LA FOLLE

Les paroles qu'elle prononce sont vagues et ne présentent qu'un sens incomplet ; il n'y a ni suite ni liaison dans ses discours, et cependant ses expressions font réfléchir ceux qui l'éeoutent ; ils les retiennent, les rapprochent, et en forment un sens suivi qui s'adapte à leurs propres pensées. SiiAKSrEARE. Hunitet.

Imitant PArioste dans ses digressions, je me vois dans la nécessité, pour lier les fils de mon histoire , de reprendre les aventures d'un autre de mes personnages et de les conduire au point où nous avons laissé celles de Jeanie Deans. Ce n'est peut-être pas la manière la plus ingénieuse de raconter une histoire, mais elle offre l'avantage d'épargner la peine de relever les mailles, comme le dirait une tricoteuse, si du moins l'invention du métier à bas en a laissé une seule en Angleterre : or ce genre de travail est en général celui qui coûte le plus de peine à un auteur et dont on lui sait le moins de gré.

« Je parierais bien quelque chose , dit le clerc au magistrat, que si ce coquin de Ratcliffe était sûr de sauver son cou, il pourrait nous aider à lui seul plus que dix constables et officiers de police à démêler cette affaire de Porteous. Il connaît tous les contrebandiers, tous les filous et tous les voleurs d'Edimbourg; et, ma foi! on pourrait l'appeler le patriarche des malfaiteurs en Ecosse, car il a passé vingt ans parmi eux sous le nom de Daddie Rat.

— Une belle espèce de coquin, répondit le magistrat, pour que la ville lui accorde une place!

— J'en demande pardon à Votre Honneur, » dit le procureur fiscal, auquel les

WALTER SCOTT

fonctions de surintendant de la police étaient confiées; « M. Faîrservice a parfaitement raison. C'est précisément un homme comme Ratcfiffe quTJ faut a la

ville dans mon département ; et s'il est vrai qu'il soit disposé à consacrer désormais à son service ses connaissances et son expérience, personne ne peut se rendre pins utile. \ uns ne trouverez pas de saints pour se mettre à la piste des marchandises passées en fraude, ou pour découvrir les voleurs et leur bande. Et tous vos gens honnêtes à principes religieux, et même vos marchands faillis a qui vous confiez une telle charge, n'y sauraient réussir. Us sont remplis de craintes et de scrupules, ils ne se croient pas libre-; de dire un mensonge, même dans les intérêts de la ville; ils n'aiment pas à sortir à des heures indues, ou quand la nuit est obscure ou froide : ils aiment bien mieux rester chez eux.

Ainsi avec la crainte de Dieu et celle de l'homme, la peur d'un rhume ou d'une volée de coups de bâton, nous avons ici une douzaine d'agents de police, tant officiers que constables, qui n'ont rien découvert , si ce n'est qu'on a fait un enfant bâtard pour le bénélice du trésorier '. John Porteous qui est à présent couché dans la tombe, le pauvre diable ! valait bien mieux qu'eux tous réunis, car il n'avait ni craintes, ni scrupules, ni doutes, ni conscience, quand Votre Honneur lui commandait quelque chose.

) — C'était un bon serviteur de la ville, dit le bailli , quoique ce fût un homme un peu déréglé dans sa manière de vivre. Mais si vous croyez réellement que ce coquin de Ratcliffe nous aide à découvrir quelques-uns des malfaiteurs, je m'engage à lui faire accorder la vie, une récompense et un emploi. C'est une fâcheuse affaire pour la ville (pie ce qui Aient de se passer, monsieur Sharpitlaw.

Elle fera tres-mainais effet a la cour. C'esl que la reine Caroline, Dieu la bénisse! est une femme... au moins je la

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{•niir li- lui. ikI que I nu tai-iJil , SUll iu Mitre , soit c pire j»uutif. a. m.

juge telle , et je ne crois pas que ce soit un crime de haute trahison que d'en dire ainsi mon opinion; et vous savez tout aussi bien que moi , quoique vous ne soyez pas marié, car enfin vous avez une gouvernante , vous savez que les femmes sont absolues et ne peuvent supporter la contradiction. Cela sonnera mal à ses oreilles quand elle apprendra tout ce qui s'est passé , et que pas un des coupables n'est encore dans la geôle d'Edimbourg.

