manteaux devaient être trempés , n'en perdaient probablement pas une goutte ; mais l'étiquette était saine et sauve.

Enfin , le page envoyé en reconnaissance, ayant vu briller au cou de l'un des cavaliers, sous l'écliancrure de son manteau , l'ordre vénéré de la Toison d'or, les introduisit eux et leurs montures dans le château; puis il appela son unique camarade, entre les mains duquel les chevaux furent remis avec toute la solennité désirable. Celui-ci confia les deux animaux, qui paraissaient de race, aux

soins d'un vieux palefrenier invalide auquel était échu le gouvernement de l'écurie, depuis qu'un ancien cheval de guerre, quelque peu cousin du célèbre Rossinante , et deux ou trois paires de mules assez maigres, occupaient la place où jadis on avait compté jusqu'à deux cents chevaux de selle et de trait. Quant aux deux cavaliers , ils furent conduits dans la grande salle du château, où flambait un brasero d'un aspect fort réjouissant pour des gens qui venaient d'essuyer une averse telle qu'ils n'en avaient jamais peut-être vu une pareille dans tout le cours de leur existence.

Laissons-les tous les deux sécher de leur mieuxleurs vêtements, et retournons auprès de la comtesse de Barbastro et de sa nièce , qui , leurs prières achevées et l'orage étant un peu calmé, se disposaient à souper.

Dès que dona Séraphine eut appris que l'un des cavaliers était décoré de l'ordre de la Toison d'or, réservé, comme on sait, aux plus grands seigneurs du royaume, elle ordonna de réveiller immédiatement Gil Ferez et de mettre deux couverts de plus.

Enfin, un page se rendit en grande cérémonie auprès des deux cavaliers pour les inviter à prendre leur part d'un repas qu'on s'attacha dès lors à rendre aussi splendide que le permettait la situation presque désespérée de l'office en matière d'approvisionnements de bouche.

Les deux cavaliers n'avaient garde de refuser une telle invitation, car du moment où l'action bienfaisante du brasero avait séché leurs vêtements, ils s'étaient senti l'un et l'autre l'estomac plus vide que jamais.

Dona Séraphine et dona Inès se rendirent en conséquence dans la salle où le souper était servi et où l'on introduisit aussitôt leurs hôtes.

C'étaient deux jeunes blondins de bonne mine et d'une taille un peu au-dessous de la moyenne. Tous deux portaient des costumes de chasse noirs et fort simples , avec de grandes bottes de cuir fauve ; leur ondoyante chevelure était jetée derrière le cou et nouée avec un ruban de soie, suivant l'usage consacré, à cette époque, pour aller à la chasse, usage qui devait amener.

lE CHàTEAU DE PENAFLOR. 69

peu de temps après , une si grande révolution dans la coiffure masculine et consacrer, pour cent années, le règne de la queue.

L'un des deux cavaliers seulement, le plus âgé, portait suspendu à son cou, comme l'avait remarqué le page , l'ordre de la Toison. Celui-là avait conservé sur ses traits et dans toute sa personne l'empreinte visible de la fatigue. Il était pâle, assez maigre, et avait quelque peine à soutenir le poids de sa tète, qu'il tenait penchée vers la terre, tandis que son compagnon, au contraire, l'œil vif, le nez au vent, le visage épanoui, semblait tout disposé à se reuieltre on chasse.

Ils s'inclinèrent respectueusement devant dona Séraphine et sa nièce ; mais tout à coup cette dernière tressaillit, une sueur froide parcourut tout son corps et elle chancela. Dans l'un des deux cavaliers elle venait de reconnaître le vicomte de Gondreville.

Quanta l'autre cavalier, celui qui portait à son cou l'ordre de la Toison d'or, à la vue de cette jeune fille, dont la merveilleuse beauté empruntait peut-être encore un nouvel éclat au contact immédiat de la grande figure

70 CHAPITRE m.

maigre, sèche et fardée qui se mouvait à ses côtés, il resta quelques instants les yeux fixés sur elle avec une sorte d'extase , puis il murmura tout bas À l'oreille de son compagnon :

— Que cette jeune fille est belle !

Ce cavalier au teint pâle, au front penché vers la terre, était le roi Philippe V.

Avant queGondreville reçût de la bouche même d'Anne de la Trémouille la confirmalion d'un bruit qui, à celte époque, avait retenti dans toutes les cours de l'Europe et auquel nul ne voulait ajouter foi , notre héros s'était dit : «c Je plairai à la princesse , je la compromettrai aux yeux de son royal amant , et il faudra bien qu'il nous renvoie tous les deux en France. » Mais, depuis le jour néfaste où il avait appris que cette femme, dont il voulait renverser la puissance, était sur le point de monter au rang suprême , les obstacles qu'un projet aussi téméraire que le sien devait nécessairement rencontrer s'étaient dressés devant lui, plus sérieux, plus insurmontables que jamais.

D'abord, Anne de la Trémouille, sans lui retirer aucunement sa bienveillance, s'était attachée depuis lors à éviter toute occasion de contact avec lui. Il avait voulu lui écrire, mais toutes ses lettres lui avaient été impitoyablement rendues, sans qu'il put obtenir un mot de réponse, sans que même elles eussent été décachetées.

D'un autre côté, le roi ne sortait point du palais Médina-Céli, et Gondreville n'approchait de lui qu'avec les autres recreadores. Les trois premiers mois de deuil de la reine allaient être accomplis, et, suivant toute apparence, Philippe V n'attendait que l'expiration de ce terme pour faire à la face de toute l'Espagne une déclaration qui devait rendre la position de la princesse des Ursins vraiment et à tout jamais inexpugnable.

Gondreville ne savait que résoudre, et vingt fois le jour il était tenté de se briser la tête contre une muraille.

Tel était l'élat des choses, lorsque le hasard, le plus profond des politiques, mit en présence, dans un vieux château des montagnes de Guadarrama, le roi Philippe V,

le vicomte de Gondreville et la belle dona Inès de Santa-Cruz, sans oublier, bien entendu, sa noble tante la comtesse de Barbastro.

Gondreville , comme on le pense bien , avait tout de suite reconnu dona Inès ; aussi bien la fille du marquis de Santa-Cruz avait une de ces physionomies qu'on n'oublie guère, ne les eût-on aperçues qu'une fois; mais il venait de se trouver placé instantanément, par suite de l'exclamation échappée à son royal compagnon, dans une position assez délicate.

D'une part , les plus simples convenances no lui permettaient pas de faire la moindre allusion aux circonstances par suite desquelles il avait eu, quelques jours auparavant, avec la jeune fille une entrevue dont ^e dénoiiment avait failli devenir si funeste, •t d'un autre côté, en admettant que dona Inès eût conservé de cette entrevue un souvenir plus ou moins tendre, notre héros devait-il en profiter pour chercher à pénétrer plus avant dans ses bonnes grâces et à compléter, sous les yeux mêmes d'un rival

naissant, d'un rival couronné, l'œuvre de séduction qu'il avait entreprise ?

En France, la détermination que Gondreville eût prise en pareil cas n'est point douteuse, alors même que cette détermination eût dû le mettre en lutte avec toute la famille royale réunie, Bourbon, Orléans et même les bâtards. Car il était de ces hommes que les obstacles stimulent, au lieu de les effrayer. Mais Gondreville se trouvait en Espagne, et l'on sait pourquoi il était venu dans ce pays.

Pour parvenir à son but, but sacré pour lui, si l'on veut bien se rappeler les circonstances au milieu desquelles il était venu au monde dans une misérable auberge des Apennins, et qui, presque en naissant, l'avaient fait orphelin, il ne devait négliger aucun moyen. Or, voici qu'un moyen se présentait à lui sans que même il le cherchât, un moyen victorieux.

Le roi, si timide, si réservé, à l'égard des femmes surtout, et pour qui celte charmante moitié du genre humain se résumait dans une seule personne, la princesse des

Ursins, le roi, que tous les artifices du duc d'Aguilar et de M. de Noailles n'avaient pu, quelques années auparavant, déterminer à violer la foi conjugale, le roi venait enfin de sortir de l'espèce de torpeur où il avait été si longtemps plongé, et il avait attaché sur doiïa Inès de Santa-Cruz un de ces regards qui décident souvent de toute une existence. Maintenant est-il besoin d'ajouter que dona Inès appartenait à une maison où le nom seul de la princesse des Ursins était en horreur, que par conséquent son règne ne pouvait commencer que le jour où la princesse serait renversée, que cette catastrophe devenait inévitable pour peu que la jeune fille ne se montrât pas trop cruelle? Et pouvait-elle l'être, lorsqu'il s'agissait de sauver son père ?

Il avait suffi à Gondreville de quelques secondes pour que, dans une rapide intuition, toutes ces considérations vinssent se grouper dans sa pensée, et pour qu'il en tirât une conséquence parfaitement logique et rigoureuse, savoir qu'entre l'amour qu'il pouvait espérer d'inspirer pour lui-même à

dona Inès et celui que cette jeune fille était sur le point d'inspirer au roi, il n'y avait point à hésiter, et qu'il devait, comme fils et comme politique, sacrifier tous ses penchants à l'accomplissement de la mission qui lui avait été confiée. Enfin, notre héros avait toujours sur le cœur certain coupd'épée qui avait failli être couronné par un coup de hache et dont il était bien juste qu'il tirât une petite vengeance.

IjCS deuac chatMeuvt.

Le commencement du souper fut froid et silencieux. On s'était salué de part et d'autre avec toute la gravité espagnole, puis on s'était mis à manger de même. Ce fut Gondreville qui le premier prit la parole.

— En vérité, s'écria-t-il, mon compagnon

et moi nous devons bien des remercîments

à la divine providence , qui nous a permis 3. 8

d'être mouillés jusqu'aux os et de nous tromper de route par-dessus le marché , puisque c'est à celle double circonstance que nous devons le bonheur de souper en si noble et si charmante compagnie, et je suis prêt, pour ma part, à affronter vingt orages semblables pour peu qu'on veuille bien m'assurer ensuite pareille aubaine. Qu'en dites-vous, mon cher Saint-André?

Il avait été convenu par avance entre 11 roi et son compagnon que l'un et l'autre garderaient le plus sévère incognito, et, pour mieux dépister les soupçons , tous deux avaient choisi des noms en l'air, empruntés à l'armoriai de France, car il était difficile qu'on vit en eux des Espagnols, n'en ayant ni l'accentuation ni les manières.

Le prétendu Saint-André se contenta d'incliner la tète en signe d'affirmation , pendant que dona Inès , en proie à une vive émotion, tenait les yeux baissés sur son assiette,. de peur de rencontrer ceux de Gondreviile. Celui-ci reprit aussitôt avec beaucoup de volubilité.

