Î LA PRINCESSE

opposition avec mon devoir. » Louis fut frappé de tant d'empire sur soi-même chez une nature aussi ardente, et à un âge aussi tendre. -Touché de voir cette jeune femme s'immoler ainsi aux intérêts de son époux, il lui rend dans les lignes suivantes le plus beau témoignage : « Je n'ai qu'à louer votre conduite ; ce ne sont pas des conseils que j'ai à vous donner, mais des éloges. Suivez toujours vos inspirations, vous pouvez vous y livrer en toute sûreté. Je ne vous refuse pas les conseils de mon expérience, mais je suis sûr que vous les préviendrez, et je n'aurai' qu'à vous admirer et à vous renouveler l'assurance de ma tendresse. »

Certes, de tels éloges ont du prix dans une bouche qui n'en est pas prodigue. Mais aussi, il faut voir pendant l'absence de son époux, sous la tutelle, il est vrai, de la princesse des Ursins, la tenue de cette reine de quatorze ans, qui n'eut jamais d'enfance, à l'inverse de Charles II, resté enfant toute sa vie. Ainsi,

aux Cortès d'Aragon, sur ce terrain difficile où Philippe IV avait fait tant de faux pas, Marie-Louise étonne T Espagne par son sérieux précoce, son entente des affaires, à Tâge où elles ne sont encore qu'un fardeau. De retour à Madrid, elle envoie à son époux les maigres subsides (100,000 ducats) que TAragon lui a votés, sans vouloir rien en garder, même pour ses besoins. Elle refuse obstinément, tant que le roi sera à la guerre, les divertissements, même les plus innocents, et chacun s'étonne de cette raison prématurée et de cette vie consacrée aux devoirs les plus sérieux, à un âge qui d'ordinaire appartient au plaisir. Elle-même s'en étonne parfois, et retrouve un instant sa jeunesse pour s'écrier : « Voilà, certes, des passe-temps fort honorables, mais assez peu divertissants pour une tête aussi jeune que la mienne, d'entendre parler^ tout le jour durant, des nécessités du trésor, et de l'impossibilité d'y faire face ! »

On connaît maintenant à fond les trois

personnages de ce drame intime : le roi, la reine et le camerera mayor; quant aux ambassadeurs* de France, qui se succèdent presque aussi vite que les premiers ministres sur ce terrain mouvant;, quant aux Grands d'Espagne, aussi jaloux du pouvoir qu'impropres à l'exercer, et à tous ces comparses politiques qui paraissent tour à tour sur ia scène pour y étaler leur impuissance, et en sortir plus effacés encore qu'ils n'y étaient entrés, nous renonçons à la tâche ingrate de raconter des intrigues sans fin, qui ne changent que des noms propres, sans rien changer à la face des affaires.

Ce qui ressort pour nous de tout ceci, c'est que Louis XIV n'a rien compris à l' Espagne ni au caractère espagnol chez qui, dans sa déchéance profonde, l'orgueil a survécu ^à la capacité. Le point de départ du grand roi^ dans ses relations avec cette province qu'il vient d'annexer à son empire, et qu'il fait gouverner par un vice-roi, c'est le

mépris pour l'Espagne, qu'il juge avec raison hors d'état de se gouverner elle-même, mais qui n'en est pas pour cela plus disposée à se laisser gouverner par des étrangers. Comme tous ceux qui ne demandent qu'à se tromper eux-mêmes, Louis avait été trompé par ses agents, moins occupés de l'éclairer que de lui plaire. Chose étrange! Philippe V, si inférieur en talent et en puissance de travail à son illustre aïeul, l'homme le plus appliqué de son royaume, avait jugé mieux que lui l'Espagne. Il est vrai qu'il avait sur lui un double avantage, celui de l'habiter, et d'aimer le peuple que Dieu lui donnait à gouverner. A Milan, à Naples comme à Madrid, Philippe s'était bien vite aperçu que les peuples ne sont pas ingrats, et que, soit haine, soit amour, ils rendent tout avec usure. Il sentait vivement ce qu'avait de blessant pour les Espagnols cette prétention de Louis de les régir à la française^ du fond de son Versailles. Par une inspiration un peu

hardie pour une nature aussi dénuée d'initiative, il résolut de s'affranchir de la tutelle de Porto Carrero, et d'émanciper l'Espagne et lui en se chargeant seul de la gouverner.

Il ne voulut pas même donner entrée au cardinal dans le despachoj d'accord en ceci avec le secret avis que lui avait fait passer son aïeul : « N'ayez jamais de premier ministre. »

Cette innovation causa grand scandale à la cour, mais elle fut vivement approuvée par l'opinion, plus favorable au roi qu'à la Grandesse. Louis XIV lui-même parut s y associer en rappelant son ambassadeur, Marsin, trop compromis avec le parti espagnol, et en envoyant à sa place le cardinal d'Estrées, le vieil ami de la princesse et la fleur de la diplomatie française. Voici le portrait que trace de lui Saint-Simon : « Un homme vif, ardent, bouillant, haut à la main, accoutumé aux affaires et à décider, et ne voulant de supérieur ni d'égal... qui, lors de son ambassade en Espagne, n'avait pluF la

tête aussi forte; mais plus elle s'affaiblissait, plus il avait de hauteur dans le caractère et de fermeté dans l'esprit. »

Tout alla bien en commençant ; M™" des Ursins, appuyée sur Montellano, dont Te bon , sens, la capacité et la probité rigide tranchaient avec la nullité présomptueuse de la Grandesse, était de fait à la tête des affaires. Elle donnait à la jeune reine, de plus en plus attachée à ses devoirs, l'impulsion que celle-ci rendait à son docile époux. Philippe, persuadé qu'il gouvernait l'Espagne à lui seul, jouissait du contriaste de sa popularité bien réelle avec l'impopularité toujours croissante de Porto Carrero et d'Arias. Mais tout ceci ne faisait pas le compte du nouvel ambassadeur, qui, pénétré de son mérite, voyait, avec une surprise peu flatteuse, que personne à Madrid, ni le roi, ni la reine, ni surtout la princesse, n'avait besoin de lui, et que les choses marchaient, d'autant mieux qu'il s'en était moins mêlé.

En face du vieux parti espagnol, toujours uni contre l'étranger, en dépit de toutes ses divisions, un parti français se groupait autour de l'ambassadeur. Il se composait d'abord du neveu du cardinal, l'abbé d'Estrées, qui avait tous les défauts de son oncle, sans ses qualités, et qui, y joignant encore la présomption de la jeunesse, aspirait à mener l'ambassadeur, en attendant l'heure de le remplacer. Puis venait Orry, le réformateur des finances de l'Espagne, chargé de les établir sur le pied français, mais qui n'avait pas encore trouvé le secret de faire couler le Pactole dans les caisses du trésor.

Orry, dont Saint-Simon nous a tracé le portrait peu flatté : « Orry, une manière de sourdautf de beaucoup d'esprit; de la lie du peuple, et qui avait fait toutes sortes de métiers pourvivre, puis pour gagner. D'abord rat de cave, puis homme d'affaires de la duchesse de Portsmouth, qui le trouva en friponnerie, puis le chassa... Il s'agissait

d'envoyer en Espagne un homme obscuF qui n'efiFarouchât pas, et eût assez d'instruction pour s'introduire et de lumières pour voir, et rendre bon compte à M"® des Ursins. Orry lui fit sa cour; son esprit lui plut, elle le trouva obséquieux et d'humeur à entreprendre sous ses auspices. C'était pour elle un moyen de mettre le nez dans les finances; ils se lièrent donc, de valet à maîtresse... »

Après Orry le financier, venait ensuite le satirique Louville, le confident de Philippe et le chef de sa maison française; Louville qui, comme Tessé, dans leur trop spirituelle correspondance, vous feraient prendre en grippe ce don fatal de l'esprit qui, en France, tient trop souvent lieu de tout, et dispense de bon sens, d'esprit de conduite et de solidité! Enfin, le père Daubenton, doublement suspect à la princesse des Ursins, comme confesseur du monarque et comme jésuite. Le mot d'ordre de ce parti français, c'était une admiration aveugle pour le majestueux édi-

fice de l'administration de Colbert, et le parti pris de l'implanter en Espagne, sans savoir si la plante convenait au sol qui devait la recevoir.

En arrivant à Madrid, le cardinal d'Estrées, gonflé de sa .propre importance et de

la faveur de Louis XIV, avait commencé par tout critiquer, et ne trouver rien à son gré. Le roi et la princesse, à l'entendre, tenaient les Français trop à l'écart, employaient trop les Espagnols, et ne savaient pas gouverner puisqu'ils gouvernaient sans lui. Aussi ne lui fallut-il pas longtemps pour se brouiller avec tout le monde, avec Porto Carrero et Arias, avec son neveu, qui lui fauchait l'herbe sous le pied, et intriguait déjà contre son oncle; enfin, avec M""* des Ursins, qui avait bientôt flairé en lui un rival au lieu d'un allié. Mais le cardinal, qui avait l'oreille du grand roiy regagnait à Versailles le terrain qu'il perdait à Madrid. Bientôt la princesse eut en lui un rival redoutable dans la confiance de Louis

DES URSINS. 4i

qui, pendant quelque temps, n'avait vu que par ses yeux. Pour la perdre, toutes les armes furent bonnes : on fouilla jusque dans sa vie privée, et, dans l'intimité de cette reine d'Espagne in partibus, on n'eut pas de peine à trouver un autre Valenzuela. C'était un certain d'Aubigny, son écuyer, qui, comme l'autre, tenait le milieu entre le gentilhomme et le valet, et faisait commerce de son crédit, comme tous ces parvenus de bas étage qui se redressent d'autant plus haut qu'ils ont rampé plus longtemps.

Une lettre de Louis XIV à son petit-fils montre à quel point cette âme, toujours ouverte à la méfiance, avait reçu les fâcheuses impressions qu'y semait le cardinal. « Il y a deux ans que vous régnez, écrit-il à Philippe, et vous n'avez pas encore parlé en maître!

Par trop de méfiance de vous-même, vous n'avez pu vous défaire de cette timidité, pendant que vous méprisez les périls de la guerre. A peine vous arrivez à Madrid qu'on

réussit à vous persuader que vous êtes capable de gouverner seul une monarchie dont vous n'avez jusqu'ici senti que le poids. Vous oubliez l'embarras de vos aflFaires et vous vous applaudissez de tenir seul vos conseils. Est-ce répondre à l'amitié que j'ai pour vous que d'exclure de vos conseils le cardinal d'Estrées, l'homme le plus consommé dans les affaires que je pusse mettre auprès de vous? J'ai préféré vous asseoir sur le trône à

me rendre maître des Etats qui devaient composer mon partage. J'épuise mon royaume; toute l'Europe se ligue contre moi pour vous accabler, et l'Espagne, insensible à ses malheurs, ne contribue en rien à sa conservation. ... Je vous aime trop tendrement pour me résoudre à vous abandonner, mais vous me réduirez à cette fâcheuse extrémité si je cesse d'être informé de ce qui se passe dans vos conseils... Choisissez donc ce qu^ vous aimez le mieux, ou mon assistance, ou de vous laisser aller aux conseils intéressés de

ceux qui veulent vous perdre. Ordonnez au cardinal Porto Carrero de rentrer au despa-choy continuez d'y donner entrée au cardinal d'Estrées; ne vous renfermez point dans la mollesse Iwnteuse de votre palais. Montrezvous à vos sujets, écoutez leurs demandes, faites-leur faire justice, acquittez-vous enfin des devoirs où Dieu vous appelle en vous plaçant sur le trône. »

Le roi, et surtout la reine, répondirent avec une vivacité respectueuse à ces accusations, qui passaient par-dessus leur tête pour atteindre la princesse. Celle-ci y joignit un mémoire énergique, adressé à Louis XIV.