— Si vous craignez cela , monsieur , dit le procureur fiscal, il vous est aisé de faire enfermer quelques mauvais sujets comme suspects d'avoir pris part à cette affaire... II n'en manque jamais sur ma liste; j'aurai l'œil sur eux, et je vous assure qu'ils ne seront pas bien malades pour passer une semaine ou deux en prison... D'ailleurs, si vous pensez que ce ne soit pas bien strictement juste, vous pourrez par compensation, avoir pour eux quelque indulgence la première fois qu'ils se mettront dans le cas de mériter d'être punis... Ils ne sont pas gens à vous en faire attendre long-temps l'occasion, et vous serez bientôt quitte envers eux.

—Je ne crois pas que ce moyen vous réussisse très-bien, monsieur Sharpitlaw , reprit le clerc de la ville ; ils feront les démarches légales nécessaires , et seront libres avant que vous puissiez savoir où vous en êtes.

— Je parlerai au lord prévôt2, dit le magistrat, au sujet de l'affaire de Ratcliffe, Monsieur Sharpitlaw , vous viendrez avec moi, et vous recevrez mes instructions. On peut faire quelque chose de cette histoire de Butler avec son inconnu. Je ne vois pas quelle affaire un homme peut avoir dans le Parc, et pourquoi il s'appellerait le diable, à la terreur des honnêtes i.rens qui ne se soucient pas d'en entendre parler autrement (pie le dimanche en chaire. Quanf au prédicateur . je ne crois pas qu'il t'ût à la tète de la pop lace, quoiqu'il y ait eu uu temps ou les genf de sa prol'r*-

9. Secrétaire général du COBScH île ville à 1 .liliil.ul.l-. A. M.

sion étaient aussi empressés que leurs voisins à se mêler des troubles.

— Mais ces temps-là sont loin de nous, dit M. Sharpitlaw. Du vivant de mon père, il se faisait plus de poursuites contre les ministres, réduits au silence, dans Covenant-Close, ou dans les tentes de Cedar , comme ils appelaient alors les demeures des saints, que l'on en dirige maintenant contre les voleurs et les vagabonds de Calton et des derrières de la Canongate. Mais, comme je l'ai dit, ce temps n'est plus, laissons-le donc de côté. Toutefois si le bailli veut me procurer l'autorisation du prévôt, j'irai moi-même parlera ce Daddie Rat, car je crois que je réussirai mieux que vous à en tirer quelque chose. »

I M. Sharpitlaw , étant nécessairement un homme de confiance , fut autorisé dans le cours de la journée à faire les arrangements que , dans l'état des choses, il jugerait utiles au bien de la ville. Il se rendit donc à la prison, et vit Ratcliffe en particulier.

Les positions relatives d'un officier de police et d'un voleur de profession varient successivement , suivant les circonstances. La comparaison la plus commune qui assimile le premier à un faucon qui fond sur sa proie, est souvent la moins applicable. Quelquefois l'émissaire de la justice a l'air d'un chat qui guette une souris, et pendant qu'il fait une pause avant de s'élancer sur elle, il a soin de surveiller et de calculer tous ses mouvements , de manière à ce qu'elle ne puisse lui échapper. Quelquefois , dans une attitude plus passive encore , ses regards semblent avoir, ainsi que ceux du serpent à sonnette, la faculté de fasciner sa victime, et il se contente de n'en pas détacher les yeux pendant les divers efforts qu'elle fait pour fuir , certain que la terreur et le trouble la feront tomber dans sa gueule entr'ouverte. L'entrevue de Ratcliffe et de Sharpitlaw n'avait aucun île ces caractères. Ils restèrent pendant quelques minutes en silence, assis l'un vis-à-vis de l'autre devant une petite table , et se

regardant fixement avec une expression pénétrante, mêlée de ruse, d'ironie, et de quelque envie de rire : on eut dit deux chiens qui , se préparant à lutter de force, se couchent ventre à terre, et restent quelques moments dans cette posture , chacun guettant les mouvements de l'autre et attendant qu'il commence la partie.