— Senoras , je vous supplie d'excuser

mon compagnon s'il est un peu taciturne. D'abord il a grand' faim, ce qui est fort excusal)le quand on a passé, comme nous venons de le faire, toute une journée en chasse ; et puis il faut que vous sachiez qu'il est de fort mauvaise humeur d'avoir manqué le plus beau loup que j'aie rencontré de ma vie, un loup comme on n'en voit plus, n'estce pas, Saint-André?

— En effet, balbutia le royal interlocuteur de Gondreville en tressaillant comme un écolier qui vient d'être pris en faute; car, à ce moment même, il avait les yeux fixés sur deux mains blanches et potelées d'une finesse et d'une grâce exquises, qui semblaient l'une et l'autre appeler un baiser.

Puis il ajouta d'un ton plein de galanterie qui rappelait son jeune temps, alors qu'il n'était encore que simple duc d'Anjou :

— Mais pourquoi me parler d'un mécompte, lorsque, comme vous, je suis tout au plaisir que me cause... une si cordiale hospitalité? Cela n'est pas bien de votre part, mon cher Mondragon.

A cette interpellation , doîïa Inès ne put

s'empêcher de fixer ingénument sur Gondreville ses deux grands yeux remplis d'une stupéfaction profonde, et elle se demanda si elle était bien éveillée et si le cavalier qui se trouvait devant elle était réellement celui qui, à un mois de distance, s'était présenté si audacieusement au palais de son père pour lui parler d'amour; mais l'examen rapide auquel elle se livra ne lui permit plus de conserver le moindre doute. Quel autre que Gondreville pouvait avoir ces yeux , dont l'éclat presque surnaturel l'avait troublée jusqu'au fond du cœur? C'était bien lui ; mais alors pourquoi ce changement de nom? Pourquoi un regard, un mot, un simple geste de lui ne témoignaient-ils pas que, de son côté, il n'avait point perdu le souvenir de la belle dona Inès? Il y avait là un mystère que la jeune fille cherchait intérieurement à approfondir sans que ses efforts aboutissent , comme on le pense bien , à aucun résultat.

Tout à coup Gil Ferez, qu'on avait été réveiller par ordre de dona Séraphine aussitôt qu'on avait su que l'un des deux voyageurs

LES DECX CHASSEURS. 81

n'était rien moins qu'un chevalier de l'ordre de la Toison d'or, entra dans la salle du festin. Il tenait triomphalement à la main un plateau sur lequel s'épanouissait un flacon de vieux vin d'Alicante retrouvé, comme par miracle, dans un coin du cellier. Il s'avança respectueusement et à pas comptés jusqu'auprès de la table, puis à la vue de Gondreville il poussa un cri de surprise et laissa tomber le flacon qui se brisa en éclats sur le plancher. Dona Séraphine flt une fort laide grimace.

— Seigneur, s'écria-t-elle, veuillez excuser la maladresse de ce butor qui aurait mieux fait de demeurer couché que de venir continuer ainsi son sommeil jusqu'en votre présence. C'est un manquement grave à ses devoirs, et il mériterait pour cela d'être déchu de SOS fonctions de majordome. Que ne laissait-il faire le sommelier ?

A cette question, Gil Ferez aurait pu répondre à bon droit que les fonctions de sommelier étaient depuis un temps immémorial supprimées dans la maison, et qu'il avait l'habitude de joindre lui-même cet oftice à

bien d'autres; mais il était pour cela trop jaloux de l'honneur et de la considération de la maison de Santa-Cruz. Aussi se contenta-t-ii de balbutier, en attachant sur Gondreville des regards ébahis :

— C'est que... je viens de reconnaître... dans le gentilhomme... que voici...

A ce moment, le vicomte, qui suivait, non sans quelque inquiétude, tous les mouvements du vieux majordome , et qui pressentait toutes les conséquences fâcheuses d'une reconnaissance, partit d'un grand éclat de rire, et comme un chacun le considérait à la fois avec trouble et stupéfaction :

— Senoras, s'écria-t-il, il faut excuser ce brave homme. Ha ! ha ! l'aventure est fort plaisante. Je gage qu'il me prend pour un de mes compatriotes , avec lequel j'ai une grande ressemblance , le jeune vicomte de Gondrevilie, mon cousin germain. On se ressemble quelquefois de plus loin. N'est-ce pas, mon brave homme? ajouta-t-il en se tournant vers le majordome qui baissa la tête en signe d'affirmation. Que vous disaisje , senoras? Ah ! je raconterai cela à Gon-

LES DEDX CHASSEURS. 83

dreville , qui en rira bien aussi. Est-ce que vous le connaissez , senoras, ce cher Gondre ville?

Dona Inès devint fort rouge et baissa les yeux. Quant à dona Séraphine , elle répondit avec beaucoup de majesté :

— C'est un Français , nous ne saurions dès lors le connaître.

— Tant pis pour vous , senoras , c'est un gentilhomme du plus grand mérite. Demandez plutôt à Saint-André.

Le prétendu Saint-André ne put s'empêcher de sourire , mais la conversation se trouva momentanément interrompue par suite de cet incident.

Ce fut la comtesse de Barbastro qui reprit la parole.

— Maintenant, dit-elle, je ne m'étonne plus si nous avons entendu ce soir à plusieurs reprises , dans les montagnes , des fanfares lointaines ; c'étaient sans doute vos gens, seigneurs, qui sonnaient du cor.

— Dites les gens du roi, senora, repartit Mondragon-Gondreville; nous sommes Français mon compagnon et moi , et Sa Majesté,

qui a recommencé aujourd'hui , grâce aux instantes prières de Son Altesse la princesse des Ursins , à se livrer au plaisir de la chasse , a bien voulu nous convier à l'accompagner.

— C'est un grand honneur, dit la comtesse tout entière à ses anciens souvenirs, et cet honneur, au temps jadis, était réservé spécialement par le roi au grand écuyer, au grand maître , au sommelier de corps et à MM. les monteros de Espinosa.

— Ma foi , reprit Gondreville , c'est un honneur qui n'est guère digne d'envie par un temps pareil. On ne mettrait pas un chien dehors. Tant mieux pour ceux qui n'étaient pas alors écuyers, sommeliers ou monteros, puisque monteros il y a , à moins que ces gens-là n'eussent un secret pour se garantir de la pluie, et quelle pluie !

— Seigneur, à l'époque dont je parle, les grands d'Espagne et les monteros de Espinosa ne pensaient point comme vous.

— Ah bah! alors, senora, c'est qu'ils ne craignaient point la pluie. Moi , je déteste la pluie , et je crois que mon ami, M. de

LES DEQX CHASSEURS. 85

Saint-André , est entièrement de mon avis. Voyez, il est encore tout pâle de froid.

— Oh! je suis mieux maintenant , fît le roi, beaucoup mieux. Il y a longtemps que je ne me suis senti si bien.

— On ne le dirait pas, car depuis que nous sommes ici vous n'avez pas encore , que je sache, échangé une seule parole avec la jeune senora votre voisine. Senora , mon compagnon est fort timide, et je vous supplie de le prendre en pitié.

— Sur ma foi, reprit dona Séraphine avec un merveilleux dédain , ce doit être une pauvre chasse que celle où le grand écuyer n'est pas là pour chausser les éperons au roi avant son départ, le montero mayor pour lui donner le gant et lui mettre le faucon sur le poing, et le porte-arquebuse pour lui présenter à genoux son arme quand la bête vient à passer ! car il paraît que votre princesse des Ursins a osé supprimer tout cela?

— Il est vrai, senora; mais cela n'empêche pas le roi de se livrer avec ardeur au plaisir de la chasse , de faire beaucoup de

chemin, de tuer beaucoup de gibier, de gagner beaucoup d'appétit, et par-dessus le marché d'être fort mouillé , car je gage que le roi n'a pas été moins mouillé que moi aujourd'hui ; demandez plutôt à Saint-André. Ah ! par exemple , la pluie , voilà une chose que la princesse aurait dû supprimer, pendant qu'elle était en train.

A cette boutade de son compagnon, le roi ne put réprimer un sourire à la fois doux et mélancolique. Cependant sous l'influence du souper et de deux beaux yeux vers lesquels il se senlait incessamment attiré par une force magnétique , le frais incarnat de la jeunesse et de la santé commençait à reparaître sur son visage. Le pâle et débile Philippe V disparaissait pour faire place au duc d'Anjou.

— Il serait plaisant, reprit Gondreville, que le roi se trouvât dans le même cas que nous ; car il faut que vous sachiez, senoras, qu'étrangers dans ce pays, en parcourant pour la première fois cette partie de la sierra de Guadarrama, nous nous sommes laissé entraîner à la poursuite d'un loup, et nous

LES DEl'X CHASSEURS. 87

nous sommes égarés. Quand l'orage a commencé, nous avons voulu chercher un abri sous un arbre, comme cela se pratique en France ; mais les arbres de ce pays-ci ne sont pas d'un grand secours sous ce rapport. Au bout de quelques instants, nous étions dans le plus piteux état qu'il soit possible d'imaginer. Ma foi, nous nous sommes résolus alors à tenter l'aventure, et poussant nos chevaux à toute bride sans leur indiquer aucun chemin, nous nous sommes remis à l'instinct de ces bons animaux du soin de nous trouver un gîte. Le hasard a voulu qu'au plus fort de la tempête nous vissions briller une lumière en haut de la montagne sur laquelle ce château se trouve situé, et comme nous n'avions pas le choix, nous sommes montés directement pour vous demander l'hospitalité que vous nous avez si gracieusement accordée. On nous a fait quelque peu attendre, il est vrai, mais c'est notre faute aussi, car je gage qu'avant d'avoir séché nos vêtements à la flamme du brasero, nous avions plutôt l'air de brigands que de gentilshommes. Maintenant me sera-

Ho CHAPITRE IV.

t-il permis, à mon tour, de vous demander à qui nous sommes redevables d'un si bon office?

— Seigneur , répondit dona Séraphine avec une emphase toute castillane , vous parlez en ce moment à très-haute, très-noble et très-vénérée dona Séraphine deBazan de la maison de Santa-Cruz, veuve de trèspuissant et très-honoré don Luis Esteban de Villamedianay Tordesillas y Palacios, comte de Barbastro, en son vivant sommelier de corps du défunt roi Charles II, dont Dieu ait rame, car c'était un roi sage et qui respectait les anciennes coutumes.

— Amen ! dit Gondreville.

— Et celte jeune senora ? reprit timidement le prétendu Saint-André.

— C'est dona Inès de Santa-Cruz , fille de très-puissant, très-excellent. , .

— 0 ciel, interrompit le roi avec un grand trouble, serait-ce la fille de celui qui n'a pas craint...? Où m'a-t-on conduit ?

— Seigneur, répondit majestueusement la veuve du sommelier de corps, vous èles au château de Penaflor , le marquis de

Saiita-Cruz est mon noble frère, et dona Inès est sa fille.

— Vous connaissez donc mon père? s'écria ingénument la jeune fille.