Prenant pour elle ses reproches dont elïe se fait un titre d'honneur, elle avoue librement que Philippe n'a fait que suivre ses avis; elle vante la capacité du jeune roi, et accuse le cardinal d'avoir voulu le traiter en mineur, et lui retirer la direction des affaires pour, la concentrer toute dans sa main. Elle finit en demandant la permission de quitter le poste

ingrat qu'elle occupe, puisque ses conseils, toujours bienvenus du roi et de la reine, ne le sont plus de l'arbitre suprême qui réside à Versailles. »

Dans ce grave conflit. M"**" de Maintenon, avec sa prudence ordinaire, garda la neutralité. Quant à Louis, consultant son amourpropre irrité plus que l'intérêt de son petitfils, il prit au mot la princesse, et accepta sa démission. L'ambassadeur, triomphant, le prit alors de plus haut que jamais*: Espagnols comme Français durent plier sous son joug. Le roi et la reine, comme des enfants rebelles, furent forcés de rentrer en tutelle,

et ehaque fois qu'ils essayèrent de résister, le cardinal les fit taire en alléguant la volonté de leur aïeul.

L'ardente et volontaire nature de Marie- Louise ne pouvait pas accepter un pareil joug. Le chagrin de se séparer de celle qui avait régné sur son cœur avant de régner sur l'Espagne, altéra sa santé. Tous les partis.

faisant trêve à leurs rancunes, se réunirent contre l'ambassadeur. M'"** des Ursiiis, laissant les fautes de ses ennemis travailler pour elle, se taisait et préparait son départ. Louis qui, du fond de son palais, voulait régner à Madrid autant qu'à Versailles, finit par s'apercevoir que le départ de la favorite, loin de ramener la paix, ne ferait qu'irriter les haines qu'il prétendait calmer. Une lettre embarrassée, qu'il fit -écrire à la princesse par Torcy, en l'engageant à rester à la cour à condition d'y faire bon ménage avec l'ambassadeur, fit sentir k celle-ci que le vent avait tourné, et que le flot montait pour elle au lieu de descendre. Aussitôt, avec son tact exquis, exigeant toujours plus à mesure qu'on lui cédait* davantage, elle demanda hautement une satisfaction pour l'injure qu'on avait faite, et déclara qu'elle ne resterait pas à Madrid à moins d'un contre-ordre positif de Sa Majesté. L'ambassadeur eut beau protester, sentant que si lé roi cédait ce serait à ses

dépens, et que la position pour lui ne serait plus tenable, l'orgueilleux monarque fut obligé de se courber devant la dignité blessée de sa sujette et le besoin qu'il avait de ses services, et il lui écrivit, de sa royale main, la lettre suivante : (c Ma cousine, si je doutais de votre zèle et de votre fidélité, je n'aurais pas conseillé au roi et à la reine de vous retenir à Madrid. J'ai tout lieu de croire que votre séjour y sera utile pour mon service et celui du roi mon petit-fils. Vous ne pouvez mieux me confirmer dans cette opinion que par votre union avec le cardinal, et moi, je serai bien aise de faire connaître la satisfaction que j'aurai de votre conduite par de nouvelles marques de mon estime et de mon affection. »

La victoire ne pouvait pas être plus complète : Louis XIV était dompté. Mais un dernier triomphe restait à obtenir, c'était le départ de l'ambassadeur. Louis répugnait à subir encore cette humiliation; le roi et la

reine, pQussés par M*"** des Ursins, redoublèrent d'instances pour obtenir le renvoi de leur commun ennemi : « Chaque jour qu'il resté à Madrid, écrit Philippe à son aïeul, fait un mal irréparable à la France et à l'Espagne » ; et la reine ajoutait, avec l'expansion de sa vive nature : « Mon mari et moi, nous le détestons au point que, si nous n'avions pas d'autre alternative que d'abdiquer la couronne, ou de souffrir qu'il restât à Madrid, je ne sais pas ce que nous choisirions. » Le résultat, facile à prévoir, fut le départ du cardinal, qui finit par demander son rappel. Le roi, à sa prière, lui donna pour successeur son neveu, l'abbé d'Estrées, qui, sous main, avait tout fait pour hâter son renvoi.

La princesse était maîtresse de la situation : le parti français, vaincu dans la personne du cardinal, avait abdiqué dans ses mains, et le parti espagnol n'en était pas pour cela plus puissant. Le premier ministre, Porto Carrero, voyant son rôle se borner à exécu-

ter les ordres du roi, c'est-à-dire de la princesse, finit par donner sa démission, pendant qu'Arias recevait du saint-père l'ordre de se rendre dans son diocèse. Montellano, le seul Espagnol auquel se fiât la princesse, fut nommé président de Castille, avec entrée au despacho. Là, il put continuer son occupation favorite, la guerre aux Français, consultant sans cesse les conseils, quand il eût fallu décider et agir. Le roi, dont l'autorité diminuait chaque jour, avait, de nom seulement, la direction des affaires. Le Finançais Orry gouvernait les finances, et la princesse, premier ministre de fait, réunissait dans ses mains viriles tous les pouvoirs de l'État.

Quant au nouvel ambassadeur de France, la position n'était tenable pour lui qu'avec une entière soumission à l'arbitre des destinées de l'Espagne. Louis XIV avait plié, son représentant n'avait plus qu'à faire comme lui.

Mais si l'abbé-ambassadeur s'inclinait à Madrid devant la vraie reine d'Espagne, il

s'en dédommageait dans ses dépêches à Versailles, où il peignait sa œnduite sous les plus noires couleurs. M"*' des Ursins, qui flairait la trahison, voulut en avoir le cœur net :

elle fit saisir en route une dépêche de l'abbé, qu'on trouva pleine des plus odieuses calomnies contre celle qu'il n'approchait que l'encensoir à la main. La princesse, jetée hors des gonds, oublia sa circonspection habituelle : elle envoya la dépêché à Louis XIV, avçc des notes de sa main. L'ambassadeur ayant mentionné le bruit qui courait à Madrid du mariage secret de la princesse avec son écuyer, la grande dame, plus offensée à la pensée d'une mésalliance qu'à celle d'une simple galanterie, écrivit de sa main, en marge de la dépêche : « Oh ! pour mariée, non! »

Le moment était favorable pour perdre l'ambassadeur dans l'esprit de Louis XIV, qui, fatigué de toutes ces querelles, avait besoin d'une victime sur qui décharger sa bile.

Philippe, sous Tinspiration de M™* des Ursins, écrivit à son aïeul, et prit sur lui la responsabilité de la dépêche ouverte, crime d'État que Louis ne pardonnait pas à l'audacieuse favorite. Mais le cardinal d'Estrées, de retour à Versailles, y avait repris son empire. Louis, toujours facile à influencer, malgré la rigidité de ses dehors, se laissa persuader par lui de rappeler la princesse, convaincu que, tant qu'elle - serait à Madrid, la France n'exercerait jamais un ascendant réel dans la Péninsule. Le rappel de la favorite fut encore une fois décidé, en principe seulement, ainsi que celui de l'ambassadeur, comme une satisfaction à donner à la reine, dont on prévoyait lés emportements.

La résolution une fois prise, restait à l'exécuter. Louis avait sur les bras deux carapiagnes à la fois, l'une contre l'Europe, l'autre contre une femme désarmée qui avait fait plier devant elle l'orgueil du grand roi. 11 y allait de l'honneur du monarque, dont la

victoire œîDmençait à déserter les drapeaux, de ne pas avoir le dessous dans ce dernier duel. Mais pour vaincre, la première condition était Tabsence de Philippe. II ne fallait pas laisser un pareil allié à la reine au inoment de la séparation avec sa çamériste bienaimée. Le départ de Philippe pour l'armée de Portugal vint à propos pour servir les desseins de Louis. Voici, du reste, le plan tracé par le roi lui-même dans une lettre à l'abbé :

« Les plaintes contre la princesse sont montées à un tel point qu'il faut enfin prendre un p2(rti. Je vois le mal que produit son séjour en Espagne, et le temps es» venu de l'en retirer. Il fallait attendre que le roi eût quitté Madrid, car je savais qu'il serait trop sensible aux larmes de la reine. S'il consent, ce qui ne paraît pas douteux, il faudra qu'il écrive à la reine sur la nécessité de déférer sans retard aux conseils du roi de France.

En cas qu'on ne puisse empêcher là princesse

de voir la reine, il faut que rentretieii soit court et qu'elle parte le leudemain. Si le roi résiste, laissez-lui \oir combien la guerre que je soutiens pour ses intérêts est pesante. Ne lut dites pas que je V abandonnerais, il ne le croirait pas: mais faites-lui sentir que, quelle que soit ma tendresse pour lui, je pourrais, s'il n'y répondait pas, faire la paix aux dépens de l'Espagne, et me lasser enfin de soutenir une monarchie oîi je ne verrais que désordre et contradiction. Enfin, après un pareil éclat, il faut réussir; mon honneur, l'intérêt du roi et de la monarchie y sont engagés. »

Jusqu'ici, Tabbé triomphait; mais le* postscriptum de la lettre était bien fait pour rabattre en lui Torgueil du triomphe : le roi lui faisait comprendre que, pour apaiser les ressentiments de Philippe et de la reine, il fallait une victime, et que son rappel suivrait de près celui de la princesse, et il promettait de l'indemniser plus tard de ce sacrifice nécessaire.

Il y a quelque chose d'étrange à voir Louis XIV, au milieu des graves préoccupalions d'une guerre avec l'Europe, mettre ainsi en jeu tous les ressorts de sa politique pour changer la canàériste d'une reine de quinze ans. Dans une lettre à son petit-fils, il insiste pour lui faire accepter le renvoi de M™* des Ursins, et le presse de nommer une camerera mayor sur quatre que l'abbé lui donnera à choisir. Philippe, comme tous les caractères faibles, avait peur de la lutte; il pouvait bien éluder un ordre de son grandpère, mais non lui désobéir; il céda donc, bien qu'à regret, plus occupé du chagrin de la reine que du sien propre.

Un ordre précis de retour fut envoyé à la princesse, à qui sa route fut tracée par le midi de la France vers Rome, terme de son voyage. Elle reçut sa sentence d'exil, sentence de mort pour une ambition comme la sienne, avec un calme et une dignité qui donnent une haute idée de l'énergie de son

caractère. Pas une plainte, pas une récriraiation ne sortit de sa bouche. Louis craignait pour la reine le déchirement des derniers adieux ; M'"* des Ursins eut la sagesse d'évi- :er de la voir, et lui fit ses adieux par écrit, en l'engageant à se soumettre à une volonté plus puissante que la sienne, et à nommer, comme on l'y invitait, une autre camerera mayor. La reine, à son tour, sut se tenir à la hauteur de l'exemple qu'on lui donnait :

domptant l'impétuosité de ses premiers mouvements, elle s'inclina, muette et résignée, sous le coup qui la frappait, et sans cacher sa douleur, elle dédaigna de se plaindre.

Mais, au fond, sa soumission à la tyrannique volonté du grand roi n'était pas plus réelle que celle de la princesse.

