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çait à préoccuper les hommes d'Etat du contioent. La princesse, restée Française de cœur, même à Rome, ne demandait qu'à servir son pays et son roi. Porto Carrero, son patron auprès du saint-siége, en la réconciliant avec son mari, lui avait valu ce splendide héritage; elle Ten paya en le gagnant à la cause de la France, dans la question de la succession espagnole, ouverte bien avant la mort du roi. Ce fut là son début dans la diplomatie, ou, comme elle aimait à le répéter, « son entrée dans son ministère ».

Louis XIV, qui voulait asseoir son petit-fils sur le trône de Charles II, et marchait à son but par Rome aussi bien que par Madrid, sut un gré infini à la princesse de cette précieuse recrue qui, de fait, valut le trône à Philippe V. Torcy, ministre du roi de France, écrivit à M'"^ des Ursins qu'il n'avait qu'à baisser pavillon devant elle, et à se constituer son élève. Le roi lui accorda une pension, sollicitée par elle, pour subvenir à ses énormes

dépenses. Cette pension, du reste, était loin de payer tous les services qu'elle rendait; car, en attendant qu'elle gouvernât l'Espagne, elle était de fait ambassadrice de France à Rome, et toutes les pensions secrètes que Louis payait au sacré collège n'étaient pas aussi bien gagnées.

Louis, XIV avait à doter l'Espagne d'une reine, après lui avoir donné un roi. Son choix une fois arrêté sur la fille du duc de Savoie, il s'agissait d'un choix presque aussi important,, c'était celui de. la camerera mayor; on l'a vu par l'empire que la duchesse de Terranueva exerçait sur la triste épouse de Charles II. De choisir une Espagnole pour cette place de confiance, il ne pouvait en être question. La princesse des Ursins, Française de naissance, et afliliée à celte Grandesse

espagnole, si exclusive et si méfiante, semblait faite exprès pour ce poste difiicile, le faîte de toutes les servitudes du palais; mais plus elle désirait cette haute position.

moins elle s'aventura à la demander. L'art suprême, pour une solliciteuse d'aussi bçnne maison.; c'était de faire en sorte qu'on pensât à elle, sans qu'elle-même eût l'air d'y penser. M""* des Ursins, bien loin de se porter pour candidat à ce poste, auquel sa naissance et ses talents lui donnaient droit de prétendre, se contenta de réclamer le privilège d'accompagner la future reine jusqu'à Madrid. « Mon dessein, écrivait-elle à M"** de Noailles, son intermédiaire habituel, serait d'y demeurer tant qu'il plairait au roi, puis de venir rendre compte à Sa Majesté de mon voyage. Je suis la veuve d'un Gran:! d' ;pagne, je sais l'espagnol, je suis aimée et estimée dans ce pays; j'y ai beaucoup d'amis, entre autres le cardinal Porto Carrero. Jugez après cela si je ne ferais pas la pluie et le eau temps dans cette cour, et si c'est trop de vanité de vous offrir mes services. » Circonvenu par tant d'obsessions habiles, favorablement disposé d'ailleurs pour la princesse,

le grand roi, obéissant quand il croyait comnaander, finit par nommer M™' des Ursins camerera mayor.

La princesse ne rencontra sa future reine qu'à Villefranche, près de Nice. Elle se dirigea avec elle vers l'Espagne par le midi de la France, au milieu de fêtes continuelles. Arrivée à la frontière, la reine se sépara, non sans regret, de ses dames piémon taises, et la France pritainsi possession, avant l'Espagne, de cette reine de quatorze ans, passablement prévenue contre toutes les deux. Pendant ce long parcours, la princesse fut assise à côté de Sa Mujesttî dans la litière royale. Il ne lui fallait pas tant de temps, avec toutes ses grâces et son désir de plaire, pour gagner le cœur de sa future maîtrqsse qui, avant de comr mencer son métier de reine, avait à l'ap prendre de sa camériste. Nous saurora bientôt tout ce qu'il y avait de ressources d'esprit et de cœur dans cette jeune reine que Louis, en la lançant sur cette mer ora-

geuse, n'avait pas voulu laisser sans pilote. Nous connaissons la cour de Madrid, nous l'avons étudiée sous Charles II, alors que tout le inonde y régnait, excepté le roi! Mais il nous faut encore citer quelques lignes de M'"* des Ursins, pour qu'on sache au prix de quels ignobles services il 1 ui fallait payer le pouvoir, et acheter en servant, comme les affranchis des Césars, le droit de régner à son tour. (( Dans quel emploi, bon Dieu! m'avezvous mise? écrit-elle à M"^ de Noailles.