— Oui, senora... autrefois... Il m'a rendu un service, à la bataille d'Almanza. J'ai peutêtre eu tort de l'oublier.

— C'est étrange, mon noble frère ne nous a jamais parlé de vous, n'est-ce pas, dona Inès?

— En effet, ma tante, je ne me souviens pas...

— C'est qu'il s'est écoulé déjà bien des années depuis la bataille d'Almanza, dit Gondreville, mais je gage que M. le marquis de Santa-Cruz se souviendrait parfaitement de mon compagnon, lui, ainsi que de moimôme, bien que je n'aie pas eu l'honneur de me trouver à la bataille d'Almanza. Vous pouvez l'interroger à ce sujet , senoras. MM. de Saint-André et deMondragon, il ne connaît que cela, et, s'il a oublié mon nom, je gage qu'il n'a pas oublié mon visage.

— Hélas! murmura doîïa Inès en renfonçant une larme qui venait de perler sous

ses longs cils noirs, Dieu sait quand il nous sera permis d'interroger mon père à ce sujet !

— En effet, ajouta aigrement dona Seraphine , vous ne sauriez, seigneurs, ignorer que don Alvarez de Bazan, niar<[uis de Santa- Cruz, est actuellement renfermé dans la tour de Ségovie, par ordre de votre princesse des Ursins, sous la prévention d'un complot contre la sûreté de l'État, et qu'il est interdit à tous, même à sa sœur et à sa fille, de lui parler, de le voir ; bien plus, de lui écrire. C'est une horreur, c'est une indignité, n'estce pas, seigneurs? et, bien que Français tous les deux, vous devez le reconnaître.

Pendant que la comtesse de Barbastro s'exprimait ainsi , Gondreville grommelait entre ses dents et sous forme d'aparté :

— Allons! ferme ! voici la vieille qui engage la bataille; cela va bien, cela va bien. Ah ! M. le marquis de Santa-Cruz, vous avez voulu me tuer; eh bien , je vous sauverai , moi, voilà ma vengeance.

— Je suis bien sûre , moi ! s'écria dona Inès, que le roi ne sait rien de tout cela, car

il n'aurait pas permis qu'il en fut ainsi ! Le roi est , dit-on , si plein de bonté ! Ah ! s'il est vrai que mon père ait conspiré, ce ti'est certainement pas contre lui, car tous les Espagnols rendent justice au roi Philippe V, et ils savent que, sans la princesse des Ursins , tout le monde serait bien heureux sous son règne.

— De mieux en mieux , murmura le vicomte ; si la jeune s'en môle déjà, la balaiile ne sera pas longue.

Inquiet, irrésolu , le roi échangea un regard avec son compagnon pour lui demander aide et conseil , et Gond reville reprit aussitôt d'un ton hypocrite :

— Je demande humblement pardon à très-haule, très-noble et très-vénérée dona Séraphine de Bazan, de la maison de Santa- Cruz , et cœtera^ et cœtera, car je ne me rappelle plus les titres de sa défunte excellence le comte de Barbastro.

Ici dona Séraphine commença à faire une assez laide grimace.

— Je demande également pardon à sa très-noble et très-charmante nièce , dona

Inès de Santa-Cruz ; mais tout en plaignant (lu plus profond de mon âme le triste sort de M. le marquis de Santa-Cruz , tout en éprouvant une vive gratitude pour l'hospitalité que sa famille daigne nous accorder, je ne saurais permettre qu'il soit fait le moindre outrage, la moindre allusion offensante à une personne que je respecte et chéris, et qui a droit à de tels sentiments de la part de toute l'Espagne , comme elle a droit à l'admiration de l'Europe entière. Je veux parler de Son Altesse la princesse des Ursîns, à laquelle je bois en ce moment. Ne me ferez-vous pas raison , M. de Saint- André?

Celui auquel s'adressait celte interpellation répondit d'une voix altérée , sans détourner les yeux de dona Inès qui avait rougi et pâli tour à tour , et semblait prête à fondre en larmes :

— Ce n'est ni le lieu ni l'instant, et je vous ord... je vous prie de ne plus ajouter un mot sur ce sujet, entendez-vous, M. de... Mondragon ?

Quant à la comtesse de Barbastro, elle

venait de se lever, et ce ne fut pas sans dignité qu'elle prononça les paroles suivantes du haut de ses chapins qui la grandissaient d'un demi-pied :

— Seigneur de Mondragon, si je ne considérais en vous uniquement l'hôte de la maison de Santa-Cruz et les privilèges attachés, de temps immémorial, à ce titre, je me verrais forcée de vous prier d'aller faire ailleurs qu'en ce château, où elle a semé le deuil et la douleur, l'éloge de la personne dont vous n'avez pas craint de porter la santé en présence de la sœur et de la fille du marquis de Santa-Cruz.

— Senoras, répondit le roi, je vous demande excuse pour mon compagnon. Son dévouement pour la princesse l'a fait sortir des bornes ; mais j'espère que vous daignerez lui pardonner, à ma prière. Aussi bien, j'ai quelque crédit auprès du roi, et c'est bien le moins qu'en échange de l'hospitalité que j'ai reçue ici ce soir, j'emploie ce crédit en votre faveur. J'espère obtenir pour vous l'autorisation qui vous est nécessaire afin d'être admises à visiter le marquis de Santa-

Cruz à la tour de Ségovie. J'espère aussi que lorsqu'il sera appelé devant ses juges, il se justifiera pleinement de l'accusation qui pèse sur sa tète et qu'il sera rendu à votre amour.

— Oh! soyez béni, vous qui parlez ainsi, s'écria dona Inès attendrie.

— Voilà, ajouta dona Séraphine, un langage digne d'un véritable Castillan! Ah! si tous les Français vous ressemblaient, seigneur !

— Puisqu'il vous est permis d'approcher le roi, ce qui est , dit-on, si difficile, reprit la jeune fille, dites-lui bien qu'après Dieu ce sera lui que j'aimerai le plus au monde, s'il me rend mon père.

— Oh! s'il en est ainsi, balbutia le prétendu Saint-André, en proie à une émotion facile à concevoir, je veux...

— Mon cher Saint-André , interrompit tout à coup Mondragon-Gondreville , il se fait tard, l'orage est passé, et je crois que nous ferons bien de regagner Madrid sans plus attendre. Si nous restions davantage ici , cela pourrait inspirer quelques inquié-

tudes , bien que , grâce au ciel, ni l'un ni l'autre d'entre nous ne soit engagé dans les liens du mariage.

— Eh mais, reprit la comtesse de Barbastro , qu'à cela ne tienne , on peut envoyer un exprès à Madrid, et vous passerez, l'un et l'autre, seigneurs, la nuit au château.

— Oh ! c'est impossible, s'écria le compagnon de Gondre ville, comme s'il eût été réveillé en sursaut par les paroles que ce dernier venait de prononcer , c'est impossible, il faut partir; veuillez donner ordre qu'on selle sur-le-champ nos chevaux. Il fait un clair de lune magnifique et nous serons bientôt rendus à Madrid, pour peu qu'on nous indique le chemin.

— Vous le voulez, il sera fait suivant votre désir.

En même temps, dona Séraphine appela un page auquel elle donna les instructions nécessaires, et les deux cavaliers se levèrent incontinent de table-

— Ne vous reverra-l-on pas au château de Penaflor?dit dona Séraphine en tendant au prétendu Saint-André une main que ce-

lui-ci s'empressa de baiser , pour avoir le droit d'imprimer également ses lèvres sur les doigts charmants de dona Inès,

— Oh ! ce serait faire injure à mon ami Saint-André que d'en douter, repartit le faux Mondragon en voyant que le roi hésitait à répondre, et j'en prends, en son nom et au mien, l'engagement formel.

— Oui , dit le roi , les yeux amoureusement fixés sur dona Inès, j'emporte de cette soirée un bien doux souvenir.

— Et , répondit dona Inès , vous nous laissez l'espérance...

En parlant ainsi , la jeune fille regarda fixement Gondreville ; car bien que piquée au vif de l'indifférence vraie ou supposée que le jeune homme n'avait cessé de lui témoigner depuis son entrée au château , elle en était encore à se demander si ce n'était point pour dérouter les soupçons qu'il avait agi ainsi et qu'il s'était présenté sous un faux nom.

Le vicomte demeura impassible sous le feu de ce regard. Bien plus, un moment après, sous prétexte d'aller vérifier par lui-

méuie si les chevaux n'étaient point déjà sellés, et comme s'il lui eût tardé d'être hors delà présencede dona Inès, il sortit de la salle. A cette dernière épreuve , dona Inès ne put retenir une larme de dépit , et laissant tomber sa tête sur sa poitrine avec le plus profond découragement :

— 0 mon Dieu ! murmura-t-elle mentalement , maintenant j'en suis bien sûre , ce n'est pas , ce ne peut être lui, et pourtant , comme il lui ressemble !

Cinq minutes environ s'écoulèrent , puis Gondreville rentra et annonça à son compagnon que les chevaux étaient prêts. Làdessus , les deux cavaliers demandèrent de nouveau à leurs hôtesses la permission de leur baiser la main , et comme le jeune vicomte s'acquittait à son tour de ce doux office auprès de dona Inès , celle-ci devint rouge et toute tremblante.

— Qu'est-ce donc , ma nièce ? qu'avezvous? s'écria la comtesse de Barbastro en attachant, à travers ses lunettes, un regard soupçonneux sur Gondreville.

— Oh! ce n'est rien... ce n'est rien,...

balbutia la jeune fille, moitié confuse, moitié joyeuse , pendant qu'elle dissimulait de son mieux entre ses doigts un billet que Gondreville venait d'y glisser.

Quelques instants après, les deux cavaliers avaient quitté le château de Penaflor , et l'on entendait retentir au bas de la montagne , dans la direction de Madrid , le Irot précipité de leurs chevaux.

— Eh bien ! sire, s'écria Gondreville à la première montée où il fallut ralentir la course des chevaux , que pensez-vous de dona Inès de Sanla-Cruz?

— Je pense que je n'ai jamais vu plus de grâce et d'attraits. Cette jeune fille est charmante. Qu'en dis-tu loi-même?

— Sire, je la trouve... fort agréable.

D'abord elle est très-jeune et elle a ce qu'on appelle dans notre France la beauté du diable. Mais quelle différence pourtant avec une beauté accomplie, comme la princesse des Ursins, par exemple !

— Y songes-tu, Gondreville ? la princesse est bien plus âgée. Il n'y a pas la moindre comparaison à établir ici.

— C'est possible; mais je trouve, moi, que Son Altesse rajeunit tous les jours.

— Entre nous , il me semble , au contraire...

— Ah ! sire !.. . Votre Majesté veut se jouer de moi.