Quant à celle-ci, elle fit bien voir dans quelle mesure elle comptait obéir, en s'arrêtant dans toutes les villes de son parcours jusqu'à ?a frontière , montrant ainsi à Louis XIV qu'il pouvait l'éloigner de Madrid,

mais non disposer d'elle au point de lui fixer ses étapes. Cette résistance passive n'était chez elle ni un caprice d'enfant, ni une révolte d'amour-propre froissé, mais un sage et profond calcul. Elle donnait ainsi aux mauvaises impressions le temps de se calmer, aux congoKjuences fâcheuses de son départ, celui de se faire sentir. Elle désarmait le grand roi parce semblant d'obéissance; elle ne comptait pas sur la justice de Louis, mais sur son bon sens, qui l'éclairerait bientôt sur les conséquences de sa faute; enfin, elle s'en fiait aux fautes de ses ennemis plus qu'au zèle de ses amis pour préparer son retour. Elle y comptait tellement qu'elle osa demander, avant de se diriger vers l'Italie, la permission de venir à Versailles se justifier auprès du roi, se préparant ainsi une excuse pour ne pas hâter son voyage.

Avec l'idée qu'on se fait de l'impérieuse volonté du grand roi, on s'étonne de le voir si ouvert à des influences opposées, si

facile aux changements dans sa ligne politique. Ainsi, le voilà convaincu que la princesse, une fois partie, tout va marcher. en Espagne comme sur des roulettes : « Vous trouverez, écrit- il à Grammont, le nouvel ambassadeur, une cour sans factions, et un pays bien disposé. » La consigne qu'il lui donne, c'est d'être plein d'égards pour les Grands, mais de ne leur laisser aucun pouvoir, et de consulter le moins possible les conseils, base du gouvernement national.

Ainsi, il encourage, dans son nouveau représentant, la prétention qui a perdu tous les autres, celle de traiter la Péninsule en pays conquis, de gouverner l'Espagne sans les Espagnols, et de jouer le rôle de roi plutôt que celui d'ambassadeur,

La première audience que Grammont reçut de la reine suffit pour lui montrer que la place de la favorite pouvait être vacante à la cour, mais qu'elle régnait toujours sur le cœur de sa maîtresse : « N'est-il pas triste.

lui dit celle-ci, que le roi, le plus sage de tous les hommes, ajoute plus de foi aux discours haineux de gens pleins de gangrène qu'à ceux de son petit-fils, qui est, comme lui, la vérité même, et qui connaît la rectitude de M™* des Ursins? Est-il possible qu'il ait si peu d'égards pour nous d'ajouter foi aux discours d'autrui, et si peu aux nôtres?

Non, je ne puis me consoler !... » et les sanglots et les larmes la suffoquaient; elle ne put continuer. Quant à Philippe, son émotion, pour ne pas se traduire au dehors, ne fut pas moins profonde : « Le roi, dit Grammont, en apprenant l'ordre de départ de la princesse, est devenu pâle comme la mort, et n'a pu s'empêcher de témoigner sa surprise et sa peine. »

Mais rien ne put ébranler la résolution de Louis, toujours enivré de son propre sens. Après s'être débarrassé de la princesse, il la poursuivit encore dans ses amis et dans ses créatures; il renversa le

gouvernement formé sous ses auspices, et destitua Orry, le favori de Philippe, le seul homme capable de remettre Tordre dans le chaos des finances espagnoles. Dès lors, les tiraillemenls les plus pénibles eurent lieu dans Tadministralion, pendant Tabsence du monarque que Grammont avait été rejoindre à l'armée de Portugal. La reine, élevée par son père, le duc de Savoie, dans la haine des Français, soutenait sous main^ pour faire pièce à son illustre aïeul, les prétentions des ministres espagnols. Ainsi, au moment où la France et l'Espagne auraient eu besoin d'être plus unies que jamais pour tenir tête à l'Europe, le désarroi le plus complet régnait dans l'administration. Des ordres contradictoires paralysaient toute résistance, et les revers de la cause du roi légitime ne s'expliquent que trop par ces tristes dissensions dont le despotisme tracassier du grand roi était la cause première.

La conquête de Gibraltar par l'Angleterre,

si regrettable qu'elle fût, servit un instant les desseins de Louis, en faisant sentir à l'Espagne le besoin qu'elle avait de lui.

Poussé à bout par l'inerte, mais invincible résistance que ses volontés rencontraient à Madrid, oîi il avait, cru régner après le départ de la princesse, Louis trahit l'inaplacable dureté de son caractère en écrivant à son petit-fils, du ton d'un pédagogue irrité : « Vous ne pouvez réussir tant que le désordre régnera dans vos affaires. Établissez un conseil sage et éclairé; le duc de Gram-mont vous nommera ceux que je crois capables de le composer. Servez-vous de leurs lumières, et ne donnez pas d'ordres dont ils ne soient instruits... Faites voir qu'il y a un roi et un conseil en Espagne, que vous y commandez, et que ceux qui ont abusé de votre confiance ne sont pas les maîtres de la monarchie. »

Philippe céda, comme il faisait toujours quand son aïeul le grondait : un autre cabinet

fut formé, et tous les amis de la favorite disgraciée en furent écartés. Mais la reiue, sans hasarder une résistance ouverte, sut, d'accord avec Montellano, paralyser le nouveau ministère par de secrètes manœuvres. Louis XIV, embarrassé de la sourde opposition de cette enfant de quinze ans, qui osait tenir tête au grand roi ^ et qui « aurait bouleversé la monarchie pour en venir à ses fins, » essaya, par un mélange habile de concessions et de menaces, de gagner celle qu'il ne pouvait vaincre. Avec une condescendance qui dut coûter à son orgueil, il feignit de se laisser fléchir aux instances des amis de M'"* des Ursins ; il abaissa sa fierté jusqu'à demander le chapeau de cardinal pour Tabbé de la Trémouille, son frère, qu'il nomma ambassadeur à Rome; enfin, par une concession plus grave encore, il permit à la princesse de s'arrêter à Toulouse sans pousser jusqu'à Rome. En retour de tant de concessions , la reine se montra clémente, et feignit de se laisser

conduire par les conseils de l'aoïbassadeur.

Grammont se croyait maître de la situation, parce que, une fois séparé de la reine, Philippe qui, comme une ville ouverte, appartenait toujours au premier occupant, s'était laissé persuader par lui d'écrire à son aïeul pour blâmer la soumission aveugle de la reine aux volontés de la princesse, en se déclarant honteux d'être mené lui-même par une enfant de quinze ans. Mais Marie-Louise, informée par Philippe lui-même du double jeu que jouait Grammont, à genoux devant elle à Madrid, et intriguant contre elle à Versailles, sollicita son rappel, et arracha à son trop docile époux un désaveu complet de tout ce qu'il avait écrit contre elle. Dans une lettre à son aïeul, Philippe confessa naïvement l'atlachemeut qu'il portait à la princesse. Il ne cacha pas à Louis qu'un instant il avait été jaloux d'elle, en la voyant partager l'affection de la reine, qu'il eût voulu garder tout entière pour lui. Il s'accusa de sa faiblesse, en priant

humblement sod aïeul de la lui pardonner, et d'éloigner de lui son confesseur Daubenton, qui avait usé de son influence pour chercher à l'aliéner de la reine.

Il fallait cette honteuse palinodie pour ouvrir les yeux An grand roi sur l'incurable faiblesse de son petit-fils. Renonçant à son rêve de gouverner l'Espagne de Versailles, il comprit enfin la rare bonne fortune qui lui donnait dans M""^ des Ursins un moyen d'agir sur la reine d'abord, et par elle sur son époux. Dès lors, sans s'apercevoir que luimême, avec sa volonté, qu'il croyait inflexible, changeait de plans presque aussi souvent que son petit-fils, il lui fit connaître sa résolution de rappeler de Madrid Grammont et le confesseur, et de rendre à la princesse sa position auprès de la reine, ainsi qu'à Orry la direction des finances de l'Espagne, retombées, depuis son départ , dans leur ancien chaos.

M'°* des Ursins triomphait donc, et le pou-

voir revenait tout doucement à elle; mais ce n'était pointassez ; il fallait qu'elle vînt à Versailles savourer sa victoire, et Louis se prêta volontiers à ce nouveau désir. La cour, habituée à adorer en silence tous les caprices du maître, s'inclina devant sa décision nouvelle. L'arrivée de la princesse fut une ovation véritable : toute la cour vint au-devant d'elle jusqu'à Paris. M"^ de Maintenon la prit hautement sous son patronage , et le roi luimême, qui avait à effacer d'amers souvenirs dans le cœur de la favorite, la combla des marques de sa faveur.

« Le roi en personne, dit Saint-Simon, fit à la princesse les honneurs deMarly, comme à un diminutif de reine. La majestueuse façon dont tout était reçu, avec une mesure de grâce et de respectueuse politesse, faisait souvenir les vieux courtisans de la reinemère (Anne d'Autriche) . Et moi-même, ajoute Saint-Simon, qu'elle traitait en ami, peutêtre pour le désarmer, moi-même j'étais flatté

de cette confiance de la dictatrice de la cour. » Les princes du sang, légitimes ou légitimés, vinrent tous lui rendre visite, et les deux capitales se pressèrent à ses réunions, aussi brillantes que celles du monarque.

Du reste, il faut lui rendre justice : sans se laisser éblouir par ce retour d'une faveur dont elle connaissait l'instabilité, elle porta modestement son triomphe. La seule faute qu'elle commit, dans cette partie si bien jouée, c'est qu'en se voyant si chaudement accueillie à Vesrailles, elle oublia qu'on soupirait après elle à Madrid. Toutes les instances du roi et de la reine, impatients de rentrer sous ce joug qu'ils aimaient, échouèrent contre les séductions de la cour de Versailles, où l'ambitieuse princesse se crut peut-être un instant appelée à régner. Louis ne paraît pas avoir songé à hâter son départ ; mais M"* de Maintenon, jalouse d'un pouvoir qu'elle ne se souciait ni de partager, ni de perdre, fit à M"*^ des Uràins l'honneur de la craindre. La

princesse avait alors soixante-deux ans, la veuve de Scarron soixante-neuf, et Louis XIV soixante-six. Toute séduction autre que celle de l'esprit et des manières est donc ici hors de question. M*"® de Maintenon eut-elle tort, eut-elle raison d'être jalouse? Nul ne peut le dire; l'histoire n'a pas sondé ces abîmes; mais ce qui paraît certain, c'est que Louis, facile à tous les entraînements, fut un instant sous le charme, et ne s'en cacha peut-être pias assez.

Mais la veuve de Scarron, pilote exercé, avait rencontré bien d'autres écueils, et savait tenir tête aux orages. Pour conjurer le danger, et décider la princesse à partir, on lui laissa désigner l'ambassadeur qu'elle voulait voir à côté d'elle en Espagne. Lasse des grands seigneurs, elle choisit un homme de robe, le président Amelot^ magistrat-diplomate, qui s'était . déjà tiré avec honneur de plusieurs' ambassades, et dont la prudence consommée était un gage de succès dans cette

position difficile. « C'était uq homme d'honneur, de grand sens, de grand travail et d'esprit », dit Saint-Simon, de qui l'on peut se défier un peu moins quand il dit du bien des gens. «Il était doux, poli, liant, de plus fort sage et fort modeste. Partout il avait réussi. Il était de robe, conseiller d'État, point susceptible, par conséquent, de toison ni Grandesse. Il était sans famille, et sans autre protection que son mérite. » Le chroniqueur San Felipe, qui^n'est, pas plus que Saint-Simon, porté à l'indulgence, confirme ces éloges, mérités comme on le verra bientôt.

Orry, Je protégé de la princesse, fut remis aux finances, au grand profit des deux pays dont la fortune était devenue solidaire. Quant au reste du nainistère, on donna à la favorite carte blanche pour le composer, en excluant ceux qu'elle ne voudrait pas y voir, et du nombre de ces derniers fut le cardinal Porto Carrero. Quant à l'armée française en Portugal, le candidat que présentait Grammont

fut écarté» et le commandement donné à Tessé, tout dévoué à M™'' des Ursins. Le triomphe ne pouvait pas être plus complet :

Amelot et Orry partirent pour Madrid avant la princesse, afin de lui préparer les voies, et elle-même, malgré tous les attraits de Versailles, dut songer enfin à se rendre où l'appelait le devoir.

