VI. 99 livraison

j'existe , qu'il est le père de l'enfant de cette jeune fille.

— On pourrait deviner plus mal , »

dit Ratcliffe en mâchant du tabac. « J'ai entendu parler il y a quelque temps d'une liaison qu'il avait avec une jolie fdle, et c'est tout ce que "Wilson a pu faire que de l'empêcher de l'épouser. »

Ici entra un officier de police , et il dit à Sharpitlaw qu'ils avaient amené la femme qu'il leur avait commandé d'arrêter.

« C'est à peu près inutile maintenant, répondit-il ; cependant, George, vous pouvez la faire entrer. »

L'officier se retira , et rentra bientôt après, accompagné d'une grande et forte fille de dix-huit à vingt ans, habillée d'une manière bizarre. Elle avait une espèce de redingote de drap blanc, garniedevieux galons, et un jupon de camelot écarlate, avec une broderie de fleurs flétries ; ses cheveux , arrangés comme ceux d'un homme, étaient couverts d'un bonnet de montagnard , surmonté d'une touffe de plumes brisées; ses traits étaient très-prononcés ; et cependant , à quelque distance, de grands yeux noirs très-brillants et d'une expression singulière , un nez aquilin et un profil assez* imposant, lui donnaient quelque apparence de beauté. Elle agita en entrant une petite cravache qu'elle portait à la main, fit une révérence aussi basse qu'aucune dame à sa présentation à la cour le jour de l'anniversaire, eut l'air de se recueillir, et commença la conversation sans attendre qu'on lui fit des questions.

« Bien le bonsoir à ce bon monsieur Sharpitlaw , et puissé-je lui en souhaiter encore long-temps ! Bonsoir, Daddie Raton : on m'avait dit que vous étiez pendu , mon homme ; est-ce que vous vous êtes échappé des mains de John Dalgleish , comme Maggie Dickson, quand la besogne n'était qu'à moitié faite?

— Taisez-vous donc, impudente, et écoutez ce que l'on va vous dire.

— De tout mon cœur, Raton. Quel honneur pour la pauvre Madge , de lui

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faire traverser les rues avec un grand homme en habit brodé et galonné , pour lui faire parler aux prévôts, aux baillis, aux greffiers , aux procureurs , et cela en plein jour et à la vue de toute la ville ! C'est un honneur qu'on ne fait pas à tout le monde.

— C'est vrai, Madge, » dit M. Sharpitlaw d'un ton caressant; « aussi vous avez mis vos beaux habits , à ce que je vois : ce ne sont pas là ceux que vous portez tous les jours.

— Le diable soit de mes doigts ! dit Madge. Eh , messieurs ! » ajouta-t-elle en voyant Butler entrer dans l'appartement, « voilà un ministre dans la geôle! Qui osera dire maintenant que c'est un lieu de réprouvés ? Je gagerais qu'il y est pour la bonne vieille cause ; mais cette cause-là n'est pas la mienne. » Et elle se mit à chanter :

Des cavaliers! des cavaliers!

En route, mes amis, en route; Tombez sur ces diables altiers Qu'Olivier grandement redoute r.

« Avez-vous jamais vu cette folle ?

demanda Sliarpitlaw à Butler.

— Je n'en ai pas connaissance , monsieur, répondit Butler.

— C'est ce que je pensais, » dit le procureur fiscal en jetant un regard sur Batcliffe , qui lui répondit par un signe d'intelligence.

« Mais cette femme est pourtant Madge V\ ildfire, suivant le nom qu'elle se donne, dit l'homme de loi à Butler.

— Certes, c'est mon nom, dit Madge, et avant l'époque où je l'ai pris j'étais plus heureuse... Ah ! ( elle soupira , et une teinte de mélancolie se répandit un moment sur ses traits.) Mais je ne me rappelle pas bien ce que j'étais alors; d'ailleurs il y a long-temps de cela , et je ne veux plus m'en inquiéter :

J'erre comme le feu follet Dans les villes et les campagnes; On me rencontre en mon trajet Dani la plaine el sur lea montagnes!

.l'ai le vît clan de l'éclair

t. Fragment d'une chanson sur Olivier Cromwell. A. M.

SCOTT

Qu'un instant voit traverser l'air Et s'éteindre en venant d'éclore; Je suis plus fugitive encore.