— Nullement , je t'assure. Non , jamais femme ne m'a fait éprouver jusqu'à présent de semblables impressions. Il n'est pas jusqu'à cette douce rêverie empreinte sur le front de doria Inès, qui n'ajoute un charme de plus à sa physionomie. Et quand ses yeux se sont emplis de larmes au souvenir de son père captif, je t'avoue, Gondreville, que j'ai été sur le point de pleurer aussi. C'est étrange, n'est-ce pas, à mon âge, moi , le roi ? Que veux-tu ? j'avais oublié tout à fait ma couronne ce soir , et j'étais bien heureux.

— Ah ! sire , c'est que la princesse des Ursins était absente. Si vous l'aviez vue auprès de doîïa Inès , alors , j'en suis convaincu, vous eussiez reconnu bien vite combien Son Altesse l'emporte, à tous les titres, sur cette jeune fille.

— Il suffît ; tais-toi , Gondreville; sais-tu que tu me fatigues à la fin avec ton éternel refrain sur les mérites de la princesse? Que tu lui sois dévoué , rien de mieux , c'est ton devoir; mais une autre fois tâche de garder ton dévouement pour toi seul, et ne viens plus m'étourdir les oreilles des perfections de ton idole, si tu veux conserver ma faveur.

Dès ce moment, le roi et son compagnon de route n'échangèrent plus une parole.

Seulement, un quart d'heure après, comme un appel de trompe de chasse venait de retentir dans le lointain et qu'on commençait à apercevoir à l'horizon des lueurs qui annonçaient qu'on venait au-devant du royal chasseur, Philippe V tendit la main à Gondreville.

— Tu ne me gardes point rancune, n'estce pas, M. de Mondragon? lui dit-il.

— Ah ! sire , répondit l'astucieux gentilhomme en portant celte main à ses lèvres pendant qu'il s'inclinait jusque sur le cou de son cheval, M. de Saint-André peut-il le supposer ?

LES DECX CHASSECRS. lOl

— C'est bien , reprit le roi. On approche do nous. Voici un nouvel appel. Réponds-y de la voix. Maintenant, où avons-nous passé celte soirée, pendant l'orage ?

~ Dans le creux d'un rocher où nous avons trouvé un abri.

— A la bonne heure ! Tu le diras à la princesse. C'est un gros mensonge, mais je m'en confesserai demain au père Robinet.

Retournons maintenant au château de Penaflor.

Dès que dona Inès fut rentrée dans sa chambre et qu'elle se vit seule , elle déplia avec une avidité fiévreuse le billet que Gondreville avait crayonné à la hâte et glissé entre ses doigts. Ce billet était ainsi conçu :

« Belle Inès , pardonnez-moi un stratagème qui m'a été dicté par une impérieuse nécessité, et ne me jugez pas trop sévèrement sur les apparences. Si tout a été mensonge, ce soir, dans ma conduite, il y a une chose , au moins , que je vous supplie de croire bien réelle, c'est l'amour profond que je vous ai voué , amour qui ne s'étein-

PRIMCBISE DES t'RSINS. 2. 10

dra qu'avec ma vie. En revoyant tout à l'heure vos traits charmants, je l'ai senti revivre encore plus vif et plus ardent que jamais. Un jour vous saurez tout ; un jour f prosterné à vos pieds, je vous dirai... Jusque-là, plaignez-moi, c'est tout ce que je vous demande, et c'est si peu de chose que vous ne voudrez pas me le refuser. »

— Ah ! s'écria dona Inès en se laissant tomber à genoux , le front rayonnant, les yeux humides de larmes , mais de larmes bien douces , celte fois , mon Dieu , je vous remercie , je ne m'étais donc pas trompée. C'est lui ! c'est bien lui !

Placé entre son amour et sa vengeance, notre héros avait-il donc senti son cœur faiblir, et en élait-il déjà à se repentir d'une résolution qu'il ne se sentait plus la force d'exécuter?

I> po»*i*»ai$.

Le lendemain de la mémorable soirée où le roi et Gondreville , égarés dans la sierra de Guadarraina, avaient trouvé un asile au château de Penaflor, la princesse des Ursins envoya demander à plusieurs reprises si Sa Majesté était visible, et chaque fois, la Roche, le valet de chambre de Philippe V, répondit que son royal maître n'avait point encore appelé. A la troisième fois, la princesse, qui avait, annonçait-elle, une communication

importante à faire au roi , ordonna qu*on entrât dans sa chambre.

Nul autre qu'un valet de chambre français n'eût osé exécuter un ordre si essentiellement contraire à l'étiquette de la cour d'Espagne , alors même que les jours du monarque eussent été en danger. A cet égard , l'histoire a légué à la postérité un témoignage terrible dans la fin tragique du roi Philippe III, étouffé, comme on sait, par la chaleur d'un brasero auquel personne n'avait osé toucher en l'absence de celui auquel ce soin était spécialement dévolu par les attributs de sa charge. Ce fut donc le fidèle la Roche qui , à la grande stupeur de MM. les gardes des compagnies espagnole et wallonne , se résolut à exécuter l'ordre de la princesse des Ursins.

Il trouva le roi encore plongé dans un profond sommeil, les joues animées d'un assez vif incarnat , les lèvres entr'ouvertes , et il crut même entendre Sa Majesté murmurer , en dormant , le nom d'Inès , ce qui ne laissa pas que de lui causer quelque surprise , attendu qu'il n'avait jamais connu à

la cour , depuis son entrée au service de Piiilippe V, aucune femme ou fille de ce nom.

Cependant, soit que le roi eût suffisamment dormi, soit plutôt que, malgré tout le soin avec lequel la Roche avait cherché à assourdir le bruit de ses pas, l'honnéle valet de chambre n'y fut parvenu qu'à moitié, le petit-fils de Louis XIV ouvrit les yeux, bailla énergiquement et demanda l'heure. Sur la réponse de la Roche, il tressaillit et sautant à bas de son lit :

— Ah î Seigneur ! mon Dieu ! s'écria-t-il, voilà l'heure de la messe passée ! Que va dire le père Robinet ? La Roche, habille-moi bien vite !

Le valet de chambre jugea le moment propice pour faire connaître à Sa Majesté que Son Altesse la princesse des Ursins avait demandé plusieurs fois à voir le roi ; mais ce dernier était sans doute en proie à une préoccupation bien profonde , car la Roche se vit dans l'obligation de revenir plusieurs fois à la charge. Il dut même recourir à un ultimatum formulé de cette façon :

— Sire, que dois-je répondre au page de Son Altesse madame la princesse des Ursins?

— Dis, s'écria enfin le roi, qu'elle peut venir quand elle le voudra. Il le faut bien.

La Roche fit reporter au page de la piincesse la première partie de celte réponse, puis il revint auprès de son maître, qui lui dit :

— Il me semble, la Roche, que mes cheveux ne sont pas bien coiffés. Tu devrais prendre exemple sur ceux de M. de Gondreville et les parfumer comme on fait des siens. Penses-tu donc déjà avoir affaire à un vieillard? Ce serait une grosse erreur, la Roche, je n'ai que trente ans.

La Roche faillit tomber à la renverse.

C'était la première fois de sa vie qu'il entendait Philippe V s'occuper de pareils soins.

Quelques instants après, la princesse des Ursins entra. Elle était en beauté ce jour-là, et portait une parure de jais qui faisait ressortir à merveille toute la blancheur de son teint.

— Ah ! sire, s'écria-t-elle, dans quelle inquiétude nous a mis tous ici ce grand orage

Il PORTRAIT. 107

d'hier soir, et combien il est heureux que vous ayez trouvé un abri sous cette roche ! Que de malheurs pouvaient arriver, mon Dieu ! J'en tremble encore quand j'y pense. Monseigneur le prince des Asturies a passé avec moi une partie de la nuit en prière pour son auguste père. Mais vous, n'avezvous point eu defièvre ? Vous plait-il que j'envoie chercher M. Hyghens , votre médecin?

— Nullement, princesse , nullement ; je vous rends grâce de votre sollicitude. Je ne me suis jamais si bien porlé que ce matin. J'ai parfaitement dormi et ne me ressens plus des fatigues de la chasse. Quant à l'orage, qu'est-ce que cela auprès d'une bataille? Et vous savez que je me suis trouvé à plus d'une.

— Nul mieux que moi, sire, ne connaît votre courage. Roi, vous avez souvent couché sur la dure comme un soldat; comme un soldat, vous avez affronté les balles et la mitraille; mais vous n'étiez pas alors en proie à cette sombre mélancolie qui mine vos forces et dont je cherche en vain, depuis plus de quatre mois, à arrêter les progrés.

— Qui VOUS dit, princesse, que votre but ne soit pas sur le point d'être atteint?

— Ah ! sire , ce serait une grande joie pour moi, comme pour l'Espagne entière, et j'en accepte l'augure. Aussi bien, j'ai à vous entretenir ce matin d'affaires fort graves et pour lesquelles je réclame toute votre attention, car il s'agit des intérêts les plus sacrés du royaume.

— Princesse, je vous écoute.

— Sire, M. de Chalais, que j'avais envoyé à Versailles porter à votre auguste aïeul l'assurance de votre soumission à toutes ses autorités , est de retour. Il a vu le roi Louis XIV, qui, sur cette assurance, consent à vous venir encore en aide pour achever de soumettre votre royaume. M. le maréchal de Berv^ick est en route à cette heure avec soixante et dix bataillons, et il s'est engagé par serment à réduire Barcelone avant trois mois. C'est le dernier boulevard de la révolte, et une fois qu'il sera renversé, tout germe d'insurrection sera étouffé en Espagne. Toutefois, sire, le roi de France et ses ministres ont pensé qu'il ne suffirait pas,

dans cette circonstance, d'anéantir les ennemis du dehors, et qu'il fallait porter dans l'âme de ceux du dedans une terreur salutaire en frappant un grand coup.

Ici Philippe V commença à donner les marques d'une vive inquiétude, et la princesse, sans s'en apercevoir, continua en ces termes :

— Une conspiration a été formée : ce fait est aujourd'hui hors de doute. Les mécontents, pour ne pas dire les rebelles, se sont rassemblés nuitamment et en secret chez le marquis de Santa-Cruz, et sans l'avertissement que m'a donné l'agent de M. le duc de Parme , cet excellent abbé Alberoni , au moment même où le complot était sur le point d'éclater, l'anarchie régnerait aujourd'hui dans Madrid et dans tout le royaume, et l'un de vos plus fidèles serviteurs, le vicomte de Gondreville, aurait terminé ses jours lâchement assassiné dans un guetapens. Sire, un pareil acte mérite une répression sévère. Il faut un exemple. C'est l'opinion unanime ici comme en France, et puisque M. de Sanla-Cruz refuse obstinément

de faire connaître ses complices, il semble qu'il doit payer pour tous. L'instruction de son procès est terminée, et les alcades de cour viennent de me déclarer tout d'une voix qu'ils sont disposés à prononcer contre lui la peine de mort.