Mais ce n'était point assez encore : non contente d'assurer le présent, M™* des Ursins, en femme prudente, avait songé à l'avenir.

Quelques précieuses lignes d'une lettre de M™® de Maintenon nous apprennent que, avant de partir pour Madrid, la princesse avait fait ses conditions, et rédigé son traité avec le grand roi. Ce traité, déposé entre les mains de la reine de France in partihuSy portait :

1° qu'il ne serait tenu aucun compte à Versailles des faux rapports et correspondances indirectes contre M'"® des Ursins; 2** elle ne tiendrait compte d'àlicune autre recommandation venue de France que de celles qui

lui seraient directement adressées par le roi ; 3** elle se réservait le droit de choisir à Madrid les ministres avec qui elle entendait gouverner; l\^ le roi lui accordait une nouvelle pension; 5* enfin elle renonçait au litre et aux fonctions de camerera mayoTy qui gênaient son indépendance ; mais la reine ne voulut pas entendre parler de cette dernière clause. Ainsi fut rédigé d'un commun accord la charte qui scellait le triomphe de la camériste homme d'État, et la défaite du grand roi!

Voici donc M"*® des Ursins devenue l'agent accrédité du roi de France en Espagne. Maintenant, avait-elle un plan bien arrêté en retournant en Espagne? voilà la question qu'on se pose... Oui, elle en avait un, et qui plus est, elle avait eu l'art de le faire adopter à Louis, parce que ce plan était le seul vrai, le seul praticable, et qu'il y a dans la vérité une force secrète qui triomphe tôt où tard de toutes les résistances. Sous Porto

Carrero, Arias et d'Estrées, le mot d'ordre du gouvernement, c'était l'exclusion des Espagnols, au profit des Français, blessure incurable pour l'orgueil castillan, si facile à blesser. Or la princesse, d'accord avec le mot d'ordre parti de Versailles, voulait inaugurer en Espagne un système de conciliation, de fusion entre les deux peuples et les deux partis qui se disputaient le pouvoir. Ce plan était incontestablement le meilleur ; seulement, les Grands n'avaient pas voulu s'y prêter, et ils avaient triomphé, pendant la courte disgrâce de la favorite. Montellano s'était fait leur organe en se déclarant hautement contre l'influence française, et en ressuscitant, non pas les Cortès, seul moyen de régénérer le pays, mais l'influence des conseils, c'est-à-dire le triomphe des vieilles races et des vieilles idées. « Que faut-il à l'Espagne? avait dit la princesse à Louis; la dictature du monarque , appuyée sur la bourgeoisie et sur le peuple, tous deux fidèles à sa cause. C'est

avec la bourgeoisie qu'il faut peupler les conseils, c'est par elle qu'il faut gouverner. Quant aux Grands, il faut qu'ils obéissent, et les y forcer, s'ils refusent, ainsi que l'a fait Richelieu en France; employer le concours des Français, sans les laisser dominer; mais avant tout, unité, fermeté dans le gouverne^ ment ; prendre dans chaque nation les hommes et les idées les plus utiles, et les faire servir au bien commun. Enfin se tenir en garde contre les usurpations du clergé, et réprimer les moines qui s'enrôlent par bataillons dans les rangs des insurgés, et portent des armes par-dessus leurs robes, comme en France, au temps de la Ligue, w

Tel était le plan de la princesse, et il ne mérite que des éloges. S'ilri'a pas réussi, ce n'est pas elle qu'il faut en accuser, mais l'obstination des grands et les rivalités de province à province, qui étaient au fond des révoltes de l' Aragon, de. Valence et de la Catalogne. Amelot et Orry partageaient les

idées de M"® des Ursins, et se mirent loyalement à son service. Amelot, au début de son ambassade (on pourrait presque dire de son ministère; , poussa la fermeté avec les Grands jusqu'à la rigueur. Dans l'armée comme dans les finances, les deux branches les plus pourries de l'administration, un ordre nouveau fut introduit, les abus corrigés, en partie du moins, et l'Espagne s'étonna de se sentir gouvernée. « Depuis le retour d'Orry et l'arrivée d' Amelot, écrit le colonel de Bourk, envoyé par Cbamillard en Espagne, les troupes sont mieux payées, la désertion est un peu arrêtée, et elle commence chez les ennemis. »

Tessé, le nouveau commandant des forces françaises dans la Péninsule , n'était certes pas un grand général; mais c'était un homme d'esprit, et l'on sait que l'esprit tient lieu de tout en France, et fait tout pardonner. On jugera l'homme, le peuple et l'époque dans un Mémoire adressé par lui à Louis XIV

sur l'état où il trouva l'Espagne à son arrivée (11 avril 1705). « Il insiste d'abord sur l'indolence et l'indécision du roi, gouverné par la reine qui, jeune encore et avec beaucoup d'esprit, n'a nulle teinture des affaires, et serait naturellement portée au plaisir.

Elle voudrait que les femmes jouassent un rôle à la cour; mais les Espagnols s'y opposent, et le roi est encore plus réservé et moins communicable qu'eux ; car, excepté la chasse qu'il aime, il faut qu'il soit âeul ; son tempérament le porte à s'enfermer, et si l'étiquette n'était pas établie en Espagne, il l'établirait. L'enchantement du roi pour la reine est si grand, qu'il n'est rien qu'elle ne soit capable de lui faire faire. Quelque attaché qu'il soit au roi son grand-père, il ne laisse pas que d'avoir ses opiniâtretés. Contrariez-le dans ses désirs, il ne 'répond pas, mais il ordonne le contraire de ce qu'on a .conseillé. La reine seule peut le faire changer du blanc au noir.

(t Cette princesse, élevée par son père dans la haine des Français, voudrait qu'il fût possible de se passer d'eux. Elle aime et respecte le roi, et souhaite son estime. Elle hait la peine et l'application, mais elle veut être informée dé tout, et trouverait mauvais qu'aucune affaire se fît sans elle. Son aversion pour le duc de Grammont vient de ce qu'elle a su par le roi qu'il voulait l'éloigner des affaires, et que le roi, l'ambassadeur et le père confesseur étaient ligués contre M"'' des Ursins. La reine eût été capable d'en venir aux extrémités- si le roi n'avait pas consenti au retour de la favorite.

« Quant aux Espagnols, ils aimeraient mieux un bouleversement total que de se voir- gouverner par la France. Le président de Castille, Montellano, paraît avoir de bonnes intentions, pourvu que tout passe par le conseil de Castille, qui se regarde comme le tuteur du royaume et du roi. Sa Majesté ne sera jamais vraiment roi que l'autorité de

ce conseil ne soit diminuée. Rien n'est plus aisé, quand le roi voudra parler; mais naturellement timide et paresseux, il ne parle ni ne parlera. Il pense juste, mais il vaudrait mieux qu'il pensât moins et qu'il parlât davantage.

« Voilà donc de quoi se compose ce cabinet tant envié : un jeune roi qui ne songe qu'à sa femme, et qui vit d'enchantement d'une possession qu'on ne lui accorde que comme une faveur, qu'il doit acheter; de quatre ministres qui, désunis entre eux, sont toujours d'accord pour s'opposer à ce qui peut établir l'autorité du roi ; du secrétaire d'Etat qui ne fait qu'obéir, n'a point voix délibérative, et serait bien fâché de l'avoir, parce qu'il serait responsable, et qu'il ne -veut point l'être.

« Celui qui fait la principale figure dans ce cabinet, c'est l'ambassadeur de France, dont l'avis est toujours traversé parles quatre ministres. Il va au fait et au bien du ser-

vice; il fait entendre au roi ce qu'il conviendrait de faire, mais le roi n'en a point la force. Le despacho se passe en contrariétés; la pendule sonne, le roi ne l'avance jamais pour commencer l'assemblée, mais il est ravi quand elle sonne pour la finir, et rien ne s'achève.

« Quant au conseil de guerre, il est composé de gens qui n'ont jamais fait la guerre, qui ont lu de vieux livres qui en parlent, et ont un mépris et une aversion indicibles pour tout ce qui s'appelle guerre. Le général en chef de l'armée est en Espagne ce que le doge est à Venise : il n'a que la représentation extérieure, et, excepté le jour de l'action, il passe le reste de l'année à être traversé par le conseil qui a toujours raison contre lui.

« En résumé, avec les principes qu'on suit en Espagne de laisser tout* en suspens, de n'avoir jamais un fond fixe pour la guerre, de faire et de défaire, de changer de ministres tous les six mois, c'est battre l'eau que de

croire que la guerre puisse se soutenir à ces conditions-là. Le peuple est fidèle et aime le roi. L'armée sera fidèle si elle est payée, mais elle ne Test pas, et le conseil ne veut pas qu'elle le soit.» {Mém. de Tessé, II, loi.) Malgré le ton de légèreté de l'auteur, même en traitant les choses les plus sérieuses, au fond le tableau est aussi juste qu'il est peu flatté. Sans doute, Louis XIV n'était pas l'auteur de la situation, qui tenait au fond même du . caractère espagnol; mais il l'aggravait en imposant de force à la Péninsule un gouvernement taillé à Versailles sur le patron français. La conclusion, c'est qu'il eût fallu que le roi de France pesât moins sur le roi d'Espagne, et que celui-ci, tout en gouvernant par lui-même, fît semblant de consulter ses ministres. Ces idées étaient celles de la princesse des Ursins et de l'ambassadeur Amelot; mais il ne fallut à celui-ci que quelques jours pour s'apercevoir que le parti espagnol avait à la cour et dans le pays des racines plus

profondes qu'on ne le pensait à Versailles, et que les ministres étaient d'accord avec lui pour entraver toutes les mesures que Ton prendrait sans eux. Montellano, qui devait sa fortune à la princesse, et qui pour l'en payer s'était uni à Grammont pour solliciter son rappel, pouvait maintenant être considéré comme le chef de ce parti. « C'est la tactique invariable des Grands de ce pays, écrit Amelot à Louis XIV, de tenir le roi en tutelle et la couronne dans un état d'impuissance.

Aussi le roi de France éprouvera des oppositions interminables, et tous ses efforts pour rétablir les affaires seront vains. » Et en effet, il y avait là un cercle vicieux qu'aucune puissance humaine ne pouvait rompre :

il eût fallu, pour bien gouverner, que Philippe se passât des Espagnols, et, sans eux comme avec eux, il ne pouvait rien faire, paralysé par cette force d'inertie qui est dans le sang ibérique, et qui triomphe, à la longue, de tous les obstacles.

Le chemin de la princesse, en rentrant à Madrid, n'était donc pas semé de roses.

Après avoir vaincu l'inflexible volonté du grand roi, il lui fallait encore vaincre les répugnances de l'Espagne pour toute domination étrangère, directe ou indirecte. Mais les difficultés, on l'a vu déjà, l'attiraient au lieu de la repousser : ne pouvant régner à Versailles, où la place était prise, elle se résigna à revenir régner en Espagne, sous le nom d'un jeune roi, plus facile à mener que son aïeul. Sa rentrée à Madrid fut celle d'une souveraine dans sa capitale. Le roi et la reine vinrent jusqu'à deux lieues au-devant d'elle, et la reçurent « avec des démonstrations de joie dont on n'a pas d'exemples, de souverain à sujet », dit San Felipe. Après une tendre accolade, la reine l'invita à monter dans le carrosse royal; mais elle refusa sagement, de pe^ur de violer l'inflexible étiquette à laquelle les rois même sont assujettis en Espagne.

