IV. — L'INDUSTRIE

La Néerlande n'est guère favorisée par la nature au point de vue industriel. Son sol ne fournit pas une bien grande variété de matières premières; le mouton vient mal sur ce terrain spongieux; la prairie occupe les meilleures terres7 qui peuvent aussi donner du chanvre, du lin, des racines. Dans le sous-sol, on ne trouve guère de minéraux; un peu de charbon, mais bien peu1); pas de métaux. La force motrice naturelle est presque nulle dans ce pays plat, où les rivières sont paresseuses; on a bien le vent, qui fait mouvoir les pompes des polders et quelques paires de meules, mais il est trop capricieux pour convenir aux besoins de la grande industrie.

A coté de ces causes d'infériorité, il faut noter aussi les faits favorables. Si la Hollande manque de matières premières, l'activité de son commerce lui permet de se les procurer directement dans de bonnes conditions. A ce point de vue, il n'est pas de pays en Europe qui puisse se contenter des produits de son propre fonds. Ainsi, la Hollande a à sa portée les bois et les fers de la Suède, les chanvres

1) En 1890, l'extraction ne dépassait pas 58.000 tonnes. On a trouvé dans le Limbourg, de nouveaux dépôts qui sont maintenant en pleine activité. Mais c'est encore peu de chose en comparaison des pays voisins.

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et les lins de la Russie, les grains d'Allemagne ; elle est outillée pour importer à bon compte le jute indien, le colon américain, les laines d'Australie. Quant à la force motrice, elle peut lui venir à bas prix des charbonnages de la Belgique ou de la Ruhr par les chemins de fer et surtout par la batellerie. Donc la position de la Hollande, sans être aussi bonne que celle de certains pays au point de vue de la fabrication, prête cependant à un développement industriel notable. L'énergie propre de la race, l'abondance extrême de ses capitaux lui ont permis en effet de vaincre les difficultés et de puiser à cette importante source de profits.

Au temps où le travail était conduit à peu près exclusivement à la main, les artisans hollandais avaient une réputation européenne pour certains produits fabriqués: les toiles fines de chanvre et de lin, les draps de luxe, les velours de soie, les broderies et dentelles, les diamants taillés. On voit que leur production avait un caractère marqué de richesse. Ce fait s'explique par le développement des fortunes dans ce pays de grand commerce. Les opulents bourgeois des cités néerlandaises, les riches cultivateurs du plat pays recherchaient pour leurs habitations, simples jusqu'à la sévérité à l'extérieur et très luxueuses au dedans, les étoffes les plus belles, les meubles habilement travaillés, les ustensiles précieux à la fois par la façon et par la matière employée, les faïences décorées, les peintures. De là cet épanouissement artistique si remarquable, et sensible jusque dans les produits de l'industrie. Il en svibsiste un vestige intéressant à Amsterdam, dont les 250 tailleries de diamants forment un groupe unique au monde.

Depuis le XVIIme siècle, les crises politiques et économiques dont la Hollande a tant souffert ont bien changé la face des choses. La fabrication, ruinée par la guerre, les impôts, la concurrence, a perdu sa réputation supérieure, ses caractères propres et son importance relative. De nos jours, elle s'est relevée sous une autre forme. Actuellement, les industries hollandaises sont surtout celles qui opèrent sur les matières premières fournies par l'agriculture, comme les fromageries, distilleries, brasseries, sucreries, fabriques

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de produits alimentaires, de conserves, de tabacs *), ou celles qui doivent leur existence à des conditions locales spéciales, comme la pèche et ses travaux accessoires, ou enfin celles qui répondent au besoin du commerce et de la navigation, comme la construction maritime, qui est très active. Relativement, la Hollande se place au deuxième rang pour la construction des navires. Ce sont là du reste des branches très anciennes de l'activité locale. Elles ont seulement profité du développement général du pays, de l'extension considérable des débouchés, des procédés nouveaux et de r outillage perfectionné acquis de nos jours.

A côte de ces vieilles industries rajeunies et renforcées par les éléments modernes, des centres actifs et tout à fait nouveaux, tant par V organisation que par la force de production se sont organisés sur divers points. Ainsi dans le Nord-Brabant, entre la frontière belge et la Meuse, les Hollandais ^ont fondé des filatures et des tissages de lin et de laine, des manufactures de quincaillerie, des forges. Dans rOverijssel et la Drenthe, on rencontre des filatures de coton, des teintureries, des blanchisseries, des fabriques de tricots, de savons, de bougies. L'énergie de la race, La modicité des charges fiscales, la faible extension du service militaire, la proximité des centres charbonniers belges et allemands, le développement des moyens de transport à bon marché ont facilité beaucoup la création et les progrès de ces usines, qui travaillent surtout pour le marché intérieur, les colonies néerlandaises, et un peu pour la Belgique et le Zollverein. Mais quoi qu'on fasse, ces industries restent en quelque sorte accessoires, complémentaires, c'est à peine si elles absorbent un cinquième du personnel ouvrier dont le pays dispose. Malgré tout, elles gardent un caractère artificiel dans ce pays essentiellement agricole et commerçant2.)

x) On estime que l'importation du tabac brut a passé de 33 millions de kilogrammes en 1872 à 81 millions en 1902; l'exportation des tabacs fabriqués a monté de 24 à 59 millions de kilogrammes.