Pâle , haletant et non moins consterné peut-être que s'il se fut agi de lui-même, Philippe V promena ses regards à droite et à gauche, et il y eut un silence.

— N'est-ce point votre avis, sire? reprit la princesse ; mais qu'avez-vous ? vous pâlissez et serablez sur le point de défaillir. Je vais envoyer chercher M. Hyghens.

— C'est inutile, princesse, murmura le roi d'une voix sombre, c'est inutile. Ce ne sera rien.

— C'est sans doute un reste de fatigue de celte chasse d'hier, et Votre Majesté fera bien de s'en abstenir pendant quelques jours.

— Oh! non pas, non pas, reprit le roi avec une animation presque convulsive. La chasse m'a fait du bien et je veux y retourner... le plus souvent possible. J'étouffe ici, dans ce palais. Il me faut de l'air, de

lE PORTRAIT. 111

l'espace. Je ne veux plus rester à Madrid. Vous donnerez des ordres pour aller passer quelque temps à l'Escurial.

— Sire, balbutia la princesse avec une vive surprise, pourtant Votre Majesté avait exprimé devant moi, il n'y a pas longtemps encore , une répugnance bien prononcée pour une résidence où elle ne saurait rencontrer que de tristes souvenirs. C'est dans le panthéon de l'Escurial qu'est renfermée la dépouille mortelle de la feue reine.

— Seigneur, mon Dieu ! s'écria le roi en se frappant la poitrine et en poussant un profond soupir, pardonnez-moi, j'oubliais ma pauvre Louise.

Puis il ajouta mentalement :

— Le palais de l'Escurial est bien plus près du château de Peîîaflor.

Il y eut un nouveau silence.

— Sire, reprit la princesse, qu'avez-vous résolu de faire en ce qui touche le marquis de Santa-Cruz?

— Santa-Cruz !... Ah ! vous me parlez de Santa-Cruz! Eh bien! j'y réfléchirai, princesse, et j'aviserai.

— Songez, sire, que le temps presse, et qu'il convient que l'arrivée de M. le maréchal de Berwick sons les murs de Barcelone coïncide avec le châtiment rigoureux, mais nécessaire, qu'a mérité le chef et l'àme des mécontents... des relielles.

— Est-ce là, princesse, tout ce que vous aviez à me dire ?

— Pardon, sire, il est encore un point sur lequel M. de Chalais s'est longuement entretenu avec madame de Maintenon et M. de Torcy : il s'agit des nouveaux liens que le roi votre aïeul désire vous voir contracter le plus tôt possible.

Ici le roi rougit et baissa les yeux; ses lèvres tremblèrent, et l'on eût pu entendre les battements précipités de son cœur dans sa poitrine. C'est que, depuis le jour où il avait offert si inconsidérément à la princesse des Ursins de jouer auprès de lui jusqu'au bout le rôle qu'avait joué en France auprès de Louis XIV la veuve Scarron , et depuis la veille au soir surtout, les idées de Philippe V s'étaient sensiblement modifiées sous ce rapport comme sous bien d'autres peut-êlre.

Habituée à lire au plus profond de l'âme du faible monarque qu'elle dominait de tout l'ascendant de son esprit vraiment supérieur, la princesse eut un sourire plein d'une ineffable mélancolie, et après un silence :

— Sire, s'écria-t-elle avec ce tact exquis dont les femmes possèdent si bien le secret, il me semble que la dernière fois que nous avons traité ensemble ce grave sujet, Votre Majesté était incertaine entre trois choix, au surplus trois choix dignes d'elle. Qu'elle me permette de lui rappeler qu'il s'agissait alors , comme aujourd'hui encore, d'opter entre la princesse de Bavière, l'infante de Portugal et l'archiduchesse d'Autriche.

Le roi respira bruyamment, ainsi qu'un homme qu'on aurait délivré d'un pesant fardeau. Sa tète se redressa et ses yeux bleus et indécis se portèrent machinalement sur le visage de la princesse, pendant qu'il murmurait d'une voix à peine intelligible :

— S'il faut en croire les on dit, la princesse de Bavière n'aurait pas été traitée... par la nature aussi bien que le comporte son mérite.

— Eh bien ! sire , vous plaît-il que des ouvertures soient faites, en votre nom , à Lisbonne, pour obtenir la main de l'infante de Portugal? Cette alliance resserrerait naturellement les liens de bon voisinage entre les deux royaumes.

— Je le voudrais, mais l'infante est si jeune ! songez-y , princesse, ce n'est encore qu'une enfant.

— Alors il ne reste plus que l'archiduchesse.

— Que le ciel m'en préserve ! Ce serait réveiller toutes les prétentions de la maison d'Autriche.

— Sire, il faut pourtant prendre un parti. C'est la volonté du roi votre aïeul, et M. de Chalais a cru pouvoir promettre que vous vous y soumettriez sans délai.

Le roi demeura quelques instants pensif, puis il se mit à se promener à grands pas par la chambre comme c'était son habitude toutes les fois qu'il avait une résolution à prendre, et, s'arrétant tout à coup devant une croisée :

— Voici le temps tout à fait remis , s'écria-t-il , je désire en profiter. La Roche !

eh ! la Roche ! donne ordre qu'on prépare sur-le-champ mes équipages de chasse. Princesse, nous reprendrons cette conversation dans un autre moment. Qu'on aille quérir Gondreville, il m'accompagnera. Princesse, vous pouvez vous retirer.

C'était la première fois que Philippe V , toujours si obséquieux et si plein de déférence envers la princesse des Ursins , affectait devant elle des façons si péremptoires , et elle ne pouvait manquer d'en éprouver un grand étonnement en même temps qu'une vive peine. Toutefois, elle eut assez d'empire sur elle-même pour dissimuler l'un et l'autre sentiment, et levant les yeux au ciel, comme si elle eût espéré y trouver l'explication du changement qu'elle venait de remarquer dans le langage du roi à son égard, trop lière d'ailleurs pour descendre jusqu'à en demander le motif, elle fît une profonde révérence et sortit.

Comme elle rentrait dans ses appartements , on lui apprit que l'abbé Alberoni l'attendait depuis quelques instants, et elle donna ordre de l'introduire. L'habile Par-

mesan avait fait un grand pas dans les bonnes grâces de la princesse depuis le jour où il élait venu l'avertir si fort à point du complot qui se tramait contre elle au palais Sanla-Cruz. D'ailleurs il était, comme on sait, d'une humeur fort joviale, et Anne de la Trémouille se trouvait, par suite de son entrevue avec le roi, dans une de ces dispositions d'esprit où l'on accueille avec avidité, comme avec bonheur , la venue des personnes de ce caractère.

Lorsque l'abbé entra , il tenait à la main un portrait en miniature , peint sur émail à la façon de Petitot. Ce jour-là, il était encore plus en belle humeur qu'à son ordinaire, et comme la princesse lui en demandait le motif, il se mit à rire en contemplant le portrait d'une façon si bouffonne qu'elle ne put s'empêcher elle-même , par suite d'une contagion presque magnétique, de partager un peu son hilarité. Lorsque enlin l'abbé put parler , il s'écria d'une voix que le rire brisait encore par intervalles et en mettant le portrait sous les yeux de la princesse :

— Ah ! la bonne folie !... Si Votre Altesse

savait... Mais je supplie Votre Altesse de me pardonner et de daigner regarder ce... portrait.

— Ce portrait ! reprit la princesse , eh bien ! c'est celui d'une jeune femme ou fiJle d'une physionomie assez vive et assez piquante, si tant est qu'il soit ressemblant. La chevelure surtout est fort belle, noire comme les yeux j le teint ne manque pas de blancheur.

— Je puis garantir à Votre Altesse que ce portrait est fort ressemblant; mais est-ce qu'il ne vous dit pas autre chose?

— Non, sur ma foi.

— Alors , quel dommage , princesse, que les portraits ne puissent pas parler ! celui-là vous dirait toutes sortes de billevesées pour lesquelles je vous demande grâce par avance. Votre Altesse permet-elle que je prenne la parole à sa place ?

— Faites, l'abbé.

u —Je me nomme Elisabeth Farnèse, » c'est le portrait qui parle, «je suis la nièce de monseigneur le duc régnant de Parme , et

j'ai grande envie de me marier. »

— Je ne vois rien là, l'abbé , que de fort naturel.

— Oh ! écoutez , vous n'êtes pas au bout : «t Monseigneur le duc, mon oncle, a eu vent,

je ne sais comment, que le roi d'Espagne et des Indes cherchait une femme. Tant qu'il a pu penser qu'une personne qu'il honore au-dessus de toutes consentirait à devenir reine, monseigneur mon oncle a jugé devoir garder le silence : mais aujourd'hui qu'il paraît en être différemment, il s'est imaginé que je pourrais bien jouer ce rôle-là tout comme une autre , mieux qu'une autre même. » Pardon , Altesse , c'est toujours le portrait qui parle. Hein ! quelle audace ! Pauvre duc de Parme ! Il perd la cervelle , n'est-ce pas ?

— Eh mais, il me semble que non.

— Oh ! c'est que Votre Altesse est pleine d'indulgence. Une petite fille qui n'est pas plus faite pour le métier de reine que la dernière manola de Madrid : élevée par une ma ràtre , habituée toute sa vie à obéir, et que monseigneur son oncle s'imagine un beau matin de faire monter sur un des principaux

trônes du monde ! N'est-ce pas bien risible? Oh ! je vous en supplie, Altesse, liez-en donc un peu avec moi.

— L'abbé , je n'en ai nulle envie aujourd'hui.

— Tant pis! cent fois , mille fois tant pis ! Mais le portrait n'a pas encore fini de parler. Écoutez : « Illustre princesse, » c'est à Son Altesse madame la princesse des Ursins que ce discours s'adresse, « ne me viendrez-vous point en aide dans cette circonstance solennelle? J'en aurais une profonde reconnaissance. Ne daignei-ez-vous point accepter encore une fois les fonctions de caïuarera mayor? Car, sans vous, que deviendrais-je sur le trône d'Espagne? J'ignore le grand art de gouverner les peuples, art que vous possédez si bien , si je dois en croire les cent voix de la Renommée et celle de M. l'abbé Alberoni. >» C'est toujours le portrait qui parle. «« Faites-moi reine d'Espagne, ô princesse , et ma plus grande joie, en venant prendre possession de mon sceptre , sera de vous nommer ma confidente , mon amie la plus chère et la plus intime , comme mon

plus doux soin sera de vous prouver que ce ne sont pas là de vains titres. » Que pense Votre AUesse de tout cela?

— Je pense que ce portrait a trouvé dans M. l'abbé Alberoni un interprète fort éloquent.

— Dites fort véridique.

— Malheureusement, quand bien même cet interprète serait plus éloquent encore , quand bien même la princesse Elisabeth Farnèse , au lieu d'être la nièce d'un simple duc régnant, serait la fille et la sœur des plus grands rois de la terre , je crains fort qu'elle n'eût aucune chance de plaire au roi d'Espagne.