Marie-Louise, qui dans le triomphe de la

favorite voyait aussi le sien, n'avait pas de paroles pour lui exprimer sa tendresse, et ce qu'elle devait au roi de France qui avait' consenti à son retour. Toutes les souffrances, tous les maux de l'absence étaient effacés, et puisqu'elle était de retouf , tout allait marcher à Madrid comme sur des roulettes. Chose étrange ! Le grand roi, « dont la vérité, dit Saint-Simon, n'approchait jamais, dans l'espèce de clôture où il s'était emprisonné luimême » , le grand roi paraît avoir partagé de bonne foi ces illusions qui devaient durer si peu; car en écrivant à la reine, il s'accuse, avec une humilité qui n'est pas jouée, d'avoir éloigné de Madrid la princesse des Ursins :

<( Je suis persuadé, ajoute-t-il, que son bon esprit et la confiance que vous avez en elle contribueront au bon état des affaires.

Croyez-la, je vous prie, quand elle vous dira qu'on ne peut vous aimer plus tendrement que je vous aime. »

Mais la suite fut loin de répondre à ces

heureux débuts ; une sourde opposition, organisée par les ministres, et où la Grandesse s'en-

rôla tout entière, paralysa toutes les mesures du gouvernement. On changea les ministres, et leurs successeurs ne furent ni moins indolents, ni plus soumis. Les eflforts d'Orry pour rétablir en Espagne, sur le modèle de la France, un impôt personnel, furent sur le point d'aboutir à une insurrection, et le nouvel impôt dut être aboli. Sans un don de cinq millions de livres, envoyé par Louis, la machine s'arrêtait tout court, faute d'huile dans les rouages. Les troupes, qu'on ne payait plus, s'en vengeaient en désertant par compagnies entières. Les commandants de place n'attendaient plus que l'apparition de l'ennemi pour capituler. La création de quatre compagnies de cavalerie, recrutées dans les familles nobles, sur le modèle de la maison du roi en France, déchaîna l'orage qui grondait sourdement. On reprocha à cette innovation, contraire aux mœurs espagnoles.

de séparer le souverain de son peuple, habitué à l'approcher librement, comme des enfants s'approchent de leui* père. Quelques atteintes, portées à cette inflexible étiquette dont les Grands étaient à la fois les défenseurs et les victimes, -portèrent au comble leur irri- • tation. Philippe, en assistant à un Te Deum^ après une de ces inutiles victoires que reinportaient les armées du grand roi, fut réduit à se passer de cour; huit nobles seulement composèrent son cortège !

Ce n'est pas tout encore : de dangereux complots, préludes des défections et des révoltes de l'année suivante, se formèrent dans les rangs de la Grandesse. L'un d'eux avait pour but de s'emparer de la personne du roi et de la reine, et d'attenter à leur ' liberté ou à leur vie. Des échelles furent même dressées, dit- on, sous les fenêtres de la chambre à coucher royale. Le marquis de Leganez, l'âme de ce complot, fut arrêté le 11 août et envoyé en France. Tous les

Grands protestèrent contre son arrestation, qui violait, suivant eux, les privilèges de leur ordre.

La princesse, poussée à bout, en vint à conclure, comme Amelot, que ces Grands, qu'elle avait si longtemps défendus contre le despotisme dédaigneux de la cour de Versailles, rendaient décidément tout gouvernement impossible, et qu'il n'y avait qu'un moyen de salut, c'était de s'appuyer sur la France. « L'essentiel, écrit-elle à Torcy, n'est pas de les contenter, car on ne pourrait le faire qu'en leur laissant l'autorité; mais ce serait perdre le royaume, et risquer la personne du roi. Il faut donc travailler à avoir des troupes, trouver le moyen de les payer, et se ùioquer du reste. » {Saint-Simon^ t. III, p. 228.)

Nous arrêtons ici le récit de toutes ces intrigues, qui s'effacent devant les graves événements de l'an d706. En face de la défection de la Catalogne et de Valence^ et des

succès toujours croissants des alliés, Philippe, après avoir vainemeût essayé de renforcer dans l'administration l'élément espagnol, voyant l'impossibilité de gouverner et de faire la guerre avec lui, finit par prendre le seul parti qui lui restât, celui de se jeter dans les bras de son aïeul. « C'est à vous, lui écrit-il, après Dieu, que je dois ma couronne. Vous ne consentirez pas qu'on enlève le sceptre aux mains à qui vous l'avez remis, et que je retourne en France comme un roi . détrôné, pour déshonorer ma famille et être à charge à mon pays. » L'appel fut entendu ; Louis, d'ailleurs,, n'en avait pas besoin pour faire sa cause de celle de son petit-fils, et unir les deux peuples par le plus étroit de tous les liens, celui du sang versé en commun sur tant de champs de bataille 1

Cette nouvelle résolution de Philippe fut très-mal accueillie de la cour de Madrid. Le roi ayant osé proposer dans le conseil de mettre garnison française dans Santander,

San Sébastian et autres villes de TAlava et du Guipuscoa, deux des ministres donnèrent leur démission, et le gouvernement sortit de cette secousse nouvelle plus démonté que jamais. Ajoutons que la princesse, rompant avec le parti national et avec Montellano, avait ôté à celui-ci la présidence du conseil de Castille ; mais le temps des luttes souterraines et des intrigues .de parti était passé ; c* était sur les champs de bataille qu'allait désormais se trancher la question.

Si triste que soit le tableau que nous ve— vous de tracer de la cour de Madrid et de la Grandesse espagnole, il y a là plus d'une leçon à recueillir. La première, c'est que, en dépit du sang plus jeune que Philippe V est venu infuser dans les veines de cette vieille monarchie, toutes les causes qui ont perdu l'Espagne subsistent, plus vivantes et plus efficaces que jamais; Rome, l'inquisition et les jésuites régnent toujours à Madrid avec le pouvoir absolu, Le nom seul des Cortès est

demeuré debout; mais la réalité a disparu, et le pays ue s'aperçoit pas même du vide laissé par leur absence. En tout cas, ce n'est pas le grand roi qui : dotera la Péûinsule des libertés qui lui manquent, en politique comme en religion, car jamais nation déchue ne s'est relevée en s'inféodant à une autre.

A Dieu ne plaise, toutefois, que nous voulions prononcer sur ce noble peuple une sentence de mort définitive ! Les peuples anciens, dont tout l'ordre social reposait sur deux bases fausses, le polythéisme et l'esclavage, disparaissaient de la scène quand ils avaient fait leur temps, et cédaient la place à d'autres ; mais les peuples modernes ne meurent plus!

Le christianisme est là pour leur communiquer sa sève de vitalité, qui les empêche de périr. Seulement, il ne faut pas qu'une nation pousse son principe jusqu'au bout, et c'est là le tort à la fois et le malheur de l'Espagne ! Les deux despotismes, , spirituel et temporel, ont pesé si longtemps sur elle que,

86 LA PRINCÉSSB

même après qu'ils ont disparu, leur trace y vit encore, indestructible, et profonde; et TEspâgne, pas plus que la France, n'a encore su trouver le milieu entre l'incrédulité et la superstition, entre ranarchie et le despotisme.

DEDX'lÈME PARTIE

Le 14 février 171i, la reine d'Espagne, l'épouse biea-aiinée de Philippe V, Marie- Louise de Savoie, venait de s'éteindre à l'âge de vingt-cinq ans. Peu de reines, étrangères surtout, dans un pays enivré comme l'Espagne de Sa propre nationalité, étaient mortes aussi regrettées, et avaient autant mérité de l'être. Non moins aimable peut-être, la femme de l'incapable Charles II, la nièce de Louis XIV, immolée à la raison d'État, n'avait pas occupé une pareille place sur la scène politique, ni laissé après elle un

pareil vide. Marie -Louise était tombée, comme un soldat sur le champ de bataille, usée par dix ans d'émotions et de luttes, trop fortes, trop continues pour son sexe et pour son âge. Montée enfant sur le trône, cette âme fortement trempée s'était mûrie au feu des épreuves, dans cette vie agitée, toujours aussi près de l'exil que du trône* Elle avait tout supporté avec le courage d'un héros et la patience d'un martyr. Mais, si l'âme était à la hauteur d'une pareille vie, le corps ne l'était pas, et la santé de cette frêle créature déclinait depuis quelques années.

Enfin les dernières angoisses de la lutte et les émotions de la paix, presque aussi agitée que la guerre, étaient venues lui porter le dernier coup.

Les paroles manquent pour peindre la douleur du roi. Après cette perte, dès longtemps prévue, mais à laquelle il ne voulut croire que quand elle fut accomplie, la princesse des Ursins, la favorite, c'est trop peu

dire, l'amie dévouée de la feue reine, était là pour comprendre sa douleur et pour la partager. Au point de vue de l'ambition, qui chez elle dominait tous les autres. M"** des Ursins perdait presque autant que Philippe à la mort de Marie- Louise. La prise que l'ardente affection de la reine lui avait donnée sur elle était plus sûre, plus durable surtout que celle qu'elle possédait sur un roi jeune encore, dans l'âge des passions, et qui n'était pas homme à rester longtemps fidèle au souvenir de l'épouse qu'il venait de perdre. Dans les premiers moments de son deuil, Philippe fut réellement au désespoir, . et leur douleur commune fut un lien de plus entre la princesse et lui. Avec un dévouement sincère,, elle essaya de remplacer auprès de ses enfants la mère que Dieu leur avait reprise. Libérée de ses fonctions de camererd mayor (première dame d'honneur de la reine) dont elle voulut garder le titre, elle y joignit celui de gouvernante des infants, espérant ainsi, dans son

insatiable soif de pouvoir, préparer son empire sur une autre génération.

Philippe, toujours extrême en tout, ne parlait que de renoncer aux afiaires publiques, et d'abdiquer en faveur de son fils, âgé de sept ans. M""' des Ursins n'épargna rien pour rappeler le faible monarque au sentiment de ses devoirs. Livrer l'Espagne aux dangers d'une régence, déchaîner les partis qu'il fallait calmer, raviver les plaies qu'il fallait fermer, c'était pire qu'une abdication, c'était un suicide; c'était rouvrir aux alliés le chemin de cette Espagne d'où Ycm venait de les chasser. Ce ne fut pas sans peine que la princesse parvint à détourner le roi de ce projet insensé. Elle lui cita son illustre aïeul, Louis XIY, qui, à Vâge où l'on ne compte plus les années que par ce qu'elles vous ôtent, avait vu tomber une à u^e de sa souche les branches les plus vivaces, en sup^ portant toutes ces épreuves avec une fermeté plus qu'humaine. Philippe, faible roseau,

DES URSINS. 9i

toujours docile au vent qui le courbait, se

releva un peu de son abattement, et se remit,

autant que le permettait sa faiblesse, à régner

et à vivre.

La reine était morte au Bven Retiro; Phi-

lippe, ne pouvant supporter la vue de ce palais où tout lui rappelait sa perte^ alla s'établir, dès le soir même, chez le duc de Médina Geli. La princesse, qui s'occupait des infants avec un dévouement tout maternel, l'y suivit naturellement. Mais l'hôtel de Médina suffisait à peine à loger le roi et sa suite ; la princesse, avec les infants, s'établit dans un couvent contigu à l'hôtel. Des portes de communication furent ouvertes, des murs abattus, et les moines déportés dans, ud autre couvent, afin que le monarque en deuil et la confidente de ses douleurs pussent se voir librement. Madrid, qui était de moitié dans le deuil de son roi, ne paraît pas s'être trop étonné de cette austère retraite, qu'une amie aussi dévouée avait seule le droit de partager;

mais les chroniqueurs français, Saint-Simon, Duclos et consorts, plus friands de scandale, se sont fort égayés aux dépens de cette porte de communication qui permettait aux deux affligés de pleurer ensemble, loin des regards indiscrets. Ils ont même prêté à la princesse le plan bien arrêté de se faire épouser par le roi, malgré ses soixante-treize ans, en poussant ainsi sa mission consolatrice aussi loin qu'elle pouvait aller.