Il n'est plus question de me reposer après dîner, ni de manger quand j'ai faim. Je suis trop heureuse de pouvoir faire, en courant, un mauvais dîner. M"* de Maintenon rirait bien si elle savait tous les détails de ma c^ïarge. C'est moi qui ai l'honneur de prendre la robe du roi d'Espagne lorsqu'il se met au lit, et de la lui donner avec ses pantoufles quand il se lève. Tous les soirs, quand le roi entre chez la reine pour se coucher, le comte de Benavente me charge de l'épée de Sa

Majesté, d'un pot de chambre et d'une lampe que je renverse souvent sur mes habits : cela est trop grotesque. Jamais le roi ne se lèverait si je n'allais tirer son rideau ; et ce serait un sacrilège si un autre que moi entrait dans la chambre de la reine quand ils sont au lit...

Je n'ai pas encore attrapé la confiance que la reine avait à ses femmes de chambre piémontaises. J'en «uis étonnée, car je la sers mieux qu'elles, et je suis sûre qu'elles ne lui laveraient pas les pieds aussi proprement que je fais.» (JUém. de Noailles^L II, p.d72.) La princesse, en arrivant à Madrid, comme

une seconde reine à la suite de la première, avait été logée dans le palais royal, où on lui avait réservé de somptueux appartements.

Quant au train de sa maison, on en jugera par le passage suivant : « J'ai quatre gentilshommes, écrit-elle de France' à M"® de Noailles ; j'en prends ici un autre espagnol, et quand je serai à Madrid, j'en prendrai deux ou trois qui connaissent la cour, et

soient gens à me faire honneur. J'ai six pages, tous gens de condition, et capables d'être chevaliers de Malte. J'ai outre cela leur maître qui me sert d'aumônier. Je ne vous parle pas de mes officiers, que j'ai de toutes sortes. Je mène douze laquais, et j'en prendrai d'Espagne quand je serai à la cour.

Je me fais faire un très-beau carrosse, sans or ni argent, et j'en amène un autre doré qui me servira à promener hors la ville, à six chevaux. Je crois devoir paraître à Madrid avec quelque pompe pour fane plus d'honneur à mon emploi... Ne craignez pas pourtant que je demande quelque chose au roi ; je suis gueuse, il est vrai, mais je suis encore plus fière, et je me ferai un point d'honneur à ne rien demander ; et cependant, je ferai une dépense proportionnée à l'éclat de ma charge, et qui puisse faire admirer aux Espagnols la grandeur de leur roi. . . » Le siècle et la cour de Louis XIV ne sont-ils pas tout entiers dans ces lignes?

Avant l'arrivée de la princesse à Madrid, ce n'était ni le roi, ni même la reine qui y régnaient, c'était le cardinal Porto Carrero. Sous prétexte que la royauté nouvelle était son ouvrage, il lui faisait payer cher le service qu'il lui avait rendu. Le parti autrichien et ses chefs, Oropesa, Melgar, le prince de Darmstadt, Mendoza, avaient été balayés de la cour, avec la reine douairière, reléguée à Tolède sous la surveillance la plus sévère.

Louis XIV, en greffant cette vieille monarchie usée sur une tige plus vivace, aurait voulu refaire, au sud des Pyrénées, une royauté vraiment espagnole, où toutes les provinces , oubliant leurs souvenirs de royaumes et leurs instincts de séparation, se seraient fondues dans la grande unité nationale. Mais, pour cela, il fallait deux choses : que la France renonçât à régner à Madrid, et c'était chose bien difficile à obtenir de Louis ; et que la Castille renonçât à son rêve de suprématie sur les autres provinces, et ne

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voulût pas être à elle seule l'Espagne tout entière. Or Porto Carrero était Castillan, et ne voulait employer que des Français ou des Castillans comme lui. Ainsi l'ambassadeur de France était admis au despacho ou conseil secret, dont les Grands d'Espagne étaient exclus. Le cardinal-ministre était donc à la fois plus Français que Louis XIV et plus Castillan qu'Ysâbel, et cette attitude de la royauté nouvelle ne contribua pas peu à jeter la Catalogne, l'Aragon et Valence dans les bras du prétendant autrichien. Dur et Sans pitié, Porto Carrero n'avait fait, comme dit Louville^ « qu'ôter à tout le monde sans rien donner à personne. » La maison du roi, avec son faste insensé, appelait sans doute bien des réformes ; mais il les avait faites sans discernement, et avec une impitoyable dureté.

Les grandes familles ruinées, qui vivaient de ces pompeuses sinécures, avaient été brusquement mises sur le pavé; aussi la cour était- elle peuplée d'ennemis du cardinal, de la

France, et de tous ceux qui la représentaient à Madrid.