— Pourquoi donc? Si elle vous plaît, à vous , Altesse , tout est dit , nous n'en demandons pas davanlage. Je parle toujours au nom du portrait qui sait combien le roi a de déférence pour vos sages avis. Votre Altesse n'est-elle pas pour lui la nymphe Égérie ?

— Oui, autrefois peut-être, mais à présent...

Pendant que la princesse articulait ces

derniers mots , Alberoni surprît une larme dans ses yeux.

— Diable! murmura-t-il tout bas, cela se complique. Est-ce que Sa Majesté serait sur le point de changer d'Égérie ?

A ce moment , les sons du cor retentirent dans le palais. Des piaffements de chevaux et des aboiements de chiens s'y mêlèrent.

— Tenez , dit la princesse, heureuse de trouver cette occasion d'interrompre une conversation qui lui devenait pénible et dans laquelle elle craignait de se laisser entraîner trop loin , voici le roi qui va partir pour la chasse, entendez-vous le signal du départ?

En même temps, suivie d'Alberoni , elle s'approcha d'une fenêtre demeurée entr'ouverte et s'avança sur le balcon.

— Ah ! ah ! reprit l'abbé à haute voix , Sa Majesté se livre encore aujourd'hui au plaisir de la chasse ! C'est donc avec Diane que la nymphe Égérie va se trouver en guerre. La lutte ne saurait être de longue durée.

Comme il parlait ainsi, les tambours commencèrent à battre aux champs , et le roi parut en compagnie de Gondreville. Sa Ma-

jesté était vêtue avec une certaine recherche, et une animation inaccoutumée éclatait dans les traits de son visage et dans tous ses mouvements. Ce fut Gondreville qui aperçut le premier la princesse ; car elle s'était avancée jusqu'au bord du balcon. Se découvrant aussitôt avec une respectueuse galanterie , notre gentilhomme s'inclina presque jusqu'à terre.

— Qui donc est-ce que tu salues ainsi ? dit le roi.

— Sire , répondit Gondreville avec emphase , c'est la reine des belles , Son Altesse madame la princesse des Ursins.

Philippe V ne put réprimer un tressaillement nerveux, et une légère rougeur colora ses joues pâles pendant qu'il se découvrait à son tour et saluait à la fois de la tête et de la main ; puis il se mit en devoir de monter à cheval, aidé de Gondreville, qui eut l'honneur de lui tenir l'étrier.

— Hum ! grommela l'abbé à part lui, le roi a un bien beau pourpoint pour aller courre le loup et le sanglier, et je crains fort pour la nymphe Egérie une rivale plus dan-

gereuse que Diane. D'un autre côté, comment se fait-il que M. de Gondreville soit seul des recreadores à accompagner Sa Majesté? Est-ce que par hasard ce petit vicomte voudrait...?

Pendant la durée de ce monologue, les piqueurs et les chiens avaient pris les devants et les trompes de chasse sonnaient le départ. Bientôt le roi et son recreador partirent au grand trot.

Lorsque le cortège royal eut entièrement disparu et que l'on n'entendit plus que les sons affaiblis du cor, qui allaient se perdre dans les profondeurs de la sierra de Guadarrama, l'abbé se tourna vers la princesse, qui était demeurée pensive, accoudée sur le balcon et le menton appuyé dans sa main.

— Altesse, lui dit-il à voix basse, pardonnez si le dévouement sans bornes que je vous porte me détermine à vous faire confidence d'un soupçon... pénible sans doute, mais , enfin , ce n'est encore qu'un soupçon.

— Parlez, monsieur.

— Que diriez-vous si les deux personnes

qui vous sont le plus chères au monde venaient à tromper votre confiance?

~- Je dirais... Oh! cela n'est pas! cela n'est pas !

El tout en niant, la princesse se sentit frissonner jusqu'à la moelle des os.

— Cela doit être , reprit Tabbé avec un aplomb imperturbable, du moins je le crains.

— Alors, prouvez -le, monsieur. Une preuve ! une preuve !

— Ce sera difficile et non pas sans danger pour moi. Mais enfin, il n'est rien que je ne sois prêt à faire pour le service de Votre Altesse. Permettez seulement que j'y mette une condition.

— Laquelle? Parlez, j'y souscris d'avance, car cette incertitude est trop cruelle. Etre trahie par lui , surtout , oh ! ce serait horrible ! et je ne puis , je ne veux pas le croire ; mais enfin, celte condition?

— Oh ! mon Dieu , Altesse , elle est fort simple. Il s'agit seulement de faire quelque chose en faveur de... ce portrait que je vous ai montré tout à l'heure.

Anne de la Trémouille regarda fixement

le rusé Parmesan ; puis, avec une amertume inexprimable, elle laissa tomber ces paroles :

— M. l'abbé Alberoni, ne seriez-vousdonc qu'un ambitieux tout comme les autres?

Nous ignorons ce que répondit l'abbé.

JPt**» ittM&fO«lo.

Il était environ cinq heures du matin lorsque le majordome Gil Ferez, en costume de voyage , se dirigea vers les écuries du château de Penaflor et demanda au palefrenier si sa mule était prête. Sur la réponse affirmative de ce dernier, il enfourcha gravement sa monture et se mit en devoir de quitter le château. Comme il était sur le point d'en franchir la porte, il parut vivement surpris en apercevant dona Inès qui

venait à lui ; blanchi sous le harnais de l'ctiquette, il s'empressa aussitôt de descendre de sa nulle , et s'étant découvert, il s'inclina respectueusement devant la fille de son maître et seigneur. Celle-ci était fort rouge, et ce fut d'une voix un peu altérée qu'elle entama le dialogue suivant :

— Tu vas à Madrid , mon bon Gil Ferez ?

— Oui , senora , répondit le majordome , qui n'était point, on se le rappelle peut-être, dans l'habitude de prodiguer ses paroles.

— Tu fais bien de partir à cette heure , parce que tu éviteras ainsi la grande chaleur du jour.

Gil Ferez courba la tête en signe d'affirmation.

. — N'es-tu pas envoyé par ma tante auprès du révérend fra Ambrosio, notre confesseur, pour savoir quand il pourra venir au château ?

— Oui, senora.

— Ce pauvre fra Ambrosio! il faut qu'il soit bien malade pour négliger ainsi deux pénitentes qui lui portent une si vive affection ! N'est-ce pas, Gil Ferez?

FR\ AMBROSIU. 129

— Oui, seîîora.

— Tu ne manqueras pas de lui dire que je le plains de toute mon âme.

Là-dessus, nouvelle révérence de Gil Ferez, puis un silence. Tout ce qui précède n'était évidemment que circonlocutions , et dona Inès ne s'était point mise en promenade dans le château d'une façon si matinale pour parler de fra Ambrosio. Déjà Gil Ferez se disposait , après avoir tourné et retourné entre ses mains son large chapeau, à prendre congé de sa jeune maîtresse , lorsque celle-ci , qui semblait en proie à une vive émotion intérieure, reprit en baissant la voix et en jetant autour d'elle des regards furtifs, comme pour s'assurer qu'elle ne pouvait être vue ni entendue d'aucun témoin :

— Gil Ferez , mon bon Gil Ferez , je sais tout l'attachement que tu me portes , il faut m'en donner une preuve aujourd'hui même, entends-tu bien ? En arrivant à Madrid , tu l'informeras au palais où demeure M. le vicomte de Gondreville et tu lui remettras... ce billet... que voici... à lui-même... à lui seul, sans que personne le sache, pas même

ma tante, ici ni ailleurs. Je puis compter sur loi, n'est-ce pas ?

Au nom seul de Gondreville, le vieux majordome dressa les oreilles , et en dépit de sa taciturnilé habituelle, il ne put s'empêcher de murmurer :

— C'était donc lui qui...?

Mais dona Inès, l'interrompant aussitôt, ajouta, pleine de confusion et en portant vivement son doigt à ses lèvres vermeilles :

— Chut ! c'est un secret.

L'honnête majordome n'en demanda pas davantage, et ayant précieusement serré le billet dans sa ceinture , il prit congé de sa jeune maîtresse en s'écriant :

— Senora, vous serez obéie!

Puis il remonta sur sa mule , et ayant franchi la porte du château , il se dirigea vers Madrid.

De son côté, dona Inès, débarrassée d'un bien grand poids (car on ne saurait imaginer tout ce que pèse en pareille occasion, aux mains d'une jeune fille, le message destiné au bien-aimé), dona Inès, disons-nous, se rendit sur la terrasse du château, d'oii le regard

embrassait une si vaste étendue de paysage.

L'air était pur ; le soleil levant, dont les rayons encore tièdes n'avaient pu complètement absorber les fraîches émanations qu'une belle nuit d'été avait laissées dans l'atmosphère, illuminait joyeusement toute la sierra de Guadarrama, et l'on apercevait distinctement, vers le nord , la tour de Ségovie, sentinelle immobile, toujours debout à l'extrémité de l'horizon.

La jeune fille s'accouda sur la balustrade à trèfles moresques , à demi ruinée , qui bordait la terrasse , et elle demeura bien longtemps absorbée dans une profonde rêverie. Pourtant , celte fois , ce n'était point vers la tour de Ségovie qu'elle portait ses regards , qu'une attraction presque magnétique semblait fixer du côté de Madrid, et tant qu'elle put apercevoir sur la route pratiquée à travers les montagnes une mule de fort maigre apparence montée par un long cavalier de même nature, on eût dit , à voir cette jeune fille si complètement immobile et comme pétrifiée , que son àme avait abandonné son corps et s'en allait devers Madrid

dans la ceinture du bon Gil Ferez , renfermée en quelque pli du billet destiné à M. le vicomte de Gondrevilie.

Que pouvait contenir ce message, indépendamment de l'âme d'une jolie fille ? Voici ce qu'à cet égard, et en vertu de notre privilège de romancier, il nous a été possible de décliiffrer.

«( Je m'étais bien promis de ne recevoir de vous aucun message, et si j'en recevais, dé les brûler sans les lire , car je sais que c'est manquer à tous mes devoirs. J'ai commis ces deux péchés et j'en commets aujourd'hui un troisième beaucoup plus grave encore en vous écrivant ; mais j'espère que ce dernier péché me sera pardonné, parce qu'il s'agit de prévenir un péril qui vous menace ainsi que votre compagnon. Apprenez que nous arrivons de Ségovie, où, grâce à l'autorisation signée du roi lui-même que vous nous aviez apportée, il nous a été enfin permis d'embrasser mon père. Interrogé par ma tante s'il connaissait deux gentilshommes français fort en crédit à la cour , aux-

quels nous étions redevables de cette faveur, et qui se nommaient MM. de Saint-André et deMondragon, il a répondu d'une façon négative. Mais jugez de mon effroi lorsqu'il a ajouté que ces deux gentilshommes pourraient bien être des espions de la princesse des Ursins , et qu'il fallait se méfier d'eux. En parlant ainsi , il a attaché sur moi un regard qui m'a glacée , un regard qui semblait vouloir pénétrer jusqu'au plus profond de mon âme , puis il a parlé quelques instants à voix basse avec ma tante, et peu de temps après nous nous sommes séparés.