Du reste, tous les Mémoires du temps sont d'accord sur un fait : l'austérité de principes et le scrupuleux respect pour la sainteté du nœud conjugal dont Philippe donnait l'exemple à cette cour corrompue. Que la princesse ait mis à profit ce court interrègne pour dominer seule et sans intermédiaire le faible t monarque, personne n'en peut douter; mais ici toute autre relation que celle de la confiance mutuelle et de l'aniitié est impossible à supposer. Nous sommes même peu porté à admettre que, dans le secret de son coeur, .

M™' des Ursins ait pensé à se faire épouser.

Si ambitieuse que fût la favorite, si enivrée d'elle-même et de l'irrésistible empire qu'elle exerçait sur Philippe V, nous avons peine à croire, vu l'âge des deux prétendus conjoints, à une pareille fascination. L'histoire ne cite pas d'exemple d'union, même à l'état de projet ou de rêve, entre un roi de trente-deux ans et une fiancée de soixante- treize, d'un rang inférieur au sien : quelque puissantes que soient les séductions de Tesprit, nous doutons fort qu'elles pussent entraîner jusque-là un jeune roi, veuf, depuis quelques mois à peine, d'une femme comme Marie- Louise.

Une seule chose est certaine : c'est qu'à peine cette épouse tant aimée était-elle descendue au tombeau que tout le monde autour du roi ne songeait qu'à le remarier. M'"* des Ursins, ne pouvant empêcher le mariage, n'avait plus qu'une chose, à faire : c'était de se charger elle-même du choix de la fiancée.

En attendant, elle exploita avec art cette courte vacance du cœur et de la main de Philippe pour afiTermir son autorité, qui ne fut jamais aussi grande qu'au moment où elle touchait à sa fin.

Pendant les premiers jours de deuil, le roi, ne voulant pas entendre parler d' affaires, avait confié tous ses pouvoirs au grand inquisiteur, cardinal del Giudice, prélat napolitain. Mais rinte'rrègne n'avait duré que trois jours ; Philippe, cédant aux instances de son mentor féminin, avait repris dans ses débiles

mains les rênes de TËtat, et la princesse était, de fait, devenue reine d'Espagne, sans en avoir le titre. Tous les pouvoirs du cardinal furent attribués à Orry, l'homme de confiance de la favorite qui venait de le rappeler de son exil. Appuyée sur cet esprit actif et entreprenant, bras droit du gouvernement dont elle était la tête, elle songea à réaliser enfin les importantes réformes qu'elle méditait depuis longtemps.

Nous n'analyserons pas ici toutes ces réformes, empreintes, pour la plupart, d'un véritable esprit de progrès. L'opinion, il faut bien le dire, se montra en général peu favorable à ces changements] qui dérangeaient les vieilles routines nationales. Mais l'Espagne est ainsi faite qu'elle ne veut rien accepter de la main des étrangers, pas même le bien, et lui préfère le mal qu'elle se fait à ellemême. Aussi, malgré tous les services que la princesse avait rendus à son pays d'adoption, jamais elle n'y fut réellement populaire. Alors même qu'elle excluait les Français du gouvernement, en bannissant les personnes elle gardait les idées, et c'est là ce que tout bon Castillan ne pouvait lui pardonner. Cette tyrannique centralisation, imprimée par Colbert à l'administration de la France, et qui y règne encore aujourd'hui, même après tant de révolutions, répugnait à un pays fédéraliste par tous ses instincts, monarchique de nom, mais républicain de fait, où la vie locale a toujours

tué la vie nationale, et où les provinœs s'appellent encore des royaumes.

Mais bientôt Orry, toujours appuyé sur la princesse, osa tenter une réforme plus hardie. Depuis plusieurs années déjà, les cartes étaient brouillées entre les deux cours de Rome et de Madrid^ quand Orry ne craignit pas d'entamer la lutte, non plus avec Rome seulement, mais avec l'inquisition, son alliée séculaire. Il fallait l'audace et la présomption d'un Français, habitué à ne douter et à ne s'effrayer de rien , pour entreprendre une réforme aussi contraire au génie de l'Espagne, et s'attaquer, dans l'institution si crainte et si vénérée du saint-ofiSce, à la toute-puissance du clergé. Mais derrière Orry se cachait la princesse qui, Française par les bons comme par les mauvais côtés, voulait délivrer de cette impérieuse tutelle la royauté qu'elle patronnait. Hâtons-nous de le dire , dans cette agression téméraire, et qui devait lui coûter si cher, il y avait une pensée plus haute que

celle de l'intérêt personnel : elle voulait extirper le ver rongeur qui minait à leur racine toutes les institutions de l'Espagne, . l'autorité royale, les Cortès, la vie parlementaire, plus vieille dans la Péninsule que sur tout le reste du continent, et enfin la liberté de conscience, la plus précieuse et la moins regrettée peut-être de toutes les libertés que l'Espagne a perdues !

Le temps nous manque ici pour raconter cette lutte mémorable. Le cardinal grand inquisiteur, que la princesse, voulant l'éloigner à tout prix, avait envoyé en France signer le traité d'Utrecht, eut le temps, avant son départ, d'organiser la résistance et de préparer le combat. L'opinion, dès la première attaque, prit parti pour lê saint-office. Chose étrange ! l'inquisition, malgré le mal irréparable qu'elle a fait à la Péninsule, y a toujours été populaire; elle a fait l'Espagne à son image : comment s'étonner que celle-ci lui soit deibeurée fidèle? Même au xviii* siècle,

époque de relâchement dans les croyances et dans les mœurs, le zèle dès inquisiteurs ne s*est pas ralenti un instant. Pendant les qua-rante années qu'a régné Philippe V, le pieux tribunal n'a pas fait périr sur ses bûchers moins de quinze cent cinquante-quatre victimes, sans compter sept cent quatre-vingtdeux brûlées en effigie. Son mérite suprême, aux yeux de l'Espagne, c'est d'être le dernier mot du catholicisme et la forme la plus aiguë de son principe. Seul, il répond aux sombres ardeurs du génie espagnol et aux emportements de sa foi, exaltée par sept siècles de guerre sainte !

Le saint-office, se sentant soutenu par l'opinion, ne craignit pas d'accepter la lutte. Un Mémoire avait été présenté au conseil de Castille contre les abus d'autorité et les empiétements de l'inquisition sur les droits de la couronne. L'inquisition, par un arrêt solennel, prononça ana thème sur les doctrines du Mémoire, et sur les maximes gallicanes qui les

avaient inspirées. Le conseil lui-même, effrayé de son audace, finit par prendre le parti du saint-office. Le roi jeta d'abord feu et flamme, et somma celui-ci de révoquer son arrêt. Le cardinal grand inquisiteur reçut l'ordre de quitter Paris et de donner sa démission, que le saint- père refusa d'accepter. Mais une junte de théologiens, convoquée par le monarque pour éclairer sa conscience, se prononça contre lui, et toute sa colère tomba aussitôt. Du moment où le pouvoir royal reculait, tout recula'avec lui, excepté la princesse. C'était elle, en définitive, qui avait engagé le combat, et, dans la défaite du monarque, c'était elle qui était vaincue la première. L'inquisition, du reste, ne s'y trompa pas : elle vit, dès le début, d'où partait ce coup hardi, et, pour elle, la France et ses maximes impies se personnifièrent désormais dans M'"® des Ursins. La princesse avait soulevé contre elle une de ces rancunes qui ne pardonnent pas; elle allait bientôt en sentir les effets.

Cette première passe d'armes entre le pouvoir royal et T inquisition était un événement grave, et qui en présageait d'autres. La glace était rompue, la lutte entamée entre Rome et le siècle, entre le passé et l'avenir. Si la royauté n'était pas encore émancipée, elle avait conscience, du moins, du joug qui pesait sur elle. Un souffle nouveau de tolérance et de liberté avait passé sur cette Espagne, fermée jusqu'ici à tout progrès, à tout essor de la pensée. Une femme, une Française, avait eu l'honneur de porter le premier coup à ce formidable pouvoir qui pesait sur l'Espagne depuis tant de siècles ; mais cet honneur devait, il est vrai, lui coûter cher!

Au milieu de ces graves préoccupations,' la médisance allait son train sur les relations, de plus en plus intimes, du roi et de la princesse. Ainsi nous lisons dans Saint-Simon que, au moment où Madrid était le plus occupé de cet impossible mariage entre un roi de trente-deux ans et une fiancée septua-

génaire, Philippe, un soir, frappé de Tair embarrassé de son confesseur , le père Robinet, jésuite français, dont il avait voulu faire un grand inquisiteur à la place du cardinal, l'attira dans une embrasure de fenêtre, et lui demanda ce qui le préoccupait : « Puisque Votre Majesté m'y force, répondit le père, je lui dirai que personne, en France comme ^en Espagne, ne doute que Votre Majesté ne fasse à la princesse l'honneur de l'épouser.

— Moi, l'épouser! s'écria le roi; oh! pour cela, non! »

En attendant, d'un bout de la Péninsule à l'autre, on ne s'occupait plus que du veuvage du monarque et de savoir quand il finirait; mais, de tous ces bruits, celui qui blessait le plus Philippe, c'était son prétendu projet de mariage avec la princesse, bruit qu'il traitait avec raison de calomnie et presque d'insulte. Enfin, las du rôle ridicule qu'on lui faisait jouer dans ce projet d'union, où tous les sacrifices étaient de son côté, il aurait, s'il

faut en croire Duclos, dit un jour à M™* des Ursins, d'un ton fort peu galant : « Cherchez-moi une femme; nos tête-à-tête scandalisent le peuple! »

Nous ne savons pas jusqu'à quel point la princesse elle-même avait pu croire à son mariage avec un prince qui aurait pu être son petit-fils, et oublier le double abîme, d'âge et de position, qui les séparait; mais toute illusion dut se dissiper devant un pareil mot. Il fallait décidément « chercher une femme » à ce roi qui, si flexible sur tout autre point, n'entendait pas raison sur celuilà. Dès lors, l'intérêt évident de la princesse, c'était de choisir elle-même sa future souveraine, afin de la faire d'avance son obligée, et de la choisir, si possible, faite pour porter le joug, et non pour l'imposer. Mais où retrouver une reine comnje celle que l'on venait de perdre, bonne, aimable, spirituelle, le cœur au niveau de l'esprit, et, pour comble de mérite, résignée à se laisser mener elle-

même pour mener plus sûrement son mari ?

Une femme, ane reine comme celle-là ne se rencontre pas tous les jours, et le duc de Savoie, hélas î n'avait plus de fille à marier !

Il fallait se hâter, car le roi était pressé, et le veuvage lui pesait. Un second mariage était dans l'air, et toutes les cours de l'Europe commençaient à s'en préoccuper.

Louis XIV, que la chose touchait de plus, près que personne, avait déjà pris les devants en invitant son petit-fils à choisir entre trois princesses, celle de Bavière, de Parme et de Portugal. Trois mois à peine s'étaient écoulés depuis la mort de la reine, et son inconsolable époux n'avait plus qu'une pensée, celle de se remarier. Entre les trois unions proposées, si l'on eût consulté l'Espagne, elle n'eût pas hésité, et eût choisi le Portugal, alliance toujours populaire dans ce pays qui ne rêve qu'à reconquérir son unité perdue ; mais les peuples, à cette date, n'avaient pas voix au

chapitre, et partout, sauf en terre prêtes^ tante, on se passait de leur avis.