— Taisez-vous, impitoyable bavarde,»

dit l'officier qui avait servi d'introducteur à cette bizarre créature, et qui était un peu scandalisé de la liberté de ses manières devant un personnage aussi important que M. Sliarpitlaw ; « taisezvous, ou je vous ferai chanter pour quelque chose.

— Laissez-la tranquille , George , dit Sharpitlaw, ne la mettez pas en colère, j'ai quelques questions à lui faire. Mais d'abord , monsieur Butler , regardez-la bien une seconde fois.

— Oui, ministre, s'écria Madge, regardez-moi bien; j'en vaux bien autant la peine qu'aucun de vos livres , et je puis dire ce que c'est que le catéchisme , la grâce efficace , et la justification, et l'assemblée des théologiens à Westminster; c'est-à-dire, » ajouta-t-elle à voix basse, « que je savais tout cela autrefois... mais il y a long-temps , et on oublie , vous savez. » Ici la pauvre Madge poussa encore un profond soupir.

« Eh bien ! Tnonsieur , » dit Sharpitlaw à Butler, « qu'en dites-vous, maintenant?

— Ce que j'en ai déjà dit, répondit Butler; je n'ai jamais vu de ma vie cette pauvre insensée.

— Ainsi , ce n'est donc pas la personne à qui les révoltes donnèrent la nuit dernière le nom de Madge W ildfire?

— Non, certainement, dit Butler:

celle-ci peut avoir la même taille, car toutes deux sont grandes; mais, du reste, je ne vois aucune ressemblant te.

— Leur costume n'est pas le même non plus? dit Sliarpitlaw.

— En aucune façon , répondit Huiler.

— Madge, ma bonne fille, dit Sharpitlaw du ton doucereux qu'il avait déjà pris, « qu'avez-vous fait hier de vos habits de tous les jours?

— Je ne m'en soin iens pas, dit Madge.

— Où étiez-yous hier soir, Madge?

— Je ne me rappelle rien île ce qui s'est passe hier , répondit Madge. On a

bien assez dfi peine à s'occuper d'un jour à la fois, et quelquefois c'est encore trop.

— Mais peut-être , Madge , vous en souviendriez-vous, si je vous donnais une demi-couronne? » dit Sharpitlaw en lui en montrant une qu'il tira de poche.

« Cela pourrait me faire rire , mais cela ne m'en ferait pas souvenir.

— Mais, Madge, continua Sharpitlaw, si je vous envoyais à la maison de correction de Leith , et si j'ordonnais à John Dalgleish de vous caresser les épaules avec son fouet?...

— Cela me ferait pleurer, » dit Madge en sanglotant ; « mais vous savez bien que cela ne pourrait pas m'en faire souvenir.

— Elle n'a pas assez de sens pour qu'on puisse employer avec elle les moyens qui agissent sur les gens raisonnables, monsieur, dit Ratcliffe. Elle ne se soucie ni de l'argent, ni de John Dalgleish avec son fouet, mais je crois que je pourrai peut-être en tirer quelque chose.

— Essayez donc, Ratcliffe, dit Sharpitlaw, car j'ai assez de ses extravagances ; que le diable l'emporte !

— Madge, dit R.atcliffe, avez -vous quelque amoureux maintenant ?

— Si quelqu'un vous le demande, dites que vous n'en savez rien. Mais voyez donc ce vieux Daddie Raton qui me parle de mes amoureux !

— Du diable si vous en avez un, seulement !

— Ah ! je n'en ai pas ! » dit Madge en secouant la tête de l'air d'une beauté outragée; « et Rob Remter , donc, et Will Fleeming, et Geordie Robertson? C'est un gentilhomme , Geordie : que ditesvous de celui-là? »

Ratcliffe sourit et cligna- l'œil en regardant le procureur fiscal , puis il poursuivit l'interrogatoire à sa manière. « Mais Madge, dit-il, ces garçons-là ne vous aiment que quand vous êtes brave.

Ils ne voudraient pas vous toucher avec des pincettes quand vous avez vos habits de tous les jours !

é — Vous êtes un vieux menteur , re-

prit la belle , car le gentil Geordie Robertson a mis lui-même hier mes habits de tous les jours, tout beau qu'il est, et il a traversé la ville ainsi vêtu ; il fallait le voir ; il avait un air de grandeur, et une vraie mine de reine !