« En revenant au château , ma tante ne m'a pas adressé une seule fois la parole , et c'est en vain que j'ai essayé moi-même , à plusieurs reprises, d'engager une conversation , car elle a fini par m'ordonner sèchement de me taire. Seulement , comme je prenais congé d'elle après le souper , je l'ai entendue qui commandait à Gil Ferez, notre majordome , de se lever matin pour aller à Madrid savoir des nouvelles du révérend fra Ambrosio, notre directeur spirituel, et s'informer quand il pourrait venir voir ses deux

pénitentes, qui, l'une et l'autre, avaient grand besoin de lui, ayant eu l'imprudence de recevoir des Français.

« Je vous informe de cela en toute hâte, afin que vous cherchiez à détourner le danger que je vous signale , si toutefois c'est chose possible encore. Mais, vous le voyez, il n'y a pas un moment à perdre. Hélas! cou)ment tout cela finira-t-il? Je tremble d'y penser. Si vos intentions étaient pures et loyales comme vousle dites, auriez-vous donc besoin de vous environner de tant de mystère? D'un autre côté, si vous m'aimez véritablement , comme je veux le croire , quel besoin avez-vous de cacher votre amour à ce gentilhomme , qui est votre ami ? Il est donc bien puissant, que vous craignez ainsi de vous montrer son rival ? et quel intérêt a-t-il , lui , de cacher son nom? Je vous en supplie par tout ce que vous avez de plus cher au monde, no me laissez pas plus longtemps dans une incertitude qui me tue , et ne me faites pas repentir trop cruellement de vous avoir laissé lire dans mon cœur un sentiment que je me reproche tous les jours

et que je crains bien d'expier par le malheur de loute ma vie. »

Cette épître, écrite en toute hâte et dans le plus grand secret par la belle dona Inès durant la nuit précédente, est assez détaillée pour nous dispenser de nous appesantir sur rétat de son âme , et l'on se rendra facilement compte de tout ce qui devait s'amasser dans son sein d'orageuses pensées pendant qu'elle demeurait accoudée sur la balustrade à trèfles moresques , les yeux fixés dans la direction de Madrid.

Sans doute elle était depuis bien longtemps dans cette attitude sans s'apercevoir que le soleil montait sur l'horizon et que ses rayons venaient la brûler à travers le tissu transparent de sa mantille, lorsqu'elle se sentit frapper sur l'épaule. Alors, comme si elle eut été réveillée en sursaut, au milieu de quelque rêve charmant d'amour et de liberté, par l'aspect d'une prison et d'un geôlier, elle vit apparaître devant elle la figure sèche , osseuse et parcheminée de sa tante , la comtesse de Barbastro.

136 CHAPITRE vr.

Bien qu'il fût encore assez matin , dona Séraphine était déjà revêtue de son corsage de satin noir à manches pendantes , de sa jupe de brocart tailladée et de son majestueux vertugadin. 11 ne lui manquait aucun de ses colliers, aucune de ses pierreries, et elle avait son rouge ; car elle eût considéré comme une grave faute contre l'étiquetlc de se montrer en déshabillé. Mais son visage était plus morose et plus sévère que jamais, et pourtant un observateur attentif eût pu y lire en même temps je ne sais quelle exprès sion de joie maligne et contenue , telle que devaient en éprouver sans doute les membres du saint office à chaque coupable qu'on venait leur dénoncer.

— Que faites-vous ici , seule et oisive? dit-elle en braquant à travers ses énormes lunettes deux yeux menaçants sur la jeune fille; ne savez-vous point qu'il est contraire à l'étiquette qu'une fille de noble maison s'en aille dans les jardins sans être accompagnée d'une duègne et de deux caméristes ?

— Je n'ai qu'une duègne, ma tante, balbutia dona Inès , et point de caméristes. Je

n'ai pas voulu déranger cette femme qui est âgée...

— Vous avez eu tort. C'est dans la solitude et l'oisiveté que le démon s'empare d'une âme. Nos pères le savaient bien. D'ailleurs, vous avez devancé l'heure du lever; ne cherchez pas à le nier, je le sais et je désire en connaitre le motif.

— Ma tante , je voulais respirer un peu la fraîcheur du matin ; les journées sont si chaudes maintenant !

— Est-ce encore parce que les journées sont chaudes que vous avez veillé une bonne partie de la nuit et que vous avez gardé de la lumière dans votre chambre?

Un vif incarnat colora les joues de dona Inès, qui baissa la tête avec confusion.

— Allez, reprit victorieusement dona Séraphine, ce n'est pas moi qu'on trompe. Songez bien que vos moindres actions me sont connues, et que j'en sais plus encore, entendez-vous, que je n'en veux dire. Vous vous êtes levée avant l'heure et vous refusez de m'en dévoiler le véritable motif , mais je le découvrirai. Vous avez parlé bas à Gil Ferez;

rniTfCIlSSK DES UKSIKS. 2. 13

VOUS avez été vue; il faudra bien qu'il s'explique , ou je le chasserai sans pitié malgré ses longs services et bien qu'il se soit montré fidèle jusqu'à présent. Ah! votre père avait bien raison de me reprocher la sotte confiance avec laquelle j'ai accueilli des étrangers, des Français ! Je devais m'altendre à tout avec des compatriotes de la princesse des Ursins. C'est depuis qu'ils ont mis le pied dans l'antique château de Penaflor que le désordre et l'oubli des plus sacrés devoirs s'y sont introduits à leur suite, qu'on garde de la lumière au temps où l'on devrait dormir, qu'on se lève avant l'heure pour aller converser avec les valets , qu'on fait cause commune avec nos ennemis.

Ici doîïa Inès osa relever la tète et balbutia timidement :

— Ces ennemis, quels sont-ils donc, ma tante?

— Ce sont, reprit avec violence dona Séraphine , ce sont ces deux gentilshommes ou prétendus tels , qui se sont présentés ici sous les noms de Saint-André et de Mondragon.

FRA AMiJROSIO. 159

— N'est-ce point à eux que nous devons d'avoir pu embrasser mon père ?

— Il est vrai, mais il y a des services qui coûtent trop cher. Celui-là est de ce nombre. Oh ! ne cherchez pas à défendre ces cavaliers. Vous ne parviendriez pas à me convaincre. Je sais bien que l'un des deux vous tient un peu au cœur , et que vous n'avez pas eu de honte... mais vous pouvez bien être persuadée que jamais, quoi qu'il avienne , une Santa-Cruz , l'héritière de la maison de Bazan, n'appartiendra à un Français, à M. de Saint-André, quand bien même, avec l'ordre de la Toison qu'on a osé lui conférer, il posséderait tous les galions du Mexique.

En entendant la comtesse de Barbastro s'exprimer ainsi, dona Inès avait tremblé qu'elle n'eût découvert son secret; mais à cette révélation de sa méprise , elle ne put réprimer un mouvement de joie. Soit que la comtesse s'en fût aperçue , soit qu'occupée à exhaler sa bile, elle ne jugeât plus nécessaire de garder aucune mesure , elle ajouta avec un sourire presque sauvage :

— Au surplus, j'y ai mis bon ordre. Gil Ferez est porteur d'un message pour ces deux cavaliers dans lequel je les prie de ne plus se donner la peine de revenir ici. Vous pouvez donc faire votre deuil de votre Saint- André , vous ne le reverrez plus. Quant à M. de Mondragon, il ira faire ailleurs dorénavant réloge de la des Ursins , si bon lui semble. Maintenant , rentrez au château , car voici l'heure fixée pour continuer notre lecture de la Vie des Saints.

Doîïa Inès, anéantie, laissa tomber sa tête sur sa poitrine , et , victime résignée , elle suivit sa tante sans proférer une parole. Aussi bien , ses larmes eussent été sa seule réponse.

Comme, après avoir descendu les degrés qui conduisaient à la terrasse, la tante et la nièce s'approchaient du manoir qui n'avait jamais paru à dona Inès si triste , si sombre et si démantelé que depuis qu'elle venait d'entendre son arrêt dans la bouche de l'implacable doîîa Séraphine ; comme elle songeait déjà avec terreur à l'avenir qui l'attendait, seule , toujours seule dans ce sépulcre

avec ce spectre à vertu gadin , chargé de la torturer , le trot de deux chevaux qui entraient dans la cour d'honneur la fît tressaillir. De son côté , la comtesse de Barbastro prêta l'oreille avec inquiétude, et quelques secondes à peine étaient écoulées que les deux gentilshommes qui venaient d'être l'objet d'une proscription si cruelle s'avançaient , le sourire sur les lèvres , au-devant des deux senoras.

Le prétendu Saint-André et son compagnon se mirent immédiatement en devoir , suivant leur coutume, de réclamer la faveur, qui jusque-là leur avait été gracieusement octroyée, de baiser la main de dona Inès et, il le fallait bien aussi , celle de dona Séraphine; mais quelle ne fut pas leur surprise lorsque celle-ci, se dressant sur ses chapins, hauts d'un demi-pied , et qui la rendaient vraiment gigantesque , s'écria d'un ton superbe :

— Arrêtez , seigneurs; j'ai besoin de savoir si vous venez directement de Madrid.

— En droite ligne et par le plus court chemin , répondit Gondreville avec son

assurance habituelle. Peut-il en être autrement lorsqu'on se rend au château de PenaQor ?

— Et vous n'avez pas rencontré le majordome Gil Perez?

— Cette bonne fortune nous a manqué, je l'avoue. Il aura pris une autre route. Il y a tant de sentiers divers qui se croisent dans les montagnes.

— Gil Perez était chargé pour vous d'un message.

Ici, doîïa Inès, qui avait tenu jusqu'alors les yeux constamment baissés , échangea avec Gondreviile un regard furtif. Éclairé par ce regard sur les difficultés de la situation, ce dernier reprit aussitôt :

— Ah! l'honnête Gil Perez était chargé d'un message pour... Eh bien! qui vous empêche, très-noble et très-illustre comtesse de Barbastro, de nous en dire l'objet, puisque nous voici, et de nous permettre, au préalable, de baiser humblement...

— C'est inutile, interrompit aigrement la comtesse; ce qui est écrit est fait pour être lu, et puisque vous êtes si curieux de le sa-

voir, vous n'avez qu'à retourner sur-lecbamp à Madrid.

— Ah ! vous n'y songez pas, senora! partir ainsi sans nous reposer , lorsque nous venons de faire, pour vous voir, cinq mortelles lieues par des chemins fort laids, c'est une justice à leur rendre ! Il y a vraiment là de votre part cruauté et ingratitude, et vous le reconnaîtrez vous-même, surtout quand vous allez apprendre...

