IL — EXTENSION DE LA GRANDE PROPRIÉTÉ

Le XVIIIme siècle voit s'achever, en Angleterre, une révolution qui, pour n être ni soudaine ni bruyante, li en produit pas moins les effets les plus profonds et, a certains égards aussi, les plus dangereux. Les débuts de ce mouvement sont anciens, ils se manifestent dune manière sensible dès le

x) Cité par E. Boutmy, op. cit., page 219. 2) Ibid,, page 220.

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temps d'Elisabeth, et déjà Ton s'en plaint. Un document de 154(5 signale l'intrusion dans la vie rurale d'une catégorie nouvelle de propriétaires. Ce sont des urbains, enrichis dans le commerce ou l'industrie, qui viennent s'installer à la campagne et apportent dans cette vie nouvelle les tendances de leur existence antérieure. Ils visent avant tout l'exploitation fructueuse de leurs domaines et y procèdent avec une activité développée par l'habitude des affaires. L'élevage du mouton leur semble-t-il avantageux? ils créent, aux dépens de la culture, de vastes pâtures qui excluent fermes et villages. Le danger était si apparent que le pouvoir central s'émut de bonne heure de cette transformation menaçante pour beaucoup d'intérêts privés. Il fit des lois «pour empêcher la ruine des villages agricoles et des fermes (loi de Henry VIII1) ». D'ailleurs ces entreprises ne pouvaient encore se généraliser, car l'industrie et le commerce n'avaient pas dès lors une activité suffisante pour multiplier les grosses fortunes et former une catégorie nombreuse de ces intrus. Longtemps encore ils restent l'exception et ne peuvent réussir à modifier sérieusement l'état des choses. Mais à partir du début du XVIIImc siècle, la scène change, et le mouvement s'accentue en dépit des lois, montrant ainsi L'impuissance fondamentale des pouvoirs publics à contenir par des procédés artificiels les ressorts puissants; et souples de la vie privée.

C'est d'abord le commerce qui fournit le contingent le plus nombreux des acheteurs de domaines ruraux. Les relations intercoloniales étaient alors en pleine voie de développement. Les grandes Compagnies avaient réussi à s ouvrir les marchés immenses de l'Extrême-Orient. La consommation s'étendait d'ailleurs en Occident, et la marine anglaise, supplantant peu à peu les anciens maîtres de la mer, commençait à prendre partout la première place et les plus gros profits. De là une progression rapide des fortunes commerciales. Or ces fortunes nouvelles se portaient presque toutes vers la propriété rurale, cela pour des raisons qu'il est utile d'exposer, au moins en raccourci.

*) E. Boutmy, op. cit., p. 210.

LE TYPE PARTICULARISTE DEVELOPPE

En premier lieu, la prédominance longue et incontestée de la vie rurale avait naturellement donne une considération et une influence enviables à la classe des propriétaires fonciers et, dans cette classe, la considération et l'influence s'étaient portées, naturellement aussi, vers les familles les plus aisées, vers celles dont la gentry était composée- La gentry est une classe privilégiée. Seulement, c'est la richesse terrienne, principe libéral de sélection, qui sert de base à ce privilège *). » Et ce privilège se traduit surtout par l'exercice de l'autorité. Les fonctions de juge de paix (dont l'importance est autrement considérable en Angleterre que chez nous, il faut bien se1 garder de confondre), de gouverneurs de comté, d'officiers de la milice, de jurés, enfin les délégations municipales et parlementaires sont réservées à La classe des propriétaires ruraux et, plus spécialement, à la gentry. Aussi est-elle la tête dirigeante et le cœur vivant de la société anglaise. Tout mouvement vient d'elle et tout aspire vers elle 2). »

Tel est le type du gentleman. Alors que chez nous c'est le grand seigneur, courtisan qui donne le ton et conduit la mode, en Angleterre, c'est le propriétaire rural qui remplit cet office, en garde tout l'éclat et y joint de plus l'avantage énorme de l'influence sociale et politique tout à fait prédominante, delà indique immédiatement la raison de ce mouvement des fortunes vers la terre, dont nous avons montré le début et les premiers effets. Lorsque, à partir du XYIIInie siècle, les grandes inventions mécaniques, coïncidant avec r extension des débouchés, viennent donner à l'industrie une impulsion très forte, l'enrichissement de la classe manufacturière fait de rapides progrès, et elle demande à son tour, avec empressement, à la propriété foncière l'indépendance avec la consécration de sa situation nouvelle. Puis vers la fin du siècle apparaît la machine à vapeur; le grand atelier à la houille s'installe en ville, ou devint le noyau d'une agglomération urbaine promptement grandissante. Ces agglo-

f) E. Boutmy, op. cil., p. 188.

2) lbid p. 195.

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mérations forment des centres de consommation dont la force d'absorption progresse vite. Non seulement alors le domaine rural est; une source de considération et de pouvoir, mais encore de profit. On s'explique maintenant pourquoi la possession du sol devint le but définitif des capitaux urbains, le placement par excellence des fortunes considérables, et aussi comment la vie rurale put conserver, en dépit de la prodigieuse croissance des villes, toute sa vigueur et toute sa prééminence; comment enfin un tel état de choses, fondé sur tant de circonstances capitales, d'intérêts majeurs, de hautes considérations, a marqué le caractère anglais d'une si profonde empreinte, laissé des traditions si vivaces et constitué finalement, en dépit des temps et des faits nouveaux, un trait essentiel du tempérament national anglais.

L'un des résultats directs de cette évolution — qui offre en somme tous les aspects d'une grande révolution sociale, — fut l'éviction prompte du petit propriétaire par les gros capitaux. Tenté par les hauts prix que lui offre tel lord du coton, tel nabab négociant revenu de l'Inde, le yeoman opère un mouvement inverse. Il lâche le sol pour essayer dans le commerce et l'industrie les chances séduisantes de la spéculation. Lentement d'abord, très vite enfin, la classe rurale intermédiaire s éclaircit, puis disparaît. La grande et la très grande propriété subsistent seules, couvrant d'un lourd manteau de moissons et d'herbages Y emplacement de centaines de villages1), de milliers de cottages, absorbant les communaux, provoquant en un mot l'exode des populations rurales vers les villes ou les colonies.

Demandons-nous maintenant ce qu'était la culture dans ce milieu particulier.