« Ainsi, monsieur Ratcliffe, » dit l'officier de police , jugeant qu'il était de sa dignité de parler le premier... « vous renoncez aux affaires, à ce qu'il paraît?

— Oui, monsieur, répondit Ratcliffe: je ne veux plus rien faire dans ce genre, et je crois que cela épargnera quelques peines à vos gens, monsieur Sharpitlaw.

— Jack Dalgleish ( alors l'exécuteur des hautes œuvres de la capitale de l'Ecosse ) les leur aurait aussi facilement épargnées, reprit le procureur fiscal.

— Sans doute , si j'attendais ici dans la geôle qu'il vînt m'arranger ma cravate... Mais ce sont là des paroles oiseuses , monsieur Sharpitlaw.

— Comment ! je présume que vous vous rappellerez que vous êtes condamné à mort, monsieur Ratcliffe, reprit M. Sharpitlaw

— Certainement nous le sommes tous, comme le disait le digne ministre dans l'église de la prison le jour où Robertson s'est enfui ; mais personne ne sait quanu cette sentence sera exécutée...

Ma foi , il avait plus de raison qu'il ne croyait de parler ainsi , et le plaisant événement qui arriva ce matin-là a fourni un beau commentaire à son texte.

— Ce Robertson , » dit Sharpitlaw en baissant la voix et d'un ton presque confidentiel, « savez-vous , Rat, c'est-àdire pouvez-vous nous dire quelque chose sur l'endroit où l'on pourrait en savoir des nouvelles ?

— Ma foi, monsieur Sharpitlaw, je vous dirai franchement que Robertson est d'un degré au-dessus de moi...

c'est un vrai démon , et il a fait plus d'une espièglerie; mais, excepté l'affaire du collecteur dans laquelle il avait été entraîné par vYilson, et quelques que-

relies avec les douaniers à propos de marchandises de contrebande, il ne s'est jamais mêlé de rien qui ressemblât à notre genre d'affaires.

— Bah, vraiment! c'est singulier, en songeant à la compagnie qu'il fréquentait.

— C'est un fait, sur mon honneur , »

dit Ratcliffe gravement: «il ne se mêlait nullement de nos petites affaires, et c'est ce que je ne pourrais dire de AVilson. J'avais souvent travaillé avec lui. TNlais ce garçon v viendra avec le temps; croyezmoi , personne ne mène une vie semblable sans y arriver tôt ou tard.

— Vous savez , je suppose, Ratcliffe, dit Sharpitlaw , quel est ce Robertson ?

— Je le suppose de meilleure famille qu'il ne se soucie de le paraître. Il a été militaire, acteur, enlin je ne vous dirai pas tout ce qu'il a ou n'a pas élé:

tout jeune qu'il est , il n'y a guère de folies qu'il n'ait faites.

— Il parait qu'il en a fait de belles dans son temps?

— Ah ! je vous le promets, » dit Ratcliffe avec un sourire sardonique; «et c'était surtout un diable avec les filles.

— Cela me parait probable , dit Sharpitlaw. Eh bien, Ratcliffe, je ne veux pas rester là à perdre le temps avec vous : voUs savez de quelle manière on arrive à la faveur dans mon département; il faut être utile.

— Bien certainement, monsieur , et j'y ferai de mon mieux. Rien pour rien, je connais les règles de la police, dit î'ex-voleur.

— Maintenant la principale affaire qui nous occupe , dit l'officier de police , c'est celle de Porleous ; si vous pouvez nous y donner un coup de main , vous obtiendrez la place de porte-clefs pour commencer , et avec le temps celle de geôlier en chef. Vous m'entendez ?

— Oui, ma foi, monsieur : à bon cheval il ne faut que faire sentir la bride ; mais , au sujet de relie affaire de Porteous , Dieu vous aille ! rappelez-vous que j'avais contre moi une sentence de mort. Ah, Seigneur ! j'avais de la peine

SCOTT

à m'empêcher de rire quand j'entendais John hurler et demander merci aux bons garçons qui le tenaient! Ah, mon compère! pensais-je, tu m'as plus d'une fois donné la chair de poule, c'est toi qui y es maintenant, chacun son tour. Tu vas savoir ce que c'est que d'être pendu.