On sera curieux de voir comment Saint- Simon nous peint la future reine d'Espagne, Elisabeth de Parme : « Outre qu'elle était issue de double bâtardise, d'un pape par son père, et par sa mère d'une fille naturelle de Charles-Quint, elle était ambitieuse, altière, et avait été élevée à Parme avec une liberté toute française. » Mais, en revanche, par

deux de ses oncles, vieux et sans enfants, elle avait la perspective d'hériter un jour de la Toscane et du duché de Parme, qu'elle pouvait porter en dot à son époux et à la Castille. Par elle, peut-être, l'Espagne pourrait reprendre en Italie le pied qu'elle y avait perdu. Ces considérations, toutes politiques, frappèrent vivement M"*** des Ursins, uniquement occupée, depuis l'étrange commission que le roi lui avait confiée, de peser les mérites respectifs de toutes les princesses disponibles sur le continent. Mais, quant à

l'éducation, aux penchants, au caractère de la future reine d'Espagne, elle avait besoin d'être renseignée de plus près sur ces questions, capitales pour elle encore plus que piour le roi.

En Espagne, ce sont des laquais ou des pages qui deviennent premiers ministres; en Italie, ce sont des prêtres. H y avait alors à la cour de Madrid un abbé parmesan, Alberoni, fils d'un jardinier, intelligent, subtil, dévoré de l'envie d'arriver, et décidé à le faire par tous les moyens. Vendôme, à qui il servait tour à tour, et suivant le besoin, d*aumônier, de bouffon, d'interprète et même de cuisinier; Vendôme qu'amusait cet esprit, cynique comme le sien, où la finesse italienne s'unissait à la verve française, l'avait introduit à la cour de Madrid. Il y était resté, sous le patronage du ministre de Parme, qu'il remplaçait alors pendant une absence. Personne n'était donc mieux placé pour donner à la princesse les renseignements qu'elle dé-

sirait. Mais tout en faisant sa cour à la favorite, dont l'astre n'avait pas encore pâli, Alberoni s'était secrètement lié avec le grand inquisiteur, ennemi mortel de M"' des Ursins : « Sans l'inquisition, s'était-il dit, on n'arrive à rien en Espagne; car elle dure, tandis que les rois et les ministres passent ! » La favorite ayaiit un jour abordé avec lui la question d'un second mariage de Sa Majesté : (( Je sais ce qu'il vous faut, madame, lui dit-il : une personne d'humeur douce et soumise, qui n'aime pas à se mêler d'affaires d'Etat » ; et, passant en revue toutes les princesses à marier, il tomba, comme par hasard, sur Elisabeth de Parme : « Une bonne fille, grasse, casanière, empâtée de beurre et de fromage, qui n'a jamais entendu parler que de tapisserie et d'ouvrages à l'aiguille; c'est justement là votre affaire. Rien ne vous sera plus facile, ajouta le perfide abbé, que de la façonner à la gravité espagnole, et de prendre ascendant sur elle pour

Téloigner des intrigues et des dissipations de la cour. »

Ces paroles s'accordaient si bien avec les secrets désirs de la princesse qu'elle n'hésita pas à y croire, elle, si défiante d'ordinaire. Pendant trois mois encore elle étudia le terrain, contenant de son mieux l'amoureuse impatience du monarque, à qui le choix importait assez peu, pourvu qu*il eût « une femme ». Puis enfin, sur la foi d'Alberoni, elle finit par se décider pour Elisabeth de Parme. Préparant, avec son adresse accoutumée, cette union qui devait entraîner sa perte, elle pesa sur l'esprit toujours hésitant de Philippe, prêt à tout accepter de sa main puisqu'il lui avait remis ses pleins pouvoirs. Mais, chose plus difficile, il fallait obtenir le consentement de Louis XIV. La princesse expédia son neveu à Versailles pour remplir cettje délicate mission. Louis, irrité du secret qu^on avait gardé avec lui, blessé qu'on ne lui demandât son consentement que quand

AOti LA PRINCESSE

l'affaire était déjà décidée, le donna à regret : « Fort bien ! dit-il, puisqu'il veut se marier^ qu'il se marie! »

Alberoni avait été chargé de négocier le mariage avec la cour de Parme; mais, dans l'intervalle, la princesse, toujours aux aguets, avfitit saisi quelques paroles imprudentes échappées à ses ennemis. C'en fut assez pour l'éclairer sur le piège qu'on lui tendait, sur l'intelligence et la précoce ambition de la future reine, fort peu disposée à se laisser gouverner comme l'autre. Le mariage par procuration devait être célébré à Parme le 16 août, et l'on était au 8. La princesse dépêcha à Parme un homme de confiance, chargé de faiï^e tout suspendre, en attendant qu'on pût tout empêcher. Mais le vieux duc, averti, retint le messager en charte privée jusqu'à la consommation du mariage, et acheta son silence sur l'objet de sa mission. La nouvelle reine se mit à correspondre avec soD époux. Voici la fin de sa première

lettre : « Je ne vous demande qu'une chose, le renvoi de M"^ des Ursins. Donnez-mpi plein pouvoir là-dessus, car de là dépend le bonheur de notre intérieur. »

Philippe V n'avait point de volonté à lui, il suffisait qu'on commandât pour qu'il obéît. La reine, avant d'être en Espagne, était déjà maîtresse du cœur et des résolu-, tions de son mari. Avec une faiblesse, tran-: chons le mot, avec une lâcheté qui nous soulève, Philippe, à la première sommation, livra la favorite de sa femme défunte, celle à qui il devait le trône, aux rancunes de sa nouvelle épouse. En répondant à celle-ci, il ne lui recommanda qu'une chose, de ne pas se laisser séduire par l'irrésistible sirène qui essayerait de faire sa conquête, et y réussirait peut-être. Il terminait sa lettre par cette phrase qui les peint au vif tous deux, le roi et M'"® des Ursins : « Au moins ne manquez pas votre coup, car si vous la voyez deux heures seulement, elle vous enchantera,

et nous empêchera de faire bon méDage. »

Elisabeth cependant s'acheminait, trop lentement au gré de son époux, vers sa nouvelle patrie. La princesse, pour l'empêcher de s'entendre avec le grand inquisiteur et la reine douairière, qui l'attendaient à la frontière, aurait voulu qu'elle vînt par mer jusqu'à Barcelone; mais la jeune reine s'obstina à voyager par terre jusqu'à Saint-Jean-Piedde-Port, où la reine douairière, sa tante, vint lui faire visite. Là furent arrêtées, d'accord avec le cardinal, qui n'avait pas osé venir, des résolutions dont on verra bientôt l'effet. Alberoni, qui vit Elisabeth à Pampelune, la trouva, dit Saint-Simon, « remplie, transportée, irritée de toutes ces idées, se promenant dans sa chambre, prononçant des mots entrecoupés; puis, s'échauifant, laissant échapper le nom de M"* des Ursins, et, tout de suite, avec rage : « Je la chasserai d'abord! » ' Cependant la princesse, tourmentée de

DES URSINS. m

sombres pressentiments, marchait au-devant de cette entrevue d'où allait (Jépendre sa destinée. Deux fois elle avait écrit à la reine sans que celle-ci daignât lui répondre. De Madrid à Alcalâ elle avait voyagé avec le roi; elle continua seule jusqu'à Guadalajara, où devait être célébré le mariage, pour aller occuper auprès de sa nouvelle souveraine son poste de camerera mayor. Chargée d'organiser la maison de la reine, elle songeait déjà à la peupler de ses créatures. Suivant Duclos, quelqu'un avait prévenu M™ des Ursins des mauvaises dispositions de la reine, ajoutant qu'elle avait obtenu du roi la permission de la renvoyer. « Bah! dit -elle, ne pouvant croire à tant de perfidie de la part de Philippe; c'est faux, on n'oserait ! » Mais laissons parler Saint-Simon : « Le 23 décembre elle partit avec une légère suite pour une villette nommée Jadraque, où Elisabeth devait coucher le soir. Elle trouva la reine arrivée, et, comme elle était venue en

grand habit de cour, elle ne fit que se rajuster un peu, et alla che?î la reine. La froideur et la sécheresse de sa réception la surprirent d'abord, mais elle les attribua à l'embarras, et tâcha de réchauffer cette glace. Le monde s'écoula pour les laisser seules. »

Au dire de San Felipe, M*"* des Ursins, habituée avec la feue reine à une grande liberté de langage, aurait eu l'imprudence de dire à la nouvelle « qu'elle arrivait bien tard, et qu'elle n'était pas mise à la mode de l'Espagne » ; fait peu probable, soit dit en passant, pour une femme douée d'autant de tact que M""* des Ursins. Mais reprenons maintenant le récit de Saint-Simon, qui n'admet pas que M'°^ des Ursins ait rien .dit ou rien fait qui pût provoquer sa disgrâce :

« La conversation commença donc, mais la reine ne la laissa pas continuer; elle prétendit que la princesse lui ayait manqué de respect par son habillement et par ses manières. M™^ des Ursins, qui se croyait bien loin

DES URSINS. UZ

de mériter cette sortie, fut étrangement surprise, et voulut s'excuser ; mais voilà tout aussitôt la reine à en venir aux paroles offensantes, à appeler ses officiers, et à commander avec injures à la princesse de sortir de sa présence. Elle voulait parler et se défendre ; mais la reine, redoublant de furie, se mit à crier « qu'on fît sortir cette folle de sa présence , » et la fit mettre dehors par les épaules, en commandant au lieutenant de ses gardes de la mettre dans un carrosse à six chevaux, et de la faire partir sur l'heure pour Bayonne. Le lieutenant représenta qu'il n'y avait que le roi d'Espagne qui eût ce pouvoir; elle lui demanda fièrement s'il n'avait pas ordre du roi de lui obéir en tout. Il était vrai qu'il l'avait, et personne n'en savait rien; et comme l'officier insistait, et demandait un ordre par écrit, la reine fit apporter de l'encre et du papier, et l'écrivit sur son genou. »

Mais reprenons encore le récit de Saint-

Simon, car qui saurait peindre comme lui, ou après lui, cette scène étrange qui tient à la fois du roman et de l'histoire? « Il n'est pas aisé de se représenter l'état de M°*® des Ursins dans ce carrosse. L'excès de l'étonnément suspendit d'abord tout autre sentiment; mais bientôt la douleur, le dépit, la rage et le désespoir se firent place... La longue nuit d'hiver se passa ainsi tout entière, avec un froid terrible, rien pour s'en garantir, et tel que le cocher en perdit une main. Le matin, il fallut s'arrêter pour faire reposer les chevaux; mais, pour les gens, il n'y avait alors quoi que ce fut dans les hôtelleries, il fallait tout porter avec soi...

« Jusqu'à cette repue des chevaux, le silence avait été profond. Pendant cette longue nuit, la princesse avait eu le temps de penser à ce qu'elle dirait, et de composer son visage. Elle parla de son extrême surprise, et de ce qui s'était passé entre la reine et elle. Les deux oflSciers , accoutumés ,

comme toute l'Espagne, à la respecter et à la craindre plus que le roi, répondirent ce qu'ils purent, du fond de cet abîme d'étonnement dont ils n'étaient pas encore revenus. Bientôt il fallut atteler et repartir. »

Il faut connaître l'Espagne, ce qu'elle était il y a un siècle et demi, et ce qu'elle est encore, en dehors des grandes villes, pour comprendre ce qu'une grande dame, habituée à toutes les recherches du luxe^ eut à souffrir dans un pareil voyage. Ne pouvant croire à la trahison du roi, qu'elle avait si fidèlement servi, elle comptait encore sur lui, « espérant, dit Saint-Simon, qu'avant d'arriver à la frontière, elle recevrait de lui quelque secours. Mais rien ne parut, ni repos, ni vivres, ni de quoi se déshabiller. A mesure que le temps coulait, elle comprit qu'elle n'avait plus rien à espérer. On peut juger quelle rage succéda, chez une femme accoutumée à régner, aussi vite précipitée du faîte de la. puissance par la main qu'elle avait

choisie pour être son plus solide appui.