La princesse des Ursins avait de grands défauts, qui tous peuvent se ramener à un seul : le besoin de dominer; mais elle avait aussi de grandes qualités, d'esprit bien plus que de cœur. Quand la passion ne l'aveuglait pas, elle voyait juste en affaires. Ce qui la frappa surtout à son arrivée à Madrid, ce fut de voir les Français détestés, grâce au cardinal qui, par ses aveugles préférences pour eux, avait soulevé toute la Grandesse.

Entre le parti français, dont Porto Carrero était l'âme, et le parti .autrichien, annulé pour le moment, un tiers parti, purement national, s'était formé sous les auspices du comte de Montellano, l'homme le plus distingué de la cour, depuis qu'Oropesa n'y était plus. La princesse résolut de s'appuyer sur ce parti, sans repousser les Français :

« Non, écrit-elle à -Versailles, je n'imiterai pas le cardinal, tout en le regardant comme

mon principal ami. Je chercherai k m'attirer Tamitié des Espagnols, et je n*épouserai pas toutes les haines de ce prélat. » Et ce qu'elle disait, elle Je fit : les pages français du roi furent vêtus à Fespagnole; Philippe lui-même adopta la golilla (la fraise) , cachet du costume national ; et, pour l'y décider, la jeune reine dut lui dire qu'elle ne l'aimait qu'ainsi vêtu. Mais, disons-le à l'honneurde Philippe V, tout résolu qu'il fût à se faire Espagnol, il refusa toujours d'autoriser de sa présence l'horrible usage des aulo-da-fé. Enfin, par une pensée qui révèle en elle un véritable homme d'État, la^ princesse insista près du cardinal pour que Catalans, Aragonais, Yalenciens fussent appelés à tous les emplois du pays, sans distinction d'origine. Mais ici elle se heurtait contre des préjugés trop enracinés pour céder à la voix de la raison ou de l'intérêt public. Porto Carrero et Arias, l'archevêque de Séville, son aller ego^ résistèrent comme on résiste en Espagne, en n'obéissant

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pas, sans refuser d'obéir. La princesse s'aperçut bientôt que le seul moyen de vaincre leur opposition, c'était de les écarter des affaires, et dès ce moment leur renvoi fut une chose arrêtée.

A la cour de France, depuis Richelieu, il n'y avait plus qu'un maître et des laquais; à la cour d'Espagne, au contraire, les Grands servaient et commandaient à la fois. Le pays était dompté, mais la Grandesse ne l'était pas ; et tout en se disputant les charges ^e la domesticité royale, on est tout étonné de voir ces serviteurs, rampant devant leurs maîtres, se relever pour parler de leurs droits. Nous en aurons plus d'un exemple pendant le ministère de M™^ des Ursins. Mais son crédit naissant n'avait pas encore eu le temps d'inquiéter la méBance de ces Grands qu'elle aspirait à dominer. Le plus pressé, c^était d'établir son empire sur la jeune reine, et de la mener d'abord pour lui apprendre à mener son mari. La reine se faisait une loi d'as-

sister au despacho; et ne voulant pas s'y trouver seule avec tous ces hommes, elle avait dû y faire entrer la princesse, ce qui avait ouvert à celle-ci l'entrée des affaires. Un instant, Marie-Louise avait eu envie d'être jalouse de sa camériste, malgré son âge plus que discret (elle avait alors cinquante-neuf ans). Mais douée d'une rare perspicacité, quand la passion ne l'aveuglait pas, la reine ne tarda pas à s'apercevoir que la tendresse de son épo^jx pour elle, loin de diminuer, augmentait à mesure qu'il voyait plus souvent M"** des Ursins. Ainsi dans cette cour étrange tous les rôles étaient intervertis; le crédit de la camériste sur sa maîtresse se consolidait, en même temps que l'empire de celle-ci sur le jeune monarque; et le vrai roi d'Espagne, en dernière analyse, c'est la princesse des Ursins.

L'ambassadeur de France, Noailles, en fut frappé ; aussi écrit-il à son maître, qui veut tout savoir : « J'entrevois que la reine gouver-

nera son mari sans qu'on puisse l'en empêcher ; on doit donc faire en sorte qu'elle le gouverne bien, et la princesse est nécessaire pour cela ; ses progrès sont considérables. Il n'y a pas d'autre moyen à employer près de la reine, car, pour peu qu'on la pratique, on voit bien qu'il ne faut pas la traiter en enfant. »