— En effet, s'empressa d'ajouter le prétendu Saint-André, qu'un semblable accueil avait tout d'abord décontenancé au suprême degré, veuillez nous faire savoir quel crime nous avons commis, mon compagnon et moi, pour mériter un semblable accueil.

— Vous osez le demander ! reprit dona Séraphine en attachant attentivement sur sa nièce et sur le novice Saint-André, de plus en plus troublé, un regard scrutateur.

— Pourquoi pas? reprit hardiment Gondreville.

— Ce n'est pas vous que j'accuse, dit la comtesse.

— Ah diable! murmura mentalement

144 CHAPITRE vr.

notre héros; est-ce que par hasard Sa Majesté aurait été plus loin que je ne pensais?

Puis il ajouta aussitôt à haute voix :

— Il n'importe. C'est moi qui dois prendre la défense de M. de Saint-André, de mon compagnon, de mon ami le plus cher, quand on l'accuse.

— D'abord, ce n'est pas M. de Saint-André; c'est un faux nom !

— Ouf! nous sommes pris. Seïïora, qui vous l'a dit?

— Que vous importe?

— Ah! senora , vous vous repentirez amèrement de vos injustes soupçons quand vous saurez que c'est à mon compagnon, à mon ami, que vous êtes redevable de l'heureux événement que nous venons vous annoncer. Oui, très-noble comtesse, oui, charmante doîïa Inès, le roi, sur les instantes sollicitations de mon ami, qui a la modeslie de se taire en ce moment, le roi s'est fait rendre compte de l'accusation portée contre le marquis de Santa-Cruz. Sa Majesté n'a pas jugé que les charges qui pesaient sur

lui fussent suffisantes pour déterminer sa mise en jugement. Ce généreux monarque a décidé que le marquis serait retenu quelque temps encore à la tour de Ségovie, pour la forme seulement, avec la faculté de voir sa famille toutes les fois qu'il lui plairait. Voilà ce que nous venions vous annoncer, voilà notre réponse à un accueil que nous n'avons point mérité.

Il y eut un silence, et les deux femmes se regardèrent comme si elles avaient eu besoin de s'interroger réciproquement sur le degré de foi qu'elles devaient ajouter à cette grande nouvelle. Enfin, dona Inès, se retournant du côté du pâle et consterné Philippe V, s'écria avec une vive émotion et en lui tendant la main, que ce dernier porta aussitôt à ses lèvres :

— Oh ! si vous avez en effet obtenu du roi cette grâce, soyez béni 1

L'inexorable dona Séraphine lança à sa nièce un regard semblable à celui du serpent dont parlent les saintes Écritures et dont l'œil venimeux frappait instantanément de mort , puis elle reprit en même temps :

— Qui nous dit que ce n*est pas encore là un mensonge?

A cette parole, Philippe V sentit bouillonner dans son sein tout l'orgueil de la royauté, le rouge lui monta au front et il redressa vivement la tête; mais sur un signe de Gondreville, il eut la force de se contenir.

— Ah! serïora, balbutia-t-il d'une voix altérée, senora, voici la première fois qu'on ose...

— Écoutez, interrompit la comtesse, si je vous parle comme je viens de le faire, croyez bien que j'ai pour cela de puissants motifs. L'un de vous deux, seigneurs, a traîtreusement abusé des droits de l'hospitalité, et c'est celui de vous justement qui m'avait inspiré le plus de confiance ; c'est l'homme qui s'est présenté au château de Peïïaflor sous le nom de Saint-André. Oh! ne cherchez pas à nier. J'ai des preuves. Reconnaissez-vous ce billet que vous avez osé adresser à doîîa Inès de Santa-Cruz, ici présente, qu'elle n'a pas rougi, elle, de recevoir, et qui m'a été apporté cette nuit même

par une duègne fidèle que j'avais chargée de surveiller ma nièce?

— 0 ciel! murmura Gondreville, mon billet !

La belle doîïa Inès, remplie d'une confusion dont il est aisé de se rendre compte, cacha son visage entre ses mains, pendant que le prétendu Saint -André, haletant, éperdu, s'écriait, en attachant sur son compagnon un regard soupçonneux :

— Senora, ce n'est pas moi qui ai écrit ce billet, je l'affirme sur l'honneur!

— Qui est-ce donc, alors? reprit dona Séraphine.

A ce moment on vit paraître à quelque distance, conduit par un page, un homme de haute taille, en costume ecclésiastique, avec un de ces larges feutres que Beaumarchais a popularisés en France, en le plaçant sur la tête de l'immortel don Basile. Cet homme se découvrit et s'inclina profondément en croisant ses deux bras sur sa poitrine d'une façon toute monacale.

Un cri s'échappa de la poitrine de Philippe V, et Gondreville, malgré toute son

audace, sentit une sueur froide monter à son front.

Dans cet homme, dans ce prêtre, Tun et l'autre venaient de reconnaître le perfide Alberoni.

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£• gentilhOÈntnv «f Vahhét

Alberoni s'approcha de la comtesse de Barbastro.

— Senora , dit-il les yeux baissés et avec une merveilleuse hypocrisie, le révérend fra Ambrosio, toujours malade, a bien voulu me confier la mission de le suppléer auprès de vous si vous daignez m'agréer à sa place. Voici la lettre que le révérend m'a chargé de vous remettre à cet effet. Vous plaît-il , senora, d'en prendre connaissance?

— Volontiers , reprit dona Séraphine ; mais auparavant je dois vous adresser une question. Vous habitez ordinairement Madrid , M. l'abbé , et les deux cavaliers que Yoici ne vous sont sans doute pas inconnus, du moins j'ai tout sujet de le croire, car j'ai bien examiné leur visage, et lorsque vous avez paru , l'un et l'autre ont changé de couleur? Je vais sans doute enfin savoir de vous quels sont bien réellement ces cavaliers, et si les noms qu'ils ont pris leur appartiennent ou sont des noms d'emprunt.

En parlant ainsi , la comtesse attachait , à travers ses lunettes, un regard plein de méchanceté en même temps que d'une joie maligne et mal contenue sur les deux étrangers , qui auraient beaucoup donné , en ce moment, pour qu'il leur fût permis de rentrer sous terre, ainsi qu'une machine d'opéra. Quant à doîïa Inès, plus morte que vive, elle contemplait le nouveau venu avec des yeux hagards.

Tout à coup Alberoni, qui avait semblé se recueillir, s'écria :

— Eh mais , si je ne me trompe, ces deux

lli GENTILHOMME ET L'aBBÉ. 151

gentilshommes sont Français, et je crois bien reconnaître en eux MM. de Saint-André et de Mondragon !

— Ouf! murmura Gondreville, nous en échappons là d'une belle l Cet abbé est décidément mon ange gardien !

Puis il ajouta à haute voix :

— Senora , vous devez reconnaître maintenant combien vos soupçons étaient injustes envers mon compagnon et envers moi-môme. J'ose donc espérer. . .

Il n'en ajouta pas davantage ; car dona Séraphine , après avoir hoché la tête d'une façon quelque peu dubitative, s'était mise à lire l'épître du révérend fra Ambrosio. Cette épître , que nous nous abstenons de reproduire ici, se bornait en substance à énoncer que son auteur, étant toujours retenu au logis par sa maladie, avait cru devoir envoyer à sa place auprès de ses pénitentes du château de Penaflor un respectable abbé italien dont on disait grand bien.

Pendant que la vieille châtelaine se livrait à sa lecture, Philippe V s'approcha de l'abbé.

Ib2 CnAPITKE VII.

— M. Alberoni , lui dit-il à voix basse, je n'oublierai jamais un pareil service.

— J'y compte bien aussi , repartit mentalement le rusé Parmesan.

— Mon cher abbé, dit à son tour Gondrevilie, que puis-je faire pour vous prouver ma reconnaissance? Y a-t-il à Madrid ou ailleurs quelque gentilhomme dont la figure ne vous revienne pas? vous n'avez qu'à parler.

— Venez souper avec moi ce soir, vous saurez ce que j'attends de vous.

— Ah ! reprit Gondreville, un souper pardessus le marché ! C'est trop, c'est beaucoup trop.

— Et maintenant, s'écria Alberoni, laquelle de vous deux , senoras , est disposée à se rendre la première au saint tribunal de la pénitence, car je ne suis venu en ce château que pour entendre votre confession, et suppléer dans son pieux office le révérend fra Ambrosio.

Comme l'abbé parlait de la sorte, une mule montée par le cavalier le plus long et le plus maigre qu'il soit possible d'imaginer entra au grand trot dans le château. Ce ca-

LE GENTILHOMME ET L'aBBÉ. Ib5

valier n'était autre que le majordome Gil Ferez. Il était hors d'haleine et se retournait par intervalles comme s'il avait craint d'être poursuivi. En apercevant tous les personnages rassemblés devant le château , il se précipita à bas de sa monture en criant d'une voix à peine articulée :

— Fermez les portes ! fermez les portes !

— Qu'est-ce donc ? s'écrièrent tous les assistants.

— Je gage que dans un quart d'heure ils seront ici. Ecoutez! écoutez! N'entendezvous pas tirer le canon?

— En effet , dit le prétendu Saint-André, sur le front duquel l'inquiétude vint imprimer un léger sillon.

— Parlez , parlez! reprirent à l'envi tous les personnages, que se passe-t-il donc?

— 11 se passe que Madrid est à cette heure en révolution. Car on a appris ce matin la nouvelle que l'armée française , commandée par le maréchal de Berwick, s'était emparée de Barcelone.

— 0 mon Dieu ! je vous rends grâce , s'écria Philippe V.

Et oubliant en même temps, sous l'influence d'une semblable nouvelle, toutes les difficultés de sa situation , il se laissa tomber à genoux et se signa par trois fois.

Comme chacun le contemplait avec surprise, Gondreville éleva son chapeau en l'air et cria de toute la force de ses poumons :

— Vive le roi et vive l'Espagne !

Puis se tournant vers Gil Ferez :

— Eh bien! digne majordome, ajoutat-il , je ne vois pas ce qu'il y a de fâcheux dans l'avis d'une semblable victoire , et tout bon Espagnol doit s'en réjouir, puisqu'on même temps qu'elle assure à jamais la couronne sur la tète de Sa Majesté Philippe V, elle garantit aussi les bienfaits de la paix à ce pays qui en est privé depuis si longtemps.

— C'est cela, reprit aigrement doiîa Séraphine, la paix et la princesse des Ursins. Ah ! plutôt la guerre mille fois et à toujours !

— Oui, la guerre, répéta le vieux majordome d'une voix sombre , et si vous m'en croyez, senora , vous ferez fermer les portes du château , comme je l'ai dit ; car ce n'est pas seulement le canon qui retentit du côté