« Ses neveux, à qui le roi permit de l'aller joindre, achevèrent de l'accabler. Philippe lui écrivit « qu'il était très^fâché de ce qui « était arrivé, mais qu'on n'avait pu résister « à la volonté de la reine. » Sa disgrâce n'était donc que trop réelle; elle parut s'y résigner. Elle fut fidèle à elle-même, il ne lui échappa ni larmes, ni reproches, ni plaintes, pas même du froid, du dénûment, des fatigues du voyage. Les officiers n'en revenaient pas d'admiration. Elle ne trouva la fin de ses maux corporels et de sa garde à vue qu'à Saint-Jean-de-Luz. Partie le 23 décembre, elle y arriva le 14 janvier, et trouva enfin un lit, et, d'emprunt, de quoi s'habiller, coucher et manger. Là, seulement, elle recouvra sa liberté. »

Voici quelques lignes d'elle à M""® de Maintenon, qu'on peut regarder comme son testament politique, car le reste de sa vie, promené d'exil en exil , n'appartient plus à

rhisloire. «'Oui, je me plains d'être traitée, à la face de l'Europe, avec plus de mépris par la reine que si j'étais la dernière des misérables, moi, honorée dé la confiance des deux plus grands monarques du monde (Louis XIV et Philippe V, étrange rapprochement!) Et l'on veut me persuader que le roi a agi de concert avec la reine !.. J'attends

la volonté du roi (Louis XIV) à Saint-Jeande-Luz, dans une petite maison, au bord de la mer. Je la vois, souvent agitée, quelquefois calme... Voilà les cours! »

Ajoutons, pour en finir avec elle, que, froidement reçue à Versailles par Louis XIV et M™® de Maintenon, bannie de la cour par les rancunes du duc d'Orléans, â qui la livra Philippe V, elle fut forcée de quitter la France, après la mort de Louis, pour demander à la Hollande un asile qui lui fut refusé. Elle trouva enfin un refuge à Gênes, où elle passa plusieurs années. « A la fin, dit Saint-Simon, l'ennui la gagna, et peut-être

aussi le dépit de n'être pas assez comptée.

Elle ne pouvait vivre sans se mêlera et de quoi se mêler à Gênes, quand on est femme et surannée? » Dans l'intervalle, Philippe s'était brouillé avec le régent; il ménagea donc à M"* des Ursins un accueil favorable à la cour de Rome; mais la princesse, à qui ses malheurs avaient enseigné la prudence, n'alla l'y chercher qu'après la chute d'Alberoni, son successeur au pouvoir. Là elle s'attacha à la fortune des Stuarts, tombés comme elle, mais de plus haut encore. « Elle y trouva, pour finir avec Saint-Simon, ce qu'elle aimait par-dessus tout, ce qui avait rempli sa vie, une idée de cour, un petit fumet d'affaires, pour qui ne pouvait plus s'en passer. Elle y acheva sa vie dans une grande santé de corps et d'esprit, et dans une prodigieuse opulence ; considérée à Rome, mais nullement comptée, détestée de tout ce qui sentait l'Espagne; toujours occupée du monde, de ce qu'elle avait été, de ce qu'elle

n'était plus, mais sans bassesse, avec courage et grandeur^ Fraîche encore, droite, de la g;râce et des agréments, elle conserva sa santé, sa force, son esprit jusqu'à sa mort, et fut emportée à plus de quatre-vingts ans, par une courte maladie, le 5 décembre 1722.

Cette mort qui, quelques années plus tôt, eût retenti par toute l'Europe, ne fit pas la plus légère sensation. La petite cour d'Angleterre la regretta, et quelques amis, dont je fus du nombre; du reste, personne ne sembla s'apercevoir qu'elle fût. disparue. »

Une brusque réaction s'opéra dans les esprits après le départ de M"* des Ursins. L'inquisition, fortifiée par cette imprudente attaque, fit peser de nouveau sur la Péninsule son joug, plus lourd et plus accepté que jamais. Quant à l'Espagne, elle n'eut qu'une pensée : celle de se réjouir d'échapper à la tutelle de la France, sans songer qu'une reine italienne allait régner à la place d'une Française, en attendant qu'un abbé parmesan

m LA PRINCESSE

vînt remplacer M"" des Ursins dans le gouvernement d'un pays presque aussi incapable que son roi de se diriger par lui-même. ,

Après avoir raconté la princesse des Ursins, il nous reste à la juger. Etrangère, sous un roi étranger comme elle, elle a tenu treize ans dans ses mains les rênes d'un empire.

Nous ne voulons faire d'elle ni un Richelieu, ni un Mazarin en jupons ; mais, si Ton veut tenir compte de la fausseté de sa position, des rivalités et des haines qui ont deux fois amené sa disgrâce, on la mettra sans hési);er au-dessus de toutes les médiocrités titrées qui, depuis un siècle, ont gouverné la Castille. Elle a commis des fautes, quel homme d'Etat n'en commet pas? Mais la plus grave peut-être, c'est d'avoir voulu imposer à la Péninsule des réformes qu'elle repoussait par tous ses instincts. Elle a péri sous cette faute-là, mais sa chute même n'a pas été sans grandeur. Elle a osé s'attaquer à l'inquisition, c'est-à-dire au fond le plus tenace du génie

espagnol, et c'est dans cette lutte qu'elle a succombé. Son crime, c'est d'avoir voulu rattacher l'Espagne au mouvement européen, et y faire entrer l'esprit de progrès et de liberté, ou plutôt de licence, qui commençait à se glisser partout, même à la cour de Louis XIV. Or, pour une pareille réforme, l'Espagne n^était pas mûre, et l'eût-elle été, ce n'est pas de la main d'une étrangère qrfelle pouvait la recevoir. Mais cette tentative, même prématurée, honore le viril esprit qui en a conçu la pensée. Il est des entreprises où il est beau même d'échouer, et au service d'une grande cause on n'est pas tenu de réussir.

Un autre côté de la princesse des Ursins la relève aux yeux de l'histoire, et demande grâce pour tous ses torts : c'est son attitude héroïque pendant cette longue guerre de la succession qui a mis la Péninsule k deux doigts de sa perte, et chassé deux ou trois fois Philippe de sa capitale. Nous avons

rendu justice au courage personnel du jeune roi, mais nous savons aussi ce qu'il était dans les conseils ; et s'il n'avait pas eu la princesse derrière lui, même ce facile courage des champs de bataille lui eût peut-être manqué.

Les grandes inspirations viennent du cœur, et c'est dans celui de sa femme et dans les énergiques conseils de M™* des Ursins que Philippe a puisé les siennes ; on n'en peut pas douter quand on voit ce qu'il est, abandonné à lui-même. Chaque fois qu'il veut ou qu'il agit, c'est à elle qu'il faut en faire honneur ; et certes, il fallait dans cette âme de femme une trempe bien virile pour résister trei2e ans à de pareilles épreuves ! Forcer à Faction un prince aussi incapable de vouloir que d'agir, contenir et diriger une reine aussi ardente, et gouverner enfin l'Espagne malgré elle, après l'avoir conquise deux fois, sur l'étranger et sur elle-même! Voilà, en quelques lignes, l'œuvre de M"" des Ursins, et si elle est imparfaite, comme toute œuvre hu-

maine, elle restera pourtant grande encore devant l'histoire.

En jugeant l'homme d'Etat, nous avons, à dessein, laissé la femme de côté. Ici nous serons plus sévère, car les dons de l'esprit, si éminents qu'ils soient, ne remplacent pas ceux du cœur, qui ne brillent chez elle que par leur absence. A son âge, dans sa haute position, avec les regards de l'Europe atta^chés sur elle, elle se devait à elle-même, elle devait à l'amitié passionnée de sa noble reine de ne pas salir par des intrigues d'antichambre un nom justement honoré. Mais, la part faite à une juste sévérité, du moins, il faut le reconnaître, elle est restée fidèle à sa souveraine défunte, tout en cherchant à lui succéder, fidèle à Philippe V et à ses affections qui étaient aussi ses intérêts.; et si elle a oublié un instant son âge et celui de ce veuf sitôt consolé, que dirons-nous du monarque qui, libre de se remarier, ne l'était pas de sacrifier au caprice d'une femme

qu'il n'aimait pas encore celle qui s'était si constamment dévouée à lui ?

Quant à M™'' des Ursins, son tort dans celte affaire, c'est de n'avoir pas compris que, Marie-Louise une fois morte, son rôle était fini ; que, ne pouvant faire oublier son âge à Philippe, ni régner directement sur lui, puisqu'il acceptait d'avance une maîtresse dans la femme qu'on allait lui donner, elle n'avait plus rien à faire qu'à se retirer. Voilà ce que la princesse aurait dû comprendre, et, en se retirant à temps, elle se fût épargné les cruels déboires qui empoisonnèrent la fin de sa vie. Elle n'eût pas perdu l'estime de Louis XIV et l'amitié de M"^ de Maintenon, et elle eût donné l'exemple si rare d'un homme d'Etat qui sait quitter le pouvoir avant que le pouvoir le quitte.

Le ministère, le règne, si l'on veut, de M™* des Ursins se divise en deux parties, fort inégales en durée et en éclat : la première, de beaucoup la plus longue, s'étend

de son arrivée en Espagne, en 1701, jusqu'à la fin de la guerre de la succession, en 1712. Nous avons rendu pleine justice à cette brillante période de son administration, où, à côté de quelques faiblesses féminines, elle fait preuve d'une persistance, d'un talent, d'une énergie que bien des hommes pourraient lui envier. Mais, à dater des négocialions d'Utrecht, l'homme d'État disparaît pour faire place à la femme, avec ses petitesses et ses misères. L'importance risible attachée par elle à une petite principauté, invisible sur la carte, qu'elle veut se faire attribuer par le Congrès ; le rôle mesquin et puéril qu'elle fait jouer à Philippe, forcé d'épouser ses ridicules prétentions; enfin, la réconciliation de l'Espagne ajournée de plusieurs mois, pour faire de la camériste de Marie-Louise une reine au petit pied, tel est le jour misérable sous lequel nous apparaît cette grande figure historique, jéduite aux proportions de la caricature.

Puis, à compter de la mort de cette reine si aimée, si vite oubliée de son volage époux, le rôle de M"® des Ursins devient, s'il se peut, plus faux et plus ridicule encore; si haut qu'elle soit montée, elle aspire à monter davantage; et après avoir songé à détrôner M"^ de Maintenon à Versailles, elle essaye de la recommencer à Madrid, avec un roi de trente-deux ans au lieu d'un roi de soixantecinq. Sa domination tracassière, personnelle, fatigue bientôt un mo^arque aussi jaloux de son pouvoir qu'incapable de l'exercer. Une fois las de son impérieuse conseillère, Philippe, qui subit' d'avance l'ascendant de sa nouvelle épouse, saisit la première occasion de se débarrasser d'un joug qui lui pèse... et Elisabeth Famèse se charge de faire le reste !

Une dernière citation de Saint-Simon résumera notre pensée sur la princesse des Ursins : « Elle mourut obscure, mais ce fut une personne extraordinaire dans tout le cours de sa vie, et qui a partout si grande-

ment figuré, dont l'esprit, le cœur, les ressources ont été si rares, le règne si absolu et si à découvert, le caractère si soutenu et si unique, que sa vie mériterait d'être écrite, et'tiendrait place parmi les plus curieux monuments du temps où elle a vécu. »

Paris. — J. Clatb, imprimeur", 7, rue Saint-Benoît. — [^10]