Quant à Philippe V, son caractère, si fâcheux chez un roi, s'explique par son histoire : « Cadet d'un aîné, nous dit Saint- Simon, vif, violent, impétueux, d'humeur terrible et de volonté outrée, Philippe avait été élevé dans un état de dépendance nécessaire pour éviter des troubles dans la famille

royale. Ainsi le voulait la raison d'Etat, qui est la suprême loi. » Mais pour mieux atteindre le but, on l'avait dépassé : «ntre son frère et son aïeul, Philippe avait si bien appris à obéir qu'il ne put jamais en perdre l'habitude. Louis XIV le savait quand il adressait à son petit-fils, couronné et marié, mais non émancipé, ces instructions si justes

et si dignes, mais qui forment avec toute son éducation un étrange contraste : « Écoutez, mais décidez seul. Dieu, qui vous a fait roi, saura vous donner les lumières nécessaires pour en remplir les devoirs. » Et ailleurs :

« Marié, ne vous laissez pas gouverner. C'est une faiblesse et un déshonneur. On ne le pardonne pas aux particuliers, et les rois, exposés à la vue du public, en sont encore plus méprisés quand ils souffrent que leurs femmes les dominent. » (3Iém. de Nouilles^ t. II, p. 2 et 76). (( Décidément, ajoute Saint-Simon, il était fait exprès pour se laisser enfermer et gouverner. » Et cet horoscope se vérifia de point en point ; avec des qualités réelles de cœur et d'esprit, Philippe était- destiné à être mené toute sa vie, par sa femme , par M™'' des Ursins, par le cardinal Albéroni, par tous ceux enfin qui l'approchaient d'assez près pour s'apercevoir de sa faiblesse, et pour l'exploiter.

Après le roi, il faut nous occuper de la

reine. Dans ce siècle de portraits, celui de Marie-Louise ne pouvait pas faire défaut. Le voici, tracé par Grammont, pour •M"'' de Maintenon qui le lui avait demandé : « Elle

était presque aussi grande que la duchesse de Bourgogne, sa sœur aînée. Elle en avait la taille fine et les manières gracieuses. Son

air était noble et majestueux; ses yeux, médiocrement grands et peu vifs; son teint pâle, mais beau ; sa bouche petite, ses dents assez blanches, mais mal rangées. On ne pouvait pas dire que c'était une beauté, mais on pouvait assurer que sa figure plairait à tout homme de bon goût... Quant à son esprit, tout ce qui a pu vous revenir sur ce sujet est au-dessous de ce que je viens de voir et d'entendre. La reine d'Espagne est, ce qui s'appelle dans le plus exquis, une personne fort extraordinaire. » A Villefranche, après leur première entrevue. M™* des Ursins écrivait à Torcy « que la jeune princesse saurait faire la reine à merveille ». Toutes deux,

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du reste, tranchaient par leurs rares facultés sur ce fond de nullité hautaine de la Grandesse espagnole, aussi incapable de conduire l'État que de se laisser conduire. « La reine, dit encore le même Grammoat, n'aime ni la comédie, ni la musique, ni la conversation,

ni la promenade, ni la chasse, à seize ans !...

Elle ne veut que gouverner le roi et la nation... Et quant à Philippe V,. esprit juste, mais paresseux, faible et irrésolu, il la craint à l'excès, et tant qu'il l'aura, il sera un enfant de six ans, et jamais un homme. »

Nous ne recommencerons pas le récit de la guerre de la succession au point de vue des coulisses, après celui de la scène. Notons seulement, en passant, les faits qui jettent un jour nouveau sur les caractères. Ainsi, en' 1702, quand le tour fâcheux que prennent les affaires d'Italie inspire à Philippe la pensée généreuse d'aller se mettre à la tête de son armée, Louis donne à son petit-fils les éloges qu'il mérite. Il ne se prononce pas d'abord

contre son projet d'emmener sa jeune femme avec lui, comme elle en témoignait Tardent désir; mais, bientôt, informé que les Espagnols fidèles craignent de se voir abandonnés par le roi et par la reine, et que les malintentionnés y puisent une audace nouvelle, Louis se déclare contre le voyage de la reine: « Il vaudrait mieux, écrit-il à son petit-fils, ne pas aller en Italie que de l'y emmener avec vous ; » et il insiste avec raison sur la nécessité délaisser à l'Espagne sa jeune reine qu'elle idolâtre, comme un gage du retour de son mari.

Le sacrifice était bien pénible pour Philippe, qui eût voulu ne pas se séparer un instant de la femme qu'il aimait ; mais, devant l'impérieuse volonté du grand roi^ il fallut céder, et les deux époux obéirent en pleurant. Avec une abnégation bien rare à cet âge, Marie-Louise, surmontant sa douleur, résuma toute sa ligne de conduite dans ces nobles paroles : « Je n'ai pas de volonté en