2) Cela explique aussi le faible développement des doctrines socialistes en Hollande, en dépit des efforts de quelques intellectuels emportés par une sorte de sectarisme humanitaire.

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Voyons maintenant quelles conclusions générales il convient de tirer de cet ensemble de faits.

Il ressort de Fexposé qui précède trois conclusions très nettes qui tendent au même résultat:

En premier lieu, la Hollande est un pays à production agricole surabondante. Cette production présente du reste un caractère spécial très important: elle comprend pour une proportion considérable des articles ayant subi un travail industriel, comme les dérivés du lait: beurre et fromage. Ce travail donne aux produits une valeur plus grande et procure un surcroît de profit. Pour écouler l'excédent de leur production agricole, les Pays-Bas ont besoin de l'étranger, D'ailleurs, ils ne craignent guère la concurrence extérieure, et cela pour deux raisons : La première et la plus importante vient de ce fait que les Hollandais sont favorisés par leur vieille expérience, par leur organisation sociale, par les qualités propres de leur pays, qui rendent difficile la lutte contre les produits indigènes. La seconde provient de ce que les cultivateurs néerlandais ont à leurs portes des marchés doués d'une puissance d'absorption telle, qu'il est impossible à chacun des pays voisins de suffire isolément à ses besoins. Dans ces conditions, la Hollande a tout intérêt à se ménager autant que possible l'ouverture de tous ces pays en leur offrant par réciprocité Taccès de son propre marché, dont elle restera toujours maîtresse. Les intérêts agricoles du pays sont donc en définitive libre-échangistes.

En second lieu, le commerce a, lui aussi, sa physionomie originale. Il est alimenté, d'abord, par ces produits agricoles qui n'ont pas besoin de protection, puis par des articles empruntés à l'étranger et aux colonies, ne représentant aucun travail local et que l'on a tout intérêt à laisser entrer en franchise, afin de réaliser sous forme de commissions ou de bénéfices de revente des profits importants. Enfin viennent les produits de 1 industrie locale; cette division est du reste la

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moins importante de beaucoup1). Nous constatons ainsi que la grande masse des articles échangés par le trafic hollandais n a nul besoin de protection, bien au contraire. Un tarif douanier élevé arrêterait net le commerce d'intermédiaire qu'il pratique sur une large échelle et avec grand profit.

Reste, en troisième lieu, l'industrie. Nous avons vu comment elle se subdivise en deux parties distinctes. La première comprend: les industries agricoles, dont nous venons de constater la tendance vers le libre-échange; la pêche, qui, grâce au voisinage de la Mer du Nord et à la législation locale2), fournit aussi beaucoup à Y exportation; la construction maritime, qui trouve ses clients .surtout à l'intérieur. La protection est inutile à toutes ces catégories. La seconde partie, qui renferme la grande industrie proprement dite, est couverte dans une certaine mesure par les avantages locaux énumérés plus haut, qui lui ont permis de se constituer et de vivre vigoureusement jusqu'à ce jour. Mais d'ailleurs, si elle en était réduite à implorer une protection douanière, il serait bien difficile au gouvernement néerlandais de faire droit à ses réclamations. En effet, fermer la frontière aux tissus, aux produits métalliques, aux faïences, porcelaines et verreries, aux confections du dehors, ce serait porter un coup mortel à cet immense commerce intermédiaire qui fait la fortune dWmsterdam et de Rotterdam. Ce serait sacrifier une branche principale de l'activité nationale aux intérêts d'une branche secondaire. Une telle manière de faire n'est évidemment pas dans la nature des choses 3).

x) En 1904. la douane accuse une exportation de près de 1.400 millions de francs pour les denrées alimentaires, tandis que les produits fabriqués n'atteignent pas 680 millions.

2) L'industrie de la pêche a été un moment déprimée par le système de Tinscription maritime au point que le gouvernement dut lui attribuer des primes. Depuis 25 ou 30 ans, on a supprimé primes cl restrictions. Après une courte période de crise, la pêche a repris une activité remarquable.

3) Les industriels de la Hollande orientale s'agitent vivement depuis quelques années pour obtenir un tarif protecteur. Ils prétendent que cela activerait les progrès déjà commencés. Il nous semble que tout ce qui précède vient à rencontre de cette prétention.

