VI. — LA VIE PUBLIQUE

L'organisation de la vie publique a été assez fortement influencée dans les Pays-Bas par la conquête dont ils furent l'objet à la fin du XVIIIme siècle et par leur incorporation à l'Empire français au début du XIX™e Précédemment les Provinces-Unies formaient une république fédérative avec une sorte de président héréditaire, le Staathouder. Chaque province avait son gouvernement propre, son Assemblée (ou États), ses finances, ses institutions particulières. Les affaires communes étaient régies par une Assemblée spéciale, les États-Généraux, dont la politique fière, énergique, souvent habile, est demeurée célèbre. Grâce à la richesse de la population qui payait au besoin de lourds impôts et prêtait facilement aux Provinces et aux États-Généraux1), la République entretenait des forces militaires et navales suffisantes pour résister à Louis XIV et pour s'assurer pendant quelque temps

v) Dès le XVIIme siècle, on pratiquait déjà aux Pays-Bas presque toutes les formes du crédit public, et beaucoup d'emprunts furent réalisés à des taux que le Trésor hollandais n'obtiendrait plus actuellement.

LES RACES STABLES DU NORD

la maîtrise de la mer. Aujourd'hui, l'ancien fédéralisme n'existe plus. La Hollande forme un royaume unifié, dont le parlement a conservé le nom glorieux d'États-Généraux. L'ancienne et complète décentralisation a donc disparu,- et Tinfluence des institutions napoléoniennes s'est fait sentir dans l'organisation administrative aussi bien que dans le régime du Droit civil. Cependant, tandis que la France développait et perfectionnait le système centralisateur, la Hollande le modérait au contraire par la survivance des anciennes coutumes et la reconstitution des libertés locales. La plupart des affaires publiques sont administrées par des comités de citoyens sous le contrôle de l'État. Les attributions du gouvernement sont ainsi maintenues d'une manière assez étroite dans la limite des intérêts généraux. Ceux-ci sont du reste importants, surtout à deux points de vue. Le premier se rapporte aux travaux publics, en y comprenant le vaste réseau des constructions hydrauliques, établies pour défendre le territoire du Royaume, pour l'améliorer, ou môme pour l'agrandir. Le second est relatif à la gestion des colonies, dont certaines sont habitées par des peuples malais, dressés à la piraterie et à la guerre, fort difficiles à contenir. Cela amène les Pays-Bas à entretenir une marine de guerre relativement importante, qui compte plus de 100 navires avec 650 canons et 10.000 hommes d'équipage. En outre, les colonies sont gardées par une flotte spéciale forte de 25 bâtiments avec 260 canons et 3000 matelots ou soldats; une armée de près de 40.000 hommes, don! 25.000 indigènes, y tient garnison. La métropole possède de son côté une armée permanente comptant environ 35.000 hommes, qui pourrait être au moins triplée en temps de guerre.

L'action extérieure des Pa\s-Bas n'est pas négligeable. Indépendamment de son activité coloniale, elle exerce une influence étendue par ses entreprises maritimes et commerciales, ainsi qvie par ses capitaux. Son émigration est peu importante: en moyenne 2.500 individus par an, qui se dirigent surtout vers les deux Amériques. Mais beaucoup de Hollandais font du commerce ou de la banque dans les

LES PAYS-BAS

grands centres d'affaires. Les étrangers sont assez peu nombreux dans le pays; on n'en compte guère plus de 50.000, dont 32.000 Allemands. Dans cette proportion, la France n'aurait guère chez elle que 350.000 étrangers, au lieu de onze cent mille.

La situation politique de la Hollande au milieu des grands États occidentaux n'est pas sans présenter quelques dangers. Directement exposée aux ambitions du Pangermanisme, qui ne sont pas une illusion, elle est naturellement portée vers l'Angleterre, pivot de la coalition inévitable que rencontrerait un Napoléon allemand. Mais, en pareil cas^ le pstit royaunn serait fort exposé à servir de champ clos aux combattants, à moins qu'il ne se décide à couvrir une fois de plus ses campagnes du lacis, non moins destructeur, des inondations. Pour le moment, ces sombres perspectives paraissent plutôt s'éloigner, et la Hollande, qui sut conduire la guerre d'une façon si énergique pour protéger son commerce ou son territoire, est devenue le siège du temple de la Paix. Malheureusement, ce temple s'ouvre ou se ferme, comme jadis celui de la Guerre, au gré des combinaisons artificielles qui inspirent la politique des gouvernements appuyés sur la centralisation et le militarisme.

LES BACES STABLES DU NORD