— Je n'en crois pas un mot , » dit Ratcliffe avec un autre clin d'ail au procureur : « ces haillons étaient de la couleur de la lune dans l'eau, à ce qu'il me semble , Madge ; le jupon était une espèce de bleu-de-ciel avec de l'écarlate, je vous en réponds.

— Cela n'est pas vrai , » dit Madge , qui , en raison de son défaut de mémoire , laissait échapper dans l'ardeur de la contradiction tout ce qu'elle aurait voulu cacher si son jugement eut secondé ses désirs; « il n'y avait ni écarlate, ni bleu-de-ciel, c'était bien ma vieille jupe brune, et le vieux bonnet ainsi que le manteau de ma mère, et il m'a donné une couronne pour les lui avoir prêtés, avec un baiser par-dessus le marché; Dieu le bénisse, le joli garçon ! quoiqu'il m'ait coûté bien cher.

— Et où a-t-il été reprendre ses habits mon cœur? » dit Sharpitlaw du tout plus encourageant.

« Le procureur a tout gâté, » dit sèchement Ratcliffe.

Il avait raison. Cette question, faite d'une manière aussi directe, avait réveillé dans Madge le sentiment de la réserve qu'elle devait conserver sur de tels sujets , dont Ratcliffe avait trouvé le moyen de" la faire parler en n'ayant pas l'air de l'interroger.

« Que me voulez-vous, monsieur? »

répondit-elle en reprenant un air d'ignorance qui prouvait qu'à travers sa folie il y avait chez elle passablement de ruse.

« Je vous demandais, dit le procureur, à quelle heure et dans quel lieu Robertson vous avait rapporté vos habits ?

— Robertson ! Eh ! mon Dieu , quel Robertson ?

— Eh bien ! celui dont vous parliez tout à l'heure, et que vous appeliez le gentil Geordie?

116 WALTE

— Gcordie Gentil ! * répondit Madge, affectant d'être étonnée, « je ne connais personne du nom de Geordie Gentil.

— Allons, allons, la belle, dit Sharpitlaw, cela ne prendra pas. Jl faut que vous nous disiez ce que vous avez fait de vos habits. »

Ige Wildfire ne fit pas de réponse, à moins qu'on n'en voie une dans ce fragment de chanson :

Qu'ai ez-vous fait de l'anneau nuptial?

Dites-le-moi, vous, petite friponne.

— Mon jeune cœur n'en a point use mal : J'en ai su faire nu présent amical

Au preux soldat qui chérit ma personne.

De toutes les folles qui ont jamais chanté depuis le temps d'Hamlet le Danois , si Ophelia est la plus touchante , Madge Wildfire était assurément la plus provocante. Le procureur fiscal était furieux. « Je prendrai, dit-il, des mesures avec cette maudite échappée de Bedlam , qui lui feront retrouver sa langue.

— Sous votre bon plaisir, monsieur, vous ferez mieux de laisser à son esprit le temps de se calmer un peu. Nous en avons déjà tiré quelque chose.

— C'est vrai, dit Sharpitlaw; une courte jupe brune, le vieux bonnet et le manteau de sa mère. Cela répond-il au costume de votre Madge "Wildfire, monsieur Butler ? »

Butler convint que cela se rapportait.

« En effet, poursuivit le procureur, il avait d'assez bons motifs pour prendre le nom et le costume de cette insensée en se mettant à la tête d'une semblable expédition.

— Et je puis maintenant ajouter... dit Ratcliffe.

— Quand vous voyez que la chose s'est découverte sans vous, interro; ipit Sharpitlaw.

— Précisément , monsieur, reprit Batcliffc ; je puis doue dire maintenant, puisqu'on l'a su d'autre part, que < sous ces mêmes habits (pie j'ai vu Uobertsou hier dans la prison à la tête de

la populace.

L — Voilà un témoignage direct , dit

B SCOTT

Sharpitlaw ; attachez-vous à celui-là , Bat. Je vais faire un rapport favorable au prévôt sur votre compte , car j'ai de l'occupation à vous donner ce soir. Il se fait tard ; je m'en retourne chez moi prendre quelque chose, et je reviendrai dans la soirée. Gardez Madge avec vous, Rat, et tâchez de la mettre de bonne humeur. » En parlant ainsi il quitta la prison.