— Allons, allons, ce sont là des fadaises, Rat, dit le procureur, vous ne pouvez pas vous échapper par ce trou, mon garçon ; il faut en venir au point avec moi, si vous voulez obtenir des faveurs. Donnez, on vous donnera, c'est ce qui fait les bons amis, comme vous savez.

— Mais comment puis-je en venir au point, comme l'appelle Votre Honneur, »

dit Ratcliffe sans s'émouvoir , et avec l'air de la plus grande simplicité, « puisque vous savez que j'étais condamné à mort, et sous les verrous pendant toute cette a 'fa ire?

— Et comment pouvons-nous vous rendre la liberté , et vous employer , Daddie Rat, si vous ne faites ou ne dites quelque chose pour le mériter?

— Eh bien donc, malheur à moi ! s'écria le prisonnier; puisqu'il faut qu'il en soit ainsi , je vi.us dirai que j'ai vu Georilie Robertson parmi ceux qui ont brisé les portes de la prison : j'espère que ceci me servira à quelque chose.

— Voilà qui est parler, en effet, dit le procureur fiscal; et maintenant, Rat, où cr. yez-vous que nous puissions le trouver ? i

— Le diable m'emporte si j'en sais quelque chose! dit Ratcliffe; il n'est pas probable qu'il soit retourné dans les lieux qu'il avait l'habitude de fréquenter; il est. sans doute hors du pays au moment actuel. Il a de bons amis, lui, de manière ou d'autre, car malgré la vie qu'il a menée, il a reçu une bonne éducation.

— Il n'en ornera que mieux le gibet .

dit M. Sharpitlaw. Le scélérat! assassiner un officier de la ville pour avoir rempli son devoir! qui après cela ne craindrait d'avoir son tour? Mais vous dites que vous l'ave/, vu distinctement f

LA PRISON DU r — Aussi distinctement que je vous vois.

— Comment était-il habillé ? dit Sharpitlaw.

— Je n'ai pas trop remarqué. Il portait sur la tête quelque chose qui ressemblait à une coiffure de femme ; mais vous n'avez jamais vu une telle confusion ; on ne pouvait avoir l'œil à tout.

— Mais n'a-t-il parlé à personne ?

demanda Sharpitlaw.

— Ils se parlaient les uns aux autres , et tous ensemble , » dit Ratcliffe , qui paraissait ne pas se soucier de porter sa déposition plus loin qu'il n'était nécessaire.

« Cela ne prendra pas, Ratcliffe, dit le procureur , il faut parler clair ; clair , » répéta-t-il en frappant sur la table pour donner plus de force à cette expression.

« C'est une chose bien dure , monsieur, dit le prisonnier, et s'il ne s'agissait pas de la place de porte-clefs...

i, — Et de la survivance de celle de geôlier en chef, mon brave : geôlier en chef de la prison d'Edimbourg , c'est-àdire en cas de bonne conduite.

— Oui , oui , dit Ratcliffe , en cas de bonne conduite, voilà le diable. Et puis encore , il faut attendre la mort d'un autre.

— Mais la tête de Robertson vaudra bien quelque chose , dit Sharpitlaw , quelque chose de bon et de lourd , Rat. La ville donnera une récompense. C'est une chose juste et raisonnable, et puis vous aurez la liberté de jouirhonnêtement de votre gain.

-^- Je ne sais , dit Ratcliffe , c'est commencer d'une drôle de manière la profession d'honnête homme. Mais trêve de réflexions. Eh bien donc, j'ai vu et entendu Robertson parler à Efûe Deans , cette jeune fille détenue pour infanticide.

— Comment diable ! avez-vous vu cela, Ratcliffe? c'est une bonne fortune inattendue qui nous arrive. Et cet homme qui a parlé à Butler dans le Parc, et qui avait un rendez-vous avec Jeanie Deans à la butte de Muschat. Diable ! en rapprochant tout cela... Je suis sûr, comme