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On peut s'expliquer maintenant pourquoi la Hollande est un pays libre-échangiste. Comme l'Angleterre, comme la Belgique, elle a de bonnes raisons pour cela. La grande industrie proprement dite n'y est pas, il est vrai, prépondérante, mais l'énergie de la race y supplée en demandant à la culture et au commerce des ressources abondantes que ne connaissent point les pays à production naturelle prépondérante. Son tarif douanier est exclusivement fiscal,* les produits agricoles et les matières premières ne paient rien; les produits fabriqués non déclarés pour le transit acquittent un droit léger de 5 o/o. Sur 170 millions de florins de recettes budgétaires, le Trésor ne tire guère plus de 11 millions de florins des taxes douanières, pour un mouvement commercial énorme. Le libre-échange de l'Angleterre elle-même est moins large que celui de la Hollande, car elle obtient de ses quelques taxes douanières un gros revenu. Cependant il existe entre la politique économique des deux pays beaucoup de ressemblance, parce que de part et d'autre les intérêts, quoique un peu différents, s'accordent pour rendre profitable le système de la liberté à peu près absolue des échanges.

On a beaucop parlé d'un projet d'union douanière entre la Hollande et la Belgique. Ceci nous amène à caractériser en quelques mots la portée générale de cette combinaison économique, dont la réalisation est, du reste, toujours activée par des raisons politiques. Si ces dernières l'emportent, l'union douanière se fera, même au détriment des intérêts économiques propres de certaines des parties contractantes. C'est ainsi que l'entrée de l'Alsace-Lorraine dans le le Zollverein allemand a introduit dans cette association une concurrence dont certains centres industriels se seraient bien passés. Il est probable d'ailleurs que si le Zollverein, formé à une époque où l'Allemagne était principalement agricole, venait à se dissoudre totalement, il ne serait pas aisé de le reconstituer, parce que les industries de la Saxe, par exemple, songeraient aussitôt à se protéger contre celles de la Silésie ou de la Westphalie, et réciproquement.

C'est qu'en effet, on ne peut concevoir logiquement une union douanière qu'entre pays dont les intérêts sont concor-

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dants. Ainsi, une telle union pourra s'établir facilement entre pays libre-échangistes, puisque leurs besoins se complètent et par conséquent n'entrent jamais en conflit Mais dans ce cas l'union douanière existe virtuellement par le fait de l'absence ou de la modicité des tarifs; il est donc peu utile de la consacrer par des engagements diplomatiques.

Entre pays protectionnistes, soit par l'effet d'une nécessité réelle, soit par l'influence d'une théorie mal comprise, la situation est bien différente. Il faut alors, pour rendre l'union douanière possible, que les intérêts réciproques se balancent de telle sorte qu'ils n'aient point à souffrir du fait de l'union. Tant que la Hongrie n'a pas eu la prétention de devenir un pays industriel, elle a admis sans de trop grandes difficultés L'union douanière avec l'Autriche, parce qu'il lui paraissait avantageux de fournir ses denrées aux masses ouvrières de la Cisleithanie. Mais aujourd'hui, les Hongrois veulent avoir une industrie nationale; pour cela ils désirent s'entourer d'un tarif particulier et ils ont réussi à l'imposer1), rompant ainsi l'union économique. Ce fait très précis montre bien le sens des choses.

Une autre considération encore mérite d'être examinée. Lorsqu'un État industriel et protectionniste consent à former une union douanière avec un autre pays, c'est, en principe, parce que ce dernier ne fabrique pas et par conséquent ne peut concurrencer le premier. Dans ce cas, le régime de restriction pratiqué par le premier pays étant alors étendu au second pays dépourvu de fabrication, il en résulte un préjudice pour les États concurrents, et cela peut-être sans grand profit pour la production agricole du pays sans industrie. En ce qui touche spécialement la Belgique et la Hollande, il s'agit de deux pays libre-échangistes pour lesquels l'union douanière n'aurait pas un très grand intérêt économique. Elle se bornerait à supprimer la barrière fiscale peu élevée existant actuellement entre les deux États et qui peut être réduite encore par un simple traité de commerce. Sa portée serait, au fond, politique plutôt qu'économique, Aussi ren-

l) Voir tome I, page 370.

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contrerait-elle de grands obstacles intérieurs et extérieurs. Il suffit de rappeler les tendances protectionnistes, mal justifiées d'ailleurs, de l'industrie hollandaise, d'une part, et de l'autre la condition de neutralité de la Belgique, qui l'oblige à se tenir en dehors des combinaisons politiques.

En résumé, si la nation hollandaise est mixte par ses origines, la formation particulariste l'a influencée très profondément. Toutefois, ses effets ont été contenus par les luttes d'autrefois, qui ont imposé à la race des sacrifices immenses, et aussi par la prédominance du commerce qui, avec la richesse, apporte toujours une certaine instabilité et, parfois même, une corruption plus ou moins prononcée. La Hollande a pu échapper d'une manière remarquable à ce dernier péril, grâce à l'importance que la vie rurale, avec sa simplicité, a pu conserver dans ce pays.